Нортон Андрэ. Проклятие эльфов

   Кеман общипывал их на ходу, но саджасы почти не смягчали ощущения голода и вовсе не могли утолить его жажды.
   К закату Кеман почти обезумел от голода и жажды. И тут он наткнулся на другое живое существо - настоящего однорога. Однорог был очень молод, почти что жеребенок.
   Но Кеман так изголодался, что готов был наброситься на все, что покажется съедобным. А однорог казался не просто съедобным, но еще и аппетитным, и Кеман не смог совладать со всколыхнувшимися инстинктами.
   Добыча!
   Кажется, однорог каким-то образом угадал настроение, завладевшее Кеманом, и бросился наутек.
   Это оказалось последней каплей. Кеман вернулся в драконий облик, взмыл в небо и обрушился на злосчастного однорога тем смертоносным броском, каким владеют лишь драконы да ястребы. Однорог попытался спрятаться в кусты, но Кеман упал прямо на него. Ослепленный голодом дракон не обращал внимания ни на что, кроме добычи - даже на то, что так он рисковал повредить крылья. Однорогу удалось увернуться, и у Кемана вырвался яростный вопль. Глаза дракона затянуло багровой пеленой, а ощущение голода сделалось всепоглощающим.
   Однорог развернулся, взвизгнул и ударил Кемана. Удар был несильным, да и прошел он вскользь, но его хватило, чтобы Кеман окончательно взбеленился. Дракон с криком набросился на однорога, вцепился в него когтями и зубами и одним рывком свернул шею несчастному животному, а потом разорвал ему горло.
   Кеман в гневе растерзал обмякшее тело на части, выхватывая большие куски кровоточащей плоти. Незадолго до того, как солнце закатилось за горизонт, от однорога остались лишь обглоданные кости. Кеман никогда прежде не испытывал такой безрассудной ярости и жажды крови, и они как будто опьянили его. Даже после того, как однорог превратился в груду костей, сердце Кемана все еще продолжало бешено колотиться, а гребень стоял дыбом. Кеман не мог сейчас связно мыслить; его всецело переполняли чувства, и наиболее сильным из них была ярость.
   Где-то вдали завыл лупер. Кеман оторвался от остатков однорога, уставился на восходящую луну и распахнул крылья. Ему потребовалось несколько секунд, дабы уразуметь, что луна - не враг, и что она не собирается украсть его добычу. Лишь после этого Кеман осознал свои чувства и вспомнил, что, собственно, привело его сюда.
   Но еще мгновение ему казалось, что судьба Шаны не имеет особого значения. Значение имели лишь бешеный подлунный ветер, вкус свежей крови во рту и свобода поступать, как тебе заблагорассудится...
   Потом Кеман встряхнул головой. Его настроение изменялось столь же быстро, как небо на закате Кеман испугался. "Что со мной? О чем я думаю? Неужели я сошел с ума?"
   Кеман закашлялся и снова потряс головой. Ом чувствовал себя очень странно. Все кружилось и плыло перед глазами. Такое впечатление, будто он на мгновение стал кем-то - или чем-то - другим. Кеман даже не подозревал, что способен испытывать подобные чувства, словно...
   Словно дикарь какой-то. Так что же, он такой же, как Рови?
   Да нет, пожалуй, нет. Просто в нем на мгновение проснулись животные инстинкты. Им руководил голод, а не дурные наклонности. У Рови все иначе он жесток и злобен.
   Кеман глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. "Со мной все в порядке. Просто.., просто я был голоден". Теперь он лучше понял, что это такое слишком долго оставаться без пищи. "Я никогда больше не стану поступать так. Никогда в жизни. Клянусь". Кеман собрался с мыслями и отошел от груды обглоданных костей, запретив себе оборачиваться. Надо приниматься за поиски. Шана где-то здесь. Она совсем одна. Она могла пострадать от бури. Нужно поскорее найти ее.
   Отойдя на некоторое расстояние, Кеман успокоился, сосредоточился и собрался с силами. Нужно было снова менять облик. Кеман опять превратился в однорога - во второй раз это оказалось значительно легче проделать, - и двинулся в путь.
   Вести поиски ночью оказалось значительно легче. Кеман вполне мог положиться на свое ночное зрение, и его больше не мучили ни жара, ни жажда, ни голод. Несколько раз ему казалось, что он напал на след, но потом запах снова исчезал. Но все-таки ему удавалось хоть что-то унюхать, и это обнадеживало.
   Незадолго до рассвета Кеман почуял запах воды. И запах Шаны. И еще около сотни других существ, двуногих, и каких-то животных. И все они находились за гребнем холма, на который начал сейчас подниматься Кеман.
   "Огонь и Дождь! Что..."
   Кеман лихорадочно принялся соображать. Он знал, что находится неподалеку от караванных путей, а это значило, что здесь могут оказаться двуногие.
   Он не должен попадаться им на глаза.
   А что же с Шаной? Они нашли ее? Или просто случайно оказались рядом с ней?
   Кеман осторожно и бесшумно поднялся на вершину, и перед его глазами предстал мощенный камнем бассейн с необычайно чистой голубой водой. Его окружали какие-то развалины. И к этим развалинам приближался караван двуногих. Судя по наличию навьюченных животных, двуногие были торговцами. А судя по тому, как были запылены и люди, и животные, они попали в ту же самую песчаную бурю, что задержала Кемана. То ли знание, то ли удача помогли им отыскать оазис. Но что за злосчастная судьба привела их сюда именно в эту минуту?!
   Кеман подался назад, сменил белую шкуру на пятнистую, песчано-коричневую, - и тут заметил, что из руин выбралась маленькая фигурка. Это не мог быть никто иной, кроме Шаны. Девочка ожидала приближения чужаков.
   ***
   Обессиленная, Шана крепко спала, но что-то нарушило ее сон. Девочка заморгала, прислушиваясь к незнакомому шуму, чужим голосам и крикам каких-то странных животных.
   Шана скверно себя чувствовала. Девочка ослабела от голода, а когда она села, ей пришлось схватиться руками за голову, пережидая приступ головокружения. Слишком уж много времени прошло с тех пор, как она ела в последний раз. Она не могла понять, вправду ли снаружи что-то происходит, или все это ей снится.
   Шум не исчез. Напротив, он приближался. Шана зажмурилась, дождалась, пока голова перестанет кружиться, а потом осторожно проползла вперед и выглянула из своего маленького убежища. Но первым, что увидела Шана, высунувшись из-под нависающего каменного козырька, был огромный дракон медного цвета, паривший в лучах восходящего солнца.
   Шану охватила паника. Ей казалось, что у происходящего может быть лишь одно объяснение. Неужели они все-таки решили последовать за ней? Или Лори решила рискнуть и навлечь на себя неодобрение сородичей, но все-таки нарушить повеление старейшин и убить ее, Шану?
   Страх пронизал все тело Шаны. Девочка смотрела на дракона, как зачарованная мышь следит за ястребом. Ветер понемногу усилился, и огромные крылья дракона подернулись рябью и захлопали на ветру. Точнее говоря, все его тело словно шло мелкой рябью...
   Шана стряхнула с себя испуганное оцепенение. "Что-то тут не то.., то ли звук, то ли вид..."
   Шана еще раз моргнула, протерла глаза и только тут обнаружила, что на самом деле это всего лишь изображение дракона, нарисованное на куске голубой ткани. Этот кусок был прикреплен к шесту и реял на ветру.
   Страх испарился, оставив после себя дрожь в коленках и некоторую растерянность. Шана попятилась обратно, в глубь своего убежища, уже не прикладывая особых усилий к тому, чтобы двигаться бесшумно. Но нарисованный дракон словно звал ее, хоть Шана и не понимала, как такое возможно.
   Шана выползла из ниши и изумленно уставилась на дракона. Оказалось, что шест прикреплен к какой-то хитроумной конструкции, а та, в свою очередь, привязана к спине совершенно незнакомого Шане животного. У животного были длинные неуклюжие ноги, плоские ступни, напоминающие обкатанные водой камни, бугорчатое тело и длинная шея, увенчанная самой уродливой головой, какую только Шане приходилось видеть. Животное было покрыто бородавчатой серой шкурой, совершенно как у плоской жабы. Откуда только взялась такая уродина? И почему она тащит на себе кусок ткани с нарисованным драконом? Может... Может, это другое Логово? Приемная мама упоминала, что в других Логовах могут быть другие обычаи.
   За непонятным животным появились другие такие же, и половина из них несла на себе всадников...
   "Но... - Шана встряхнула головой, пытаясь заставить свой мозг работать. - Не могут же они быть двуногими!" И тем не менее вокруг были видны одни лишь двуногие, де нет, должно быть, это драконы, принявшие двуногий облик. Только зачем это им?
   Шана прищурилась и потерла виски. Она попыталась разглядеть радужные драконьи тени. Но девочка была сейчас так ошеломлена, что не слишком доверяла собственным глазам. Шана предприняла еще одну попытку. На этот раз она увидела мерцающие тени, некий странный расплывчатый ореол, окружавший каждого из двуногих. В общем, такой ореол вполне мог принадлежать дракону.
   Значит, это все-таки драконы. Но зачем они сюда явились и почему вдруг приняли такой вид?
   "Что они здесь делают? Может, это игра?" - озадаченно подумала Шана, ухватившись рукой за стену. Должно быть, они пришли из какого-то другого Логова. Шана не видела здесь ни одного знакомого. А эта штука - может, это изображение их старейшины? В ее логове ни у кого из старейшин не было медной чешуи. Может, у них тут какое-то испытание? Или что-нибудь вроде Громового Танца? Или, может, урок?..
   От голода у Шаны начала слегка кружиться голова. И тут один из чужаков заметил ее, указал в ее сторону и что-то крикнул. К собственному удивлению, Шана узнала один из "других" языков, которым учила ее Алара, - как раз этот язык давался девочке поразительно легко.
   Остальные повернулись и тоже уставились на Шану. Их яркие одеяния всколыхнулись на ветру. Тот, который первым заметил девочку, сунул поводья своего животного кому-то из товарищей и направился к Шане. Шана осталась стоять на месте, отчасти потому, что у нее слишком сильно кружилась голова, а отчасти - потому, что пыталась разобраться, кто из них учитель.
   "Я не вижу никого, кто по возрасту мог бы быть наставником, - со смутным недоумением подумала Шана - разве что их учитель очень молод..." Может, это и вправду урок, и они отрабатывают длительное пребывание в определенном облике. Кеману, например, всегда было очень трудно удерживать двуногий облик...
   - Дитя.., девочка... - произнес незнакомец, подойдя достаточно близко, чтобы ему не нужно было кричать. - Кто ты такая? Что ты здесь делаешь?
   Он заправил концы головного платка за налобную ленту. Шана молча смотрела на него и пыталась придумать ответ, но болезненное нытье под ложечкой здорово мешало ей соображать. Если она скажет, что Кеоке выгнал ее из Логова, они могут оставить ее здесь. А если они подумают, что она потерялась, они могут взять ее с собой, и, может, даже накормят. А она вполне сможет удрать прежде, чем они попросят ее обернуться обратно в дракона.
   - Меня зовут Шана, - отозвалась девочка, тщательно выговаривая слова. - Я.., я, кажется, потерялась. Я очень давно потерялась, и я ужасно голодна. Вы не дадите мне чего-нибудь поесть?
   Незнакомец как-то странно посмотрел на Шану, а потом расхохотался, словно девочка сказала нечто очень забавное. Шана недоуменно смотрела на него, потирая висок. Следом за желудком у нее начала болеть голова, а перед глазами все плыло. Сейчас она бы даже у кактуса углядела драконью тень.
   - Потерялась! - Незнакомец повернулся к остальным и крикнул:
   - Она говорит, что потерялась! Можете себе такое представить? Посреди пустыни сидит ребенок и говорит, что потерялся!
   Остальные тоже залились смехом. Кажется, она все-таки ляпнула что-то не то. А все-таки что же их так развеселило? Впрочем, у драконов всегда было довольно своеобразное чувство юмора.
   Потом Шана припомнила некоторые странные игры, распространенные среди Народа - и Мире, и Кеман считались еще маленькими для них. Это были наполовину истории, наполовину головоломки, сочиняемые всеми участниками. Наивысшим классом считалось собрать эти разрозненные части и объединить их в связную историю. Выигрывал тот, кто проделывал это наилучшим образом; тот же, кто отклонялся от общего русла, проигрывал.
   Незнакомцы вели себя так, словно разыгрывали какую-то головоломку или представление. Вот и ответ. Они во что-то играют, а она подсказала им подходящий ключ к разгадке. Пожалуй, лучше она поддержит эту игру и вплетется в их историю. Если это удастся, они возьмут ее с собой. А когда она окажется в таких местах, где сможет позаботиться о себе, она просто потихоньку ускользнет.
   - Ну так откуда же ты, потерявшееся дитя? - спросил незнакомец. Он дружески обнял Шану за плечи и повел ее к своим спутникам. Шана охотно подчинилась; незнакомец старался вести себя дружелюбно, и девочку это вполне устраивало.
   - Из Рода, конечно, - рассудительно отозвалась Шана. - Пожалуйста, я ужасно голодна...
   Точнее говоря, Шане начало казаться, что она в любое мгновение может свалиться в обморок. Но все посмотрели на Шану очень странно, как будто она сказала полную бессмыслицу. Девочка заметила эти настороженные взгляды и нахмурилась, пытаясь сообразить, что же они означают.
   Может быть, ей не полагалось упоминать о Роде. А может, в этом Логове драконы не называют себя Родом.
   - Ну, из Семьи, - поправилась она и указала на нарисованного дракона. Все тут же заулыбались.
   Шана облегченно перевела дыхание. "Вот теперь я сказала что-то правильное..."
   - Ну, раз ты потеряла свою семью, мы, конечно, должны помочь тебе, произнес улыбающийся мужчина. - Так ты хочешь есть? Пойдем, мы тебя покормим.
   А кстати, - в его голосе прозвучали новые, странные нотки, - откуда ты взяла свой наряд?
   - Наряд? - переспросила Шана. Она снова оказалась сбита с толку. - А, моя туника? Я ее сделала. Я взяла...
   Шана запнулась. Она не знала, как на этом языке будет "сброшенная шкура".
   - Я.., нашла.., куски и сделала тунику, - неубедительно закончила Шана и уставилась себе под ноги. Она очень надеялась, что не провалила испытание. Вдруг они передумают и изгонят ее так же быстро, как перед этим приняли? Шана видела достаточно игр, чтобы не сомневаться: такой исход вполне возможен.
   - Вот, малышка, ешь...
   Ей сунули в руки нечто сухое, коричневое, с виду напоминающее камень. Шана недоверчиво посмотрела на эту штуку, но все-таки попробовала укусить.
   К ее удивлению, непонятный предмет оказался снаружи твердым, но вкусным, а внутри он был еще вкуснее. Шана энергично сжевала предложенное, запила еду водой с металлическим привкусом - кто-то подал ей фляжку, - и подарила новым друзьям сияющий взгляд из-под ресниц. Незнакомцы столпились вокруг девочки. Они двигались очень осторожно, как будто Шана была диким животным и они боялись ее спугнуть.
   - Так, говоришь, тебя зовут Шана? - спросил мужчина, первым обнаруживший Шану. Девочка кивнула. Мужчина придвинулся ближе и принялся рассматривать ее тунику, - впрочем, не прикасаясь к ней.
   - Шана, этот твой наряд... Хочешь взамен вот это? Он протянул девочке длинную тунику чудного темно-красного цвета. Ткань напоминала ту, на которой был нарисован дракон. Все вокруг были одеты в такие же туники: темно-красные, пошитые из одного куска, а не из лоскутков, как ее одежда. Шане тут же захотелось заполучить эту тунику. Жажда обладания была почти такой же сильной, как в случае с золотой лентой. Шане не верилось, что этот незнакомец и вправду хочет поменяться с ней, - слишком уж неравноценным казался ей этот обмен.
   Может, он просто добрый и предлагает ей меняться, чтобы ей не было неудобно взять новую вещь? Может, и так. Или, возможно, она должна быть одета так же, как они, чтобы участвовать в их игре. Тоже, кстати, вполне вероятно. Ну ладно, ей-то какая разница? Главное, что они дают ей новую тунику.
   - Правда? - спросила Шана. Мужчина рассмеялся и вручил ей наряд. Шана начала было натягивать новую тунику поверх старой, но мужчина неожиданно забеспокоился и остановил ее.
   - Вон там, - сказал он, указывая на сооружение из натянутой ткани. Пока Шана ела, несколько незнакомцев возвели его в мгновение ока. - Иди туда, сними старый наряд и надень новый.
   Шана уставилась на него, разинув рот, но мужчина продолжал настаивать. Девочка повиновалась, но недоумение ее возросло. Что же это за игра, в которую они играют? Странная какая-то...
   Но все-таки Шана выскользнула из старой туники и натянула новую. Она заново увязала узелок с драгоценной лентой и спрятала его за пазуху. Внезапно она даже обрадовалась, что игра чужаков такая странная. "Если они увидят эту драгоценность, они наверняка захотят ее заполучить. Значит, надо сделать так, чтобы они ее не увидели. А то они просто заберут ее в свою сокровищницу. У меня и так уже отобрали все те камни, что подарил Кеман..."
   Она еще раз проверила, как держится узелок. Нет, из-за воротника не видно.
   Вот так пусть и будет. Шана вышла из постройки и протянула тунику незнакомцу, поджидавшему у входа. Тот явно обрадовался.
   - Ты не устала? - заботливо спросил он. Девочка хотела было сказать, что с ней все в порядке, но едва подавила зевок.
   "Должно быть, это из-за еды". Шана поняла, что ей очень хочется спать. Она зевнула еще раз, и мужчина рассмеялся.
   - Заходи внутрь, в тень. Спи. Там, внутри, удобно, - он подтолкнул девочку обратно ко входу в постройку из ткани.
   - Но... - Шана решила, что должна повозражать, хотя бы из приличия. Может, вам чем-то помочь?
   - Нет, малышка, - с улыбкой отозвался он. - Ты потерялась, но теперь ты снова среди друзей. Ты ведь устала. Так что спи, сколько тебе потребуется.
   Он еще раз подтолкнул Шану, и теперь девочка повиновалась без малейших возражений.
   Войдя внутрь, девочка огляделась - в первый раз она не удосужилась этого сделать. Там обнаружилось нечто вроде гнездышка из тканей, даже более удобное, чем то, что Шана устроила себе в логове Алары.
   Шана плюхнулась на эту груду и обнаружила, что некоторые куски ткани сшиты вместе и набиты чем-то мягким. А в самом низу обнаружился еще один сшитый и набитый этим же материалом кусок ткани, большой и плоский. Лежать на всем этом было просто здорово, и Шана радостно растянулась во весь рост. Впервые в жизни у нее была постель, на которой можно было просто лежать, а не воевать со всякими камнями, так и норовящими впиться в бок.
   Едва улегшись, Шана обнаружила, что она просто не в силах открыть глаза. Она пыталась, но веки были словно свинцом налиты. Девочку охватила дремота. А собственно, почему бы ей не поспать? Ведь незнакомец сказал, что она среди друзей. Ее будут кормить и опекать.
   И пускай они играют в странные игры - это совершенно неважно.
   Шана закрыла глаза и уснула.
   Глава 11
   - Нет, ты можешь поверить в такую удачу? - Кел Ростен расхохотался и пощупал странную тунику, принадлежавшую прежде девчонке-дикарке. Туника струилась в его смуглых руках и сверкала на солнце, словно тысячи драгоценных камней. Караванщик даже представить не мог, из чего же сделана эта вещь. Ясно, конечно, что это шкура, и вроде бы шкура рептилии, но Кел никогда еще не видел ничего подобного. Должно быть, рептилии были очень мелкими, поскольку туника была сделана из множества узких полосок, аккуратно сшитых в единое полотнище. Но цвета были просто поразительны: ярко-красный с золотистым отливом, синий с пурпурным оттенком, серебристо-зеленый ..
   Нет, за всю свою жизнь - а Ардан был торговцем на службе К'тренна лорда Беренеля Хидата, и повидал немало, - ему не доводилось встречаться ни с чем подобным. И если он сумеет выяснить, откуда берутся эти поразительные шкуры...
   - Лорды такое добро с руками оторвут, - заметил его помощник, осторожно прикоснувшись к тунике. - Демоново отродье! Экая потрясная шкура! Только представьте себе леди Беренель в этой штуке - или молодого лорда! Они ж раздуются, как павлины! А другие лорды тут же захотят и себе такое.
   - Да, лорд Беренель вполне может сделать состояние на таких шкурах, согласился Кел. - А если лорд Беренель разбогатеет, то и нам будет лучше жить.
   Беренель был убежден, что чем человек довольнее, тем он полезнее. "Не то, что прочие лорды", - подумал Кел. Если раб лорда Беренеля работал хорошо, он мог рассчитывать на щедрое вознаграждение. И потому люди лорда Беренеля сами быстро расправлялись со смутьянами и ревностно радели о выгоде своего господина.
   Глаза Ардана вспыхнули от предвкушения.
   - Вино! - пробормотал он. - Жилье в Большом Доме. Хорошая еда, выпивка, лучшие наложницы...
   - Да, это все, и еще много всякого, дружище! - вежливо согласился Кел, похлопав помощника по спине. Он мысленно поздравил себя: человек, способный командовать другими, и при этом лишенный амбиций, - это ж настоящая находка! Мечты и вкусы Ардана были несложны. Он хотел жить в относительной роскоши и иметь некоторый досуг, который можно было бы посвятить любимому занятию - совершенствованию своих познаний о плодах виноградной лозы. А поскольку он был самое меньшее на голову выше всех прочих людей в караване и с равным искусством мог пустить в ход и кулаки, и нож, никто не осмеливался ему перечить. Сложение Ардана было под стать его росту, а взгляд карих глаз обещал мир тем, кто поддерживает спокойствие, и неприятности тем, кто это спокойствие нарушит. Он любил носить поверх темно-красной туники скромную светло-серую накидку, - в отличие от старшего торговца, предпочитающего огненно-алый цвет, - и его манера одеваться в точности выражала его стиль жизни.
   - Лорд Беренель - щедрый господин, и он верит, что делиться удачей это к добру, - продолжал Кел. - Если мы сможем разузнать, откуда берутся такие шкуры, лорд не просто подарит нам лучших наложниц - он позволит нам выйти в отставку. И никаких тебе больше караванов - наслаждайся жизнью и радуйся! Только представьте себе! И потеть нам придется лишь тогда, когда мы будем заняты продолжением рода!
   - Никаких караванов - никаких песчаных бурь! - улыбнулся Ардан. По сравнению с чернотой бороды его улыбка казалась особенно белозубой. Последним походом я сыт уже по горло! Демоновы очи! Я уж думал, что мы потеряем весь товар! Если я никогда больше не увижу песчаной бури, то плакать не стану.
   - Вполне согласен, - Кел бережно свернул тунику и удивился тому, как легко она сложилась в маленький узелок. Он задержался на секунду перед входом в шатер, прислушался, потом откинул полог и убедился, что вода с подмешанным снадобьем наконец-то погрузила дикарку в сон. Кел жестом приказал Ардану следовать за собой.
   Он переложил несколько тюков и убрал тунику в потайное днище, сделанное в одном из ящиков.
   - Запомни, где она лежит - мало ли, вдруг со мной что случится, сказал он Ардану. Тот кивнул. - Что бы гам ни было, но эта вещь должна быть доставлена лорду.
   - Тебе нечего бояться, - отозвался Ардан и снова улыбнулся. - Но я буду приглядывать за тобой на тот случай, если кому взбредет дурь в башку.
   "Это был самый разумный поступок в моей жизни - назначить его своим помощником", - подумал Кел, дружески хлопнув Ардана по плечу. Потом он подошел к выходу и крикнул мальчишкам, чтобы те принесли еду и воду. Теперь он уже не боялся разбудить девчонку: он подсыпал в воду столько черного мака, что эта доза свалила бы с ног и вьючного греля.
   - Присаживайся, старина, - сказал Кел и указал на груду подушек. Девчонка проспит по крайней мере до захода солнца. Мне вовсе не хочется ни присматривать за дикаркой и следить, как бы она не сбежала, ни портить хороший товар, говоря торговым языком. Я рассчитываю до самого Анджеса держать ее связанной.
   - Кел.., а не может так выйти, что девчонка засланная? - произнес Ардан с внезапным беспокойством. Тем временем подмастерье - худощавый, но крепкий парнишка - откинул ковровый полог. Он принес бурдюк со свежей водой, набранной в бассейне, хлеб и козий сыр.
   - У нашего лорда много могущественных врагов. Больно уж оно странно наткнуться тут на девчонку. Сидит себе среди пустыни и твердит, что потерялась.
   Кел набил рот едой и принялся обдумывать эту мысль. Что бы там ни думали окружающие, Ардан отнюдь не был глуп. А уж о том, какие заковыристые ловушки подстраивали друг другу эльфийские лорды, и говорить не приходилось...
   Караванщик встал, подошел к спящей девочке и задумчиво уставился на нее. На вид девчонка ничуть не напоминала орудие заговора. Сейчас, свернувшись среди подушек и шелковых покрывал, она выглядела даже младше своего предполагаемого возраста. Кел прикинул, что ей должно быть лет четырнадцать, но во сне ее черты смягчились, и казалось, что девчонке не больше одиннадцати.
   Кел обратил внимание на привычные к работе руки, мускулистое тело, на царапины, шрамы и полузажившие порезы. Кожа на ступнях была твердой, словно подметка. Кроме того, ноги, руки и тыльная сторона шеи были густо покрыты ссадинами - верный признак того, что девчонка тоже угодила в песчаную бурю.
   - Ну что ж, - сказал он после недолгого изучения, - девчонка вся в царапинах и мозолях. Кожа у нее как у работницы с поля. Судя по виду, ее тоже захватила буря. И никто не мог знать, что мы найдем это место - то есть по картам я знал, что оно существует, но далеко не всегда в отмеченных на карте местах и вправду есть вода.
   - Какой-нибудь лорд мог нарочно навести на нас эту бурю, - возразил Ардан. - Девчонка вполне может и вправду быть из сельскохозяйственных рабочих. А туника может быть наколдована.