Нортон Андрэ. Здесь водятся чудовища

   Ник оперся рукой о камень и опустил на нее голову, закрыв глаза. Но он никак не мог остановить свои мысли.
   Рита и Герольд были правы: эти упрямые англичане, он и Линда выбрасывали на ветер свои жизненные силы. Он не верил, что Авалон - это какое-то зло.
   Энергия, излучаемая египетским крестом, едва не убила его. Но в ней не было ничего злобного. Было лишь то, что он, такой, каким он сейчас был, оказался слишком хрупким, слишком нежным, чтобы выдержать такую силу.
   И вот теперь прилив Тьмы охватил эту землю. Только в городе, в местах, где поддерживалась свобода Авалона, оставался свет. И те, кто не принимал свет, открывали дверь Тьме. Они пытались воспользоваться даром света в своих собственных целях, и тем самым, как сказала Рита, опрокинули на себя все беды.
   Но зачем Авалон, Герольд, сделал Нику намек, который привел его к открытию этой силы? Ясно, что в этом была какая-то цель, опыт... в котором он неверно выбрал способ использования этого открытия? Да, так могло быть.
   В любом случае, сейчас он вынужден столкнуться с тем, с чем столкнулся. Возможно, Рита была также права, пожелав им легкой смерти, как лучшее из того, что она могла предложить.
   Ник подумал о смерти. Была ли она концом - или только началом? Никто не знал, а лишь надеялся на лучшее, как и та его часть, которая боялась всеобщего угасания. Смерть могла быть умиротворением в таком мире, как этот.
   - Николас...
   Он поднял голову. В зареве занавеса он смог узнать Хедлета, хотя и не разглядел выражения его лица.
   - Да, сэр?
   - Ты был в городе, Сэм говорил нам об этом. И как там?
   Слабым голосом Ник рассказал о стенах и улицах, о дверях с рисунками, оживавшими от прикосновения руки, и, наконец, о гигантском кресте и энергии, которая может убить, когда неподготовленный сталкивается с ее силой.
   - Египетский крест, - сказал викарий. - Да, это был ключ к бессмертию, как называли его египтяне, когда вкладывали в руки своих богов. Источник энергии, годной лишь для тех, кто отказался от всего, чтобы быть в состоянии воспринять ее.
   - Они не олицетворяют зло, - ответил Ник. - Я видел зло, и оно было вне города.
   - Нет. Это не зло, но, однако, город требует отказаться от своей воли, от всего того, чем является каждый человек.
   - Как этого требует и наша же собственная религия. - Ник не знал, откуда взялись у него эти слова.
   - Но это слишком древний путь, от которого мы уже давно отказались. Капитулировать перед силой, Николас, это значит разрушить все каши собственные убеждения.
   - Или обнаружить, в конце концов, что есть всего лишь один источник, из которого вытекает множество рек... - И вновь Ник не был уверен в словах, пока не произнес их.
   - Что ты сказал? - Тон Хедлета был резкий, яростный и требовательный.
   Глава 16
   Времени на ответ у Ника не оказалось. Потому что теперь снаружи, из-за мерцающего барьера, раздался звук, который он уже слышал раньше - это были принуждающие, сводящие с ума призывы, которые увлекли за собой его похитителей. Он заткнул руками уши, но звук все равно стоял в его голове.
   Только на этот раз он не был таким надрывным. Ник сжал зубы и собрал все силы, чтобы не подчиняться этим призывам. В слабом мерцающем свете он видел, как Хедлет согнулся около камней, тоже закрывая уши руками, склонив седую голову.
   Это следует побороть! И Ник мобилизовал всю свою волю на сопротивление. Он не знал, в чьих руках было это оружие, но это было зло. Затем он осознал, что мимо него кто-то двигается. Он протянул руки, пытаясь удержать его, но получил удар, который отбросил его назад.
   Сейчас он лишь следил за тем, как Крокер приближался к барьеру. Сзади него следовали остальные; Джин была ближе всех к пилоту; затем, с перекошенным лицом, леди Диана, руки ее тоже были прижаты к ушам; наконец, за ними, нетвердой походкой двигался Строуд, шатаясь, словно пьяный или ослабевший человек, которого толкало вперед какое-то неотложное дело.
   Четверка приблизилась к барьеру прежде, чем Ник добрался туда со своего места, куда был отброшен рвущимся вперед и тут же скрывшимся из вида Крокером. Хедлет, покачиваясь, тоже устремился туда, но на этот раз Ник был готов. Он прыгнул, ухватившись за викария, стараясь увлечь его за собой, внутрь пещеры.
   Линда, миссис Клэпп... он должен остановить их, если сможет. Он тащил и подталкивал Хедлета внутрь. Мучения в голове продолжались, но он должен был справиться с ними... должен. Ведь на этот раз он не связан.
   Внутри, при свете очага, он увидел полный беспорядок. Миссис Клэпп лежала на полу, безуспешно пытаясь подняться. Линда стояла на коленях рядом с ней, не в состоянии помочь, но придерживала руками за плечи, пытаясь уложить ее, в то время как старая женщина вырывалась и отталкивала ее руки.
   Впереди них, прижавшись к полу, сидели оба животных. Ланг яростно ворчал, а кот рычал и хлопал хвостом. Оба смотрели на женщин, как будто в любой момент были готовы начать бороться вместе с ними.
   Лицо Линды было перекошено от боли, рот обезображен криками и стонами. Миссис Клэпп издавала нечленораздельные звуки.
   - Помогите! - Линда задыхалась, когда подошел Ник, подталкивая спотыкавшегося Хедлета.
   Он дал викарию последний, энергичный толчок, на этот раз заботясь только о том, чтобы тот оказался в глубине пещеры, а затем бросился к Линде.
   - Она... не... должна... идти...
   - Нет! - согласился он. Но его помощь была не нужна, потому что миссис Клэпп с последним криком ослабла и замолчала.
   - Нет! - теперь запротестовала Линда. Она подняла голову старой женщины, мягко прикасаясь к ее лицу. - Ник, она не могла умереть!
   - Я тоже думаю, что не могла. Понаблюдай за ней.
   Викарий упал на пол и теперь сидел, раскинув ноги и свесив голову на грудь, безвольно откинув в стороны руки. Он тяжело дышал, и это были единственные признаки жизни.
   Шум снаружи стих. Теперь Ник мог думать более отчетливо и смог слегка расслабиться. Кот и пекинес все еще были возбуждены, но понемногу приходили в себя. Это походило на то, как будто им добавили воздуха.
   - Она... она жива, Ник! - Линда оторвалась от своих забот. - Но остальные... они выбежали отсюда... куда?
   - Не знаю.
   - Это была... еще одна атака сил Тьмы?
   Ник не знал, что ответить.
   - Я не знаю. Это было то же, что утащило тех людей, которые похитили меня. Но я никогда не видел, что именно было причиной этому... только видел, как они убегали.
   - Так же, как и эти здесь. - Линда устроила поудобней голову миссис Клэпп на своей руке. - Я тоже хотела пойти, Ник, но Ланг, Ник, он вцепился в меня, а Джереми удерживал за юбку миссис Клэпп. Они оба... помогали мне не терять рассудка, понимая, что я не должна идти туда... и она не должна тоже. Но как тебе и мистеру Хедлету удалось вернуться?
   И в третий раз Ник ощутил неведение. Он знал только одно: что, каким бы болезненным ни был этот звук, он оказался в состоянии противостоять ему, и не только, а еще каким-то образом не позволить Хедлету сбежать за барьер. Он отбрасывал от себя картины того, что могло случиться с остальными. Потому что в эту минуту было достаточно знать, что сами они не достались врагу.
   - Может быть, потому что я слышал это раньше и смог не реагировать, предположил он. - Может быть, во второй раз удар был слабее, и со мной был Хедлет. Он тоже, в первый момент, не двинулся с места, что дало мне шанс...
   - Чтобы спасти меня, Николас. - Викарий медленно поднял голову. Его исхудавшее лицо было столь изможденным, что казалось, будто он смертельно болен. Когда он заговорил, его левый глаз начал дергаться. Сокращение кожи и мышц на секунду отобразило на его лице уродливую гримасу. - Чтобы спасти меня от промысла дьявола, Николас. - Он вытянулся и вздрогнул, как будто и все его тело тоже выражало протест. - Мы не должны позволить, чтобы остальные стали жертвой этого... безумия! Они оказались под властью...
   - Джереми! - Миссис Клэпп открыла глаза, взглянула на Линду, и на лице ее отразилось изумление. - Джереми... он прыгнул на меня! Мой старичок... он, видимо, сошел с ума!
   - Нет, - успокоила ее Линда. - Он хотел спасти вас, и ему это удалось.
   Кот подошел ближе. Теперь он опустил передние лапы на грудь миссис Клэпп, потянулся, чтобы дотронуться ее носа кончиком своего. Вслед за этим показался зык, и он быстро лизнул ее лицо.
   - Джереми. - Миссис Клэпп подняла руку и положила ее на кошачью голову. - Почему...
   - Чтобы спасти вас, - повторила Линда. - Так же, как Ланг спас меня, и Ник спас мистера Хедлета.
   - Но... - Миссис Клэпп попыталась сесть, и Линда помогла ей. Старая женщина огляделась вокруг. - А где же остальные? Леди Диана... она была здесь... и Джин... и Барри...
   - Они исчезли. - Это ответил Хедлет. - И мы должны сделать все, чтобы помочь им как можно скорее.
   Он старался встать на ноги, как будто собирался бежать с той же неосторожной безрассудностью, которая увлекла остальных. Ник встал между ним и выходом из пещеры.
   - Мы не можем сделать это, пока не узнаем, с чем мы столкнулись. Может быть, мы потеряем последний шанс, если просто так, слепо, отправимся в темноту.
   С минуту ему казалось, что викарий будет горячо возражать и даже попытается ринуться к выходу. Но вот плечи Хедлета сникли, и он ответил упавшим голосом:
   - Ты, разумеется, прав, Николас. Но мы все равно должны что-то сделать.
   - Я и намереваюсь сделать это. - Слова будто были вырваны кем-то из Ника. И вновь он был вынужден принимать решение, которого принимать не хотел, вынужден приниматься за дело, которое, по его мнению, было опасным. Раздражающий звук замер вдали, голова Ника освободилась от боли. Означало ли это, что угроза исчезла вместе с добычей, которая досталась так легко, или опасность только утихла, чтобы подготовиться для нового и, может быть, более сильного удара? Не было смысла рассуждать о будущих угрозах, он только что достаточно насмотрелся настоящих.
   - Но не в одиночку. - Сила и мощь, которые всегда были присущи голосу Хедлета, вернулись вновь. - Мы должны отправиться вместе...
   - Все вместе, - вступила в разговор Линда, - все вместе.
   Ник был готов запротестовать, но потом понял, что, возможно, она мудрее, чем он. Оставить двух женщин одних было бы верхом глупости, потому что, и он понимал это, ему не удастся уговорить викария остаться с ними. Когда барьер иссякнет, силы Тьмы захватят пещеру. Линда и миссис Клэпп останутся без единого шанса спастись. И то, что он видел среди нападающих, придавало ему уверенности в том, что они не должны ни при каких обстоятельствах сталкиваться с тем, что прыгает, ходит или ползает снаружи.
   Разумеется, было бы верхом глупости вообще выходить наружу. Но если бы не вышел он, то наверняка Хедлет отправился бы один или вместе с женщинами. Нику следовало быть практичным настолько, насколько позволяла эта непрактичная ситуация.
   Так что он предложил упаковать вещи, самые тяжелые для него и Линды, хотя и викарий, и миссис Клэпп настаивали, что в равной мере разделят всю ношу. И викарий даже сделал несколько практических советов.
   - Есть ли здесь еще какой-нибудь выход наружу... кроме того, что я обнаружил раньше? - спросил Ник.
   - Вдоль ручья, сэр... - миссис Клэпп взглянула на викария.
   Казалось, что Хедлет засомневался.
   - Это очень тяжелый и трудный путь, Мод.
   - Трудный, может быть, - твердо ответила она, - но если он уведет нас от тех, кто поджидает перед входом, не окажется ли он самым лучшим?
   - Я полагаю... - но его голос звучал неуверенно.
   - Вдоль какого ручья, сэр? - Ник добивался уточнений.
   - Подземного ручья. Мы никогда не исследовали его до конца. Но там есть место, Сэм показывал его мне, где можно пролезть. Думаю, что вот такое расстояние, как это... - Он показал в сторону входа.
   - Тем лучше. - Ник слегка воодушевился. Он предполагал воспользоваться задним выходом, который сам нашел, но был уверен, что ни викарий, ни миссис Клэпп, там не пройдут.
   Если бы они действительно имели настоящий пулемет, а не его иллюзию или оружие из его собственного мира! У него был кинжал, и еще он нашел в багажной сумке складной нож, о котором почти забыл. Поскольку у Хедлета кинжал был, он отдал нож Линде. Железо... очень незначительная защита. Можно сказать, подумал Ник, что они идут с голыми руками.
   Миссис Клэпп огляделась по сторонам. Она осторожно сложила деревянные миски, завернула их в плетеные из травы циновки. Было ясно, что она осознавала, что пройдет еще много времени, прежде чем кто-либо вернется сюда.
   - Грубое, дикое место, но оно было таким хорошим для нас.
   - Да, Мод, - как можно мягче ответил Хедлет.
   - Иногда... иногда я мечтаю о прогулке... среди тех роз и лилий, что росли у домика миссис Лансдоун, которая дала мне там приют. Как хотелось бы увидеть и ту старую дверь, и Джереми, сидящего на ступенях крыльца и поджидающего меня. Я мечтаю об этом, сэр. Это все еще так и стоит у меня перед глазами, правдоподобное, как в жизни...
   - Я понимаю, Мод. Я вот думаю... а если бы та бомба не попала в церковь Св. Михаила... Более пяти веков... долгий срок простояла та церковь. И она тоже все еще так и стоит у меня перед глазами.
   - Мы все должны помнить, сэр. Этого у нас не отнимет никто. И еще можно иногда закрыть глаза, когда хочется отдохнуть, и вновь видеть все это ясно-ясно. Может быть, если мы вернемся назад... Иногда, я говорю себе, что вижу прошлое гораздо отчетливее и лучше, чем это было на деле, сэр. Вы тоже можете... и вы понимаете меня. Это похоже на то, как смотреть на прошедшие годы, когда человек был маленьким... все вокруг было ярче и лучше. Тогда годы казались дольше, не были такими сжатыми, какими кажутся сейчас. И, каждый из них так много заключал в себе... Да, несмотря на все неудобства, это место было замечательным. Идем, Джереми!
   Ее речь закончилась на достаточно оптимистичной ноте. К Нику подошла Линда.
   - Она доведет меня до слез. О, Ник, я не хочу никаких воспоминаний, не сейчас. От этого я чувствую, что теряю контроль, и вот-вот готова разразиться криком: "Выпустите меня!" Разве ты не чувствовал, хоть раз, нечто подобное?
   - Это зависит, - ответил он, взгромождая на плечи поклажу, - от того, к чему ты хочешь вернуться. Сейчас нет смысла заглядывать далеко вперед. Нам лучше сконцентрировать внимание на том, как выбраться отсюда.
   - Ник, - она прервала его, - что можем мы сделать... можем ли мы что-то сделать, чтобы помочь им?
   - Я сомневаюсь. Но эти двое, - он кивнул в сторону викария, помогавшего миссис Клэпп в боковом алькове, - не откажутся от этой попытки. И мы не можем бросить их одних.
   Линда прикусила губу, нахмурилась.
   - Нет, не можем, и я могу это понять. Но они хотя бы согласны, что это безнадежно? Что могло случиться с остальными, как ты думаешь?
   - Любое твое предположение будет не хуже моего. - Это был лучший из ответов, который он смог дать ей. Ник пытался справиться с игрой воображения, которое было уже готово представить ему все возможные сцены ужасов.
   Путь, которым повел их Хедлет, оказался тяжелым и трудным, и вскоре им пришлось вытянуться цепью. Ланг и Джереми имели наилучшие условия для передвижения, поскольку шествовали с куда большей легкостью, чем двуногие люди, и вскоре даже обогнали их. Линда с раздражением время от времени подзывала Ланга, и тот отвечал ей одиночным лаем.
   Через короткий промежуток времени они оказались на уклоне, который спускался ниже уровня большой пещеры. Дважды они были вынуждены наклоняться, чтобы продолжать движение в полусогнутом состоянии.
   Теперь до них доносилось журчание воды. Последний спуск привел их к более широкому туннелю, который, возможно, за долгие годы пробила вода, хотя тот ручей, что бежал сейчас по нему, был гораздо уже, чем ширина прохода.
   - Сюда. - Хедлет свернул налево. Ник даже обрадовался. Несмотря на то, что сейчас он абсолютно не ориентировался в пространстве, ему казалось, что любая открытая местность, лежавшая над ними, на поверхности земли, именно в этом направлении будет значительно удалена от главного входа в пещеру. Ему было интересно знать, держится ли еще барьер или нет.
   И если он больше не существует, может ли враг предпринять прямую атаку? Ведь, не встретив сопротивления, они смогут проникнуть в пещеру. При этой мысли он неловко повернулся, чтобы взглянуть через плечо или попытаться что-нибудь услышать. Но шум воды и их собственные шаги заглушали все, что могло быть сзади. Он хотел, чтобы Ланг и Джереми оставались в постоянном контакте с ними. Ведь животные обладают куда большей чувствительностью слуха и, при необходимости, могут поднять тревогу.
   Нику хотелось поторопиться, но он понимал, что больные ноги миссис Клэпп и возраст викария не позволят им идти быстрее, чем сейчас. Он вытащил нож и напряженно прислушивался, готовый к любому новому звуку, кроме текущей воды и собственных шагов.
   - Сюда... - Хедлет посветил фонарем влево. В стене туннеля виднелся пролом. Затем фонарь осветил поверхность воды. Они должны были преодолеть эту водную преграду, чтобы добраться до той расселины. Ник собрался было определять ее глубину, когда заметил, что Джереми сидит уже на другой стороне. Но Ланг заскулил и побежал назад, к Линде, просясь, чтобы его перенесли на руках. Так что пекинес считал глубину достаточно большой или имел некоторые другие возражения против того, чтобы шлепать по ней. Кот же, должно быть, просто перепрыгнуть воду. Ник обратил внимание на предупреждение Ланга.
   - Не ходите вброд! - Он остановился возле викария. - Дайте мне фонарь.
   - Ты обратил внимание на Ланга, да, да. - Хедлет протянул ему фонарь.
   Ник присел, опираясь на пятки. Остальные стояли, прижимаясь к стене туннеля. Он направил фонарь прямо на поверхность воды. Признаков быстрого течения на ней не было, да и выглядела она мелкой, но он не имел достаточного опыта в таких делах. Вода могла оказаться ловушкой, и животные могли интуитивно знать это. Тем не менее, водное пространство слишком широким, чтобы они могли перепрыгнуть его... у них нет способностей Джереми. Перейти можно только вброд...
   - Ник! - Линда присела рядом с ним. Сейчас она показывала ему рукой чуть выше по течению ручья.
   Там было отчетливо заметно нарушение равномерности течения. И оно не было вызвано каким-то торчащим камнем, нарушившим зеркальную поверхность воды, потому что двигалось к ним. Ник протянул ей фонарь.
   - Подержи его! - Он уже приготовил нож. Потому что происходившее убедило его, что он имел дело с чем-то неизвестным.
   Возмущение водной глади уменьшилось, но дыхание Ника участилось. Это существо, кем бы оно ни было, никуда не исчезло. Скорее всего, оно укрылось в водных наносах.
   - Ник! - голос Линды походил скорее на вопль, но ее быстрая реакция спасла их. Лапа, высунувшаяся из воды, не достигла своей цели. Паучьи пальцы тщетно хватали воздух.
   Американец принялся наносить удары кинжалом в воду. Там было заметное волненье. Затем показались голова и плечи существа, которое попыталось лишить их фонаря. Существо это было явно не человеческое. Прежде всего, по размерам незначительно больше Джереми. Во-вторых, покрыто мехом, и поэтому могло быть или выдрой, или морским котиком.
   У него были огромные круглые глаза, усатая морда, густая масса волос в виде гривы, покрывавшая плечи. Рот был открыт, из него торчали желтоватые клыки. Затем он щелкнул зубами и закрыл пасть, продолжая шипеть, как умел это делать Джереми в приступе ярости.
   Ник выдвинул вперед нож. Существо плевалось, шипело, издавало мяукающие звуки, но, тем не менее, отступило. Это был один из родственников Авалона, Ник был уверен в этом. Он не казался ему посланцем сил Тьмы. То, что он враждебно настроен к представителям рода человеческого, было естественно, но он не был сверх меры злобным.
   - Подожди, сынок. - Миссис Клэпп вышла вперед. - Железо может его удержать, слов нет, но есть и другой способ.
   Ник с интересом наблюдал, как она рылась в своем багаже и вытащила небольшой прут. Торжественно, будто выполняя некий ритуал в исчезнувшем храме Св. Михаила, она процитировала по памяти:
   "Водяные, русалки...
   Вода убывает,
   Ваш дом разоряет.
   Идет скот на водопой,
   Все крушит перед собой.
   От бузины, от рябины
   Трижды, вон! Сами собой..."
   Она три раза хлопнула этим прутом по поверхности воды.
   Существо будто запнулось, прервав шипение на середине звука, и осторожно поглядывало на нее. Но как только она произнесла "трижды", оно издало жуткий крик и погрузилось в воду. Они могли видеть, как с молниеносной быстротой оно уплыло вверх по ручью. Ланг тоже подбежал к кромке воды и ожесточенно лаял, пока Линда не позвала его.
   Миссис Клэпп рассмеялась.
   - Удивительно. Никогда в жизни не думала, что когда-то придется произносить это. Моя старая тетка Мег, а она была очень добродетельна, и на самом деле была мне не теткой, а прабабушкой... Прожила она долго: Больше ста лет. Она была целительницей и ясновидящей. Люди обычно приходили к ней заговаривать бородавки и прочие подобные вещи, еще до той поры, когда молодежь стала смеяться над всем этим... Тетка Мег еще могла распознавать "джентри" - так тогда мы называли тех людей в нашей местности, - хотя очень мало рассказывала о них. Когда-то в детстве она дала мне кусок желтого кекса. И сказала, что это пекли "джентри". Моя же мать, когда я принесла его домой, вырвала его у меня из рук и выбросила. Она сказала, что это глупость, но она имела на это право, потому что знала многое об этих "джентри".
   А там был водяной или русалка. Тетка Мег говорила мне, что они сеяли смуту и вред. Жили в болотах, многие из них занимались тем, что вводили людей в заблуждение, сбивая их с пути. И она научила меня этому заговору и рассказала про использование бузины. И нет ничего лучше рябины или бузины, чтобы выстоять против "джентри" и против всякого другого вреда. Да, она научила меня этому, когда я ходила за молоком на ферму Барстоу и должна была проходить часть пути через болото, где была ближайшая дорога домой. Я была уже достаточно взрослой, чтобы держать язык за зубами, и моя мать никогда не узнала об этом. Правда, русалки так никогда мне и не попались, но я всегда была настороже, как мне велела тетка.
   - Он может вернуться? - Линда поймала Ланга и теперь придерживала его.
   - Нет, если мы все правильно сделали. - Казалось, что миссис Клэпп полностью уверена в своем способе избавления от водяных и тому подобных существ. - Сначала мы узнаем, насколько здесь глубоко. - Она использовала прут бузины в качестве мерки. - Почти по колено, я сказала бы.
   - А теперь, - авторитетно заявила она, - нам лучше снять обувь, мне подоткнуть юбку, а вам закатать штаны. Пусть у нас будут мокрые ноги, но одежда и обувь будут сухими.
   - Очень мудрая предосторожность. - Хедлет уже стащил свои мокасины и закатал брюки.
   - А вот это, - миссис Клэпп протянула прут, - я собираюсь устроить, вот так. - Она вертикально воткнула прут в илистое дно. - Это будет прикрытием для нас.
   Когда они совершали свой переход, кругом плескалась вода, тем не менее Ник продолжал следить за всякими подозрительными колебаниями водной поверхности, которые могли бы отмечать возвращение "водяного". Он переходил последним, и миссис Клэпп крикнула ему:
   - Захвати с собой этот прут, сынок. Кто знает, когда еще придется подержать в руках хороший куст бузины. Что-то в этих местах она не растет.
   Он вытащил прут и протащил его за собой по воде, как будто добавил предосторожностей против нападения, а затем протянул его владелице. Миссис Клэпп стряхнула с прута капли воды и проворно уложила его в свой багаж, словно все только что произведенные ею действия были самыми обычными ежедневными делами, вроде сна или еды.
   Подъем оказался круче, чем спуск. Особенно трудно было миссис Клэпп. Она тяжело дышала, но ни разу не жаловалась. Иногда даже делала оживленные замечания по поводу их помощи или собственной неповоротливости.
   - Теперь все время вперед, и лучше я выключу это. - Хедлет нажал на кнопку фонаря. Наступила мгновенная, подавляющая темнота, так что Ник даже запротестовал, но викарий продолжил:
   - Подождем, пока наши глаза привыкнут. Снаружи ночь, но там есть хоть какой-то свет... например, луна...
   - Позвольте мне пойти впереди. - Ник не очень-то хотел это делать, но еще хуже было идти следом за двумя женщинами и пожилым мужчиной. Тут что-то слегка задело его сбоку, и он едва не вскрикнул. Потом понял: это Джереми.
   Ник с приличной силой врезался в твердую поверхность и сообразил, что перед ними поворот. Нащупывая одной рукой путь, и, держа в другой нож, он повернулся и увидел впереди себя светящуюся точку.
   - Подождите, - прошептал он, - пока я не проверю.
   - Справедливо, - согласился Хедлет.
   Ник очень медленно двинулся вперед, стараясь не упасть или произвести какой-либо другой шум. Если те, кто осаждал вход в пещеру, имел здесь аванпост, то они вполне поджидать их.
   Этот короткий путь оказался самым трудным из всего, что Ник когда-либо заставлял себя делать. Но, в конце концов, он почувствовал свежий ночной воздух и увидел лунный свет. Он присел, изо всех сил желая услышать лишь естественные ночные звуки... а не те, которые означали опасность.
   Затем Ник увидел Джереми. Кот был уже на открытом пространстве, его серая шерсть была едва различима в ночной темноте. И от него Ник получил одно из тех мысленных посланий: ничего, угрожавшего им, в окрестностях не было... они были свободны от сил Тьмы... пока.
   Ник прополз назад, до поворота, и шепотом сообщил добрую весть. Ожидавшая его троица последовала за ним. Минуту или две они шли, и вот, наконец, выбрались через щель в ночь, стоя под звездами и глядя на серебристый диск луны.