Но он сожжет город.
В подвале воняет. Широкие стойла, спящие звери в них. Ящики с сеном, перегородки… свет. Это что там? Ну да, колодец, как раз такой, чтобы мог пролететь альфин. Скорее всего, выводит на первый этаж Башни, а там уж можно сквозь проход с заклинившей плитой…
И «Облако». Если мамаша Лапута будет в заведении сегодня утром – а она наверняка там будет, куда ж ей деться-то… Тебе нет никакого дела до этого.
Но он сожжет их всех!
Никого не останется. Как управлять альфином? Вряд ли тут что-то сложное, одну ногу на спину, ухватиться за шерсть… Нет, не этой рукой, а правой, пальцы левой онемели. Как с такой конечностью ты сможешь убить эльфа?
Какого эльфа? Тебе нет до этого дела! Пусть уже почти сгнивший от рубинового тритона, неизлечимой эльфийской болезни, Атлас Макинтош делает с Кадиллицами, что хочет. Признайся, ты же на самом деле ненавидишь город. Много лет назад Протектор, тогда еще не Протектор, приказал убрать своего главного противника в борьбе за трон, барона Дэви, вместе с семьей. Случайно спасся только один мальчик, и его подобрал эльф-отшельник. Город принадлежит Протектору. Конец города – конец Протектора. Барон Дэви, покойный отец, и Нела, баронесса-мать, ни в чем не повинная столетняя тетка Брунгильда, беззубая, совсем выжившая из ума, которую убили за компанию, просто чтоб не путалась под ногами – все будут отомщены.
Не останется никого. Потянуть за шерсть, заставить альфина подняться. Даже не твоими руками, за них отомстит какой-то эльф, думающий, что мстит гномам за прекращение рода эльфов-пустынников. На самом деле он будет мстить за твою семью. Щелчок длинного изогнутого клюва. Нет, не он, это ты мстишь – чужими руками. Взмах крыльев. Руками сожранного рубиновым тритоном подыхающего эльфа. Руками Дакота, Салги, Ваги, Герона. Сморщенными ручками Ата, лапами Ланчи. Широкий взмах мощных крыльев… Конец города – конец Протектора. Смрад подвала отступает, свет в колодце – ярче прежнего. Ты выбирай сам. Первый этаж, теней почти нет. Свист ветра в крыльях, густая шерсть на загривке альфина. Конец города – конец Протектора. Сломанная плита, дальше, наружу…
Он сожжет их. Сгорит мамаша Лапута, и все гномы, лепреконы, и орки, и эльфы, и тролли, и люди, живущие там. Все сгорят, никого не останется. Серый песок, серое небо. Впереди – дорога к побережью, сзади – в глубь пустыни. Свет все ярче, солнце у горизонта. Рассвело. Все было ясно с самого начала, и я повернул к городу.
2
Когда прижег руку «заморозкой», боль почти прошла, но пальцы стали будто каменные. Наверное, оббитый железными пластинами сундук был тяжелым – уже подлетая к краю пустыни, я увидел альфина с Атласом Макинтошем на спине. Они летели медленнее меня. Что-то там происходило странное, какие-то отблески мелькали между крыльев…
Очень медленно, но мы догоняли их. Внизу, посреди желтого, мелькнуло зеленое – Оазис. От него поднимался широкий столб дыма, но сейчас мне было не до владений лепрекона Малика. Альфин летел дальше, мерно взмахивая крыльями, я же потерял сознание. Когда очнулся, желтое внизу уже исчезло. Мы неслись низко над грядой холмов, тянувшихся почти до городской стены. Откинувшись назад, я улегся спиной на спину альфина и коснулся скрюченным пальцем запястья. Здесь, вдалеке от базы, войти в Патину было гораздо труднее, к тому же я ощущал отчаянную слабость. Все же ненадолго мне удалось сосредоточиться, и я увидел аналог эльфа. Его окутывал светящийся ореол. Те образы, что привиделись мне, когда я первый раз заглянул в сундук, плясали вокруг Макинтоша. Потом со стороны призрачных силуэтов города поднялась сеть – маги, постоянно несущие охрану Кадиллиц, всполошились. Несколько сгустков холодного огня устремились вверх, и одновременно от аналога эльфа навстречу рванулись силуэты. Призрачные пики и мечи разлетелись стаей и прорубили защитную сеть. Аналог альфина нырнул в образовавшуюся широкую прореху, вокруг развернулось облако ледяной эссенции, потушившее огненные сгустки. Вспышка света ударила в нас, заклубился туман, словно плотный полог пара окутал все вокруг…
Я вышел из Патины и увидел под нами городскую стену. Неуправляемый альфин опустился слишком низко. Промелькнули головы взобравшихся наверх стражников, оружие в поднятых руках… альфин сильно дернулся.
Перекувырнувшись через его спину, я схватился за шерсть на боку и повис, качаясь. Рядом из могучей шеи торчала длинная стрела. Зверь судорожно взмахнул крыльями и смог выровняться. Я подтянулся.
Альфин с Макинтошем уже исчезли из виду, впереди стремительно вырастало самое высокое здание Кадиллиц, где жил Протектор, – Большой Дом на главной площади. Его крыша надвинулась, крыло альфина сшибло кого-то из лучников-охранников. Из последних сил альфин попытался набрать высоту. Несколько стрел полетели нам вслед, но ни одна не достигла цели. Замелькали мостовые и крыши. Я еще успел увидеть «Облако», а потом впереди возникла река.
Кадиллицы стояли на берегу этой реки, впадавшей в океан. В последнее мгновение вся картина открылась моему взгляду: черные крыши складов, палатки, лотки и навесы, доки, мачты кораблей, торговая баржа и толпа гномов, запрудившая пристань возле нее. Альфин брюхом и лапами взрыл глиняную черепицу на наклонной крыше портового управления.
Черепица разлетелась во все стороны, будто вода от носа быстроходного корабля. Продолжая рассекать ее грудью, словно погружаясь в крышу, альфин некоторое время двигался вперед и достиг конька. Он вскрикнул, перевалил через гребень и затем остановился. Если бы у меня действовали обе руки, то, наверное, я бы смог удержаться, а так пальцы сорвались.
Шея альфина вытянулась вперед, голова ударилась о противоположный скат крыши. Я покатился по ней, попытался ухватиться за длинный клюв, но это оказалось слишком сложным трюком. Колени и локти выбили дробь по черепице, и я на мгновение завис на самом краю.
Подо мной – балкон, с него кто-то наблюдал за происходящим внизу. Там словно расстелили пестрый ковер: разноцветные торговые палатки, телеги, помост с музыкантами, которых, впрочем, на помосте уже нет, валяются лишь брошенные волынки и скрипки…
Грохот, звон, крики и плач. Толпа гномов валит прочь от пристани, видно, как по торговой барже кто-то бежит к берегу; гномы, пришедшие на их праздник орки и люди падают, сталкиваясь, переворачивая палатки, ломая лотки и конечности друг друга…
Почему он дает им разбежаться? Чего ждет?
На мелких волнах бликуют солнечные лучи, торговая баржа застыла приземистым длинным утесом, река словно горит золотом, слепит глаза – все очень яркое, праздничное, безумное.
Я животом свалился на перила балкона, так что ноги оказались снаружи, а голова – внутри. От удара перед глазами потемнело, и я кувырнулся дальше.
Но на землю не упал. Узкая и длинная крыша пристройки, канцелярии, где сидели портовые клерки, писцы и счетоводы. Она совсем невысокая, один этаж…
Я побежал по ней, двигаясь словно против течения, – в обратную сторону текла ревущая река голов и плеч. Добежал до края канцелярии и спрыгнул уже возле реки.
Здесь никого не было. Пахло дымом и горелым мясом.
Покачиваясь из стороны в сторону, сделал несколько шагов. Тихое хихиканье раздалось сверху.
– На кого я похож?
Я поднял голову.
* * *
Вдоль краев торговой баржи тянутся лавки, а посередине – широкий, чтоб могли проезжать повозки, проход. В дальнем его конце лежал альфин. Наверное, его принудили опуститься слишком быстро, и зверь сломал лапы. Рядом – груда обгоревших тел. Чтобы сделать это, хватило и одного заклинания из арсенала гномов.
Под стеной ближайшей к берегу лавки стоял сундук.
– На кого я похож?
Я посмотрел вверх. Он стоял на крыше лавки. Темный силуэт на фоне неба, окруженный ореолом текучих, изменчивых красок. Пеструю куртку из шкуры камелопада он снял, рубаху тоже. Сейчас одежда лишь мешала ему – вся грудь исколота и покрыта сеткой кровавых струек. В пупок он вставил фиолетовый аметист, в соски вколол длинные булавки, на них, обмотанные красными нитями, висели крупные золотисто-зеленые хризолиты. Сквозь мочку уха проходила тонкая длинная кость, изо лба торчало еще несколько, с нанизанными, словно счетные костяшки, позвонками. Второе ухо скрывала большая стрекоза с растопыренным крылышками. Ожерелье из клыков висело на шее вместе с бусами, сплетенными из крысиных хвостов. Один глаз был широко раскрыт, второй закрывало высушенное тельце болотной жабы, когти которой впились в бровь.
Мне не нужно было сейчас даже входить в Патину, я видел все и так. Заклинаний столько, что и в реале вокруг Атласа Макинтоша расплывалась пелена эссенции. Эльф был почти не виден в мгновенно вспыхивающих и гаснущих образах.
Облако серых кинжалов и пик, призрачных мечей и щитов, извивающихся луков, дрожащих стрел клубилось вокруг него. И такое же облако вокруг сундука у моих ног – Атлас не смог приживить к своему телу все. Я видел то, что связывало материальную и магическую части заклинаний: тонкие пряди, маслянистые волокна, протянувшиеся между эльфом и сундуком. Они дрожали; блеклые круги, переливаясь и пульсируя, расходились от них по воздуху. Заклинания распирали тело эльфа. Он, должно быть, ощущал себя сейчас пинтовым сосудом из тонкого фарфора, в который кто-то попытался влить сто пинт воды.
– Ты похож на смерть.
Он хихикнул и быстро закивал. Вокруг головы разлилось море несуществующего огня, мгновенно возникла и исчезла картина пылающего города, и я вдруг понял, что город этот – Кадиллицы. Во время полета Макинтош успел настроить часть заклинаний.
– Я – смерть! – повторил он. – Сначала хотел взорвать все одновременно, посреди толпы. Но решил: глупо сжигать только порт и баржу. Гномы никуда не денутся, не успеют убежать из города. Я пройду по улицам, отсюда до Большого Дома, потом – к стене и двинусь по кругу, вдоль нее. Все, кто был здесь, они никуда не смогут спрятаться, правда, Джанки Дэви? Я пройду медленно, шаг за шагом выжигая дома и подвалы, я хочу сделать так…
Я сглотнул – во рту совсем пересохло – и перебил его:
– Так иди.
Он уставился на меня сверху вниз. Единственный видимый глаз моргнул.
– Что?
– Хочешь сделать что-то? Зачем говоришь? Иди и делай.
Он молчал, разглядывая меня. Силуэты заклинаний плясали вокруг тела.
– Хочешь сказать, пока еще между мной и городом ты?
Я ничего не ответил, и он прыгнул.
Отступить я не успел, и его ступни ударили меня в плечи. Ноги подкосились – заметив, как изогнулись маслянистые пряди, соединявшие эльфа с сундуком, я затылком грохнулся на доски пристани. Макинтош покачнулся, но устоял. Он нагнулся, медленно занося руку с клинком.
– Джанки Дэви, тебя хочу убить не магией, а хладным железом.
Эльф замахнулся, лучи солнца очертили его фигуру. Бешеная пляска силуэтов переместилась вниз и почти скрыла его от меня. Теперь я видел лишь расширенный желтый зрачок с пятнами рубинового тритона по краям, тельце жабы, когтями пронзившей бровь над вторым глазом, и тонкие косточки, торчащие изо лба. Клинок начал опускаться, я вскинул левую руку, в заледеневших пальцах которой все еще была зажата глиняная печать, и приказал:
– Сделай свое дело!
Глиняный кувшинчик – лишь принадлежность заклинаний класса «джинн», необходимая форма. Даже у этой новой Червоточины с расширенными на один, четвертый, пункт возможностями, материальной привязкой была печать.
3
Кажется, заклинание не поняло, чего на этот раз от него хотят. Оно выплеснулось из печати и вонзилось в эльфа – но там отсутствовала защита, которую оно могло бы сломать. Я увидел, как стремительно извиваются покрытые темными крапинками тела, мелькают головы, как разеваются пасти и кусают косточки на его лбу, впиваются в торфяную жабу на лице, в ожерелье из клыков. Оно ведь было квазиразумным и заскучало по свободе, ожидая последнего приказа.
Клинок вонзился в доски у моего уха, эльф отшатнулся, но я уже согнутыми заледеневшими пальцами, как крюками, зацепился за его плечо. С неожиданной силой он приподнял меня, почти поставил на ноги. Продолжая удерживать Макинтоша, я откинулся всем телом назад, резко наклонился и ударил его лбом в лоб. Тонкие косточки затрещали, входя глубже в его череп, ломаясь. Я отпустил эльфа, и он, семеня полусогнутыми ногами, боком пошел наискось от меня. На лице Атласа было написано недоумение. Червоточина продолжала буйствовать, неспособная уразуметь, с чем она столкнулась на этот раз и что ей с этим делать. В вихре оружейных аналогов сновали ее плоские головы, и я видел, как расстраиваются заклинания, как картины одна за другой сменяют друг друга: город с лепестками огня, но пламя съеживается, исчезая со стен и крыш домов, корабли всплывают, выныривая из моря, как киты, встают на ноги горящие фигуры…
Эльф достиг сходней баржи. Взмахнув руками, он перекувырнулся через низкое ограждение – и тут я увидел такое, чего не видел еще никогда.
Маслянистые пряди, соединявшие Атласа Макинтоша с сундуком, натянулись. В реале такая прядь – это что-то неосязаемое, несуществующее, но сейчас их количество достигло предела, за которым магия превращалась в материю.
Сундук дрогнул и рывком проехал по доскам. Эльф повис над водой на прядях магии. Я сделал шаг и повалился на сундук. Голова попала внутрь бушующего облака оружейных аналогов, волосы встали дыбом, потрескивая и дымясь от магического напряжения. Я уперся в причал ногами и стал толкать сундук к реке. Это оказалось легко – вес Макинтоша помогал мне. Возле сходней сундук начал переворачиваться, сквозь слепящие пологи я увидел запрокинутое лицо эльфа. Он извивался, пытаясь забраться вверх по прядям магии. Вылезший из орбиты глаз горел рубиновым огнем. Макинтош протянул ко мне руку. Сундук перевернулся.
Я чуть не полетел в близкую воду между причалом и баржей, но удержался за сломанное ограждение. Подняв фонтан брызг, сундук и эльф исчезли в реке. Я покатился назад, вскочил, прыгнул – и наткнулся на гнома.
На гномыша. Мы упали, он что-то завизжал мне в ухо, я подхватил его и помчался дальше, а он вцепился зубами мне в запястье. На другом конце пристани я опять упал. Гномыш орал и плевался моей кровью, пытаясь встать. Удерживая его за вихрастые волосы на затылке, я перевернулся на спину и приподнял голову.
Баржа не качалась. Словно это было не плавучее сооружение, а нечто, нижней частью вросшее в дно. Хотя я знал, что здесь, у берега, глубина очень большая – океанские корабли свободно заплывали сюда.
Баржа стояла на воде.
Баржа ушла под воду.
Баржа вылетела обратно.
Но уже по частям.
* * *
Я все-таки успел заметить Червоточину. Решив, что последнее задание выполнено, она взлетела из воды и растаяла, навсегда уйдя в сумрачные просторы Патины.
Вслед за ней поднялся фонтан огня, но не слишком яркий – потому что вместе с огнем поднялась и вода. Вихрь пара, в котором растворились оружейные силуэты, ударил, казалось, до самого неба, шипение и клекот разошлись волной, их сменил грохот, когда обломки посыпались на доски пристани.
Потом упала вода. Я услышал дробный стук, перевернулся, накрывая визжащего гномыша. Поток воды пронесся над нами в сторону города, затем обратно. Нас проволокло по доскам к реке, вода схлынула, и наступила тишина.
Я лежал не шевелясь. Гномыш что-то проворчал сквозь зубы, скинул мою руку с себя и поднялся. Некоторое время он молчал, потом начал стонать.
– Это класс! – стонал он, выпучив глаза. – Не, это класс! – В порыве чувств гномыш забарабанил кулаком по ладони и разинул рот так, что зубы засверкали на солнце. – Вот эта… это… это же в натуре Большой Прилив!
Я перевернулся и сел. Пристань сияла, будто только что отстроенная – ни тел, ни обломков, ничего. Река спокойная, чистая, небо тоже чистое, словно поток воды смыл всю грязь, которая там могла быть. Даже солнце светило как-то ярче.
Раздался шелест, в небе мелькнул тонкий силуэт, я рывком раздвинул ноги и что-то с хрустом впилось в настил между ними. Гномыш, отпрянув, шмякнулся задом на доски. Его глаза заблестели от слез.
– Ну, ты, жлоб! Зачем ты меня схватил? Ты мне сделал больно!!! – Растравив самого себя, он заплакал, вдруг больно пнул меня ногой под ребра, повернулся и, ссутулившись, побрел прочь, к дальнему концу пристани, где среди перевернутых потоком палаток уже происходило какое-то движение.
– Эй, погоди! – крикнул я вслед. – Я не…
Не оборачиваясь, он отмахнулся. Я взглянул на предмет у своих ног. Из щели между досок торчала лакированная палочка, на ней – обрывок материи, шафрановые пятна, узоры… Я потянул и вытащил из щели обломок веера. Рассмотрел его, отбросил в сторону и встал. С меня потекла вода. И рука начала болеть. Скоро «заморозка» перестанет действовать, и это будет очень плохо. Надо зайти в «Облако», мамаша Лапута хорошо сечет во всяких лекарских делах…
Ну и что мы теперь имеем? Я почти в том же положении, с которого начал: опять один, опять в Кадиллицах, опять без денег. Ищейки Микоэля Неклона никуда не делись, а до возвращения Протектора осталось совсем мало времени. Есть старая сказка про тролля, что бежал очень быстро, но при этом оставался на одном месте. Она всегда казалась мне бессмысленной, а вот сейчас я понял, что имелось в виду. Стоило прилагать столько усилий, чтобы ничего не получить в результате?
Я сделал шаг и остановился. Солнце слепило глаза, пришлось приложить ко лбу ладонь. Вокруг перевернутых палаток бродили фигуры, кто-то что-то спрашивал, ему отвечали, причитала какая-то гномиха…
Трое стояли неподвижно и молча. Серые плащи, капюшоны откинуты, видны лысые головы с крупными родимыми пятнами между бровей.
На меня упала тень, я глянул вверх. Альфин летел уже низко и продолжал опускаться, но был еще далеко. Голова Лоскутера показалась над крылом и тут же исчезла. Быстро же он пришел в себя и добрался сюда. Все-таки эльфы – очень живучий народ.
Я глянул на ищеек, на альфина, опять на ищеек. Альфин приближался, но они стояли совсем недалеко…
На другой стороне пристани появилось шестеро людей с эплейскими самострелами в руках. Я прищурился – те самые, которые в Оазисе охраняли гоблина-пирата Ван Бер Дерена. Они остановились. Я опять глянул в небо. Потом снова опустил глаза и после этого уже не отводил взгляда.
Сейчас каждый за кем-нибудь наблюдал. Лоскутер глядел вниз, на охранников Дерена. Те пялились на троицу в серых плащах. Ищейки Микоэля Неклона, главного мага Протектора, не отрываясь, очень внимательно смотрели на меня.
Не отрываясь, очень внимательно я смотрел на них.
Часть вторая
Плохие эльфы ходят в черном
Гоблин-пират. Квест
1
Словно получив неслышную другим команду, ищейки одновременно повернулись и ушли. Альфин продолжал описывать круги над площадью, я стоял, глядя на охрану Ван Бер Дерена. Они стали приближаться, альфин опустился ниже. Я пригляделся – старшего в охране звали Сэмка Маркелыч, мы были знакомы, хотя и плохо. Встав передо мной, он посмотрел на мою руку, на лицо и пробасил:
– Хорошо выглядишь.
Я кивнул, не зная, чего ждать от них.
– Хозяин приглашает в гости.
Сообразить, что бы это значило, я сейчас не мог. Ван Бер Дерен чего-то хочет от меня? Боль в руке мешала думать.
– Зачем?
Раздался звонкий голос, мы оглянулись. Из-за перевернутой палатки появился знакомый гномыш, тянувший за руку взрослого недомерка-бородача. Гномыш что-то втолковывал ему обиженным голосом, а бородач важно внимал. Еще несколько гномов выглянули из-за помоста, прислушиваясь к их разговору.
Сэмка Маркелыч разрядил оружие и повесил на плечо.
– С тобой хозяин хочет покалякать, – повторил он, улыбаясь. – Пошли, Джанки.
Трое гномов во главе с бородачом и гномышем двинулись к нам. Маркелыч кивнул, остальные пятеро, так и не опустившие самострелы, развернулись. На нас упала тень, мы с Маркелычем глянули вверх – альфин опустился еще ниже, и теперь хорошо было видно лицо Лоса, глядевшего на нас.
– Твой корешок?
– Ага. Знаком с ним?
– Не-ка. И не хочу. Но слыхал о нем. Птичник, а? Чего он тута делает?
У меня сильно закружилась голова, я покачнулся, и Сэмка обхватил меня за плечи. Тень альфина стала больше – он опустился совсем низко. Бородатый гном окинул внимательным взглядом людей Маркелыча и что-то сказал остальным. Гномыш возмущенно заверещал, продолжая тянуть его, бородач дал ему подзатыльник, и гномы ушли.
– Слушай, Сэмка, – произнес я, отталкивая его руку. – Ты ж видишь, мне сейчас нездоровится немного. И потому я к Вану не пойду. Пойду лечиться. А вечером, передай, приду к нему. Сейчас сколько времени?
– Самое утро.
– Значит, даже не вечером. После полудня.
– Не-ка, Джанки. Мне велено тебя прям щас… – Он замолчал и покосился на альфина. – Где этот эльф раздобыл такого зверя?
– Может, угнал где-нибудь? – предположил я и, медленно переставляя ноги, направился мимо них к городу.
Охранники смотрели то на меня, то на Сэмку.
Когда под ногами была уже мостовая, а не доски пристани, сквозь гул голосов сзади донесся крик:
– Опосля полудня. Знаешь, как пройти к имению? Ты ж меня не обманешь, Джанки?
Я не обернулся и не ответил. Заморозка почти перестала действовать, и руку жгло огнем. Боль пульсировала в такт шагам. Показался альфин – Лоскутер вопросительно глядел на меня. Я махнул ему здоровой рукой, он кивнул в ту сторону, где находилась свалка с загоном для квальбатросов, и улетел. Я шел дальше, медленно, чуть покачиваясь. Хорошо, хоть «Облако» недалеко…
* * *
Петляя между могилами, я бежал по старому кладбищу, то и дело оглядываясь и всхлипывая от ужаса. Из темноты позади доносился ритмичный звук: <I>топ</K>… <I>топ</K>… <I>топ</K>… – это Призрак, весь в черном, преследовал меня, легко перескакивая через надгробия и ограды. В руках у Призрака был кол, и на конце его надета…
Я резко сел на кровати. Огляделся, пытаясь понять, где нахожусь. Тот самый «кабинет для отдохновения», откуда я входил в Патину после первого разговора с Атласом Макинтошем. В горле пересохло, и я схватил со стола графин.
Левую руку поддерживала перекинутая через шею кожаная лента. Виднелись только кончики пальцев, а все остальное скрывали слои материи. Рука почти не болела. Мамаша Лапута, осмотрев повреждения, выругалась и сказала, что сама с этим не справится, надо звать Гаруна. Вскоре выяснилось, что это пожилой вислоносый тролль. Он уложил меня на кровать, обмазал руку вонючей коричневой кашицей, замотал и стал бормотать что-то невнятное, наклонившись надо мной и глядя в глаза. Я заснул.
И когда проснулся, рука почти не болела. Попив, я встал. Голова еще чуть кружилась и колени дрожали, но, в общем-то, могло быть гораздо хуже. На стуле рядом с кроватью лежала чистая одежда. Я стянул свои штаны, вымазанные кровью и грязью, переоделся и сунулся под кровать. Шкатулка из голубого топленого камня все еще была там, и я переложил ее в карман. На моей шее висел шнурок с маленьким стеклянным ключом. Потрогав его, я вышел из кабинета.
В зале «Облака» было тихо и пусто, только молодая эльфийка вытирала пыль с подлокотников софы. Я шагнул к ней и спросил:
– Время сколько?
Она уставилась на меня и хихикнула. Я посмотрел в окно, решил, что уже полдень, и задал следующий вопрос:
– Хозяйка где?
Эльфийка вдруг присела в книксене и прижала к груди грязную тряпку, продолжая лыбиться.
– Если появится, передай от меня благодарность, – сказал я. – И скажи, я еще зайду.
Она пялилась на меня черными шальными глазами. Я покачал головой и вышел из «Облака».
* * *
Гоблин-пират Ван Бер Дерен жил за городом, где раскинулись имения городской знати. Когда дорога начала огибать пологий холм, я остановился, разглядывая дом на его вершине. Двухэтажный, с пристройками и мезонином на плоской крыше. Его окружала высокая ограда.
Бывшее имение баронов Дэви. После нашего изгнания им владели разные хозяева, а несколько лет назад там устроили казармы – я с трудом мог представить себе, во что солдатня превратила старинный дом. Я стоял, глядя на него. Там что-то изменилось, еще бы – после такого количества хозяев… В имении был тайник, и я надеялся, что никто до сих пор не сумел его обнаружить. Уже много лет я собирался заглянуть в него, но не мог решиться. Старый кошмар, когда-то преследовавший меня почти каждую ночь, был связан с этим домом, и даже то, что в тайнике отец хранил деньги, не прибавляло мне храбрости. Кроме того, теперь меня в это здание никто не пустит, а охраны там хватает.
Отвернувшись, я пошел дальше и за холмом увидел рощу, посреди которой находилось имение Ван Бер Дерена.
По этой роще лучше было не гулять. Магические ловушки у Дерена всегда самые новые, и охрана намеренно не убирала тела тех, кто решил пройтись по ней. Ловушки прятались в земле и кустах, свободной от них оставалась лишь узкая, извилистая тропинка.
Я быстро пошел по этой тропинке – и почти сразу же наткнулся на перегораживающий ее завал из бревен и веток. Над завалом торчало несколько голов. Послышался голос:
– Стоять! Кто?
– Сэмка Маркелыч с вами? – громко спросил я. – Кликните его, он знает. Мне назначено.
За бревнами посовещались, потом одна голова исчезла, послышались удаляющиеся шаги.
– Стой, где стоишь.
– Стою.
Вскоре опять раздались шаги, шепот, потом тот же голос произнес:
– Перелазь.
Позади завала я увидел пятерых охранников с мечами и самострелами.
– Чё пялишься? Топай.
Я пошел дальше, удивляясь, с чего это они перегородили единственный путь к дому.