О`Бэньон Констанс. Я стану твоей

   – Отправляйся спать, Ройэл, – повторил он. Она положила руку ему на плечо.
   – Но, Деймон…
   – Я сказал: ложись в постель!
   – Ты хотел поговорить со мной, – напомнила девушка.
   – Это потерпит до завтра. Тебе нужно отдохнуть.
   – А можно мне тебя спросить?
   Он нетерпеливо обернулся к ней.
   – Что еще?
   На ее лице отразилось смущение.
   – Ты сказал, что я не умею обращаться с мужчинами, и был совершенно прав. Взаимное притяжение мужчин и женщин часто ставит меня в тупик.
   – Не думаю, что нам следует затевать разговор на эту тему, – проворчал Деймон.
   – Но ведь ты мой опекун, – напомнила она. – У кого я еще могу спросить совета, как ни у тебя?
   – Боже правый, Ройэл, разве ты не можешь поговорить об этом с какой-нибудь женщиной?
   – Вообще-то нет. С кем мне говорить?
   – Вот если бы была жива твоя мать… Но я вряд ли смогу тебе помочь. Попробуй поговорить с Альбой… Да! – воскликнул он с облегчением. – Именно с ней тебе и надо посоветоваться.
   Она отрицательно покачала головой.
   – Разве ты не понимаешь, что с Альбой об этом не поговоришь. У нее такие старомодные взгляды: это можно, это нельзя…
   – Это точно, наш разговор она вряд ли бы одобрила. Да и мне он тоже не нравится… – Его голос потеплел. – Может быть, тебе все-таки отправиться спать?
   Но Ройэл не желала так просто уходить от него.
   – Можно я еще немного с тобой побуду?
   Он взглянул на ее волосы, в которых играли лунные блики.
   – Лучше не нужно, – сказал он. Она подошла к нему почти вплотную.
   – Мне нравится быть с тобой, Деймон, – прошептала она. – Когда я училась в школе, я часто представляла, что принадлежу тебе… Ведь ты – вся моя семья!
   Сердце Деймона сжала странная печаль. Судя по всему, она страдает от одиночества. Он обнял ее. Ему захотелось как-то утешить ее и уверить в том, что больше ей не придется страдать. Перед очарованием Ройэл невозможно было устоять, и Деймон спрашивал себя: а понимает ли она сама, что между ними происходит?

32

   Ройэл блаженствовала в объятиях Деймона. Она отдавалась ему без остатка. Подняв голову, она посмотрела на него и увидела, что в его глазах сияет огонь страсти.
   – Ройэл, – проговорил он, – зачем ты так мучаешь меня? Ты разбиваешь мне сердце!
   Она задрожала в ожидании того момента, когда его губы коснутся ее губ. Она закрыла глаза и почувствовала на своей щеке его дыхание. Ей захотелось слиться с Деймоном, чувствовать все, что чувствовал он, испытывать все, что испытывал он… Печалиться и радоваться вместе с ним.
   – Мне кажется, мы поступаем опрометчиво, – прошептал он, едва касаясь ее губ. – Но я не могу бороться с собой!
   Ее юное неопытное тело пронзило желание, и Ройэл вздрогнула, словно от боли.
   – Ах, Деймон, я хочу быть с тобой!
   Он припал губами к ее губам, и у нее перехватило дыхание. Его рука коснулась пояса на ее талии.
   – Будь по-твоему, – сказал он, расстегивая пояс, и его ладонь легла на ее хрупкую талию. – Я не забыл твоего тела, – добавил он страстно.
   Деймон с жаром привлек ее к себе, не в состоянии противиться охватившему его желанию.
   – Ты моя! – шептал он, покрывая поцелуями ее веки, щеки и губы.
   Ройэл запрокинула голову, чувствуя, что улетает в сладкий мир грез. Все вокруг растворилось, словно в тумане. Единственное, что она ощущала, – это его ласковые руки.
   – Я всегда была твоя, Деймон, – прошептала она. – Сегодня ночью я хочу быть с тобой!
   Дрожащая рука Деймона касалась ее шелковистой кожи. Он закрыл глаза. Отчаянно сопротивляясь зову плоти, он старался удержаться и не подвергать ее соблазну. Ройэл так невинна, а он – опытный мужчина. Он должен управлять своими чувствами, ведь она совершенно не отдает себе отчета в том, какие могут быть последствия.
   Он отстранился и потряс головой, словно прочищая мысли.
   – Ты искушаешь меня, – почти простонал он. – Лучше иди спать!
   Она взяла его руку и один за другим перецеловала все его пальцы.
   – Скоро ты уедешь, и я опять останусь одна. Не прогоняй меня сейчас. Пусть у меня хоть что-то останется! – умоляюще проговорила Ройэл.
   Он притянул ее к себе.
   – Мне всегда удавалось владеть собой, когда я бывал с женщинами… Но только не с тобой! – признался он. – С самого начала ты сводишь меня с ума!
   – Ах, Деймон, я совсем не хотела… Я только хотела…
   Он крепко поцеловал ее. Кроме вкуса ее губ, для него ничего не существовало. Его руки сами собой обвили ее талию. Поцелуй стал еще более чувственным, а его руки нашли ее тугие груди.
   Она страстно откидывала голову, а он целовал ее в шею. Медленно и нежно его пальцы мяли и сжимали ее груди.
   – Милая, милая! – повторял он.
   Ее глаза озарились светом неизведанного желания.
   – Скажи, что ты ни с одним мужчиной не была так, как со мной! – потребовал он.
   Он хотел увериться в том, что он у нее первый.
   – Так, как тебя, я вообще никого не хотела, – чуть слышно призналась она.
   Ройэл медленно расстегнула его рубашку и осторожно погладила ладонями его волосатую грудь.
   – Я совсем не умею любить, Деймон! – вздохнула она. – Я хочу, чтобы ты научил меня этому.
   Она с жаром обвила руками его шею и запустила пальцы в его волосы. Потом прильнула своими нежными, словно бархат, губами к его губам.
   Деймон медленно стащил с ее плеч рубашку, и ее чудесное тело засверкало в лунном свете.
   Подхватив Ройэл на руки, он осторожно опустил ее на шкуру, а сам стал снимать с себя рубашку. Раздеваясь, он продолжал ласкать ее другой рукой и любовался изгибами ее изумительного тела.
   Когда Ройэл, как зачарованная, подняла глаза на Деймона, то мгновенно ее охватил любовный пламень. Ее любимый был прекрасен в своей наготе: длинные мускулистые ноги, узкая талия и широкие плечи. Она скользнула взглядом по его груди, заросшей черными волосами, по упругому животу. Вдруг ее глаза изумленно распахнулись – она увидела свидетельство его страсти.
   Деймон опустился на нее сверху и, обнимая, прошептал одними губами:
   – Разве ты не знаешь, что нельзя так откровенно разглядывать мужчину?
   Но его голос был полон вожделения.
   Он опустил голову и стал целовать Ройэл в шею. Девушка изогнулась от наслаждения. Он знал, где и как надо целовать, чтобы разжечь ее до предела. Его рука круговыми движениями скользила по ее животу, опускаясь все ниже.
   Глаза Ройэл расширились от удовольствия и боли.
   – Ах! – выдохнула она, когда его рука опустилась еще ниже и средний палец погрузился во влажную бархатистость ее плоти.
   Деймон нащупал незримую преграду и понял, что до него у нее никогда не было мужчины. Словно отрезвев, он убрал руку и, слегка отстранившись, сел.
   – Деймон, не бросай меня! – воскликнула она, хватая его руку и притягивая к себе.
   Он не мог не видеть, что она превратилась в само желание и была готова отдаться. Разозлясь на себя за то, что довел ее до такого состояния, он закрыл глаза.
   Ройэл, как обезумевшая, прижималась к нему. Ей казалось, что лучше объятий Деймона нет ничего в мире.
   – Если я не остановлюсь сейчас, – хрипло прошептал он, – потом будет поздно.
   Ее пальцы погрузились в его волосы, а губы призывно приоткрылись. И он не смог устоять. Потеряв контроль над собой, он сжал ее в объятиях, осыпая ее ласками и поцелуями.
   Волны страсти прокатывались по телу Ройэл, когда губы Деймона касались ее тела. Его ладони возбуждали девушку, скользя по ее спине, плечам и грудям. Она застыла, когда его губы поочередно припали к каждой из них. Глядя в его золотистые глаза, она забыла обо всем на свете.
   Потом Деймон взял ее за бедра и придвинул к себе. Она вздрогнула и изогнулась, сердце ее было готово вот-вот остановиться.
   – Если ты не хочешь этого, – проговорил он, – то скажи.
   Он ждал ответа, хотя прекрасно знал, каким он, этот ответ, будет.
   – Я не хочу, чтобы ты останавливался, – призналась она, кладя его руки к себе на груди.
   Деймон застонал. Он чувствовал, что испытает с этой девушкой наслаждение, которого не знал никогда в жизни, и хотел взять то, что принадлежало ему.
   Он уложил ее на ковер, а сам устроился между ее ног. Потом он крепко поцеловал ее и стал медленно проникать в ее тело.
   У Ройэл перехватило дыхание. Чувствуя, как он входит в нее, она судорожно глотнула воздуха. Она ощущала ритмические движения его тела и, удивленно раскрыв глаза, смотрела прямо на Деймона.
   – Но я не знаю, как надо… – виновато прошептала она.
   – Молчи! – прошептал он в ответ, нежно проведя пальцем по ее щеке. Он любил ее каждой клеткой своего тела. – Я научу тебя всему, что тебе полагается знать…
   – Мне бы не хотелось тебя разочаровать!
   – Сегодня я не только возьму тебя всю, но и отдам тебе всего себя. Ты мне веришь?
   – Да…
   Она прижалась щекой к его щеке, думая о том, как это будет хорошо: принадлежать ему. Она мечтала об этом с того самого момента, когда взрослый и строгий мужчина пообещал девочке, что никогда ее не забудет. Если она сейчас отдастся ему, сможет ли она потом остаться с ним?.. Если даже нет, все равно у нее останется частица любимого, которая всегда будет принадлежать только ей…
   Его руки снова сжали ее бедра, и жар его тела снова стал входить в нее. Никогда в жизни Деймон не испытывал подобного неистового наслаждения. Ощущая нежный атлас ее кожи, он закрыл глаза. Его черные локоны смешались с ее золотыми волосами. Оба словно находились в забытьи, а их тела судорожно вздрагивали.
   С величайшей осторожностью, стараясь не причинить ей ни малейшей боли, Деймон постепенно проникал в нее.
   – Я потерял с тобой голову, прелесть моя, – прошептал он, – должен же я взять что-то взамен?
   Ройэл нетерпеливо надавила на его ягодицы, недоумевая, как он может еще задавать вопросы. Неужели он не понимает, что она готова отдать ему все – даже жизнь?
   – Возьми всю меня, Деймон, – проговорила она. – Может быть, этого слишком мало, но больше у меня ничего нет…
   Он почувствовал, как она напряглась.
   – Я возьму тебя, но будет немножко больно, – предупредил он.
   Ее губы приоткрылись от желания, и Деймону страстно захотелось, чтобы отныне она принадлежала ему навсегда. В его взгляде вспыхнула радость обладания.
   Он осторожно достиг разделительной преграды, а затем решительно рванулся вперед. Ее глаза изумленно раскрылись, и она даже прервала поцелуй.
   – Так было нужно, – сказал он, крепко сжимая ее в объятиях, словно пытаясь заглушить боль, пронзившую ее девственное тело. – Но больше не будет больно, – заверил он. – Теперь я сделаю тебя счастливой!
   «Так и надо!» – подумала Ройэл, прижавшись к нему. Деймон совершал ритмические движения, и все ее существо воспламенилось небывалым упоением. Счастье и радость светились в ее глазах. Каждое его движение отзывалось в ней сказочным наслаждением, и когда он выходил из нее, она бросалась вдогонку.
   Нежное совершенство ее тела возносило его на новые вершины экстаза, приближая к последнему пику.
   Вскоре тело девушки задвигалось в едином ритме с его телом, и он стал задыхаться от страсти. Она кусала мочку его уха, скользила пальцами по его бедрам, прижималась к нему – наслаждаясь и даря наслаждение.
   – Что ты со мной делаешь? – прошептал он в изнеможении.
   – Хочу, чтобы ты меня запомнил! Когда мы расстанемся, я не хочу, чтобы ты меня забыл!
   Забыть ее, разве это возможно? В мире не существовало ничего, кроме нее!
   Наслаждение достигло своей наивысшей точки, и Деймон, проникнув в Ройэл как можно глубже, наполнил ее своим семенем.
   Ройэл замерла, потом ее охватила дрожь, но она лишь крепче прижалась к нему. Ей хотелось слиться с ним целиком, впитать в себя каждый его вздох.
   Душа Ройэл пела от счастья. Она открыла глаза и увидела, что его золотистый взгляд полон нежности. Они долго держали друг друга в объятиях, словно заново переживая минувшую близость.
   Ройэл взглянула на сосны за окном, которые качались на ветру, и повернулась к Деймону. В ее глазах появилось новое выражение.
   – Теперь я поняла, что такое жизнь, – проговорила она.
   – И я тоже, – признался он.
   Он провел пальцем по ее животу, чувствуя, как она млеет от его прикосновения. К своей радости, он обнаружил, что в нем снова проснулось желание, и он снова сжал ее в объятиях.
   Ройэл с готовностью шла навстречу каждому его движению, и вместе с наслаждением его пронзило ощущение собственной бессмертности.
   Когда наконец она в изнеможении притихла на его руках, он задумался над тем, что сделал. Он поступил совсем не так благородно, как надеялся, и обязан был это предвидеть. Но с тех пор, как однажды ночью Ройэл – в образе прекрасной незнакомки – очаровала его, он не мог думать ни о чем, кроме нее.
   Раздосадованный на себя самого, он бросил холодный взгляд на предмет своей любви.
   – Теперь я твоя, – прошептала Ройэл, прикоснувшись губами к его губам.
   – Да, – кивнул он. Он знал, что нужно делать. – Ройэл, – сказал он, – я попросил Эзекиля, чтобы завтра тот привез священника.
   Ее глаза блеснули.
   – Ты что, хочешь на мне жениться?.. – спросила она, боясь поверить своему счастью.
   Деймон сел и пристально взглянул на нее.
   – А разве после того, что между нами было, это не следует само собой?
   – Я не так уж наивна, чтобы не догадываться об этом, – улыбнулась она. – Я даже не предполагала, что все будет так замечательно…
   – Ради Бога, Ройэл, – воскликнул Деймон, – мне нужно собраться с мыслями!
   Ройэл погладила его по волосам и сказала:
   – Мне хочется, чтобы ты думал обо мне.
   Он взял ее за руку.
   – Завтра вечером мы поженимся, – заявил он.
   У нее на глазах показались слезы, и она положила голову ему на плечо.
   – Да, после того, что сегодня произошло, мне ничего не остается, как стать твоей женой…
   – Я хочу спросить тебя еще раз, Ройэл, – прервал ее он. – Что ты чувствуешь к Престону?
   Она на секунду задумалась.
   – В своей жизни мне посчастливилось быть знакомой с двумя достойными мужчинами. Один ты, другой – Престон.
   – Но ты понимаешь, что теперь не можешь выйти за Престона?
   Она подняла глаза и поймала его испытующий взгляд.
   – Я хочу навсегда остаться с тобой, Деймон!
   Он прижал ее к груди, размышляя о том, что, может быть, чувства, которые она испытывает, есть прямое следствие недавней близости. Он был опытным мужчиной и знал, как доставить женщине удовольствие, – но ведь для этого вовсе не требовалось любить…
   Деймон встал и, взяв Ройэл на руки, вышел из дома. Девушка смотрела на него так, словно он сошел с ума.
   – Разве можно выходить из дома нагими? – удивилась она.
   Он двинулся к реке.
   – Нас никто не увидит…
   Он вошел в быстрое течение и вместе с ней окунулся в воду. И сразу в тело вонзились сотни мельчайших иголочек.
   Ройэл вскрикнула от удовольствия. Смеясь, она подплыла к нему, он притянул ее к себе.
   Его губы жадно припали к ее рту, и через минуту Ройэл обнаружила, что она уже лежит на траве на берегу и Деймон рядом. Она прижалась к нему и снова подставила губы для поцелуя, от которого он, конечно, не отказался…
 
   Оказалось, что Эзекиль – романтичная натура. Он собрал свечи, какие только сумел отыскать, и расставил их по всей гостиной, которая превратилась в маленький храм для венчания.
   Ройэл стояла рядом с Деймоном. Ее глаза сияли. Преподобный Кэмдон произносил торжественную молитву, которая превращала ее и Деймона в супругов. Она испытывала к Деймону такую невероятную нежность, что это ее даже немного смущало. Что касается Деймона, то он произнес соответствующую брачную клятву глуховатым и напряженным голосом. Ройэл хотелось, чтобы он посмотрел на нее, но тот почему-то отводил глаза.
   Наконец церемония закончилась, и преподобный Кэмдон пожал смущенной Ройэл руку.
   – Желаю вам счастья, миссис Рутланд! – сказал он.
   – Благодарю вас… – пролепетала девушка. Деймон принял поздравления преподобного довольно прохладно.
   Эзекиль тоже потряс Деймону руку.
   – Она ваше лучшее из того, что у вас есть! – сказал он, кивнув на Ройэл. – Надеюсь, вы и сами это понимаете.
   – Ладно, – покачал головой Деймон, – если вы хотите проводить преподобного домой, вам пора отправляться.
   – Да-да, я иду, – кивнул старик. – Но, уходя, я хочу, чтобы вы поразмыслили над тем, что для мужчины самое великое благо – хорошая жена, и большое несчастье, если она достается ему слишком легко!
   Деймон взял шляпу Эзекиля и нахлобучил ее ему на голову.
   – Преподобный вас уже заждался, – проворчал он. – Приезжайте завтра.
   Эзекиль повернулся, чтобы попрощаться с Ройэл.
   – Желаю вам всяческих благ, мисс Ройэл, – улыбнулся он и шепотом добавил:
   – На вашем месте я бы тоже не стал затягивать со свадьбой…
   Она улыбнулась в ответ и поцеловала его в щеку.
   – Вы, как всегда, правы, Эзекиль.
   Старик расплылся от удовольствия, что она назвала его по имени.
   – Доброй ночи, Ройэл, – попрощался он, шагнув к двери. – Пойдемте, преподобный, – обратился он к священнику. – Не то раньше полуночи домой не доберемся.
   Когда они остались вдвоем, Деймон протянул к Ройэл руки, и та прильнула к нему.
   – Ну вот, дело сделано, – проговорила она и серьезно добавила: – Теперь ты мой… А я принадлежу тебе!
   Он крепко прижал ее к себе.
   – Да, теперь ты моя!
   Внезапно его взгляд упал на ее плохонькое платье, и он погрустнел.
   – Прости, что все произошло таким образом…
   – Для меня это не имеет никакого значения!
   Он облегченно вздохнул и воскликнул:
   – Ты – необыкновенная женщина!.. Ты хоть сама это понимаешь?
   Она покачала головой и с серьезным выражением заметила:
   – А разве миссис Рутланд с плантации Сванхауз пристало быть другой?
   Он почувствовал, как она растворяется в его объятиях. «Как быстро, – подумал он, – я оказался в плену ее уютной шелковой паутины!» И, не в силах устоять, снова припал к ее губам.

33

   Когда Ройэл проснулась, она обнаружила, что Деймона рядом нет. В воздухе витал аромат крепкого кофе. Она выскользнула из-под одеяла и надела мятое платье.
   Она – жена Деймона!.. Ее ладонь машинально легла на живот, и Ройэл с восторгом вспомнила обо всем, что произошло с ней в его объятиях: из девушки она превратилась в женщину!
   Деймон заправил рубашку в брюки и взял чашку кофе, которую протянул ему Эзекиль.
   – Для жениха вы что-то уж больно рано поднялись, а? – усмехнулся старик.
   – Я должен как можно скорее вернуться в свою часть, – сказал Деймон.
   Старик задумчиво погладил подбородок.
   – От такой жены, как Ройэл, меня трудно было бы спровадить! – заметил он.
   – Теперь я могу оставить ее. В Сванхаузе она будет в полной безопасности. Вы и сами понимаете, что выбора у меня не было. Я дам вам с собой письмо, в котором я распорядился, чтобы Джон принял все необходимые меры против Мэрдока.
   – Я и сам буду присматривать за ней.
   – На это я и надеюсь. Я возьму вашу лошадь, а вы отвезете Ройэл в Сванхауз. Она спит, и я не хочу ее будить.
   – Но ей не понравится, когда, проснувшись, она вас не обнаружит.
   – Вы объясните ей, почему я должен был уехать.
   – Лучше бы это сделали вы, – вздохнул старик.
   Ройэл медлила, не зная, стоит ли открывать дверь. Мужчины даже не догадывались, что она невольно подслушала весь их разговор.
   Деймон с беспокойством взглянул на старика.
   – При том образе жизни, что я веду, не знаю, что мне делать с женой, Эзекиль, – проговорил он. – Ройэл было бы гораздо лучше с англичанином.
   – Об этом вам следовало подумать днем раньше, – заметил старик.
   – А что бы изменилось? Если бы я на ней не женился, то не смог бы увезти ее в Сванхауз, а только там она будет в безопасности от Мэрдока.
   У Ройэл упало сердце. Она тихонько прикрыла дверь в спальню и привалилась к ней спиной. После всего услышанного она почувствовала смертельную тоску.
   Деймон не хотел на ней жениться… Но счел это своим долгом.
   Ослепнув от слез, девушка присела на край кровати. Она поняла, что больше не должна его видеть… Он не говорил ей о своей любви, но, по простоте душевной, она была уверена, что он ее любит… Она-то его любила!
   Ройэл слышала, как хлопнула входная дверь, а потом послышался цокот копыт. Деймон уехал, даже не попрощавшись с ней!.. Ее сердце разрывалось от горя.
   Вытерев слезы, она вышла с гордо поднятой головой. Эзекиль разгребал угли в очаге.
   – Доброе утро, Ройэл! – улыбнулся он. – Вы, наверное, не откажетесь от кофе. Я вам его приготовлю.
   – Деймон уехал, Эзекиль? – спросила она. Старик сочувственно двинул бровями.
   – Он просил передать, что должен вернуться к себе в часть. А я вас отвезу в Сванхауз…
   – Лучше уж я отправлюсь в Саванну. Вы проводите меня домой, Эзекиль?
   Он пристально посмотрел на нее.
   – Теперь я не вправе этого сделать. Ведь я обещал Деймону, что отвезу вас в Сванхауз. На вашем месте я бы сделал так, как он говорит. Вам следует остерегаться Мэрдока…
   – Тогда я поеду в Сванхауз, – со вздохом кивнула она. – Но я останусь там лишь до той поры, пока не исчезнет угроза со стороны Мэрдока.
   – Вот и умница, – похвалил ее старик.
   – Я знаю, вы восхищаетесь Деймоном, – продолжала она. – Эзекиль, может быть, вы поможете мне понять его?
   В ее голосе звучала мольба.
   – По-моему, он не такой уж сложный, – заметил старик. – Он честный, прямой и старается сделать так, как лучше. Иногда, конечно, он любит поумничать, но самое умное, что он до сих пор сделал, – это женился на вас.
   Ройэл не выдержала и улыбнулась.
   – Спасибо вам, милый, за добрые слова, – сказала она. – Но не думаю, что Деймон того же мнения…
   У нее не поворачивался язык признаться, что она слышала их разговор и признание Деймона о том, что он женился на ней только по необходимости.
   – Теперь вам нужно подкрепиться, – сказал Эзекиль. – А уж тогда – в путь!.. Прежде чем я отправлюсь к себе на болота, – добавил он, – я должен быть уверен, что вы в полном порядке.
   – Вы встретитесь с Деймоном?
   – Нет, мне нужно присматривать за Мэрдоком. Мы с Деймоном решили, что лучше не упускать его из виду.
   – Вы можете сказать, куда поехал Деймон?
   – Нет, я сам не знаю. Он о своих делах не рассказывает.
   Она взяла чашку с кофе, которую протянул ей старик, но, сделав глоток, фыркнула. Старик усмехнулся.
   – Кажется, я сделал слишком крепкий кофе.
   Она сделала еще глоток и кивнула:
   – Пожалуй, вы правы.
   Пока Эзекиль готовил лодку, Ройэл зашла в спальню. Еще ночью в этой комнате она чувствовала себя такой счастливой! У нее был муж, а теперь она снова одинока…
   Путешествие по реке до Сванхауза прошло без приключений. Эзекиль высадил Ройэл на лужайку перед поместьем, где их, оказывается, уже ждали.
   На крыльце стоял Джон Бартоломью. Как всегда, с серьезной, официальной миной. Если такое внезапное воцарение Ройэл в Сванхаузе и показалось ему странным, он ничем этого не выдал.
   – Добро пожаловать, миссис Рутланд, – сказал он. Несмотря на официальный тон, он был очень рад, что в Сванхаузе будет такая хозяйка, как Ройэл. – Рад приветствовать вас, миссис, – продолжал он, – и, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что мы счастливы узнать, что все ваши мытарства наконец благополучно завершились.
   Ройэл подала ему руку, и он помог ей подняться на крыльцо.
   – Спасибо, Джон, – сказала она и окинула взглядом собравшихся слуг.
   Никого из них она не знала, но их лица озаряли радушные улыбки.
   – Джон, – спохватилась она, – мне бы хотелось, чтобы вы известили мою служанку и ее мужа, что у меня все в порядке и я нахожусь в Сванхаузе. Это возможно?
   – О чем разговор, миссис, – пожал плечами Джон. – Сегодня утром я отправил им письмо, которое собственноручно написал мистер Рутланд.
   Эзекиль погрустнел и мял в руке шапку.
   – Мне пора, Ройэл, – сказал он. – Если вам что-нибудь понадобится, Джон знает, где меня найти.
   Ройэл подумала, что будет скучать по этому ершистому, но очень доброму старику.
   – Навестите меня, когда сможете, Эзекиль, – попросила она.
   Его глаза засветились от удовольствия.
   – Конечно, Ройэл! – заверил он и с извиняющимся видом засеменил к лодке.
   – Эзекиль, будьте осторожны! – крикнула ему Ройэл. – Постарайтесь не встречаться с Мэрдоком!
   – Уж как-нибудь, – хмыкнул старик.
   С живостью молодого человека он запрыгнул в лодку и погреб вверх по течению.
   Ройэл повернулась к Джону.
   – Будьте так добры, покажите мне мою комнату. Я хочу принять ванну. – Она немного задумалась. – Не найдется ли здесь какой-нибудь одежды, пока из Саванны привезут мои платья?
   – Чемоданы с вашими вещами уже прибыли, миссис Ройэл, – сказал Джон. – Служанка их как раз разбирает наверху.
   – Ну конечно, – улыбнулась Ройэл. – Вы всегда такой предусмотрительный и заботливый!
   Джону чрезвычайно польстила похвала молодой хозяйки, но он, конечно, не подал виду.
   – Пойдемте, я покажу вам вашу комнату, – сказал он.
   Ройэл даже не догадывалась, что Джон сам настоял на том, что должен встретить ее и показать ей дом, – ведь он был здесь единственным человеком, которого она знала. Не догадывалась она и о том, что день и ночь за ней будут присматривать семеро телохранителей – на случай, если к ней вздумает подобраться Мэрдок.
   Ройэл отправилась следом за Джоном. Она не чувствовала себя в Сванхаузе как дома. Впрочем, это ей было все равно: как только Мэрдока поймают, она тут же уедет в Саванну.