– Ну, так что с того? – не понял он. – Где ж ты их теперь искать будешь?
Я глянул на него, как на идиота.
– Ты чего, Дит? В своей цирюльне совсем поглупел? Вислоухий, по-твоему, просто так говорил, что видел лепреконов в лавке во время пожара? Они ж, выходит, в сговоре, и он их прикрывал. Грецки теперь в замке Джеды у Вислоухого прячутся. Тем более что там только лепреконы да чудаки вроде Курта жить и могут…
Аскетка и эльф
1
В «Диком Мерине», самом грязном из всех кабаков порта, чадили факелы, здоровенные грузчики-гоблины ругались и гоготали, повизгивали шлюхи и сновали между столами крутобедрые девки-прислужницы. Трактир принадлежал старому гоблину Николопулосу, «крышей» у него до недавнего времени были все те же братья Грецки… а значит, сейчас это место оставалось свободным. Мы с Большаком сидели в углу, под лестницей, и пили пиво из глиняных кружек.
Дитен, уверившись, что убивать его я не собираюсь, слегка расслабился и стал похож на себя прежнего – пронырливый и всегда готовый услужить за плату сукин сын. Мы вернулись в цирюльню, он переоделся, и после пришли сюда.
– Ну вот, схватили меня случайно, – рассказывал он, прихлебывая из кружки с такой энергией, что коричневая пена образовала пышные усы над его верхней губой, – после того, как я провел тебя и охрану Дерена в «Неблагой Двор». Пока били, я молчал, а потом, когда Неклон приказал игольчатую рубаху на меня надеть, не сдюжил. Отдал им твой слепок. Я к тому времени был уже так плох, что колдун решил – не жилец. Ну и приказал сбросить меня в реку со стены. А там, на удачу, рыбаки проплывали из поселения, что под городом. Подобрали меня. Вот пока я у них отлеживался, здесь все и произошло. Оклемался, возвращаюсь в город – Вечная Патина! – Дитен выпучил глаза и слизнул пену с губы. – Тебя уже нет – одни говорят, помер, другие – что стражники тебя в Большой Дом сволокли, третьи – что ты успел от Неклона все ж таки сбежать. Стражники по всему городу рыскают, какой-то колдун два дома в самом центре порушил, про Протектора почему-то ничего не слышно, уже даже слухи пошли, что он помер… Ну и, натурально, тут такая каша заварилась… Повылазили всякие, давай районы делить. Помнишь Геда Безборода? Батрака Зубчика?
Я кивнул. Еще бы мне было их не помнить.
– Так Геда первого задавили. Он под себя весь порт решил взять, пользуясь старыми связями… А после его голову нашли, нанизанную на рею одной посудины. Говорили, братья Грецки к этому причастны, но толком никто ничего до сих пор не знает. Долго был беспорядок, пока не появился этот Самурай. Батрак к нему переметнулся. Самурай теперь здесь почти самый главный, а Батрак Зубчик у него в помощниках.
Я переспросил:
– Самурай? Кто таков, откуда взялся? И почему «почти»?
– Эльф, – сказал Большак и скривился, как от зубной боли. – Грязный эльфишка, хотя и махаться горазд. Откуда взялся – точно неизвестно. Но, говорят… – Он огляделся, проверяя, нет ли кого возле стола. – Говорят, его сам Неклон и поставил. Чтобы, значит, кто-то свой порт держал. А «почти»… Ну, Джанки, потому что все же эльфов у нас не любят, а он к тому же и эльф-чужак. Трудно ему, невзирая даже на большого покровителя, во всем порту хозяйничать. Вот этот «Мерин», здесь же хозяином Николопулос. Так он с Грецки столковался и им дань платит… платил то есть. Потому как против лепреконов никто, даже псих эльф, не попрет…
Тут гоблин Николопулос как раз и подошел к нам, неся в лапах две миски с мясом, густо посыпанным какой-то приправой. Был он уже совсем седой и сгорбившийся, на носу его красовались огромные, как мельничные жернова, очки, и меня он не признал.
– Что, Дитен? – прогудел гоблин, ставя миски и широким рукавом кожаной рубахи протирая стол. – Еще пива тебе и твоему гостю?
– Еще, пожалуй, – согласился Большак и наклонился к хозяину. – Николя, что невеселый? Опасаешься чего?
Гоблин все тем же рукавом вытер нос – длиннющий, с черными волосатыми ноздрями, – поправил сползший на глаза колпак и пробормотал, покосившись на меня:
– Да не, все путем.
– Ладно, старик, – ухмыльнулся Дитен. – Это – мой хороший друг, понимаешь? Он наши дела знает. И вреда от него не будет, одна токмо польза. Говори, чего случилось?
– Что случилось? – Гоблин зажал ноздрю заскорузлым зеленым пальцем, больше похожим на поросший мхом сук старого дерева, и оглушительно сморкнулся на пол. Доски на небольшом участке пола затлели вонючим дымком. – А то ты не знаешь. Грецки погорели, вот что случилось. А «Дикий Мерин» где стоит? Там… – Он ткнул влево. – Лепреконские склады. Вот там – Ханум Арабески свои лавки держит, а там… – Николопулос поворотился задом к нам и развел руки в стороны, словно пытаясь обнять весь порт. – Там Самурай за главного. Ладно, Грецки теперь нет. А с остальными как быть?
Он горестно покачал головой и пошаркал прочь.
– Теперь понял? – спросил Дитен, придвигая к себе миску и вооружаясь коротким кривым ножом, который достал из сапога. – Нет, не стало порядку после того, как ты исчез.
– Значит, ты жизнью недоволен, Большак? – уточнил я, отставляя недопитое пиво.
Он помолчал, один за другим отправляя в рот куски мяса, и сообщил:
– Никто ею ноне не доволен. А я более прочих. Потому что цирюльня – это не мое. И доходу она почти не приносит. А еще, Джанки… – Большак отложил нож и внимательно посмотрел на меня: – После твоего исчезновения сюда эплейцы наведывались. И, говорили, сам Песчаный Герен в городе побывал. А кое-кто даже рассказывал, что видел в Кадиллицах Мухомора Красную Шапку, и что это именно он тогда несколько домов в центре порушил. Как думаешь, что они все тут искали?
Наступила пауза.
– Макгаффин? – спросил я.
В царящем под лестницей полумраке глаза Дитена Графопыла блеснули.
* * *
С этим надо было разобраться сразу же. Подавшись вперед, я сграбастал Большака за воротник куртки и вытянул его грудью на стол. Тарелка с остатками мяса отлетела в сторону, а пустая кружка перевернулась.
– Ты чего? – засипел он испуганно.
Я притянул его поближе и нагнулся так, чтобы его выпученные глаза приблизились к моим.
– Помалкивай насчет этого! – прошептал я ему в лицо. – Фиалы с макгаффином нет у меня и никогда не было! Где она находится, я не знаю. Усек, Дитен? Микоэль Неклон ошибался, думая, что фиала у меня. Или что я знаю, где она спрятана. И мне его ошибка стоила полгода жизни! Не хочу, чтобы теперь все заново начиналось!
– Я понял! – зашептал он в ответ. – Пусти, Джа! Все понял, нет фиалы – и бес с ней. Вообще нет нигде, а? Ну понял, понял, пусти…
Отпихнув его, я выпрямился, дыша тяжелее, чем обычно.
Большак гаркнул на весь кабак: «Николя, еще пива!» – после чего стал промокать рукавом выступивший на узком морщинистом лбу пот.
– Эплейцы, Песчаный Герен, Красная Шапка – они все за фиалой охотились? – спросил я.
– А за чем же еще…
– И так до сих пор ее никто не нашел?
– Не-а.
Притопал Николопулос, принес пиво и ушел. Мне больше не хотелось, а Графопыл приник к своей кружке и оторвался только после того, как опустошил на две трети.
– Хорошо, Джанки, ты ее никогда не видел, я понял, – сказал он. – Но некоторые считают, что она где-то здесь, в Кадиллицах. И что это ты ее спрятал перед тем, как исчезнуть.
– Бред, – ответил я. – Ее спрятала одна аскетка, давно уже мертвая. И вообще, Дитен, фиала меня не интересует.
Мы помолчали, думая о своем. Постукивая костяшками пальцев по краю своей миски, я рассеянно наблюдал за происходящим в зале «Дикого Мерина». По большей части здесь пьянствовали люди и гоблины. Орков, составлявших основную массу добропорядочных горожан-обывателей, почти не было видно, как и троллей с эльфами. Нормальный средний тролль предпочитает предаваться философскому созерцанию, сидя где-нибудь в дупле, а эльфы всегда считались грязными отщепенцами даже у таких личностей, как гоблины. Появление здесь кого-нибудь из них почти наверняка вызвало бы драку с поножовщиной. То, что Самурай смог подмять под себя большую часть порта, говорило, во-первых, о его недюжинных способностях, а во-вторых, о наличии нехилого покровителя. Обычный гном также побоялся бы зайти в подобное заведение; в городах, подобных Кадиллицам, гномы вообще предпочитали селиться отдельно. А гоблины – в основном портовые грузчики и мелкие контрабандисты – с людьми никакой неприязни друг к другу не испытывали. Сидели они вперемешку, жрали, пили и галдели одинаково, разве что гоблины более зычно.
– А Ханум Арабески, которого Николя боится? – вспомнил я. – Это кто такой?
– Такая, – поправил Дитен. – Аскетка это. Со своими девками в трех кварталах хозяйничает. Послушай, Джанки. Где ты был все это время?
Присмотревшись к нему, я понял, что он уже слегка поплыл. После пережитого потрясения и беготни по крышам крепкое гоблинское пиво подействовало быстро. Сам же я, не допив даже первую кружку, был трезвым и собранным. То, к чему я готовился и чего так ждал все это время, начиналось. Поэтому все происходящее я воспринимал только с одной точки зрения: как оно может помочь или помешать моим планам.
Я сказал:
– Прятался. Думал. Готовился…
– А как узнал, что Неклон умер?
– Лоскутер прислал квальбатроса. Кстати, он где сейчас?
– Лоскутер? – Большак откинулся на стуле, хмуря лоб и вспоминая. – А, тот старый эльф… Птичник, да? Он тебе навроде учителя? Кажется, он все на том же пустыре и живет. Так что ты теперь делать будешь, Джа?
Я уже обдумал все и решил, что Большак мне нужен. Поэтому я вновь наклонился к нему и внятно произнес, глядя прямо в мутные глаза Дитена Графопыла:
– Разберусь с Протектором. А ты мне поможешь.
Дитен отпрянул, сжавшись на стуле. Дверь «Дикого Мерина» распахнулась, и внутрь вошла аскетка.
2
Красивая была бы девка, если бы не такая тощая и высокая. Кожу да кости Ханум Арабески прятала под широким ярко-синим платьем, подол которого почти стелился по полу. Слева и справа от нее возникли две помощницы, пониже ростом и вооруженные дальше некуда. На поясах висели метательные кинжалы и дротики, а в руках каждая сжимала по короткой рапире. На поясе самой Ханум кинжалов с дротиками не было, только меч с длинным волнистым лезвием.
Шум в трактире вроде как стих, но ненадолго. Большинству присутствующих было, в общем, начхать, кому хозяин платит дань. Поэтому те, кто в первое мгновение обратили внимание на прибывших, тут же потеряли к ним интерес и отвернулись.
Арабески, ни на кого не глядя, зашагала к стойке, другие аскетки, цокая каблуками по доскам, направились следом. Мы с Большаком смотрели, как они остановились у стойки, где Николопулос уже выставил три стакана и наполнил их – скорее всего, не пивом, но чем-то подороже и покрепче. Помощницы, взяв стаканы, повернулись лицами к залу. Арабески небрежно навалилась на стойку локтями, склонилась к гоблину и что-то спросила. Николопулос заговорил в ответ.
– Договариваются, – проворчал Дитен. – Хорошо, хоть аскетки не вредный народ, даром что бабы. Эй, Джанки, ты что имел в виду, когда говорил, что хочешь с Протектором разобраться? Я тебе помогать в этом деле не хочу, это ведь…
– Это ведь не твою семью перерезали протекторские прислужники, когда он к власти рвался, а? Не тебе в ворюги пришлось податься?.. – Мой голос, когда я начал говорить, помимо воли становился хриплым и угрожающим. – Не ты на самое дно попал – из баронов? Ты бароном никогда не был…
– Но ты ж крутым стал, Джа! – возразил он. – Ты ж неплохо зарабатывал, а? Я помню, почему Протектор с баронами Дэви расправился. Твой папаша после него главным претендентом на место в Большом Доме был. Но потом, когда ты один остался, почему он тебя в покое не оставил?
– Он меня долгое время и не трогал. Как бы забыл обо мне… Но думаю, то, что сын барона Дэви остался жив, ему никогда не нравилось. После того как ты меня сдал и я из Кадиллиц скрылся, Неклон искал меня через Патину по метке. А я ничего поделать не мог, потому что в магии секу не очень, а оружием хорошего колдуна не возьмешь. Но теперь… – Я хлопнул ладонью по столу так, что в кружках плеснулось пиво. – Теперь время пришло! И ты, Дитен, мне поможешь, ведь, как ни крути, это ты меня ищейкам Неклона сдал и, значит, жизнь твоя принадлежит мне. Кто сейчас, кстати, в моем поместье живет?
Он пожал плечами.
– Этого не знаю. Но вряд ли такие хоромы совсем забросили. Кто-нибудь из ближайших прислужников Протектора, наверно…
Он замолчал, когда в кабаке внезапно воцарилась тишина. Арабески с гоблином у стойки, кажется, как раз столковались и, судя по довольному выражению на зеленой морде Николопулоса, к обоюдному удовлетворению. Оба они глянули на дверь, через которую в зал только что вошло новое действующее лицо.
Худощавый узкоглазый эльф, весь в черной коже, в черных полусапожках и с черной банданой на остроухой маленькой голове, был значительно выше ростом, чем большинство его сородичей, но все же ниже меня или аскетки. В одной его руке болталась короткая цепочка с плоскими грузилами на концах, а во второй зажато диковинное оружие, не то меч, не то сабля, но какой-то странной формы, чересчур кривое и неказистое.
– Самурай! – ахнул Графопыл и начал медленно сползать под стол. – Сам пришел…
Эльф, сделав несколько быстрых шагов, встал посреди помещения и огляделся. Двигался он стремительно и как-то порывисто, дергано. В каждом его жесте было напряжение, словно он из последних сил сдерживал себя. Кто-то еще проник в зал позади него и остановился в дверях.
– Николопулос! – громко зашипел эльф. – Ай, Николя, что это за шлюхи и о чем с ними толкуешь?!
Я вздрогнул, словно услышав эхо очень тихих шагов, что зазвучали в моей голове: топ… Топ… ТОП…
– Заткнись, Самурай! – рявкнула Арабески, в то время как обе ее подручные схватились за свои рапиры. – Чего тебе здесь надо? – Она медленно пошла к эльфу от стойки, за которой старый гоблин присел так, что остался виден лишь его колпак. – Хочешь поговорить? Здесь не место для разговора. Выйдем.
Ее помощницы тоже зашагали вперед, расходясь в разные стороны, чтобы оказаться по бокам от эльфа. Я с интересом наблюдал за их действиями, когда Самурай вдруг дернулся. Прозвучал короткий свист, и обе аскетки-подручные повалились навзничь. Их шеи перехлестывали тонкие цепочки. Арабески успела выхватить меч и прыгнула на эльфа, а тот вдруг развернулся к ней спиной и побежал прочь, одновременно швыряя свой странный меч.
Он вскочил на стол, оттолкнулся, прогрохотал каблуками по стене и, взбежав чуть ли не до потолка, сделал кувырок. Оружие, описав в воздухе несколько сложных петель, облетело весь зал и настигло Ханум сзади, вонзившись ей в затылок. Красивое лицо Арабески исказилось, аскетка упала. Самурай уже стоял рядом с ней. Он успел нацепить на правую руку черную перчатку, из каждого пальца которой торчал расклепанный гвоздь – зазубренный и ржавый, напоминающий коготь. Самурай наклонился, его рука несколько раз поднялась и опустилась со скребущим звуком.
Из-за стола я увидел, как вверх брызжет кровь. Эльф выпрямился, нервно кривя тонкие бледные губы, и все присутствующие в зале уставились на его забрызганное красным лицо.
– Эй, Николя! – завизжал Самурай, оборачиваясь. – Покажи личико!
Над стойкой возник сначала колпак, затем край толстых очковых дужек, но целиком гоблин высунуться не осмелился. Вытаращенными глазами он уставился на эльфа. Тот, щерясь, смотрел на него. Я заметил, как подергивается щека Самурая.
– Самурай придет попозже, все обговорим, да? – пронзительно зашептал эльф. – Николя с Самураем останутся довольны друг другом?
Старый гоблин закивал, и колпак съехал ему на глаза.
– Отлично! – вскричал Самурай и пошел к двери, не забыв подобрать свой меч-бумеранг и содрать с шей аскеток цепочки. – Вперед, Батрак, тебя с Самураем ждут славные дела!
Услышав это, я уставился на дверь, впервые обратив внимание на того, кто появился в кабаке вслед за эльфом.
Гном по имени Батрак Зубчик стоял там, привалившись плечом к косяку. Он пристально смотрел на меня. Когда эльф поравнялся с ним, гном повернулся к нам спиной и что-то тихо произнес. Я увидел, как Самурай сбился с шага. Мгновение казалось, что сейчас он оглянется, но затем эльф принял какое-то решение, и оба соратника шагнули наружу. Дверь кабака захлопнулась.
– Узнал! – простонал Большак, все это время осторожно выглядывавший из-под стола. – Батрак тебя узнал. Ну все, Джа, теперь каюк…
– Идем, – приказал я, одной рукой швыряя монеты рядом с кружкой, а другой вытаскивая Дитена из-под стола. – Задний ход здесь есть? Этот ваш Самурай – натуральный псих, но умный псих. Он же не знает, может, я магом хорошим стал за это время. Они за подмогой пошли, за ищейками Неклона. Скоро вернутся.
– Вверх надо, – решил Большак. – Заднего хода нет, но через окно со второго этажа можно попасть обратно к складам, а уж там выйти к центру.
Не обращая внимания больше ни на что, мы быстрым шагом направились вверх по лестнице, к узкой галерее, которая тянулась вдоль дверей, ведущих в комнаты второго этажа.
Старое поместье
1
До цирюльни мы добрались уже затемно, внутрь же проникли с черного хода и очень тихо. В задней комнате Дитен зажег свечу и повалился в кресло, я же присел на край стола.
– Все, пропали, – промямлил он. – Если Батрак и меня успел заметить… Они скумекают, куда мы пошли, и наведаются сюда. Тогда уж точно полный…
– Погоди плакать, – перебил я. – Все только начинается. Мне сейчас надо будет в одно место сходить.
Большак всполошился:
– Куда?! Джа, я один оставаться теперь не хочу! Одного меня точно порежут! Самурай, ты ж видел, какой он?
– Видел. У этого эльфа в голове вместо мозгов одна сплошная рана. Псих психом.
– Да, но дерется как? Я моргнуть не успел, как он трех аскеток покромсал! И одна из них – сама Арабески! А ты куда собираешься, Джа? Уж не к лепреконам ли в гости?
– Пока нет, хотя до замка Джеды очередь скоро дойдет. Вообще, надо будет старые связи наладить. Но сейчас хочу посмотреть, кто теперь в моем доме живет. Так что сиди здесь, Большак, и не рыпайся. Ключ мне дашь, а сам запрешься. Я скоро вернусь, понял?
Он посмотрел на меня горестным взглядом, швырнул на стол ключ от задней двери и шагнул к древнему буфету, у которого вместо ножек были какие-то ветхие книги с оторванными обложками. Из буфета Большак извлек запыленную бутыль. В ней булькало что-то темно-красное и густое – скорее всего, ягодная настойка, до которой Графопыл, насколько я помнил, всегда был охоч. Не предложив мне, Большак сколупнул крышку и стал пить из горлышка.
– Ты этот дом как вообще заполучил? – спросил я.
Он уселся на стул и свесил голову.
– Аренда. Дом старый очень, развалюха. Хоть и в центре, но я за него гроши плачу.
– А подвал здесь есть?
Большак исподлобья взглянул на меня:
– Ты на что намекаешь, Джа?
– Ходы имеются?
– А, это… Из подвала – да. Это ж Кадиллицы, да еще и старый квартал. Тут из каждого дома под город можно спуститься. В подвале я один лаз нашел, но туда не совался, зачем мне?
– Ладно, еще сунемся.
Я взял ключ, хлопнул Дитена по спине – он поперхнулся и стал с надрывом кашлять – и приоткрыл дверь. Окинув взглядом темную улицу, выскользнул наружу.
Спать не хотелось, утомленным я себя не чувствовал. Энергия мести, полгода копившаяся во мне, теперь, когда появилась возможность вернуть все долги, не позволяла усталости проявить себя. Она действовала, как зелье, добытое знахарем из шляпок ядовитых грибов чичу. Будоражила сознание и придавала окружающему яркие, резкие оттенки, делала глубже залегшие под стенами домов тени и ярче – льющийся из окон свет.
Передний вход цирюльни выводил на центральную площадь Кадиллиц, в любой час ночи освещенную многочисленными факелами, но через задний я попал на одну из боковых улиц, где было темно. Я пошел быстрым шагом, внимательно глядя по сторонам. Осознание того, что все наконец начинается, накатывало волнами дрожи, но это не мешало прислушиваться и приглядываться к происходящему вокруг.
С тех пор, как я в последний раз шел по ночным улицам, город изменился. Тогда не только в центре было светло. Да и праздно гуляющих прохожих хватало. Орки, более прочих склонные к ночному образу жизни, обычно устраивали семейные променады, гоблины сидели за выставленными на улицы столами трактиров, горели факелы и свечи… Сейчас же – темно и тихо, причем это не была тишина мирно спящего города, скорее она свидетельствовала о настороженности, ожидании чего-то плохого. Смерть Неклона – слишком серьезное происшествие, большинство горожан ожидало беды и предпочло запереться в своих домах, надеясь пересидеть неприятности.
Я миновал три квартала, обогнул окруженное высокой изгородью здание городской тюрьмы и нырнул в лабиринт окраинных улочек, за которым стояли дома знати. Когда шорохи ночного города сменились шелестом листвы на деревьях и травы под ногами, впереди показался склон пологого холма. На вершине его находилось бывшее имение баронов Дэви.
У двухэтажного дома было несколько больших пристроек и приличных размеров мезонин посреди плоской крыши. Вокруг рос старый сад, его окружала высокая ограда, оснащенная раньше таким же заклинанием, как и та, что защищала Большой Дом. Не знаю, как сейчас, а когда-то заклинание отлично действовало.
Всю дорогу через ночной город я пытался вспомнить, как снимается защита, но за прошедшие годы необходимая формула начисто стерлась из моей памяти. Рисковать не хотелось. Тем более что имелся и другой путь – в свете звезд я заприметил силуэт диковинно искривленного дерева, росшего на склоне холма неподалеку от ограды. Я направился к нему.
Когда-то давно в нашей семье жил садовник-лепрекон. Он-то и посадил это дерево. Не знаю, в чем тут дело, семечко ли попалось какое-то редкое, или виновата вода, которой садовник поливал его, или это природная магия лепреконов передалась ростку, но, будучи мальчишкой, я однажды обнаружил, каким чудесным свойством обладает растение. Мне говорили, что в это место ударила молния – возможно, она тоже сыграла какую-то роль. Так или иначе, наш садовник подрабатывал тем, что припрятывал товары, контрабандно привезенные в Кадиллицы его сородичами…
Я подошел к дереву, надеясь, что после меня его секрет не разгадал никто. В дереве, очень широком и неестественно искривленном, формой напоминающем вросший концом в землю зигзаг молнии, на высоте моей груди зияло обширное, заросшее мхом дупло. Цепляясь рукоятями сабель за его края, я до пояса влез внутрь, повис, упираясь животом в нижний край дупла… и потерял равновесие.
Торс перевесил, так что я начал неудержимо клониться вперед и в конце концов ткнулся лицом в густой влажный мох. Ругаясь сквозь зубы, дергая ногами, я полез, разгребая ладонями мох, который немилосердно щекотал лицо. Подул теплый ветер, мох подо мной разошелся, и я очутился в узком темном пространстве, ограниченном со всех сторон влажными податливыми стенами, словно в мешке.
Или в утробе.
Вновь подул теплый ветер. Зажмурив глаза, я согнулся и уперся лбом в дно «мешка». Вскоре и эта поверхность подо мной разошлась, так что голова с шеей оказались снаружи.
Ветер теперь дул ровно и сильно. Я открыл глаза, обозревая тайное пространство лепреконов.
2
Темно-коричневая поверхность, из которой торчала моя голова, тянулась горизонтально. Больше всего она напоминала кору очень старого дерева… но тогда это должно было быть просто гигантское растение, потому что поверхность казалась почти плоской, лишь совсем небольшой изгиб намекал на то, что я вижу ствол. Впрочем, быть может, покрывала ее и не кора – поверхность так же походила на хитин.
Ветви тоже имелись, хотя больше смахивающие на кривые столбы, очень широкие у основания, теряющиеся из виду далеко внизу, на фоне звезд.
Темное глубокое озеро, по поверхности которого медленно перемещались белые искры-звезды, находилось высоко над деревом. Там лениво извивались тени, пульсировали черные сгустки, от них расползались пятна-брызги и мелко дрожащие концентрические круги. Ровный теплый ветер дул непрерывно вдоль ствола, все вокруг было черным.
Кроме отдельных областей тускло-оранжевого света, видневшихся на дереве там и сям.
Одна ветвь изгибалась и тянулась вдоль ствола неподалеку. Мне уже приходилось бывать здесь, путь я знал – с трудом просунув руки в прореху, схватился за края, поднажал и упал на эту ветвь.
Если раньше мне казалось, что испещренное звездами озеро находится надо мной, то теперь все в мгновение ока изменилось. Озеро оказалось внизу, а ствол вверху. Я медленно пополз по ветви, крепко хватаясь за сучья.
Здесь тоже имелся освещенный участок. Тусклый шар висел чуть впереди, приблизившись, я заглянул в него. От порыва теплого ветра свет заволновался, словно сквозняк взметнул оранжевые шторы. Мерцающие пологи заструились и разошлись, показав уединенную океанскую лагуну, полуденное марево над горячими скалами, волны, наползающие на песчаный берег, и лодку контрабандистов, из которой несколько лепреконов выгружали ящики с товаром. Слышался тихий плеск, неразборчивые голоса. Я рассматривал эту картину из точки, находившейся примерно в пятидесяти локтях над лагуной. Лепреконы меня не замечали. Покончив с работой, они вылезли из лодки, схватили ящики и, глубоко увязая в песке, поволокли их в дальний конец лагуны, к расщелине в скале.
Я пополз дальше, приближаясь к своей цели. Звезды-огоньки бесшумно дрейфовали по поверхности черного озера, и вдруг мне показалось, что чем-то эта картина напоминает Патину. Хотя и со своими особенностями, но такая же загадочная и непостижимая.