Нортон Андрэ. Здесь водятся чудовища

   Ник припомнил дьявольские виденья, которые осаждали его похитителей.
   - Такое я уже видел.
   Рита уставилась на него долгим изучающим взглядом, а затем протянула свою руку.
   - Идем.
   Как только ее холодные гладкие пальцы сомкнулись вокруг его руки, Рита потащила его за собой. Так, держась за руки, они вышли на открытое пространство, направляясь к горному гребню, где оставался для наблюдения Строуд. Примет ли он ее в свою компанию? Были ли они и на самом деле так потрясены открытием Ника, что теперь смогут выслушать и того, кто выставлен ими за порог? Ник надеялся на лучшее.
   Но он начал терять уверенность, когда, поднявшись наверх, они не обнаружили на гребне Строуда. Ник увидел лишь примятую траву, где тот должен был лежать, прячась, чтобы наблюдать за тем, как Ник входил в город. Но нигде никого не было видно.
   - Строуд! - позвал Ник, но не отважился кричать громче.
   В ответ ему раздалось хриплое карканье, и из травы взвилась птица, широко взмахивая черными крыльями, уносящими ее в небо.
   Поднявшись вверх, она кружила над ними, продолжая свои крики.
   - Он... в опасности! - Рита продолжала наблюдать за птицей. Равновесие нарушено, сила мысли породила зло. Видишь... - она яростно повернулась к Нику, ее спокойствия как не бывало. - Видишь, что может сделать подобное вмешательство? Силы Тьмы охотятся за ним, а он, не понимая этого, ведет их прямо к остальным!
   - Кого ведет?
   - Все силы Тьмы, которые не связаны прямо с какой-то областью зла. И они могут властвовать среди представителей рода человеческого! Ты играешь с силой, не имея защиты. И те, кто делают так же, открывают все двери, многие из которых делают их заложниками Потусторонней Тьмы. Нам следует поторопиться!..
   Рита вновь ухватила его запястье, ее прикосновение подействовало словно укус на его все еще воспаленную кожу, так что Ник даже вздрогнул. Но она не заметила этого, устремившись вперед, увлекая его за собой.
   Вместо того чтобы выбирать укрытия, Рита прокладывала путь уверенно, кратчайшим маршрутом, направляясь прямо к пещере. Казалось, что она не испытывала страха в этой земле. Но Ник не разделял ее уверенности. Тем не менее, когда он попытался высвободить свою руку, то обнаружил, что это невозможно, как будто ее пальцы образовали металлический наручник.
   Он начал замедлять движение, вынуждая ее, остановиться.
   - Скажи мне определенно, с чем мы можем столкнуться, и что мог сделать Строуд или что может случиться с ним.
   - Не задерживай нас! - В глубине ее глаз, когда Рита взглянула на него, он заметил инородное свечение. - Он исчез... но ведь ты видел черного ворона на том месте, где был Строуд... Это существо служит силам Тьмы. Его оставили, чтобы предупредить нас. Таким образом, объявляется, что это дело не относится к Семье.
   - Однако ты ввязалась в него, - заметил Ник.
   - Да, но я не могу не помочь. Я связана... связана сердечными узами, и я не так долго нахожусь среди Семьи, чтобы эти связи утратились полностью. Поступая так, я забочусь о своем старом наследии. Я свободна в своих поступках, даже находясь в Авалоне. Если я решила пойти против Тьмы, то никто не остановит меня, прежде чем я сама не скажу "нет". Поэтому я поступаю именно так, заранее зная, какова может быть цена. Но мы лишь теряем время. Идем!
   То, что она собиралась стать их союзником, чего бы ни ожидало их впереди, Ник теперь больше не сомневался. А ее поспешность усиливала его страх. Едва он с надеждой подумал, что уже достаточно восстановил свои силы от тех испытаний, что ему пришлось перенести в городе, чтобы продолжать путь, как она тут же пустились бегом, и ему пришлось с трудом бежать за ней, направляясь к пещере и навстречу тому, что могло их ожидать там.
   Глава 15
   Небо, которое было таким чистым, теперь затянули плотные облака. Хотя и было лето, но дул холодный ветер, принося с собой нездоровый запах, как будто прошедший через источник постоянного разложения. Рита переходила на бег везде, где местность позволяла это. А Ник все-таки чувствовал последствия того, с чем он столкнулся в городе, и давно бы отстал, несмотря на все свои усилия, если бы она не держала его за руку, и, таким образом, снабжала дополнительной энергией.
   Впереди уже виделись волнистые холмы, среди которых находилась пещера. А кругом темнело, густели облака. При этом в воздухе нарастало оживление, и не от летающих тарелок, а от крылатых летающих существ, которые с шумом хлопали крыльями, причем у одних они были из перьев, а у других просто обтянуты кожей. Движение было заметно и на земле, хотя Ник и не мог разобрать, кто или что было тому причиной.
   Однако Рита не осторожничала, как будто никакая возможность засады не беспокоила ее. Она так же была непроницаема для нападения, как и Герольд, когда его атаковала летающая тарелка.
   Перед тем как они приблизились к входу в пещеру, она замедлила шаг, останавливаясь. Хотя Ник и мог мало что разглядеть, он чувствовал вокруг них все те же миазмы зла, как и в ту ночь, когда был пленником. Чернокрылая птица с ярко горящими красными глазами, с огненными искрами на покрытой перьями голове спланировала прямо на них, издавая пронзительный крик. Свободная рука Ника потянулась к поясу и вытащила кинжал.
   Птица, с очередным клекотом, улетела в сторону. И тут он услышал негромкий голос Риты.
   - Железо! - Она слегка отпрянула в сторону, хотя и не отпустила его руку. - Убери его от меня... это необходимо! Оно может служить тебе, но для Семьи оно смертельно.
   В этих сумерках, надвинувшихся так неестественно быстро, ее тело излучало сияние, которое он видел и раньше, и ее глаза тоже светились. Вокруг нее чувствовалось возбуждение, как будто перед тяжелым испытанием, ожидавшим их впереди.
   Но он смог все-таки заметить, что и земля и кусты вокруг них пребывали в некотором волнении. Со всех сторон на них угрожающе выглядывали какие-то существа, однако не переходили к нападению, к которому Ник был готов каждую минуту. Рита по-прежнему двигалась вперед, но теперь уже шагом. Вокруг них стояла полная тишина, которую не нарушали даже прячущиеся обитатели земли. Были ли они настоящими - или это видения? И если это видения, то каким они были взлелеяны врагом?
   Окружая их со всех сторон, вместе с ними двигались карлики. Они были коренастые, обросшие седыми волосами. Они поворачивали к ним свои лица, нелепые, но напоминающие человеческие, и, тем не менее, до того злобные на вид, что им и не требовалось уже никакого другого оружия. Они показывали зубы, которые напоминали клыки хищных зверей, в широко открытых лягушачьих ртах, которые они то открывали, то закрывали, как будто что-то говорили или кричали, хотя никаких звуков и не доносилось.
   Сзади них крались другие, ростом с людей, худые, как призраки. Их конечности скорее походили на кости, обтянутые сухой и пыльной кожей, а облысевшие головы на черепа. Покрытые плесенью лохмотья буквально прилипли к ним. Движение их было напряженным, но удивительно быстрым.
   Были и еще существа... некоторых можно было бы посчитать за волков, если бы нечто непристойно-человеческое не проступало в их облике. Были пресмыкающиеся разных форм, гигантские пауки... были все существа, которых только можно отыскать среди ночных кошмаров многих поколений людей. Но это были лишь видимые представители собравшейся компании. И неожиданно воздух разорвали крики и пение стрел.
   - А теперь поспешим! - крикнула Рита. - Я долго не смогу удерживать двойную защиту.
   И Ник заметил, что излучение вокруг ее тела захватывало и его. Об это облако, как о преграду, ударялись, отскакивали, а затем падали на землю стрелы. Он услышал обескураженные крики. Кто-то пытался наброситься на них, и, съежившись, исчезал после соприкосновения со светящимся туманом.
   Далее следовали звуки, напоминавшие винтовочные выстрелы. Ник непроизвольно нырнул было вниз, но не припал к земле, потому что Рита удержала его и потащила за собой. Окружавшее их облако светящегося тумана становилось плотнее, но он был уверен, что мог видеть сквозь него мужчин в черной форме. Должно быть, сейчас они проходили через небольшую армию.
   Это было зло. Отвратительный запах, который до этого нагонял ветер, сейчас стал тошнотворным. Он распространял удушающую вонь. Но Ник уже мог различить нагромождения камней, маскировавших вход в пещеру.
   Неожиданно раздались пулеметные очереди. По обе стороны, как только осаждающие с неохотой расступались, чтобы пропустить их, падали люди. Пулемет! Где же это англичане раздобыли его?
   - Вперед! - почти неслышно проговорила Рита.
   Они пробрались между камней, к верхнему входу. Треск пулемета был теперь постоянным, оглушающим... Возможно, сейчас выстрелы были направлены прямо на них. Ник этого не знал. Но, по крайней мере, через барьер, который поддерживала Рита, ничто не проникало. Хотя и было заметно, что толщина его сократилась. Последние усилия, и они добрались до центрального поста. Излучение стало тусклым. Прямо перед Ником поднялся человек, наводя на него в упор пистолет.
   - Иллюзия! - воскликнула Рита. - Это всего лишь иллюзия!
   Настоящая! Смерть, возникшая перед ним, была настоящая!
   - Нет!
   Ник был готов ощутить удар пули, но ничего не последовало. Человек исчез куда-то, как будто его больше и не существовало. Это был незнакомец в военном обмундировании. А еще там было трое защитников, с пулеметом, целящихся и стрелявших в посланцев Тьмы. Ник, вслед за Ритой, спотыкаясь, пробрался в пещеру.
   - Ты!
   Там были все, даже Строуд, хотя он лежал на полу, и его комбинезон был покрыт темными пятнами. Остальные стояли, как будто собрались сражаться до конца, не сдаваясь в плен.
   Крикнул, разумеется, Крокер. Его голос как эхо разнесся по пещере. Что касается пулеметной стрельбы, то теперь она прекратилась. Джин схватила пилота за руку в тот самый момент, когда тот оказался перед Ритой. Его глаза округлились, а рука ухватилась за один из кинжалов. Он был готов отразить нападение, хотя Рита не двигалась. Излучение вокруг нее теперь превратилось лишь в слабый отблеск.
   - Нет! - Это была Джин. - Пулемет... мы должны "поддерживать" пулемет...
   Из темноты выскочил Ланг, направляясь прямо к Рите. Он подпрыгивал и лаял подле нее, стараясь изо всех сил привлечь ее внимание. И если остальные не были столь радушны, то было ясно, что пекинес с ними не согласен. Его радость по поводу ее прихода была очевидной.
   - Убирайся отсюда! - Крокер оттолкнул Джин и направился к Рите, вытаскивая нож.
   - Остановись, Барри. - Викарий встал между ними. Он смотрел на Риту, а не на пилота. - Зачем ты пришла?
   - Разве вы не помните, что когда-то я была одна из вас? Неужели я не могу попытаться помочь вам? Вы сделали то, что вызвало силы Тьмы; вы, на собственную погибель, творите то, чего сами не понимаете.
   - Она одна из них! Она хочет захватить нас! - Крокер налетел на Хедлета, но как будто не отважился оттолкнуть его.
   - Я из Авалона, - ответила она. И еще раз ее черты стали бесстрастными, как и у Герольда. - Но вы открыли ворота в сторону Тьмы, и у вас нет того, чем их можно закрыть. Вы расходуете силы, и у вас нет защиты...
   - А пока мы говорим здесь, - вступила в разговор леди Диана, - те, снаружи, начнут атаку. Мы должны поддерживать...
   - Ваши иллюзии? - прервала ее Рита. - Но то, против чего вы боретесь, это не иллюзии. Разве вам это не понятно? Мы, входящие в Семью, имеем своих врагов. Вы разбудили их. Но у вас нет нашего оружия, чтобы сокрушить их. Взгляните на себя - разве вы не ослабли? Силы покидают вас, они уходят на поддержку иллюзий, и хорошо еще, что вы объединились, чтобы делать это с некоторым успехом... Но сколько еще вы сможете продержаться? Потому что те, находящиеся снаружи, не ограничены ни временем, ни бренностью тела, подобно вам. Они могут ждать и ждать, пока вы не упадете от истощения собственных сил. И я говорю вам - лучше вам умереть, чем оставаться живыми к тому моменту, когда они опустошат вас.
   Это время начала наступления Тьмы. Из всех мест сосредоточения зла будет исходить то, что долгое время скрывалось там. И те, кого оно околдовывает, становятся полностью в его власти. Другие пытаются убежать от него... таких вы уже видели. Их конец может быть чуть-чуть лучше, потому что они станут добычей воздушных охотников.
   Но к вам силы Тьмы пришли преждевременно. Авалон не защитит вас, потому что вы отказались от его свободы. Воткните свои кинжалы себе в глотки - но даже и в этом случае, найдутся те, кто вольется в ваши тела, наследуя их, пользуясь ими как одеждой...
   - Так же, как ты использовала тело Риты? - Глаза Крокера горели яростью.
   - Я и сейчас Рита. Я еще в большей степени Рита, чем была до того, как приняла свободу. Тогда я пребывала во сне, а сейчас пробудилась... я ожила! Да, я Рита, хотя вы и не верите в это. Я думаю, что вы и не можете верить, потому что в вас есть нечто, что заставляет считать меня ничтожеством. Разве это не так?
   Сегодня я сказала тому, кто пришел со мной, что все еще связана с вами сердечными узами. Возможно, это было правдой... однажды. Когда я приходила к вам, мои когда-то дорогие друзья, после моей "измены", я была как нищая, просящая вашего подаяния. Но я заблуждалась на этот счет. Ну, что вы можете дать мне теперь?
   - Возможно, что ничего. - Хедлет, а не пилот, ответил ей.
   Она рассмеялась.
   - Как вы хорошо все подытожили. Но те, кто вас дожидаются, все еще здесь... - Рита перевела взгляд с одного на другого. - Ваша смелость достойна восхищения, даже если она ошибочного происхождения. Я знаю вас всех достаточно хорошо, даже тех двоих, что недавно присоединились к вашей компании. И, хотя вы можете и не верить в это, я желаю вам добра. Я сделаю для вас все, что в моих силах. Но предупреждаю - этого может оказаться слишком мало. У вас нет свободы. А то, что вы спровоцировали, очень сильно.
   - Ведь именно Авалон дал мне первый намек на использование силы разума. - Ник заговорил первый раз за все время. - Если это столь ошибочное действие, то зачем он сделал это?
   Ему показалось, что Рита выглядела слегка потрясенной.
   - Я не знаю. Герольды имеют свои цели, ведомые лишь Герольдмейстеру. Сейчас время перемен...
   - Следовательно, - заметил викарий, - время перемен допускает выход из-под контроля? Логос в очередной раз столкнется с Хаосом. И ты считаешь, что наши усилия не смогут помочь нам выстоять?
   Рита покачала головой.
   - Не смогут. Мы обладаем свободой, получаемой от самого Авалона. Смотрите... мы можем вот так. - Она наклонилась, упираясь рукой в пол. Под ее прикосновением камень поддался, оставляя отпечаток ее пальцев. - Это далеко не иллюзия, приложите сюда руку, если не верите мне. Но это - то, подобное чему вы не можете сделать, потому что ваш дар очень невелик. Объединяйтесь, если хотите, но все равно есть предел, потому что эта земля не будет питать вас.
   Ланг, который, сжавшись, сидел у ее ног, подскочил вверх еще раз, и она улыбнулась, глядя на избыток его чувств, и положила руку на его голову, в то время как из темноты появился Джереми, подошел, извиваясь вокруг ее ног, и так громко мурлыкал, что его могли слышать все. И Рита приласкала и кота. Когда она подняла голову, на лице ее было слабое беспокойство.
   - Некоторые могут выбрать свободу, другие выбирают свои цепи. Почему так?
   - Потому что, - взорвался Крокер, - мы остаемся самими собой! Мы не хотим превратиться в... в...
   - В то, чем стала я? Но чем же я стала, Барри?
   - Я не знаю ничего, кроме того, что ты не Рита. И я ненавижу тебя за то, что ты сделала с ней!
   - Но я Рита, полностью, во всех отношениях. Страх ходит под руку с ненавистью. Ты ненавидишь, потому что боишься.
   Ник видел, каким непроницаемым стало лицо Крокера. Человек может выглядеть так, если он мертв.
   - Вот видите? - заговорила Рита, обращаясь к Хедлету. - Его разум закрыт, потому что таково его желание. Мы возводим вокруг себя собственные стены. Какова ваша стена, викарий?
   - Моя вера, Рита. Я прожил с ней, как с частью себя, всю свою жизнь. Я жрец своей веры. И как таковой, я не могу ее предать.
   Она слегка наклонила голову.
   - Вы слепец, но таков ваш выбор, соответствующий вашим убеждениям. А вы, леди Диана?
   - Вероятно, я также скажу, что это вера... вера в прошлое, в то, что определило мою жизнь... - Она говорила медленно, как будто подыскивала правильные слова.
   - Пусть будет так. А ты, Джин? Хотя - я могу понять, что привязывает тебя к опасности и темноте.
   Девушка вспыхнула, рот ее перекосила ярость. Но она не произнесла ни слова, только встала чуть ближе к Крокеру.
   - А теперь вы, миссис Клэпп? - продолжила Рита. Все походило на то, что она как будто силой вырвала у каждого из них окончательный отказ.
   - Ну... возможно потому, что я всю жизнь была набожным человеком. Если викарий скажет, что это не так... ну, я стерплю это.
   - А вы, Строуд?
   - Я как леди Диана... я выбираю тех, с кем был всю свою жизнь. И это устраивает меня.
   - А ты? - Теперь Рита повернулась к Линде.
   - Если выбираешь Авалон, остается ли хоть один шанс вернуться в свое собственное пространство и время? - спросила американка.
   - Этого я не знаю. Но верю, что желание остаться будет сильнее, чем желание вернуться. Это относится ко всем, кто становится частью Авалона.
   - В таком случае, мой ответ будет отрицательным. Но Ланг выбрал? Теперь Линда не сводила глаз с собаки, свернувшейся у ног Риты.
   - Спроси его.
   - Ланг... Ланг... - Линда негромко позвала собаку. Пекинес, взглянул на нее и пошел, медленно, но пошел.
   - У них есть своя привязанность, - сказала Рита. - Он будет оставаться с тобой, потому что привязан. Точно так же, как Джереми останется разделить вашу судьбу, Мод Клэпп.
   Теперь она собиралась спросить его. Ник собрался с силами, потому что знал, что именно он ответит и что из этого выйдет. Почему он должен нести эту ношу? У него нет привязанности, как выразилась Рита, и, тем не менее, он должен пойти против всех своих наклонностей, и ему не над чем раздумывать, чтобы дать свой ответ.
   - Я остаюсь, - сказал он прежде, чем она смогла спросить его.
   Рита нахмурилась. - Что касается тебя, то это не одно и то же. Ты дал ответ, но он может означать и многое другое, что может получиться из этого. Мы увидим. Тем не менее, я должна помочь вам всем. То, что ожидает вас снаружи, это всего лишь первая волна. Используйте свою волю вместе с моей, и я установлю барьер... чтобы немного продержаться.
   - Нам ничего не нужно от тебя! - вспылил Крокер.
   - Барри, здесь решают все, - сказал викарий. - Я думаю, Рита, ты предлагаешь это для нашего блага. Что скажут остальные?
   Крокер и Джин закачали головами, но остальные кивнули с одобрением. Итак, приняв решение, они образовали цепочку, объединяя свою волю, оставаясь внутри пещеры, не имея понятия, что происходит снаружи, но ощущая яростный прилив энергии от Риты.
   - Это не удержит. Это только дает вам короткую передышку.
   - За то, что ты делаешь для нас, мы благодарны тебе, - ответил Хедлет. - И мы, дитя мое, желаем тебе добра.
   Рита подняла руку и прочертила в воздухе знак, написанный бледным синим огнем, который задержался лишь на миг - знак египетского креста.
   - Я желаю вам... умиротворения. И ничто не может побеспокоить вас с этого момента.
   Она заплакала в очередной раз, слезы были отчетливо видны на ее белых щеках. Затем она повернулась и ушла, сияющий кокон излучения обхватил ее, потому не смогли разглядеть момент ее исчезновения.
   - Она пожелала нам смерти! - взорвалась Джин. - Вы это знаете, разве нет? Она имела в виду под своим "умиротворением" - смерть!
   - Она пожелала нам самого лучшего, чего могла только вообразить. Голос Хедлета был очень усталым. - Я убежден, что она была откровенна с нами.
   - Да, - с трудом согласилась с ним леди Диана. Она ничего не добавила к этому, но, стоя, у огня пристально вглядывалась в пламя.
   Тут к Нику подошла Линда.
   - Ведь может же существовать путь назад... - сказала она ему с нетерпением в голосе.
   - Назад, куда? - Он едва понимал ее.
   - Назад, в наш прежний мир.
   - Как ты себе представляешь это? - Теперь он осознал, что она говорила.
   - Если бы мы только смогли выйти отсюда и добраться... туда, где мы "вошли". Почему бы там мы не смогли "построить" дверь и пройти через нее? Если мы смогли "создать" солдат и пулемет, как мы сейчас сделали... - она махнула рукой в сторону входа в пещеру... - тогда мы должны суметь вернуться назад такими же совместными усилиями воли... Разве не понятно? Это могло бы сработать... Должно! - Последние слова она произнесла так неистово, как будто в этот момент и правда могла видеть такую дверь, а за ней - безопасное прошлое.
   - Даже если бы это и могло сработать, - заключил Ник, - как мы доберемся до леса, чтобы осуществить такую попытку? Если мы выйдем отсюда... понимаешь ли ты, что ожидает нас снаружи? И нам не удастся проделать такой дальний путь, постоянно соприкасаясь с существами, подобными тем, что дожидаются нас!
   - Мы можем... - она не сдавалась, - использовать иллюзии. Разве не понятно?.. Это единственное, что мы можем сделать:
   - Что это за единственная вещь, остающаяся нам? - вмешалась Джин. Ее тон был враждебным.
   - Мы должны попытаться вернуться назад, в наш мир. Я объяснила Нику... мы можем сделать это! Если мы вернемся на то место, где впервые оказались здесь - туда, где остался джип, - а затем "создадим" дверь, то можем пройти через нее! Мы должны попытаться сделать это. Разве не понятно, что должны!
   Ее воодушевление возрастало, чем больше она говорила. Ник понимал, что она ошибается. Но, к собственному удивлению, он увидел, как в ответ у Джин появилась искра интереса.
   - Если бы это сработало... - Англичанка сделала глубокий вздох. - Да, если бы это сработало, и он... мы... смогли бы стать свободными от всего, что нас окружает здесь! Это было бы замечательно! Но до этого леса далеко идти отсюда, и еще со всем тем, что находится там...
   - Мы просто обязаны попытаться, - настаивала Линда. - Она... Рита... ты слышала, что она сказала относительно надвигающегося ухудшения. Если мы останемся здесь, то окажемся в ловушке. Но если мы можем вернуться...
   - Этого сделать нельзя. - Крокер присоединился к их компании. - Если бы окрестности были свободны, то, да, это была бы оправданная попытка. Но сейчас нам не пробиться.
   - Так, значит, мы просто останемся здесь, - набросилась на него Линда, - и дождемся, когда весь этот ужас свалится на нас? Вы все этого хотите? Ведь должен же быть какой-то путь, по которому мы могли бы выбраться отсюда?
   Она с настойчивостью переводила взгляд с одного на другого. Возможно, Джин могла бы помочь ей, но Ник знал, насколько невозможным был бы такой переход. Он пересек значительную территорию под защитой, которую предоставила Рита, и очень хорошо знал, что не смог бы долго оставаться там, независимо от того, сколь тяжелую борьбу пришлось бы при этом вести. С миссис Клэпп, с викарием, с раненым Строудом, замедляющим их передвижение, они не имели никакого шанса.
   - Мы должны вернуться назад, - повторила Линда. - Я не хочу умирать. И ты права, Джин. Рита пожелала всем нам умереть здесь. Она... "Люди" больше не будут помогать нам. Мы должны помочь себе сами, и единственный вариант заключается в том, чтобы вернуться в наш родной мир. Может быть... может быть, нам и не нужно идти к тому месту, через которое мы вошли. Может быть, мы могли бы "создать" ворота прямо здесь! - Она говорила все быстрее и быстрее.
   Ник отошел от них. Он был утомлен слабостью, которая давила на него, как тяжелая ноша. Он не верил, что соображения Линды имеют хоть какие-то шансы на исполнение. И был слишком истощен, чтобы спорить об этом. Он уселся на пол - и пришел в себя только когда миссис Клэпп протянула ему деревянную миску, в которой была какая-то жидкость с резким запахом.
   - Выпей это, малыш. Это взбодрит тебя. И я хочу, чтобы ты сказал мне что-то правдивое... ничего не сочиняя, лишь по той причине, что я старая женщина и мне следует слышать только хорошие вещи. Я достаточно стара, чтобы знать, что ничего хорошего нас не ждет. Ты думаешь, мы все-таки что-то можем сделать... чтобы помочь себе?.. Ведь ты был снаружи и видел все это?
   Ник выпил жидкость. Она слегка горчила, что вполне подходило текущему моменту. Но, как только жидкость попала ему в горло, она как будто бы принесла тепло... хотя и не смогла прогнать внутренний холод, поселившийся в его разуме и теле.
   - Я не думаю, что мы могли бы сделать что-то еще. Она сказала, что силы Тьмы могут заставить самих людей помогать им. И я видел, что такое возможно. Я не знаю, сколько времени продержится этот барьер.
   Она кивнула. - Я поняла, что правда, не в том, что ты сказал, а в том, о чем ты умолчал. Ну, что ж, были и хорошие дни. Но вы, молодые... было бы справедливее для вас, чтобы вы пожили подольше. Мне хотелось бы, чтобы Джереми ушел вместе с ней, и маленькая собачка тоже. Неправильно, чтобы эти добрые звери оставались с нами. - Она вздохнула и забрала пустую миску, которую он протянул ей.
   Нику хотелось пойти и растянуться на своем малоуютном ложе. Но кто знает, сколько еще продержится поднятый Ритой занавес? Было бы неплохо проверить, что происходит снаружи.
   Он с трудом поднялся на ноги и направился ко входу, остановившись на центральном посту. Теперь здесь не было никаких призрачных пулеметов. Но прямо перед ним, на расстоянии пяти футов, повис занавес, подобный мерцающему облаку, отчетливо видимому во мраке. И если за ним и было какое-то движение, то видно его не было.
   Не то, чтобы он сомневался в их присутствии. Наверняка они будут ждать, пока занавес не упадет. Когда это случиться - последуют иллюзии, которые люди не смогут выдержать долго, и...