Нивен Ларри. Инженеры Кольца

   – Луис, требуются миллионы лет, чтобы гуманоиды развились в такое количество видов. Нужно решить – развивались ли они на Кольце вообще!
   – Развивались, если я не полный идиот. Что касается времени, которое потребовалось, это вопрос математики. Если предположить, что они начали развитие сто тысяч лет назад из основного… – Неоконченная фраза повисла в воздухе.
   Отошедшие уже далеко и двигавшиеся с хорошей скоростью – принимая во внимание их ношу – шакалы-гуманоиды внезапно остановились, развернулись, а затем нырнули в траву и исчезли. Инфракрасный датчик показал четыре светящихся пятна, уходящих все дальше.
   – Гости с направления вращения, – тихо сказал Чмии.
   Новоприбывшие были большими, размером с Чмии, и не пытались прятаться. Сорок бородатых гигантов маршировали сквозь ночь так, словно она принадлежала им. Вооруженные и защищенные, они двигались, построившись клином, с лучниками на передней линии треугольника, меченосцами внутри него и одним человеком в доспехах сзади. Всех остальных защищали пластины толстой кожи на руках и торсах, но этот один, самый большой из гигантов, носил металл: сверкающую оболочку, которая выпячивалась на локтях, плечах, коленях и бедрах. Выступающая вперед маска была открыта, показывая светлую бороду и широкий нос.
   – Я был прав. Прав во всем. Но почему Кольцо? Почему они построили Кольцо? Как, во имя финагла, они собирались его защищать?
   Чмии закончил разворачивать парализатор.
   – Луис, о чем вы говорите?
   – О броне. Взгляните на броню. Разве вы не были в Смитсонианском Институте? К тому-же вы видели вакуумные скафандры на космических кораблях Кольца.
   – Уррр… да. Но у нас есть более насущная проблема.
   – Не стреляйте пока, я хочу посмотреть… Да, я был прав. Они идут мимо деревни.
   – По-вашему, эти маленькие краснокожие – наши союзники? Это просто случайность, что мы встретили их первыми.
   – Да, я сказал это. В порядке гипотезы.
   Микрофон ловил высокий пронзительный крик, сменившийся мычанием. Пришельцы одновременно достали стрелы, наложили их на луки. Два маленьких краснокожих часовых на впечатляющей скорости запрыгали к хижинам. На них никто не обратил внимания.
   – Огонь, – тихо сказал Луис.
   Полетели стрелы, и строй гигантов смешался. Два или три зеленых слона замычали и попытались подняться на ноги, но тут же снова опустились на землю. В боку у одного из них торчали две стрелы.
   – Они пришли из-за этого стада, – сказал Чмии.
   – Верно. Но мы же не хотим, чтобы его уничтожили, не так ли? Сделаем так: вы останетесь здесь, у парализатора, а я выйду наружу для переговоров.
   – Я не подчиняюсь вашим приказам, Луис.
   – У вас есть другие предложения?
   – Нет. Захватите хотя бы одного гиганта для допроса.
   Этот один лежал на спине и был даже не бородат, а скорее космат, лишь глаза и нос виднелись среди массы золотистых волос, рассыпавшихся по лицу, голове и плечам. Джинджерофер присела на корточки и своими маленькими руками заставила его открыть рот. Челюсти у воина были массивные, а зубы – плосковершинные и крупные. Все зубы.
   – Смотрите, – сказала Джинджерофер. – Травоядный. Они хотели перебить стадо, поедающее их траву.
   Луис покачал головой.
   – Я не представлял, что конкуренция настолько жестока.
   – Мы тоже не знали. Но они пришли с направления вращения, где наши стада съели почти всю траву. Спасибо за то, что убили их, Луис. Нужно устроить большой пир.
   Желудок Луиса судорожно сжался.
   – Они только спят. И они разумны подобно вам и мне.
   Она удивленно посмотрела на него.
   – Они думали о том, как уничтожить нас.
   – Однако мы подстрелили их и просим сохранить им жизнь.
   – Но как? Что они сделают с нами, если мы позволим им проснуться?
   Действительно, проблема. Луис задумался.
   – Если я придумаю как, сохраните ли вы им жизнь? Не забывайте, это было наше усыпляющее оружие. – Намек, что Чмии может снова воспользоваться им.
   – Мы посоветуемся, – сказала Джинджерофер.
   Луис ждал, размышляя. Нечего и думать погрузить сорок травоядных гигантов в посадочную шлюпку. Разумеется, их нужно разоружить… Луис внезапно усмехнулся, заметив меч в большой, с широкими пальцами руке гиганта. Длинное, изогнутое лезвие вполне могло служить косой.
   Вернулась Джинджерофер.
   – Они останутся в живых, если мы никогда больше не увидим их племени. Можете вы обещать это?
   – Вы умная женщина. У них вполне могут быть родственники с обычаями кровной мести. Да, я могу обещать, что вы никогда больше не увидите этого племени.
   – Луис? – произнес Чмии ему на ухо. – Для этого вам придется их уничтожить!
   – Нет. Это отнимет у нас некоторое время, но, ненис, взгляните на них! Это же крестьяне, они не могут сражаться с нами. В худшем случае я заставлю их построить большой плот, и мы отбуксируем его посадочной шлюпкой. Солнечники еще не пересекли русло реки, мы отпустим их далеко отсюда, где есть трава.
   – Это задержка на недели! И ради чего?
   – Ради информации. – Луис повернулся к Джинджерофер. – Мне нужен тот, что был в броне, и все их оружие. Оставьте им только ножи. Возьмите себе, что захотите, но большая часть должна быть погружена на посадочную шлюпку.
   Она с сомнением оглядела бронированного гиганта.
   – Сможем ли мы перенести его?
   – Я возьму отражательную пластину. После того, как мы уйдем, свяжите остальных и пусть развязывают друг друга. Объясните им ситуацию и отправьте в направлении вращения, когда станет светло. Если они вернутся обратно и нападут на вас без оружия, они ваши. Но они не вернутся. Без оружия и по траве высотой в дюйм они пересекут эту равнину чертовски быстро.
   Она задумалась.
   – Это выглядит достаточно безопасно. Мы сделаем так.
   – Мы достигнем их лагеря, где бы он ни находился, задолго до их прибытия. И будем ждать, Джинджерофер.
   – Им не причинят вреда. Обещаю от имени людей, – холодно сказала она.
   Бронированный гигант проснулся вскоре после рассвета.
   Открыв глаза, он заморгал и уставился на смутно видневшуюся стену оранжевого меха, желтые глаза и длинные когти. Продолжая лежать неподвижно, он повел глазами, увидел оружие тридцати соотечественников, наваленное вокруг него, воздушный шлюз с открытыми дверями и быстро убегающий назад горизонт, почувствовал ветер от скорости посадочной шлюпки и попытался перевернуться.
   Луис усмехнулся. Управляя кораблем, он одновременно наблюдал за пленником через сканер, установленный на потолке помещения. Броня гиганта была приварена к палубе на голенях, пятках, талии и плечах. Слабый нагрев мог бы освободить его, но перевернуться он не мог.
   Гигант принялся выкрикивать требования и угрозы. Он не умолял, но Луис не обращал на него внимания. Когда программа компьютерного переводчика начала улавливать во всем этом смысл, он включил запись. В этот момент его больше интересовал лагерь гигантов, появившийся в пределах видимости.
   Он находился в пятидесяти милях от хижин краснокожих плотоядных. Луис снизился. Трава в этом месте успела отрасти, но гиганты оставили за собой широкую чистую полосу, уходящую к морю и сиянию солнечников за нива Трава в пределах полосы была выкошена гигантами, разбросанными по всему вельду. Луис то и дело видел вспышку света, отраженного от кос-мечей.
   Вблизи самого лагеря не было никого. В самом его центре стояли фургоны, но не было никаких признаков тягловых животных, вероятно, гиганты сами впрягались в них. Или, может, они имели двигатели, оставшиеся после события, которое Халрлоприллалар называла упадком городов.
   Единственное, чего Луис не смог разглядеть, это центральное здание. На своем окне он увидел только черный прямоугольник из-за перегружения слишком ярким светом. Луис усмехнулся. У гигантов был враг.
   Экран осветился, и соблазнительный голос произнес:
   – Луис?
   – Слушаю.
   – Я возвращаю ваш дроуд, – сказал кукольник.
   Луис оглянулся. Маленький черный предмет возник на трансферном диске. Луис быстро повернулся к экрану, как человек, вспомнивший, что его враг по-прежнему находится перед ним.
   – Есть кое-что, – сказал он, – что я хотел бы предложить вам исследовать. Это горы вдоль основания краевой стены. Туземцы…
   – Для рискованных предприятий, связанных с исследованиями, я выбрал вас и Чмии.
   – Вы понимаете, что я хочу уменьшить этот риск?
   – Конечно.
   – Тогда выслушайте меня. Я думаю, мы должны изучить сливные горы. Это лишь часть того, что нам нужно знать о краевой стене. Все, что вам нужно…
   – Луис, почему вы назвали их сливными горами?
   – Так их называют туземцы, но почему – я не знаю, да и они тоже. Наводит на размышления, не так ли? К тому же их не видно сзади. Интересно, почему? Большая часть Кольца похожа на слепок планеты с морями и горами, сформированными на ней. Но у сливных гор есть объем.
   – Действительно, интересно, но вам придется искать ответ самим. Меня зовут Хиндмост, как могут звать любого лидера, – сказал кукольник, – потому что он руководит своим народом из безопасного места, потому что безопасность – это его долг, потому что его смерть или болезнь будут несчастьем для всех. Луис, вы же сталкивались с моим видом раньше!
   – Ненис, я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а не вашей ценной шкурой! Все, что мне нужно, – это движущаяся голограмма, сделанная вдоль краевой стены. Запустите зонд в краевые транспортные кольца и затормозите до солнечной орбитальной скорости. Тем самым вы используете систему так, как она должна использоваться. Метеоритная защита не стреляет по краевой стене…
   – Луис, вы пытаетесь строить предположения относительно оружия, запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысяч лет назад. А если что-то блокирует краевую транспортную систему? Что, если система наведения лазера вышла из строя?
   – В конце концов, что вы теряете?
   – Половину своих способностей к дозаправке, – ответил кукольник. – Я настроил трансферный диск, размещенный в зонде, на работу в качестве фильтра, пропускающего только дейтерий. Приемник находится в топливном баке. Для дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Кольца. Но если я потеряю свои зонды, как я покину Кольцо? И почему я должен брать на себя этот риск!
   Луис старался держать себя в руках.
   – Этот объем, Хиндмост! Что находится внутри сливных гор? Должны быть сотни тысяч этих полуконусов от тридцати до сорока миль высотой и с плоскими обратными сторонами! Одна из них или весь их ряд может оказаться центром контроля и техобслуживания. Конечно, это сомнительно, но мне хотелось бы знать точно, прежде чем приближаться к ним. Кроме того, должны быть еще двигатели, разгоняющие Кольцо, и лучшее место для них – краевая стена. Где же они и почему не работают?
   – А вы уверены, что это ракетные двигатели? Есть и другие решения. Контроль могут осуществлять и генераторы гравитации.
   – Я не верю в это. Инженеры Кольца не стали бы разгонять его, имея генераторы гравитации. Все было бы гораздо проще.
   – Ну тогда контроль магнитных эффектов на солнце и в основании Кольца.
   – Ммм… возможно. Ненис, я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это!
   – Вы смеете торговаться со мной? – Кукольник скорее удивился, чем разозлился. – От меня зависит – останетесь ли вы на Кольце, когда оно столкнется с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока…
   Переводчик наконец заговорил.
   – Хватит болтать, – потребовал Луис, и разговор закончился.
   – Послушным? – сказал переводчик. – Если я ем растения, то должен быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой голым, ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый ковер.
   – А как быть с этим? – спросил Чмии и показал блестящие черные когти.
   – Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми. Или ничего не давай, я буду драться безо всего!
   Луис хихикнул и включил интерком.
   – Чмии, вы когда-нибудь видели бой быков? Этот тип должен быть Патриархом стада, вождем гигантов!
   – Кто или что это было? – спросил гигант.
   – Это Луис, – ответил Чмии, понизив голос. – Он очень опасен для вас, так что будь уважителен. Луис – это… страшно.
   Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, с Голосом Луиса Ву – властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии, этот свирепый кзин, так явно боится невидимого голоса… Луис заговорил:
   – Вождь Поедающих Растения, скажи мне, почему вы атаковали моих поклонников.
   – Их животные едят наш корм, – ответил гигант.
   – Есть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали моего гнева?
   Среди самцов стада рогатого скота каждый или возвышается, или подчиняется, середины нет. Глаза гиганта забегали в поисках пути для бегства, но его не было.
   – У нас нет выбора, – сказал он. – В направлении вращения растут огненные растения, слева – Люди Машин, справа – высокий хребет обнаженного скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он очень скользкий для подъема. А против вращения есть трава, и ничто не мешало нам, кроме маленьких дикарей, пока не пришли вы. В чем ваша сила, Луис? Живы ли мои люди?
   – Я оставил твоих людей живыми. В пятидесяти милях, обнаженных и голодных. Через… через два дня они будут с тобой. Но я могу убить вас всех одним движением своего пальца.
   Глаза гиганта изучали потолок:
   – Если вы убьете огненные растения, мы станем вашими поклонниками, – умоляюще произнес он.
   Луис задумался. Внезапно это перестало быть забавным.
   Он слышал, как гигант умоляет Чмии рассказать ему о Луисе, слышал и то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры прежде. Гамбит Бога сохранил им жизнь во время долгого возвращения к «Лгуну»; репутация Говорящего с Животными как бога войны и пожертвования туземцев уберегли от голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим.
   Да, конечно, Чмии развлекался вовсю, но гигант умолял о помощи, а что мог Луис сделать с солнечниками? Кроме того, гиганты оскорбили его – не так ли? – а боги обычно не склонны прощать. Луис открыл рот, закрыл его снова, подумал еще и сказал:
   – Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду. Можете ли вы съесть огненные растения, если они не сожгут вас первыми?
   – Да, Луис, – ответил гигант. – Когда мы очень голодны, то кормимся вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно уходить подальше! Эти растения могут найти нас на расстоянии нескольких миль, и они сжигают все, что движется! Все они одновременно поворачиваются, направляя на нас ослепительный взгляд солнца, и мы горим!
   – Но вы можете есть их, когда солнца нет?
   – Да.
   – Как дуют ветры в этом районе?
   – Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения огненных растений.
   – Потому что эти растения нагревают воздух?
   – Разве я бог, чтобы знать это?
   В конце концов, солнечники получали только определенное количество солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные лучи никогда не достигали их корней, и на холодную почву выпадала роса. Таким образом, растения получали влагу, а поднимающийся горячий воздух создавал постоянный ветер, дующий к пятну солнечников.
   И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и птиц в удобрение.
   Пожалуй, он сможет сделать это.
   – Вам придется проделать большую часть работы самим, – сказал Луис. – Это ваше племя, и вы должны сами спасти его. Потом вы все вернетесь к умирающим огненным растениям. Ешьте их или запахивайте под землю и сажайте то, что вам хочется. – Луис усмехнулся, видя изумление Чмии, и продолжал: – И вы больше никогда не потревожите моих поклонников, людей с красной кожей.
   Бронированный гигант был бесконечно счастлив.
   – Это отличная новость. Отныне мы будем поклоняться вам. А сейчас нужно скрепить договор РИШАТРА.
   – Это шутка?
   – Что? Нет, я говорил об этом и раньше, но Чмии не понял. Сделку нужно скрепить РИШАТРА, даже между людьми и богами. Чмии, в этом нет ничего сложного. Вы даже подходящего размера для моих женщин.
   – Я более чужд вам, чем вы думаете, – сказал Чмии.
   Со своего места Луис плохо рассмотрел, что произошло, но гигант явно перепугался. Впрочем, это было неважно.
   Ненис, подумал Луис, я действительно нашел ответ! А теперь еще это. Что же делать?..
   А если так?
   – Я создам и отправлю к вам слугу, – сказал Луис, – но поскольку тороплюсь, он будет карликом и не говорящим на вашем языке. Зовите его Ву. Чмии, нам нужно поговорить.

11. ТРАВЯНЫЕ ГИГАНТЫ

   Посадочная шлюпка приземлилась в ослепительном сиянии, шедшем от центрального вигвама. Это сияние сохранялось еще минуту после того, как шлюпка опустилась, затем погасло. Откинулся трап, и вождь гигантов в полном боевом облачении сошел на землю. Подняв голову, он что-то проревел. Звук, вероятно, был слышен на много миль вокруг.
   Гиганты начали медленно приближаться к посадочной шлюпке.
   Спустился Чмии, за ним Ву – маленький, почти безволосый и явно безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир впервые…
   Вигвам находился довольно далеко и был сделан из грязи и травы, усиленных вертикальными конструкциями. На его крыше росли солнечники, то обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщения, в которых шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг.
   – А если враг атакует днем? – спросил Чмии. – Как сможете вы добраться до вигвама? Или у вас запасы оружия повсюду?
   Гигант заколебался, прежде чем выдать секреты обороны, однако Чмии служил Луису, и обижать его не следовало.
   – Видите ту кучу веток? Если угрожает опасность, человек должен выглянуть из-за нее и махнуть листом. Тогда солнечники подожгут сырое дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. – Он взглянул на посадочную шлюпку и добавил: – Враг, который сможет настичь нас прежде, чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее нас. Возможно, солнечники будут для него сюрпризом.
   – Может ли Ву выбрать себе пару?
   – Его желание настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит, которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика, а Люди Машин не слишком отличаются от Ву.
   – Принимается, – сказал Чмии, не глядя на Ву.
   Сотня гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого не было видно.
   – Это все? – спросил кзин.
   – Эти и мои воины – все мое племя. Всего племен двадцать шесть, и мы держимся вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, – ответил вождь..
   Из сотни или около того восемь были самцами, и тела всех восьми покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме вождя, не имел морщин я побелевших от возраста волос.
   Все прочие были самками… точнее, женщинами. Они достигали шести с половиной – семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели маленькими: с коричневой кожей, полные достоинства, нагие. Золотистые волосы спутанной массой падали на их спины. Никаких украшений они не носили. Ноги их были толстыми, ступни большими и жесткими, тяжелые груди служили хорошим показателем относительного возраста. Гостей своих они разглядывали с удовольствием и удивлением, пока бронированный гигант излагал все, что знал о них.
   Отключив переводчик, Чмии произнес:
   – Если вы предпочитаете кого-то из этих самок, скажите об этом сейчас.
   – Ну, все они одинаково… привлекательны.
   – Мы еще можем выпутаться из этого положения. Вы, должно быть, спятили, давая такое обещание!
   – Я выполню его. Чмии, неужели вы не хотите отомстить за свою сожженную шкуру?
   – Мстить растениям? Вы сошли с ума. Наше время ограничено: один год – и все здесь будет мертво: солнечники, гиганты, маленькие краснокожие плотоядные, вообще все!
   – Да ну?
   – Ваша помощь – вовсе не помощь, если они знают это. Сколько времени потребует ваш проект? День? Месяц? Это нарушит наши собственные планы.
   – Может, я и сошел с ума, Чмии, но я доведу это до конца. Все время с тех пор, как вернулся с Кольца, у меня не было… не было причин гордиться собой. Я докажу…
   Вождь гигантов заговорил:
   – Сам Луис скажет вам, что угроза огненных растений нависла над нами. Он скажет, что мы…
   Ву, державшийся в тени, как и пристало ему, шел рядом с огромным кзином, и никто из гигантов не заметил, что он говорит, обращаясь к своей руке. Спустя полминуты Голос Луиса загремел из посадочной шлюпки:
   – Слушайте меня, пришло время очистить место, занятое огненными растениями, для всего разводимого людьми. Я пущу перед вами облако, а вы должны собрать семена того, что хотите вырастить вместо огненных растений…
 
   С первыми лучами зари, когда солнце выглядело, как маленький кусочек света у края теневого квадрата, гиганты поднялись и принялись за дело.
   Им нравилось спать, касаясь друг друга. Вождь находился в центре круга, образованного женщинами, Ву на его краю, положив маленькую, наполовину лысую голову на плечо женщины, а ноги – на длинные костлявые ноги мужчин. Земляной пол сплошь покрывали тела и волосы.
   Проснувшись, все двигались в строгом порядке: сначала ближайшие к двери поднялись, разобрали мелки и косы-мечи и вышли, затем то же сделали следующие. Ву вышел вместе с ними.
   Стоящий у далекой посадочной шлюпки однорукий гигант с изуродованным лицом быстро попрощался с Чмии и заторопился к вигваму. Последняя ночная стража должна была спать внутри него в течение дня, да несколько самых старых женщин остались на месте.
   Когда Ву принялся карабкаться на стену, гиганты вытаращили на него глаза.
   Травянисто-грязевая поверхность крошилась и осыпалась, но крыша была на высоте всего двенадцати футов. Луис протиснулся между двумя солнечниками.
   Растения высотой в фут имели шишковатые зеленые стебли. У каждого был один овальный цветок с зеркальной поверхностью, от девяти до двенадцати дюймов в диаметре. Короткий стебель поднимался из центра зеркала и оканчивался темно-зеленой луковицей. Обратная сторона цветка была волокнистой, подсказывая аналогию с мышечной тканью. Все цветы направляли солнечные лучи на Луиса Ву, но света не хватало, чтобы причинить ему вред.
   Луис обхватил руками толстый стебель солнечника и легонько качнул его. Это ничего не дало: корни глубоко внедрились в крышу. Сняв рубашку, Луис натянул ее между цветком и солнцем. Зеркальный цветок дрогнул, нерешительно качнулся, а затем сложился, спрятав зеленую луковицу.
   Помня о зрителях, Ву спустился вниз преувеличенно осторожно. Белое сияние преследовало его, пока он направлялся к Чмии.
   – Я провел часть этой ночи, разговаривая с охранником, – сказал кзин.
   – Что-то узнали?
   – Он чрезвычайно уверен в вас, Луис. Они весьма легковерны.
   – Так же, как краснокожие плотоядные. Может, это просто хорошие манеры?
   – Думаю, что нет. И гиганты, и краснокожие верят, что в любой момент из-за горизонта может появиться кто угодно. Они знают, что есть люди странного облика и божественного могущества, и это вызвало у меня желание узнать, кого мы встретим дальше. Уррр, этот часовой знал, что мы не относимся к расе, построившей Кольцо. Это важно?
   – Возможно. Что еще?
   – С другими племенами проблем не возникнет. Может, они и рогатый скот, но головы на плечах имеют. Те, что останутся в вельде, будут собирать семена для тех, кто пойдет на территорию солнечников, и дадут женщин для молодых мужчин. Может быть, треть из них уйдет, когда вы начнете творить свою магию, но остальные получат вдоволь травы. Им больше не нужно будет ходить к краснокожим людям.
   – Отлично.
   – Еще я спрашивал его о погоде.
   – Ну и как?
   – Этот охранник уже старик, – сказал Чмии. – Когда он был маленьким и имел обе ноги – до того, как что-то искалечило его – переводчик назвал это огре – солнце всегда имело одинаковую яркость, а дни – одинаковую длину. Сейчас солнце порой выглядит ярче, а иногда тусклее, а когда солнце яркое – дни короткие, и наоборот. Луис, он помнит, как это началось. Двенадцать фаланов назад, то есть сто двадцать оборотов системы, наступило время темноты. Рассвета не было дня два или три, и они видели звезды, а также призрачное пламя, горевшее над головой. Затем несколько фаланов все было как прежде, а потом начались неравные дни, но заметили они это не сразу, ведь часов у них нет.
   – Этого и следовало ожидать. Надеюсь…
   – А как быть с этой долгой ночью, Луис? На что это похоже?
   Луис кивнул.
   – На солнце была вспышка, и кольцо теневых квадратов каким-то образом сомкнулось. Возможно, нить, соединяющая их, может автоматически сматываться.
   – Тогда эта вспышка и сдвинула Кольцо. Сейчас дни становятся все более неровными, и это пугает все расы, с которыми торгуют гиганты.
   – Так и должно быть.
   – Я бы хотел что-то сделать с этим. – Хвост кзина хлестнул воздух. – А вместо этого мы затеваем сражение с солнечниками. Кстати, вы получили удовольствие ночью?
   – Да.
   – Тогда вам следует улыбаться.
   – Если вы действительно хотели это знать, могли понаблюдать. Все остальные именно так и сделали. В этом большом здании нет никаких стен, и все сбиваются в общую толпу. Во всяком случае, им нравится наблюдать.
   – Я не выношу этого запаха.
   Луис рассмеялся.
   – Да, он силен. Не плох, а просто силен. Кстати, мне пришлось забираться на стул. А женщина была… покорна.