Нортон Андрэ. Проклятие эльфов

   Из-за стен по-прежнему доносились звуки боя, усиливавшиеся по мере того, как эльфийские лорды брали контроль над погодой в свои руки и усмиряли безжалостно хлещущий с небес ливень.
   Валин прижался спиной и затылком к холодной каменной стене, обхватил себя руками и задрожал - потому что лишь он один изо всех присутствующих знал, на что способен его отец. Это зверство было лишь началом.
   С Дираном такое случалось и прежде. У эльфов даже существовал для этого специальный термин, обозначающий странную зацикленность на какой-то одной цели, на каком-то деле. Это называлось "ши малади". Когда наблюдатели описали изменившееся поведение Дирана, Валин понял, что у его отца случился новый приступ этой "болезни". Теперь о Диране нельзя было сказать, что он находится в здравом уме, - по крайней мере, в том смысле, какой вкладывали в это понятие полукровки.
   По эльфийским меркам Диран был достаточно здравомыслящ, но когда какие-то обстоятельства служили спусковым крючком для безумия, он не знал ни удержу, ни меры. Теперь все пойдет хуже и хуже. Он будет громоздить ужасы на ужасы и не успокоится, пока не заставит волшебников капитулировать, несмотря на все преимущества их положения. А потом, вне зависимости от того, на каких условиях будет подписана эта капитуляция, Диран перебьет их всех без малейших угрызений совести - так не испытывает угрызений совести дракон, убивающий оленя себе на обед. Шана что-то говорила о перемирии... Но не существовало силы, способной заставить Дирана соблюдать перемирие! Его просто не интересовали подобные условности. Другие лорды - даже Чейнар, - могут сдержать клятву на оружии. Другие. Но не отец. И не сейчас.
   Валин дважды видел отца в подобном состоянии - и каждый раз он впадал в него, столкнувшись с неожиданным сопротивлением. Один раз это произошло, когда он искал себе союзников в Совете, а второй - когда он вел переговоры о заключении нового брачного союза. Оба раза он не успокоился до тех пор, пока не уничтожил всякое сопротивление под корень. Во втором случае, когда сама предполагаемая невеста выкинула неожиданный номер и бежала из дома с другим женихом, Диран преследовал их до тех пор, пока не добился смерти обоих, и девушки, и ее возлюбленного.
   Никто ничего не заподозрил. Эльфы не убивают других эльфов - и потому эта двойная гибель была воспринята как трагическая случайность.., но Валина одолевали неприятные сомнения. Дело в том, что как раз перед этим "несчастным случаем" его отец обучил и куда-то послал особого "телохранителя". А после возвращения этому "телохранителю" позволили выйти в отставку.
   Человеческая жизнь была для любого эльфийского лорда мелочью, не заслуживающей упоминания, а полукровки считались тварями отвратительнее вшей. Не существует клятвы, которая помешала бы Дирану предать и тех, и других. Он не успокоится, пока не уничтожит их всех.
   Если только кто-нибудь не остановит самого Дирана.
   Если только не удастся успокоить его, унять одержимость и убедить, что лично он, Диран, слишком много потеряет от продолжения войны. Если только не удастся вывести его из.., из этого состояния.., заставить вновь рассуждать разумно.
   И лишь одно существо Диран, быть может, ценил достаточно высоко, чтобы поверить ему, когда он скажет, что эта война бесполезна и бессмысленна. Лишь одно, кого он не станет убивать.
   "А может, я все это лишь вообразил", - подумал Валин и оттолкнулся от каменной стены. Юноша больше не дрожал. Он принял решение.
   Несколько дней назад он задумал некий план и для его исполнения попросил Меро украсть из шатра Дирана один, вполне определенный берилл. Эльфийскому лорду, чье внимание было поглощено более серьезными проблемами, и в голову не пришло, что запертый шкафчик не в состоянии остановить решительного волшебника. Особенно такого, которому точно известно, где может располагаться маленький, но ценный предмет. Валин запустил руку в карман и сжал берилл. От соседства с его телом камень нагрелся. Это был один из талисманов Дирана, драгоценный камень, в котором Диран хранил часть своей силы - про запас, для того момента, когда его наличные силы истощатся. Более того - это был один из первых талисманов Дирана, камень, с которым он работал в течение столетий и который был теперь с поразительной точностью настроен на своего хозяина. До тех пор, пока Валин держит этот камень при себе, любая попытка Дирана повредить юноше лишь придаст ему сил.
   "Так что, если Диран попытается нанести по мне удар, это аукнется и ему самому", - подумал Валин и спустился на первый этаж, дабы разыскать Зеда. Этого должно хватить, чтобы Диран задумался. И, возможно, ему удастся при помощи талисмана взять отца под контроль - ну, хоть ненадолго. Во всяком случае, попытаться стоит.
   Зед сидел в компании молодого дракона (ныне находящегося в облике полукровки), и оба они ожесточенно трудились, прикрепляя обрезки когтей к готовым стрелам Когда Валин отыскал их, Зед как раз закончил возиться с очередной стрелой.
   - Зед! - неуверенно произнес Валин. - Ты не мог бы оказать мне услугу? Дело довольно серьезное...
   - Могу, наверное, - отозвался Зед и ссыпал наконечники стрел на пол рядом со своим помощником-драконом. А тот тем временем брал зеленые, искривленные, - словом, совершенно бесполезные ветки, - крутил их в руках и превращал в безукоризненно прямые, гладкие древки стрел. Потом он прорезал щель, вставлял наконечник на место и передавал то, что получилось, волшебнику-подростку. А тот, завершая работу, закреплял наконечник и ставил оперение. Зед встал и слегка поморщился - затекшие от длительного сидения мышцы свело судорогой.
   - Ну, так что тебе нужно? - спросил волшебник, привычным движением заправляя длинные черные волосы за уши. Валин кивком предложил ему отойти. Когда они отошли в дальний угол, подальше от лишних ушей, юноша повернулся лицом к волшебнику.
   - Ты знаешь все ходы и выходы этой крепости. Мне нужно выбраться отсюда. Как только я доберусь до лагеря, я буду в безопасности, уже просто потому, что я - эльф. И я смогу отыскать отца.
   - А дальше что? - спросил Зед.
   - А потом я попытаюсь поговорить с ним, - ответил Валин. Юноша постарался прибавить своему голосу чуть больше спокойствия и уверенности, чем испытывал на самом деле.
   Зед почесал в затылке.
   - А что, если он не захочет с тобой разговаривать? Что ты тогда станешь делать? Просто повернешься и уйдешь? Что-то я сильно сомневаюсь, Валин, что он так просто тебя отпустит.
   - Я... Мне кажется, Зед, отец меня недооценивает, - Валин заколебался, не зная, насколько можно доверять молодому волшебнику. - У меня есть одна вещь, которая дает мне определенное преимущество перед ним. Думаю, я смогу нейтрализовать его. Если, конечно, мне удастся поговорить с ним разумно.
   Прежде чем ответить, Зед долго и пристально смотрел на Валина.
   - А скажи-ка мне - так, любопытства ради: если Диран справится со всеми нашими хитростями, снесет стены и обнаружит тебя здесь - что он с тобой сделает?
   - Наверное, убьет, - как можно более равнодушно отозвался Валин.
   - А если Диран ухитрится притащить сюда всех Высших лордов из Совета?
   - Он тогда сумеет вытянуть из Высших лордов каждую каплю силы, которой только они владеют, и действительно снесет стены крепости.
   - И.., насколько вероятен такой ход событий? - осторожно поинтересовался Зед.
   - С каждым днем - все более и более вероятен, - честно признался Валин. - Чем дольше все это длится, чем лучше они понимают, какую угрозу мы можем для них представлять, тем вероятнее такое развитие событий. Лорды вполне способны гнать на приступ все новых и новых солдат, пока последние в конце концов не взберутся на стены по груде тел. Они могут измотать нас при помощи магии, а потом выкинуть что-нибудь неожиданное. Они могут заблокировать заклинания, при помощи которых вы воруете еду, и уморить нас голодом.
   Зед на мгновение прикусил губу. Потом он словно принял некое решение.
   - Пошли, - сказал он. - Я тебе покажу один черный ход.
   "Черный ход" оказался маленьким люком. Он поворачивался, и за ним обнаруживался туннель, ведущий куда-то в долину. Возможно, за пределы вражеского лагеря. Точнее говоря, непосредственно за люком открывалась отвесная круглая шахта, уходящая вниз на глубину нескольких этажей, а вот уже внизу начинался туннель.
   Шахта была слишком широкой, чтобы подняться по ней вверх, упираясь в стены ногами и спиной. Валин зажег светящийся шарик и отправил его ко дну. Похоже, до дна действительно было очень далеко. Взобраться или спуститься здесь можно было лишь при помощи веревки - и действительно, сразу за люком обнаружилось вделанное в стену кольцо, и к нему была привязана веревка. Валин посмотрел на шахту, потом на веревку и вздохнул.
   - А я и не говорил, что здесь легко пройти, - заявил Зед. - Я просто сказал, что здесь есть черный ход. Если тебе не нравится, ты всегда можешь попросить кого-нибудь из лучших волшебников, чтобы тебя перенесли прямиком в лагерь.
   - Нет уж, спасибо, - отозвался Валин, для страховки обвязывая веревку вокруг пояса. - Мне нужна тишина. Я не желаю торжественно объявлять о своем прибытии.
   Юноша еще раз заглянул в шахту и попробовал веревку на прочность. Да вроде бы крепкая.
   - Я подожду тут, пока ты не спустишься, - спокойно сказал Зед. - А потом вытяну веревку наверх.
   Волшебник не стал говорить: "Она тебе больше не понадобится", - но это подразумевалось само собой. Действительно ведь, не понадобится. Либо Валин окажется в плену, либо добьется начала переговоров и будет играть роль посредника.
   Валин снова посмотрел вниз. Шахта казалась очень-очень глубокой, а каменные стены были скользкими от сырости.
   - Да, похоже, лучше мне справиться с этой задачей, - сказал он. А потом, поймав странный, обеспокоенный взгляд Зеда, добавил:
   - Не волнуйся. Я всерьез намерен победить. Мы еще выпьем с тобой бутылочку хорошего вина в честь победы.
   Он улыбнулся Зеду и шагнул к краю.
   ***
   Лагерь оказался невероятно грязным и жалким. Одного лишь зловония было достаточно, чтобы Валина замутило. А когда юноша увидел, в каком бедственном положении находятся рабы Дирана, он едва удержался, чтобы не развернуться и не убежать.
   Здесь, среди бойцов, которые, как предполагалось, должны были заработать победу для своего лорда, было особо явственно видно, насколько Диран одержим одним-единственным стремлением - уничтожить своего врага, полукровок.
   Лагерь выглядел так, словно здесь разразилось какое-то бедствие и теперь некому было наводить в нем порядок. Никто не натягивал заново палатки, рухнувшие во время бури. Никто не убирал содержимое выгребных ям, разнесенное потоками воды по лагерю. Некоторые раненые бойцы умудрились дотащиться до лагеря, но здесь ими никто не занимался. Несколько воинов то ли больных, то ли давно уже получивших раны - лежали под навесом. Видимо, то ли они, то ли их друзья успели на скорую руку соорудить этот навес, прежде чем Диран приказал идти на новый приступ. Многие раненые и больные находились на грани смерти, а некоторые уже умерли. Тела никто не убирал.
   Валин прижал к лицу носовой платок и попытался изобразить полнейшее безразличие к окружающим страданиям. Он пробирался через разрушенный лагерь, глядя лишь, куда бы поставить ногу. Ни одного эльфийского лорда не взволновал бы вид умирающих в грязи людей - ну, разве что заставил бы подумать, что те, кто умирает здесь, уже не умрут там, где им полагалось бы, - под крепостными стенами.
   Найти шатер Дирана оказалось несложно:
   - он был единственным, который не пострадал от бури. Шатер стоял неподалеку от вершины холма, но так, чтобы вершина прикрывала его от крепости волшебников. Ало-золотая ткань делала его на редкость притягательной мишенью. Впрочем, это не имело значения; все равно ни волшебникам, ни драконам не удавалось пробить защиту Дирана. Валин с трудом верил в свою удачу: он неспешно прошел по каменистому склону, не столкнувшись ни с одним знакомым. Это натолкнуло его на новую мысль: возможно, полукровки упустили прекрасную возможность подослать к Дирану убийц. На эту роль мог сгодиться любой волшебник, способный создать себе облик чистокровного эльфа...
   Нет, ничего из этой затеи не выйдет. Вполне возможно, что границы лагеря охраняет заклинание уничтожения личины. Отец, может, и сумасшедший, но он не дурак У входа в палатку стояло двое стражников. Валин подобрался и постарался взять себя в руки. Один из стражников узнал его.
   - Мастер Валин? - произнес он.
   Стражник был спокоен. Он не выказал ни малейшего удивления, увидев сына лорда. Похоже, он ничего не знал... Гм. Похоже, "исчезновение" наследника Дирана не стало общеизвестным.
   - Если не возражаете, я бы хотел подождать отца внутри, - ответил Валин, стараясь говорить как можно спокойнее, как будто он чуть ли не каждый день являлся на поле боя, чтобы повидаться с отцом.
   - Конечно, мастер Валин! - мгновенно отозвался стражник и придержал полог шатра, позволяя юноше войти.
   Валин нырнул внутрь. Когда его глаза привыкли к полумраку, юноша обнаружил, что убранство шатра было столь же скромным, сколь роскошным была обстановка в поместье лорда.
   Здесь не было ничего такого, что могло бы отвлечь Дирана от его цели. Здесь он был Воином.
   Ширма делила шатер на две части - жилую, и помещение для приемов. В приемной стоял походный письменный стол, стул, стол для карты, подставка для оружия и комод для документов. В жилой - кровать, еще один стул, несколько сундуков с одеждой и пара шкафов с выдвижными ящиками.
   Едва Валин успел осмотреться, как донесшиеся снаружи шаги объявили о чьем-то приближении.
   Юноша вышел из-за ширмы как раз вовремя, чтобы оказаться лицом к лицу с входящим отцом.
   Полог шатра скользнул на свое место. А Диран застыл у входа.
   - Здравствуй, отец, - тихо произнес Валин. Диран пристально смотрел на сына, как будто плохо понимая, кто это с ним поздоровался. Потом лорд медленно стянул перчатки и отшвырнул их в сторону Диран был облачен в позолоченный доспех, покрытый искусной гравировкой. Поверх доспеха был надет алый плащ с личным гербом лорда. Лорд был при мече, но без шлема. Перехваченные шнурком волосы падали на спину. Мгновение спустя Диран шагнул вперед и скрестил руки на груди.
   - Я знаю, где ты был, Валин, - с полнейшей бесстрастностью произнес он. - Полагаю, бессмысленно надеяться, что ты наконец-то осознал, чего на самом деле стоят эти паразиты.
   - А я надеялся услышать от тебя, что ты принял какое-то разумное решение, касающееся моих друзей, отец, - отозвался Валин, невольно скопировав позу лорда. - Я надеялся, что ты поймешь всю тщетность твоего стремления к мести. Мы начали...
   Выражение лица Дирана (если можно так сказать об отсутствии всякого выражения) не изменилось, - лишь глаза зажглись опасным светом, напоминающим расплавленный янтарь...
   Совершенно как у однорога, изготовившегося к атаке.
   - И это все, что ты можешь сказать? - очень мягко и очень тихо произнес Диран. - Что ты решил выступить против своих сородичей, на стороне животных?
   - Они не животные. Здесь не должно быть никаких сторон, - отозвался Валин. - Этот конфликт не имеет никакого смысла - особенно конфликт между нами двумя...
   Пока он произносил эти слова, свет в глазах Дирана сделался ярче. Лорд сделал еще несколько шагов вперед, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от юноши.
   - Нет, - шепотом произнес Диран. - Между нами не будет никакого конфликта. Глаза его вспыхнули.
   - Я просто убью тебя!
   Валин среагировал за какую-то долю секунды - но этого оказалось довольно.
   Когда его отец попытался всей своей немалой магической силой нанести удар по тому месту, где стоял Валин, юноша прыгнул вперед.
   И в тот самый миг, когда удар обрушился на него, Валин, крепко зажав берилл в руке, заключил отца в смертельные объятия. И магия поразила их обоих...
   ***
   Сила взрыва заставила крепость содрогнуться до основания. Взрывная волна сбила всех обитателей крепости с ног, невзирая на то, что большая их часть находилась под защитой каменных стен.
   Шана быстро вскочила на ноги и ошеломленно уставилась через бойницу на эльфийский лагерь.
   Вся вершина ближайшего холма, - того, где прежде стоял шатер Дирана, попросту исчезла. В воздухе повисло облако дыма, а горящие обломки, попадав в сухой кустарник, заставили весь склон запылать. Часть обломков долетела даже сюда и градом посыпалась во двор крепости и на солдат под ее стенами.
   - Демоново отродье! - сдавленно пробормотал Зед. - Валин...
   Какая-то глубинная часть сознания Шаны взвыла от боли. Другая настоятельно требовала узнать, что же натворил Валин. Но при этом девушка не могла не заметить, какой хаос сейчас воцарился под стенами. Солдаты попадали на землю, атака захлебнулась, эльфов-командиров охватило замешательство...
   - Зови остальных! - рявкнула Шана. - И драконов! Теперь наша очередь нападать!
   - Но... - попытался было возражать Зед. - Валин...
   - Потом! - огрызнулась Шана, адресуя это "потом" и себе самой. - Беги!
   А когда Зед убежал и Шана осталась одна, девушка на мгновение подпустила к себе "потом".
   "Валин, дурень несчастный... О, Валин!.."
   Шана смотрела на клубящийся и рассеивающийся дым, и по щекам ее текли слезы бессилия.
   Но к тому моменту, когда другие волшебники присоединились к ней для последней, решительной атаки, глаза Шаны были сухими.
   Еще до наступления сумерек в крепость явился лорд Беренель - для переговоров. Шана на эту встречу не пошла. Переговоры взялись вести Отец-Дракон (естественно, замаскировавшийся под волшебника), Парт Агон и Денелор. А Шана отыскала тихий темный угол, улеглась на одеяло, лицом к стене, и стала ждать прихода слез.
   Но слез не было. Была лишь чудовищная боль и мучительные угрызения совести. Это все она виновата! Это она заставила Валина почувствовать себя таким бесполезным и даже не попыталась подыскать ему достойное дело. Она толкнула его на этот путь. Она, лишь она...
   В темноте послышались шаги, потом раздался чей-то голос:
   - Шана! Можно, я буду твоей жилеткой?
   Девушка подняла голову, схватила протянутую руку Меро и усадила его рядом с собой. А потом как-то так получилось, что они обняли друг друга, и Тень разрыдался, уткнувшись Шане в плечо.
   И тогда Шана наконец-то смогла заплакать.
   А потом, когда слезы иссякли, они долго говорили, вспоминая Валина. Конечно, у Меро этих воспоминаний было больше, и в конце концов вышло так, что он говорил, а Шана слушала. Он говорил о том, каким ранимым был Валин и как мало он умел выказывать свои чувства. И каким ненужным он себя ощущал в последние дни, когда Шана и Тень постоянно были заняты, а он не мог принести никакой пользы.
   "Я никогда его не знала, - подумала Шана. Рассказ Меро одновременно и удивил, и огорчил ее. - Я думала, что знаю Валина, но, боюсь, я видела в нем лишь то, что мне хотелось видеть".
   И девушка снова расплакалась - сама не зная почему.
   А потом они долго молчали И молчание это нарушил лишь раздавшийся где-то поблизости "шум" заклинания переноса.
   Шана мгновенно вскочила на ноги, испугавшись измены. Девушка помчалась к винтовой лестнице, на бегу зажигая свет. Меро бежал рядом. Крепость казалась совершенно пустынной, и их шаги гулким эхом отдавались от стен каменного колодца. И на середине спуска они столкнулись с Зедом.
   - Все в порядке, - поспешил успокоить их молодой волшебник. Его дыхание тоже было прерывистым. - Лорд Беренель послал за представителем Совета. Они намерены подписать договор. Все сейчас там...
   "Мы не хотели беспокоить вас, - безмолвно добавил он. - Но я подумал, что вы услышите появление лорда Арсевиля, и, может быть, захотите прийти".
   Взгляд Зеда неуверенно скользил по лицам Шаны и Меро. Девушка слабо улыбнулась.
   - Все в порядке, - сказала она. - Мы придем.
   - Это хорошо, - с явным облегчением отозвался Зед. - Ты и вправду нам нужна.
   Шана кивнула и зашагала вперед. Меро и Зед двинулись следом. Но девушке казалось, что их разделяет не пара шагов, а неизмеримо большее расстояние...
   "Ты и вправду нам нужна..."
   А кто им нужен? Она сама? Или воплощенное Проклятие эльфов?
   Сможет ли она среди всех этих событий остаться самой собой?
   ***
   - Итак, на какое время мы можем рассчитывать, прежде чем нам придется отсюда уйти? - спросила Шана у Денелора после того, как эльфийский лорд покинул собрание, даже не скрывая своего облегчения.
   Денелор заглянул в текст договора.
   - Формально - на шесть месяцев. Но я бы лично предпочел забраться как можно дальше в дикие земли - так, чтобы эльфы и знать не знали, где меня искать. А они наверняка начнут розыски задолго до истечения шести месяцев. А тебе бы я советовал исчезнуть в ближайшие несколько дней. Видишь ли, они и вправду тебя ненавидят.
   Шана устало пожала плечами.
   - Нужно же им кого-то обвинить в своем поражении. А я оказалась самой подходящей мишенью.
   - Мне никогда и в голову не приходило, Шана, что наше Пророчество настолько угодит в точку, - с сожалением произнесла Алара. Она, как и остальные драконы, во время переговоров по-прежнему находилась в облике полукровки, чтобы не давать эльфам лишних подсказок.
   Зед склонил голову набок.
   - А вам никогда не приходило в голову, что вы, возможно, распространяете настоящее Пророчество? - поинтересовался он. - Я, собственно, хотел сказать, что Шана подходит под него по всем статьям.
   На мгновение у Шаны кровь застыла в жилах.
   - Подумаешь, обычное совпадение! - быстро сказала девушка. - Под это Пророчество мог бы подойти любой из нас. Я просто оказалась более заметной, только и всего.
   Но обращенные на нее взгляды были какими-то странными, и Шана почувствовала, как растет дистанция, отделяющая ее от присутствующих.
   "Ну вот, опять я оказываюсь изгнанницей".
   - Слушайте, раз уж мне надо побыстрее убраться отсюда, давайте я займусь разведкой, - поспешно предложила Шана. - Я немного пройду на север, потом сверну на запад и посмотрю, что там можно подыскать.
   Девушка заставила себя улыбнуться.
   - Хорошо, что мы можем разговаривать мысленно. Так мне будет куда легче сообщать вам все новости. Кроме того, я лучше всех вас гожусь для разведки.
   - Я пойду с тобой! - быстро вызвался Кеман.
   - И я! - в один голос воскликнули Алара и Отец-Дракон.
   Шана недоуменно уставилась на них. Отец-Дракон рассмеялся.
   - Видишь ли, дочка, мы тоже изгнанники! - беззаботно сообщил шаман. Кажется, он находил это чрезвычайно забавным. - Некоторым представителям Народа чрезвычайно не понравилось, что мы решили помочь тебе. В результате мне второй раз в жизни придется вести компанию мятежников на поиски нового дома.
   - Но... - начала было Шана, но Отец-Дракон шикнул на нее.
   - Я этому рад, - заявил он. - Жизнь, лишенная борьбы, не идет Народу на пользу.
   "Я бы тоже хотел пойти с тобой, если ты меня возьмешь".
   Эти слова оказались для девушки полной неожиданностью. Шана удивленно посмотрела на Тень. Меро пожал плечами.
   "Если я пойду с тобой, мне будет некогда изводить себя воспоминаниями. Думаю, я смогу вам пригодиться. И кроме того.., без тебя я буду чувствовать себя очень одиноко".
   Меро застенчиво улыбнулся, и Шана сама удивилась, поняв, как обрадовала ее эта улыбка.
   - Ну, тогда выходим завтра утром - идет? - произнес Отец-Дракон.
   Шана обвела взглядом своих друзей - и внезапно перестала чувствовать себя изгнанницей.
   "Я вовсе не изгой, я - предтеча. А это не так уж плохо. А мои друзья и родные будут со мной".
   - А мы пойдем за тобой и будем надеяться на тебя, - мягко произнес Денелор, словно прочитав мысли Шаны. Возможно, так оно и было.
   - Значит, утром, - согласилась Шана. Меро кивнул.
   - Утром мы откроем целый мир.