Однако, когда из-под самого потолка раздался мелодичный, вгрызающийся в самый центр мозга перезвон, стало понятно, что старикан в спешке ухитрился где-то напортачить. Это было ясно написано на его перекошенной, лоснящейся от пота роже. Я успел заметить, что странности с головой происходят не только у меня. «Саламандры» замерли, не сводя свои выпуклые глазища с артефакта, и часто дергали жабрами, будто выброшенная на песок рыба.
Рогатый выронил пушку и, забыв обо всем на свете, обхватил обеими руками свою голову. Мои руки тоже не удержали тяжелые стволы и стали помимо моей воли ощупывать закрытое капюшоном лицо. Перед глазами мелькнуло затухающее изображение голографического часового табло. Время, отпущенное нам с Кэтрин, было на исходе. Пришла пора начинать сначала. Я собрал волю в кулак и мысленно, а может быть, даже во всю мощь стянутых судорогой легких завопил:
– О-о-отка-а-ат!!!
– Значит, ты и твои спутники попали в мой мир в результате аварии этого странного артефакта?
Помощник Тэй’Ку являл собой беспрецедентный пример приверженца гедонизма на работе. Вальяжно разлегшись на своем пластиковом гамаке в компании целого ящика сладких синих брикетов, он одновременно ухитрялся внимательно слушать мои россказни и периодически что-то помечать в аналоге местного ноутбука, который лежал по другую сторону от сладостей. Я сидел напротив него на полу, тупо уставившись в потолок и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Язык уже заплетался. И явственно ощущалось, как снова начинает накатывать головная боль. Очень хотелось послать зеленокожего садиста на фиг и просто вздремнуть. Но надо было еще немного потянуть время. Поэтому после недолгой паузы, сопровождаемой глубоким усталым вздохом, я ответил:
– Профессор назвал это явление Резонансом. Его чертов прибор и эта иномерная хреновина, установленная бог знает в какие времена в подземелье, выкинули нас из родного мира, будто пробку из взболтанной бутылки шампанского. Но сначала мы попали не к вам, господин помощник. Сначала мы попали в мир Ноя.
– Что еще за Ной? – чувствуя мою усталость, Тэй’Ку поощрил меня сладкой парочкой синих брикетов и в ожидании вытянул в мою сторону сразу все три головных отростка. Это, как я заметил, являлось у него признаком особого внимания.
«Нашел, блин, Шахерезаду! Ну ничего, еще пожалеешь, султан хренов…» Неторопливо прожевывая угощение и мысленно проклиная судьбу-злодейку, сделавшую меня дешевым сказочником, я поднапряг память и нудным голосом затянул дозволенную речь:
– Ной – это не что, это кто. Человек, родившийся за несколько тысячелетий до меня. Но давайте обо всем по порядку. У нас на Земле есть очень древняя легенда. Очень и очень древняя. Легенда о Великом потопе…
ЭПИЛОГ
Рогатый выронил пушку и, забыв обо всем на свете, обхватил обеими руками свою голову. Мои руки тоже не удержали тяжелые стволы и стали помимо моей воли ощупывать закрытое капюшоном лицо. Перед глазами мелькнуло затухающее изображение голографического часового табло. Время, отпущенное нам с Кэтрин, было на исходе. Пришла пора начинать сначала. Я собрал волю в кулак и мысленно, а может быть, даже во всю мощь стянутых судорогой легких завопил:
– О-о-отка-а-ат!!!
* * *
– Значит, ты и твои спутники попали в мой мир в результате аварии этого странного артефакта?
Помощник Тэй’Ку являл собой беспрецедентный пример приверженца гедонизма на работе. Вальяжно разлегшись на своем пластиковом гамаке в компании целого ящика сладких синих брикетов, он одновременно ухитрялся внимательно слушать мои россказни и периодически что-то помечать в аналоге местного ноутбука, который лежал по другую сторону от сладостей. Я сидел напротив него на полу, тупо уставившись в потолок и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Язык уже заплетался. И явственно ощущалось, как снова начинает накатывать головная боль. Очень хотелось послать зеленокожего садиста на фиг и просто вздремнуть. Но надо было еще немного потянуть время. Поэтому после недолгой паузы, сопровождаемой глубоким усталым вздохом, я ответил:
– Профессор назвал это явление Резонансом. Его чертов прибор и эта иномерная хреновина, установленная бог знает в какие времена в подземелье, выкинули нас из родного мира, будто пробку из взболтанной бутылки шампанского. Но сначала мы попали не к вам, господин помощник. Сначала мы попали в мир Ноя.
– Что еще за Ной? – чувствуя мою усталость, Тэй’Ку поощрил меня сладкой парочкой синих брикетов и в ожидании вытянул в мою сторону сразу все три головных отростка. Это, как я заметил, являлось у него признаком особого внимания.
«Нашел, блин, Шахерезаду! Ну ничего, еще пожалеешь, султан хренов…» Неторопливо прожевывая угощение и мысленно проклиная судьбу-злодейку, сделавшую меня дешевым сказочником, я поднапряг память и нудным голосом затянул дозволенную речь:
– Ной – это не что, это кто. Человек, родившийся за несколько тысячелетий до меня. Но давайте обо всем по порядку. У нас на Земле есть очень древняя легенда. Очень и очень древняя. Легенда о Великом потопе…
ЭПИЛОГ
…Неожиданно ноги потеряли опору, заскользив по гладкой каменной плите. Однако Ной вовремя успел обхватить руками небольшой скальный выступ. Смотреть вниз было нельзя. Чашеобразная впадина кратера хоть и не отличалась особой глубиной, но каждое утро ее до краев заполнял густой, непроницаемый туман. Поэтому при спуске по отвесному склону казалось, что под ногами разверзлась бездонная пропасть, которая специально пытается поймать случайный взгляд, чтобы тотчас же втянуть в свое чрево зазевавшегося путника.
Висеть на одних руках было неудобно. Силы таяли с каждой секундой. Но время умирать еще не пришло. Во что бы то ни стало нужно успеть спуститься на дно кратера, пока его не заметили с патрульных виман атлантов.
Впрочем, Ной не знал точно, продолжает ли использовать посланная за ним погоня огнедышащие летательные аппараты, но не сомневался, что враги рыскают где-то рядом. Оставалось только надеяться, что он уже успел достаточно погрузиться в пелену тумана, чтобы не опасаться вражьего взора с небес. Впрочем, если в погоне участвует хотя бы один имперский маг, то надежно спрятаться не удастся даже глубоко под землей.
Пока молодой вождь, словно поднятый трехглавыми охотничьими змеями кролик, с раннего утра петлял по джунглям в отчаянной попытке замести следы, преследователи дважды устраивали ковровые бомбардировки по горячим следам – и не без успеха. Сначала из облаков свалилось целое звено пикирующих виман. Казалось, прямо на голову Ноя посыпались глиняные горшки, до краев заполненные взрывчатой смесью и металлическими шариками. А затем по окрестностям заработали дальнобойные самоходные катапульты.
Под прямое попадание беглец не угодил, но осколок одной из бомб вскользь задел правое плечо. Рана болезненно зудела, но оказалась не столь уж и опасной. Ной сумел довольно быстро остановить кровотечение силой мысли, как его когда-то научил миссионер-лимуриец, старый приятель отца.
Но, как говорится в древней рыбацкой поговорке, нет горя без удачи. Что-то там не срослось у преследователей в плане организации погони. Искусственный огненный смерч нашпиговал свинцом пущенную по следам беглеца стаю специально обученных удавов-ищеек, которые должны были вот-вот настигнуть Ноя. Ни одна тварь не успела укрыться от бомб.
Постоянная конкуренция между шпионскими и армейскими кланами Империи не раз подводила атлантов в самый ответственный момент. Слишком многие чиновники хотели лично выслужиться перед императором во время островной компании. А устранение последнего оставшегося в живых наследника маленькой, но гордой и на свою беду слишком богатой страны могло принести исполнителю солидную награду и еще один, такой вожделенный, кусочек власти.
Вот и старались приближенные Пресветлого перещеголять друг друга в погоне за беглецом. К тому же ходили упорные слухи, что у молодого наследника хранилась старая реликвия рода островных властителей. Магический ключ к древнему артефакту, на котором целое тысячелетие зиждилась власть Ноего рода. Легендарный трофей манил многих. В результате в высших имперских кругах вспыхнула очередная закулисная междоусобная свара.
О, если бы только отец не умер так рано и так неожиданно! Не прошло и месяца, как этот старый дурак, родной дядя Ноя, посредством грязных интриг ставший регентом Срединных островов, сразу после смерти отца, посмел прилюдно оскорбить полномочного посла лимурийцев, наслушавшись лживых речей своих наушников и совсем потеряв разум от блеска кровавого золота Атлантиды. Происшедшее окончательно развязало Огненной Империи руки.
Сначала корабли атлантов постепенно наводнили столицу Срединных островов замаскированными под многочисленную купеческую свиту солдатами и шпионами. Затем пришлые правители решились на прямую оккупацию страны и уничтожение политической верхушки, включая и несовершеннолетнего сына недавно умершего вождя.
Для Ноя во всем этом политическом раскладе загадкой оставалось лишь полное бездействие лимурийцев. Срединные острова издавна считались негласным протекторатом «почитающих смерть». Почему они так запросто проглотили оскорбление и не предприняли ничего существенного в ответ на столь вызывающие действия огнепоклонников с южного континента? Кто знает?
С одной стороны, это могло быть следствием целой серии взаимных уступок в большой мировой политике. Например, лимурийцы добровольно обменяли влияние в здешнем регионе на нечто более интересное и важное для них где-нибудь на другом конце света.
С другой стороны, логику и образ мышления лимурийцев обычному человеку вообще понять довольно сложно. С атлантами проще. Прожженные торгаши и алчные авантюристы, владеющие разрушительной магией манипулирования изначально неживыми объектами, были гораздо более предсказуемым народом, хотя и не менее опасным. За тысячелетия своего существования Огненная Империя успешно переварила сотни племен и народов в стремлении к всемогуществу, захватывая все больше ресурсов и распространив свое влияние и образ жизни чуть ли не на половину подлунного мира.
Но далеко не всем нравилась насильственная и необузданная экспансия. Многие сопротивлялись, как могли. Кто-то пытался действовать самостоятельно, кто-то заручался поддержкой лимурийцев, давних конкурентов Атлантиды в борьбе за мировое господство. В том числе и Срединные острова, которые вот уже двести лет по мере сил отстаивали свою самобытность и независимость на границе с Огненной Империей.
Но в конечном счете щупальца мирового гегемона проникли и в святая святых маленькой родины Ноя. Не силой, так хитростью, подкупом или предательством Империя южного континента всегда добивалась своих целей. В ход шло любое доступное средство, лишь бы был результат. И результаты не заставляли себя долго ждать.
Ноя вовремя предупредили верные люди из числа бывших приближенных отца, что на несовершеннолетнего наследника готовится покушение. Дядя совсем потерял голову, коли, потакая желаниям своих новых хозяев, решился на такой немыслимый шаг. Хотя чего ж тут удивляться, если всю его свиту вот уже много лет составляют одни лишь выходцы из Атлантиды. Так что новый правитель стал действовать явно по их наущению. Напыщенный ставленник Огненных, наивно жаждущий со временем стать безраздельным и независимым властителем островного государства! Сразу после смерти отца поползли слухи о том, что это было преднамеренное убийство, к которому напрямую был причастен младший брат вождя.
Молодой наследник не поверил слухам, а зря. Послушайся он тогда соратников умершего правителя, еще остававшихся у власти и советовавших как можно скорее официально обратиться за помощью к лимурийцам,– возможно, не висел бы сейчас на волоске от гибели в прямом и переносном смысле.
Еще при правлении прадеда Ноя на островах установили целых четыре монументальные пирамиды – форпосты давнишних союзников, которые позволяли в считаные часы развернуть здесь сразу несколько полнокровных «легионов смерти» прямо из Лимурии. Такая силища запросто могла перемолоть высадившийся на островах имперский корпус корабельной пехоты, даже в случае активной поддержки десанта совместными силами морского и воздушного флота атлантов, базировавшихся поблизости. Но гордость и давняя личная обида не позволили Ною сразу воспользоваться дельным советом и привлечь на свою сторону почитающих смерть. А потом стало уже поздно.
Конечно, глупо сейчас жалеть об утерянных возможностях. Лишняя трата сил, но не все еще потеряно. Успеть бы только добраться до усыпальницы Сошедшего с Небес. Этот древний артефакт был самым главным секретом правителей Срединных островов и однажды уже помог отстоять независимость страны. Почти сто лет назад прадеду Ноя удалось предотвратить первое военное вторжение атлантов, используя силу, заключенную в усыпальнице.
Когда огромный летающий корабль Империи, носитель сотен юрких боевых виман, завис над столицей Срединных островов, прадед спустился в усыпальницу и, истово молясь, запустил механизм Магического Колеса, более тысячи лет назад оставленного в дар Сошедшим с Небес тогдашнему местному вождю – основателю рода Ноя.
Как потом рассказывали очевидцы, через некоторое время после того, как прадед Ноя вошел в усыпальницу, с запада на столицу подул сильный ветер, постепенно переходя в шквал. Тучи совсем закрыли собой солнце. Разразилась гроза. Начался ливень.
А еще через некоторое время, когда все плюющиеся огнем виманы вынуждены были укрыться от непогоды на площадках висящего над городом корабля-матки, небо озарила ослепительно-яркая вспышка света и шесть неизвестно откуда взявшихся огненных стрел обрушились на город. Две из них попали в главный воздушный корабль атлантов и разнесли имперский флагман в клочья. Остальные мощными взрывами уничтожили почти весь южный пригород островной столицы, где как раз и расположился сухопутный авангард армии вторжения.
Ной надеялся повторить подвиг прадеда. Усыпальница Сошедшего с Небес оставалась последним шансом отомстить за смерть отца и снова выгнать коварных захватчиков с островов. Только бы успеть добраться до Магического Колеса первым!
Текст молитвенной песни юный мститель помнил наизусть еще с пеленок – прадед в свое время постарался. Состарившийся вождь будто предвидел, что его подвиг придется повторить правнуку. Именно Ною он завещал хранить магический ключ к заводному механизму Магического Колеса.
И вот момент настал. Только бы не посрамить память предков! Если уж суждено сегодня умереть, то уйти из этого мира следует достойно, в сопровождении как можно большего числа врагов.
Главное – не потерять ключ. Ной не рискнул повесить его с цепочкой на шею. Неизвестный металл артефакта был невероятно тяжел для своих размеров и имел целый ряд других необъяснимых особенностей. Например, иногда светился в темноте, а при длительном ношении мог вызывать головокружение, потерю сознания и даже смерть. Только вожди Срединных островов могли безбоязненно носить его на груди.
Правда, никто не знал, что для этого им приходилось регулярно употреблять специально приготовленный отвар, который усмирял смертоносную магию ключа. Секрет приготовления отвара передавался по наследству, и владеть им мог только носитель артефакта. В последнее время Ной не имел возможности приготовить напиток, поэтому загодя завернул ключ в свинцовую пластину и засунул в холщовую сумку. Прадед говорил, что свинец тоже способен обезвредить смертоносное влияние светящейся частицы Магического Колеса.
Сейчас холщовая сумка с бесценным предметом свисала на тонком матерчатом ремне с плеча Ноя и вот-вот должна была соскользнуть вниз. Пора было на что-нибудь решаться. Закрыв глаза, молодой вождь сосредоточился, пытаясь изгнать из головы лишние мысли, и представил, как его тело постепенно теряет вес.
Через некоторое время он действительно ощутил, как онемевшим от напряжения рукам становится значительно легче удерживать тело. Кажется, таинственная гимнастика лимурийцев снова сработала как надо. Прижавшись из последних сил как можно плотнее к отвесной каменной плите, Ной разжал руки и заскользил вниз.
В то же мгновение над головой блеснула молния, с оглушающим грохотом раздробив спасительную опору. Его все-таки выследили. Сгруппировавшись по-кошачьи, гибкое тело извернулось, разом приземлившись на все конечности. Травм удалось избежать, и беглец без промедления ринулся к самому центру дна кратера. Именно там, под большой скалой, напоминающей надкусанное яблоко, находился вход в усыпальницу Сошедшего с Небес. Он был замаскирован под каменный алтарь Великого Ящера.
Бежать приходилось под уклон, петляя между нагромождениями застывшей магмы. Ной опасался новых обстрелов с воздуха и старался держаться вблизи потенциальных укрытий, что естественно замедляло его продвижение к цели. Но атак с воздуха больше не последовало. Наверное, плотный туман все-таки мешал прицельной стрельбе с летательного аппарата.
Однако расслабиться и вздохнуть с облегчением так и не получилось. Беглец отчетливо услышал, как сзади нарастает шум погони. Как минимум две дюжины пар солдатских сандалий ритмично грохотали по щебенке, казалось, прямо за его спиной.
Несмотря на плотный туман, пилоты виман все же рискнули высадить здесь десант, и теперь у Ноя оставалось совсем мало шансов как на спасение, так и на справедливое возмездие. Из последних сил молодой вождь ринулся к центру кратера в отчаянной попытке оторваться от приближающихся врагов.
Будто в ответ на его старания, туман неожиданно расступился, открывая взору треугольную белокаменную плиту алтаря, в центре которой возвышалась двуручная рукоять самого что ни на есть настоящего боевого меча. Лезвие на всю длину было погружено в камень и скрыто от глаз.
Позади алтаря, в каменном углу, красовался наскальный барельеф вставшего на дыбы летучего ящера. Казалось, что его огромные расправленные черные крылья, украшенные саблевидными костными выростами, пытаются раздвинуть почти перпендикулярные друг другу стены скального среза. Они отчетливо выделялись на их белоснежном фоне.
Голова каменного ящера ощетинилась дюжиной разнокалиберных рогов и грозно смотрела прямо перед собой. Пасть оскалилась четырьмя рядами изогнутых клыков, каждый величиной с большой человеческий палец. Яростный взгляд, запечатленный в камне, буквально пронизывал душу. На грудном костном панцире, сплошь покрытом увеличенным подобием рыбьей чешуи, зияла кровоточащая колотая рана. Рука у художника, раскрасившего барельеф, была легкой, и даже по прошествии тысячи лет рана выглядела как настоящая.
Подбежав к алтарю, Ной ухватился одной рукой за головку рукояти меча, копирующую оскаленную морду ящера на барельефе, а второй – за витую крестовину гарды, напоминающую его же распростертые крылья. Резким рывком юноша повернул их друг относительно друга, а затем, услышав характерный щелчок, поудобнее перехватил рукоять и изо всех сил потянул меч на себя. Почувствовав, как лезвие с натужным скрежетом выходит из камня, Ной удвоил усилия и в конце концов выдернул клинок из прочных объятий плиты алтаря.
На всем протяжении лезвия, от острия до гарды, режущую кромку заменяла рельефная зубчатая насечка, более подходящая для древесной пилы, нежели боевого клинка. Но Ноя данное обстоятельство нисколечко не смутило. Он знал, что у клинка совершенно иное предназначение.
Обогнув алтарь, юноша встал прямо напротив барельефа и, выставив клинок перед собой, нацелил острие в углубление раны на груди каменного ящера. Руки от волнения дрожали, да и сам меч был не из легких, поэтому острие никак не желало попадать в узкую щель будто бы до сих пор кровоточащей раны. А топот преследователей раздавался совсем уже близко.
Наконец, глухо звякнув, меч начал-таки углубляться в камень. Ной надавил на рукоять со всех сил, но лезвие клинка туго прокладывало себе путь, словно на самом деле раздирая плоть и кости. По мере проникновения вглубь стал усиливаться клацающий шум, более похожий на стравливание цепи корабельного якоря, нежели трение зазубренного лезвия о камень.
Точно в ответ на это барельеф чудовища начал проявлять первые признаки жизни. Сначала из каменных ноздрей повалили густые клубы перегретого пара. А затем из пасти стал периодически раздаваться оглушительный звериный рев, сопровождаемый широкой струей пламени.
Ной находился в мертвой зоне, а вот появившиеся из тумана преследователи оказались в весьма затруднительном положении. Чередующиеся потоки пламени и пара мешали добраться до беглеца и периодически скрывали его от их взоров.
А тем временем метаморфозы с барельефом Великого Ящера продолжались. На сей раз к общей какофонии шума, гама и фейерверков прибавился пронзительный скрежет каменных крыльев. Со стороны казалось, что монстр пытается раздвинуть стены, на которых они были выбиты. Через пару мгновений скальные срезы и вправду дрогнули. Черные перепончатые крылья Ящера стали расправляться, проваливаясь в камень, словно кулак в подоспевшее тесто, открывая два секретных боковых прохода внутрь полой скалы.
Дождавшись, пока очередной поток пара и пламени скроет его от преследователей, Ной ринулся в левый проход. Он знал, что правый является обманкой и ведет в наполненный смертельными ловушками подземный лабиринт, которому, если верить легенде, не было конца.
Спуск в усыпальницу Сошедшего с Небес начинался с узкой винтовой лестницы. Но прежде чем ступить на тесаные ступени, Ной вытащил из паза на стене чадящий дымом факел и, подсвечивая им себе под ноги, стал что-то усердно искать на полу.
Почти сразу же в одном из углов лестничной площадки свет факела отразился от металлической пластины, вделанной в каменный пол. Юноша, не раздумывая, встал на нее, пытаясь надавить всем весом своего тела. Но пластина не желала поддаваться, оставаясь на прежнем уровне. Механизм закрытия каменных ворот в усыпальницу где-то заклинило. Время не щадит ничего, даже чудесные изделия Сошедшего с Небес…
На новую попытку закрыть за собой проход времени уже не оставалось. Атланты вот-вот попытаются любой ценой прорваться сквозь пар и пламя. Да и запал у отпугивающего механизма должен скоро закончиться. Оставалось только надеяться на то, что враги так и не смогли заметить, какой именно проход схоронил беглеца. В этом случае они обязательно потеряют время, пока будут думать, куда двигаться в первую очередь, и как минимум половину людей, если решатся продолжить поиск в обоих направлениях сразу.
На полную тупость своих преследователей Ной особо не рассчитывал, поэтому по ходу спуска усердно активировал следом за собой все известные ему ловушки. Выйти живым из этого каменного мешка ему все равно не удастся, а предстать пред светлы очи великих богов с внушительной свитой убиенных врагов очень хотелось.
Но главное – успеть запустить Магическое Колесо Сошедшего с Небес. Только тогда весь пантеон богов вечно будет чествовать героя в своих небесных хоромах. Мысли о славе, почете и роскошной жизни, ожидающей его на небе, полностью вытравили остатки страха из мужественного сердца юного вождя. Он уже не прислушивался к шуму погони наверху.
Спуск по узкой лестнице сменился продолжительным блужданием по закоулкам постепенно расширяющегося коридора, насквозь пропитанного вековой сыростью и погруженного в полную темень. Этот участок пути Ной знал как свои пять пальцев. Поэтому, не боясь заблудиться в темноте, он затушил факел, справедливо полагая, что это затруднит продвижение упорных преследователей, которые, если верить нарастающему шуму за спиной, каким-то чудом все-таки ухитрились преодолеть все расставленные на их пути ловушки. Но юноша не сомневался, что самые нетерпеливые уже заплатили немалую кровавую цену.
Постепенно уклон пути стал распрямляться. Впереди явственно забрезжил свет от входной арки в усыпальницу Сошедшего с Небес. Она сама по себе уже была настоящим чудом, поскольку светилась не при помощи огня, а за счет неотражаемого внутреннего света. И хотя по сравнению с открытым живым пламенем это свечение было тусклым и блеклым, его вполне хватало для создания комфортной для человеческих глаз атмосферы с обеих сторон входной арки.
При ближайшем рассмотрении вся поверхность арки сверху донизу оказалась испещрена неведомыми письменами. Легенды гласили, что надписи были сделаны на родном языке Сошедшего с Небес. Вот только никто уже его не помнил. Так что надписи, содержащие, вероятно, множество тайных знаний, были совершенно бесполезны.
В детстве Ной часами просиживал у этой арки в надежде на то, что боги откроют ему секреты языка Сошедшего с Небес и помогут его народу стать могучим и независимым, особенно от слишком сильных и назойливых соседей с юга. Но молитвы малыша, видимо, так и не достигли божественных ушей.
Воспоминания детства снова заставили сердце юноши болезненно сжаться. Но времени даже на минутную слабость уже не оставалось. Враги буквально дышали в затылок и в зоне действия искусственного освещения могли без особого труда заметить беглеца. Не оборачиваясь, Ной пробежал под сводами арки, на ходу доставая из матерчатого мешка тяжелый магический ключ.
Внутреннее убранство усыпальницы Сошедшего с Небес не отличалось особыми изысками. Храм как храм, вот только вместо алтаря в центре полусферического зала было установлено Магическое Колесо. С первого взгляда любому становилось ясно, что это результат усилий нечеловеческого гения. Самая изощренная людская фантазия не могла создать ничего подобного.
Определение, выраженное словосочетанием «Магическое Колесо», лишь отчасти передавало смысл этого фантасмагорического явления. Просто общие контуры конструкции напоминали обод гигантского колеса в движении. Сотни блестящих золотых спиц, сплетаясь под самыми неимоверными углами, укрепляли внешний обод колеса. Однако образовавшийся узор под любым углом зрения представлялся настолько сложным, что разум человека был просто не в состоянии постичь его истинную структуру. Даже искаженный и упрощенный, образ оставался предельно расплывчатым и невнятным, тем самым создавая иллюзию своей постоянной изменчивости и пластичности.
Неподготовленным людям надолго останавливать взгляд на артефакте не рекомендовалось. Это неучтенное преследователями обстоятельство своевременно сыграло на руку беглецу. Ворвавшиеся следом за ним солдаты были буквально заворожены открывшимся перед ними колдовским зрелищем, что дало Ною возможность без помех приблизиться вплотную к артефакту и вставить Магический Ключ в специально предназначенный паз.
Что будет дальше, юноша не знал, так же как и ворвавшиеся следом за ним атланты. Прадед никогда не позволял ему устанавливать Ключ в Колесо. Поэтому мелодичный, но совершенно оглушительный перезвон, прокатившийся по усыпальнице сразу после установки Ключа, стал полной неожиданностью не только для атлантов, но и для самого Ноя.
Звук, исходивший от артефакта, был настолько мощным, что тело сына правителя, находившегося в непосредственной близости от чудесного явления, отбросило далеко в сторону, словно в результате мощной взрывной волны. Перепуганные солдаты застыли как вкопанные, едва успев зажать ладонями уши. Несмотря на адскую боль от ушибов, полученных при падении, Ной нашел в себе силы, лежа на полу, перевернуться на спину и посмотреть, что же происходит с Магическим Колесом.
А посмотреть было на что. Могучие невидимые силы все быстрее и быстрее раскручивали обод Магического Колеса вокруг его оси, постепенно превращая артефакт в шар. И без того завораживающий неземной узор золотых спиц, переплетенных когда-то Сошедшим с Небес богом, стал настолько сложным и сюрреалистичным, что его уже не в состоянии было постичь не только слабое человеческое сознание, но и даже сама природа окружающей реальности. Бешено вращающееся и оглушительно звенящее Магическое Колесо, оставленное в подарок чужим одиноким богом, прямо на глазах зарождало невиданных масштабов катаклизм.
В этот самый момент в храм вбежали еще три человека. В одном из них Ной опознал имперского мага высшей квалификации. О его высоком ранге свидетельствовал яркий пурпурный балахон, скрывающий тщедушное тело, и совершенно лысый, обтянутый бледной кожей череп, блеснувший из-под откинутого назад капюшона.
Остальные двое были его помощниками. В отличие от застывших столбами солдат, вид зарождающегося апокалипсиса почему-то не ввел троицу магов в животрепещущий ужас. Наоборот, несмотря на творящееся в храме, они не потеряли способности действовать осознанно и весьма активно.
Маг не стал предпринимать бесплодных попыток перекричать льющийся со всех сторон перезвон. Вместо этого его руки замелькали в энергичных командных жестах. Первому помощнику он указал на лежавшего в стороне Ноя, сопроводив беззвучную команду характерным движением ладони у горла. Второму велел опуститься перед ним на колени и задрал ему на голову балахон. Под балахоном, на жилистой спине, при помощи широких кожаных ремней была закреплена солидных размеров чугунная или железная труба на импровизированном деревянном лафете, вроде тех, что используются для установки паровых катапульт. По бокам у этой трубы имелись две широкие витые ручки. Задняя часть была запаяна массивной крышкой, из середины которой торчала связка фитилей.
Пока смерть в балахоне в лице второго наручного неторопливо приближалась к обессилевшему и беспомощному юноше, Ной успел рассмотреть, как в руках у мага после нескольких замысловатых пассов будто из воздуха возник огонь. Запалив фитили, лысый старик стал активными пинками по ребрам и заднице живого лафета выравнивать прицельную линию трубы в сторону Магического Колеса.
Судя по всему, со стороны незапаянного конца вскоре должен был последовать выстрел. Ною уже приходилось видеть аналогичное оружие атлантов в действии. Его разрушительная мощь произвела тогда неизгладимое впечатление. Даже уже примеряющийся к шее кинжал пугал меньше, чем то, что собирался сотворить этот мерзкий колдун.
Уничтожить Магическое Колесо! Это же предел кощунства! И ничего нельзя поделать! Даже жгучая боль от медленно вгрызающегося в шею лезвия не была такой острой, как осознание собственной беспомощности. Небо не примет человека, не сумевшего предотвратить уничтожение родовой святыни. Боги отправят душу неудачника в вечное скитание по царству теней. Все усилия были напрасны! Отец не будет отомщен! За что, о боги, вы наслали на меня такую кару?! Помоги отомстить, Сошедший с Небес! Выполни свое обещание, данное моему роду тысячу лет назад!
Когда чадящий дымок тлеющих фитилей уже почти достиг наполненного взрывчатой смесью запального канала, а кромка тупого зазубренного лезвия подобралась вплотную к яремной вене, Сошедший с Небес все-таки сжалился над горестями Ноя и выполнил свое давнее обещание, явив в усыпальницу целую толпу ужасных демонов мести…
Висеть на одних руках было неудобно. Силы таяли с каждой секундой. Но время умирать еще не пришло. Во что бы то ни стало нужно успеть спуститься на дно кратера, пока его не заметили с патрульных виман атлантов.
Впрочем, Ной не знал точно, продолжает ли использовать посланная за ним погоня огнедышащие летательные аппараты, но не сомневался, что враги рыскают где-то рядом. Оставалось только надеяться, что он уже успел достаточно погрузиться в пелену тумана, чтобы не опасаться вражьего взора с небес. Впрочем, если в погоне участвует хотя бы один имперский маг, то надежно спрятаться не удастся даже глубоко под землей.
Пока молодой вождь, словно поднятый трехглавыми охотничьими змеями кролик, с раннего утра петлял по джунглям в отчаянной попытке замести следы, преследователи дважды устраивали ковровые бомбардировки по горячим следам – и не без успеха. Сначала из облаков свалилось целое звено пикирующих виман. Казалось, прямо на голову Ноя посыпались глиняные горшки, до краев заполненные взрывчатой смесью и металлическими шариками. А затем по окрестностям заработали дальнобойные самоходные катапульты.
Под прямое попадание беглец не угодил, но осколок одной из бомб вскользь задел правое плечо. Рана болезненно зудела, но оказалась не столь уж и опасной. Ной сумел довольно быстро остановить кровотечение силой мысли, как его когда-то научил миссионер-лимуриец, старый приятель отца.
Но, как говорится в древней рыбацкой поговорке, нет горя без удачи. Что-то там не срослось у преследователей в плане организации погони. Искусственный огненный смерч нашпиговал свинцом пущенную по следам беглеца стаю специально обученных удавов-ищеек, которые должны были вот-вот настигнуть Ноя. Ни одна тварь не успела укрыться от бомб.
Постоянная конкуренция между шпионскими и армейскими кланами Империи не раз подводила атлантов в самый ответственный момент. Слишком многие чиновники хотели лично выслужиться перед императором во время островной компании. А устранение последнего оставшегося в живых наследника маленькой, но гордой и на свою беду слишком богатой страны могло принести исполнителю солидную награду и еще один, такой вожделенный, кусочек власти.
Вот и старались приближенные Пресветлого перещеголять друг друга в погоне за беглецом. К тому же ходили упорные слухи, что у молодого наследника хранилась старая реликвия рода островных властителей. Магический ключ к древнему артефакту, на котором целое тысячелетие зиждилась власть Ноего рода. Легендарный трофей манил многих. В результате в высших имперских кругах вспыхнула очередная закулисная междоусобная свара.
О, если бы только отец не умер так рано и так неожиданно! Не прошло и месяца, как этот старый дурак, родной дядя Ноя, посредством грязных интриг ставший регентом Срединных островов, сразу после смерти отца, посмел прилюдно оскорбить полномочного посла лимурийцев, наслушавшись лживых речей своих наушников и совсем потеряв разум от блеска кровавого золота Атлантиды. Происшедшее окончательно развязало Огненной Империи руки.
Сначала корабли атлантов постепенно наводнили столицу Срединных островов замаскированными под многочисленную купеческую свиту солдатами и шпионами. Затем пришлые правители решились на прямую оккупацию страны и уничтожение политической верхушки, включая и несовершеннолетнего сына недавно умершего вождя.
Для Ноя во всем этом политическом раскладе загадкой оставалось лишь полное бездействие лимурийцев. Срединные острова издавна считались негласным протекторатом «почитающих смерть». Почему они так запросто проглотили оскорбление и не предприняли ничего существенного в ответ на столь вызывающие действия огнепоклонников с южного континента? Кто знает?
С одной стороны, это могло быть следствием целой серии взаимных уступок в большой мировой политике. Например, лимурийцы добровольно обменяли влияние в здешнем регионе на нечто более интересное и важное для них где-нибудь на другом конце света.
С другой стороны, логику и образ мышления лимурийцев обычному человеку вообще понять довольно сложно. С атлантами проще. Прожженные торгаши и алчные авантюристы, владеющие разрушительной магией манипулирования изначально неживыми объектами, были гораздо более предсказуемым народом, хотя и не менее опасным. За тысячелетия своего существования Огненная Империя успешно переварила сотни племен и народов в стремлении к всемогуществу, захватывая все больше ресурсов и распространив свое влияние и образ жизни чуть ли не на половину подлунного мира.
Но далеко не всем нравилась насильственная и необузданная экспансия. Многие сопротивлялись, как могли. Кто-то пытался действовать самостоятельно, кто-то заручался поддержкой лимурийцев, давних конкурентов Атлантиды в борьбе за мировое господство. В том числе и Срединные острова, которые вот уже двести лет по мере сил отстаивали свою самобытность и независимость на границе с Огненной Империей.
Но в конечном счете щупальца мирового гегемона проникли и в святая святых маленькой родины Ноя. Не силой, так хитростью, подкупом или предательством Империя южного континента всегда добивалась своих целей. В ход шло любое доступное средство, лишь бы был результат. И результаты не заставляли себя долго ждать.
Ноя вовремя предупредили верные люди из числа бывших приближенных отца, что на несовершеннолетнего наследника готовится покушение. Дядя совсем потерял голову, коли, потакая желаниям своих новых хозяев, решился на такой немыслимый шаг. Хотя чего ж тут удивляться, если всю его свиту вот уже много лет составляют одни лишь выходцы из Атлантиды. Так что новый правитель стал действовать явно по их наущению. Напыщенный ставленник Огненных, наивно жаждущий со временем стать безраздельным и независимым властителем островного государства! Сразу после смерти отца поползли слухи о том, что это было преднамеренное убийство, к которому напрямую был причастен младший брат вождя.
Молодой наследник не поверил слухам, а зря. Послушайся он тогда соратников умершего правителя, еще остававшихся у власти и советовавших как можно скорее официально обратиться за помощью к лимурийцам,– возможно, не висел бы сейчас на волоске от гибели в прямом и переносном смысле.
Еще при правлении прадеда Ноя на островах установили целых четыре монументальные пирамиды – форпосты давнишних союзников, которые позволяли в считаные часы развернуть здесь сразу несколько полнокровных «легионов смерти» прямо из Лимурии. Такая силища запросто могла перемолоть высадившийся на островах имперский корпус корабельной пехоты, даже в случае активной поддержки десанта совместными силами морского и воздушного флота атлантов, базировавшихся поблизости. Но гордость и давняя личная обида не позволили Ною сразу воспользоваться дельным советом и привлечь на свою сторону почитающих смерть. А потом стало уже поздно.
Конечно, глупо сейчас жалеть об утерянных возможностях. Лишняя трата сил, но не все еще потеряно. Успеть бы только добраться до усыпальницы Сошедшего с Небес. Этот древний артефакт был самым главным секретом правителей Срединных островов и однажды уже помог отстоять независимость страны. Почти сто лет назад прадеду Ноя удалось предотвратить первое военное вторжение атлантов, используя силу, заключенную в усыпальнице.
Когда огромный летающий корабль Империи, носитель сотен юрких боевых виман, завис над столицей Срединных островов, прадед спустился в усыпальницу и, истово молясь, запустил механизм Магического Колеса, более тысячи лет назад оставленного в дар Сошедшим с Небес тогдашнему местному вождю – основателю рода Ноя.
Как потом рассказывали очевидцы, через некоторое время после того, как прадед Ноя вошел в усыпальницу, с запада на столицу подул сильный ветер, постепенно переходя в шквал. Тучи совсем закрыли собой солнце. Разразилась гроза. Начался ливень.
А еще через некоторое время, когда все плюющиеся огнем виманы вынуждены были укрыться от непогоды на площадках висящего над городом корабля-матки, небо озарила ослепительно-яркая вспышка света и шесть неизвестно откуда взявшихся огненных стрел обрушились на город. Две из них попали в главный воздушный корабль атлантов и разнесли имперский флагман в клочья. Остальные мощными взрывами уничтожили почти весь южный пригород островной столицы, где как раз и расположился сухопутный авангард армии вторжения.
Ной надеялся повторить подвиг прадеда. Усыпальница Сошедшего с Небес оставалась последним шансом отомстить за смерть отца и снова выгнать коварных захватчиков с островов. Только бы успеть добраться до Магического Колеса первым!
Текст молитвенной песни юный мститель помнил наизусть еще с пеленок – прадед в свое время постарался. Состарившийся вождь будто предвидел, что его подвиг придется повторить правнуку. Именно Ною он завещал хранить магический ключ к заводному механизму Магического Колеса.
И вот момент настал. Только бы не посрамить память предков! Если уж суждено сегодня умереть, то уйти из этого мира следует достойно, в сопровождении как можно большего числа врагов.
Главное – не потерять ключ. Ной не рискнул повесить его с цепочкой на шею. Неизвестный металл артефакта был невероятно тяжел для своих размеров и имел целый ряд других необъяснимых особенностей. Например, иногда светился в темноте, а при длительном ношении мог вызывать головокружение, потерю сознания и даже смерть. Только вожди Срединных островов могли безбоязненно носить его на груди.
Правда, никто не знал, что для этого им приходилось регулярно употреблять специально приготовленный отвар, который усмирял смертоносную магию ключа. Секрет приготовления отвара передавался по наследству, и владеть им мог только носитель артефакта. В последнее время Ной не имел возможности приготовить напиток, поэтому загодя завернул ключ в свинцовую пластину и засунул в холщовую сумку. Прадед говорил, что свинец тоже способен обезвредить смертоносное влияние светящейся частицы Магического Колеса.
Сейчас холщовая сумка с бесценным предметом свисала на тонком матерчатом ремне с плеча Ноя и вот-вот должна была соскользнуть вниз. Пора было на что-нибудь решаться. Закрыв глаза, молодой вождь сосредоточился, пытаясь изгнать из головы лишние мысли, и представил, как его тело постепенно теряет вес.
Через некоторое время он действительно ощутил, как онемевшим от напряжения рукам становится значительно легче удерживать тело. Кажется, таинственная гимнастика лимурийцев снова сработала как надо. Прижавшись из последних сил как можно плотнее к отвесной каменной плите, Ной разжал руки и заскользил вниз.
В то же мгновение над головой блеснула молния, с оглушающим грохотом раздробив спасительную опору. Его все-таки выследили. Сгруппировавшись по-кошачьи, гибкое тело извернулось, разом приземлившись на все конечности. Травм удалось избежать, и беглец без промедления ринулся к самому центру дна кратера. Именно там, под большой скалой, напоминающей надкусанное яблоко, находился вход в усыпальницу Сошедшего с Небес. Он был замаскирован под каменный алтарь Великого Ящера.
Бежать приходилось под уклон, петляя между нагромождениями застывшей магмы. Ной опасался новых обстрелов с воздуха и старался держаться вблизи потенциальных укрытий, что естественно замедляло его продвижение к цели. Но атак с воздуха больше не последовало. Наверное, плотный туман все-таки мешал прицельной стрельбе с летательного аппарата.
Однако расслабиться и вздохнуть с облегчением так и не получилось. Беглец отчетливо услышал, как сзади нарастает шум погони. Как минимум две дюжины пар солдатских сандалий ритмично грохотали по щебенке, казалось, прямо за его спиной.
Несмотря на плотный туман, пилоты виман все же рискнули высадить здесь десант, и теперь у Ноя оставалось совсем мало шансов как на спасение, так и на справедливое возмездие. Из последних сил молодой вождь ринулся к центру кратера в отчаянной попытке оторваться от приближающихся врагов.
Будто в ответ на его старания, туман неожиданно расступился, открывая взору треугольную белокаменную плиту алтаря, в центре которой возвышалась двуручная рукоять самого что ни на есть настоящего боевого меча. Лезвие на всю длину было погружено в камень и скрыто от глаз.
Позади алтаря, в каменном углу, красовался наскальный барельеф вставшего на дыбы летучего ящера. Казалось, что его огромные расправленные черные крылья, украшенные саблевидными костными выростами, пытаются раздвинуть почти перпендикулярные друг другу стены скального среза. Они отчетливо выделялись на их белоснежном фоне.
Голова каменного ящера ощетинилась дюжиной разнокалиберных рогов и грозно смотрела прямо перед собой. Пасть оскалилась четырьмя рядами изогнутых клыков, каждый величиной с большой человеческий палец. Яростный взгляд, запечатленный в камне, буквально пронизывал душу. На грудном костном панцире, сплошь покрытом увеличенным подобием рыбьей чешуи, зияла кровоточащая колотая рана. Рука у художника, раскрасившего барельеф, была легкой, и даже по прошествии тысячи лет рана выглядела как настоящая.
Подбежав к алтарю, Ной ухватился одной рукой за головку рукояти меча, копирующую оскаленную морду ящера на барельефе, а второй – за витую крестовину гарды, напоминающую его же распростертые крылья. Резким рывком юноша повернул их друг относительно друга, а затем, услышав характерный щелчок, поудобнее перехватил рукоять и изо всех сил потянул меч на себя. Почувствовав, как лезвие с натужным скрежетом выходит из камня, Ной удвоил усилия и в конце концов выдернул клинок из прочных объятий плиты алтаря.
На всем протяжении лезвия, от острия до гарды, режущую кромку заменяла рельефная зубчатая насечка, более подходящая для древесной пилы, нежели боевого клинка. Но Ноя данное обстоятельство нисколечко не смутило. Он знал, что у клинка совершенно иное предназначение.
Обогнув алтарь, юноша встал прямо напротив барельефа и, выставив клинок перед собой, нацелил острие в углубление раны на груди каменного ящера. Руки от волнения дрожали, да и сам меч был не из легких, поэтому острие никак не желало попадать в узкую щель будто бы до сих пор кровоточащей раны. А топот преследователей раздавался совсем уже близко.
Наконец, глухо звякнув, меч начал-таки углубляться в камень. Ной надавил на рукоять со всех сил, но лезвие клинка туго прокладывало себе путь, словно на самом деле раздирая плоть и кости. По мере проникновения вглубь стал усиливаться клацающий шум, более похожий на стравливание цепи корабельного якоря, нежели трение зазубренного лезвия о камень.
Точно в ответ на это барельеф чудовища начал проявлять первые признаки жизни. Сначала из каменных ноздрей повалили густые клубы перегретого пара. А затем из пасти стал периодически раздаваться оглушительный звериный рев, сопровождаемый широкой струей пламени.
Ной находился в мертвой зоне, а вот появившиеся из тумана преследователи оказались в весьма затруднительном положении. Чередующиеся потоки пламени и пара мешали добраться до беглеца и периодически скрывали его от их взоров.
А тем временем метаморфозы с барельефом Великого Ящера продолжались. На сей раз к общей какофонии шума, гама и фейерверков прибавился пронзительный скрежет каменных крыльев. Со стороны казалось, что монстр пытается раздвинуть стены, на которых они были выбиты. Через пару мгновений скальные срезы и вправду дрогнули. Черные перепончатые крылья Ящера стали расправляться, проваливаясь в камень, словно кулак в подоспевшее тесто, открывая два секретных боковых прохода внутрь полой скалы.
Дождавшись, пока очередной поток пара и пламени скроет его от преследователей, Ной ринулся в левый проход. Он знал, что правый является обманкой и ведет в наполненный смертельными ловушками подземный лабиринт, которому, если верить легенде, не было конца.
Спуск в усыпальницу Сошедшего с Небес начинался с узкой винтовой лестницы. Но прежде чем ступить на тесаные ступени, Ной вытащил из паза на стене чадящий дымом факел и, подсвечивая им себе под ноги, стал что-то усердно искать на полу.
Почти сразу же в одном из углов лестничной площадки свет факела отразился от металлической пластины, вделанной в каменный пол. Юноша, не раздумывая, встал на нее, пытаясь надавить всем весом своего тела. Но пластина не желала поддаваться, оставаясь на прежнем уровне. Механизм закрытия каменных ворот в усыпальницу где-то заклинило. Время не щадит ничего, даже чудесные изделия Сошедшего с Небес…
На новую попытку закрыть за собой проход времени уже не оставалось. Атланты вот-вот попытаются любой ценой прорваться сквозь пар и пламя. Да и запал у отпугивающего механизма должен скоро закончиться. Оставалось только надеяться на то, что враги так и не смогли заметить, какой именно проход схоронил беглеца. В этом случае они обязательно потеряют время, пока будут думать, куда двигаться в первую очередь, и как минимум половину людей, если решатся продолжить поиск в обоих направлениях сразу.
На полную тупость своих преследователей Ной особо не рассчитывал, поэтому по ходу спуска усердно активировал следом за собой все известные ему ловушки. Выйти живым из этого каменного мешка ему все равно не удастся, а предстать пред светлы очи великих богов с внушительной свитой убиенных врагов очень хотелось.
Но главное – успеть запустить Магическое Колесо Сошедшего с Небес. Только тогда весь пантеон богов вечно будет чествовать героя в своих небесных хоромах. Мысли о славе, почете и роскошной жизни, ожидающей его на небе, полностью вытравили остатки страха из мужественного сердца юного вождя. Он уже не прислушивался к шуму погони наверху.
Спуск по узкой лестнице сменился продолжительным блужданием по закоулкам постепенно расширяющегося коридора, насквозь пропитанного вековой сыростью и погруженного в полную темень. Этот участок пути Ной знал как свои пять пальцев. Поэтому, не боясь заблудиться в темноте, он затушил факел, справедливо полагая, что это затруднит продвижение упорных преследователей, которые, если верить нарастающему шуму за спиной, каким-то чудом все-таки ухитрились преодолеть все расставленные на их пути ловушки. Но юноша не сомневался, что самые нетерпеливые уже заплатили немалую кровавую цену.
Постепенно уклон пути стал распрямляться. Впереди явственно забрезжил свет от входной арки в усыпальницу Сошедшего с Небес. Она сама по себе уже была настоящим чудом, поскольку светилась не при помощи огня, а за счет неотражаемого внутреннего света. И хотя по сравнению с открытым живым пламенем это свечение было тусклым и блеклым, его вполне хватало для создания комфортной для человеческих глаз атмосферы с обеих сторон входной арки.
При ближайшем рассмотрении вся поверхность арки сверху донизу оказалась испещрена неведомыми письменами. Легенды гласили, что надписи были сделаны на родном языке Сошедшего с Небес. Вот только никто уже его не помнил. Так что надписи, содержащие, вероятно, множество тайных знаний, были совершенно бесполезны.
В детстве Ной часами просиживал у этой арки в надежде на то, что боги откроют ему секреты языка Сошедшего с Небес и помогут его народу стать могучим и независимым, особенно от слишком сильных и назойливых соседей с юга. Но молитвы малыша, видимо, так и не достигли божественных ушей.
Воспоминания детства снова заставили сердце юноши болезненно сжаться. Но времени даже на минутную слабость уже не оставалось. Враги буквально дышали в затылок и в зоне действия искусственного освещения могли без особого труда заметить беглеца. Не оборачиваясь, Ной пробежал под сводами арки, на ходу доставая из матерчатого мешка тяжелый магический ключ.
Внутреннее убранство усыпальницы Сошедшего с Небес не отличалось особыми изысками. Храм как храм, вот только вместо алтаря в центре полусферического зала было установлено Магическое Колесо. С первого взгляда любому становилось ясно, что это результат усилий нечеловеческого гения. Самая изощренная людская фантазия не могла создать ничего подобного.
Определение, выраженное словосочетанием «Магическое Колесо», лишь отчасти передавало смысл этого фантасмагорического явления. Просто общие контуры конструкции напоминали обод гигантского колеса в движении. Сотни блестящих золотых спиц, сплетаясь под самыми неимоверными углами, укрепляли внешний обод колеса. Однако образовавшийся узор под любым углом зрения представлялся настолько сложным, что разум человека был просто не в состоянии постичь его истинную структуру. Даже искаженный и упрощенный, образ оставался предельно расплывчатым и невнятным, тем самым создавая иллюзию своей постоянной изменчивости и пластичности.
Неподготовленным людям надолго останавливать взгляд на артефакте не рекомендовалось. Это неучтенное преследователями обстоятельство своевременно сыграло на руку беглецу. Ворвавшиеся следом за ним солдаты были буквально заворожены открывшимся перед ними колдовским зрелищем, что дало Ною возможность без помех приблизиться вплотную к артефакту и вставить Магический Ключ в специально предназначенный паз.
Что будет дальше, юноша не знал, так же как и ворвавшиеся следом за ним атланты. Прадед никогда не позволял ему устанавливать Ключ в Колесо. Поэтому мелодичный, но совершенно оглушительный перезвон, прокатившийся по усыпальнице сразу после установки Ключа, стал полной неожиданностью не только для атлантов, но и для самого Ноя.
Звук, исходивший от артефакта, был настолько мощным, что тело сына правителя, находившегося в непосредственной близости от чудесного явления, отбросило далеко в сторону, словно в результате мощной взрывной волны. Перепуганные солдаты застыли как вкопанные, едва успев зажать ладонями уши. Несмотря на адскую боль от ушибов, полученных при падении, Ной нашел в себе силы, лежа на полу, перевернуться на спину и посмотреть, что же происходит с Магическим Колесом.
А посмотреть было на что. Могучие невидимые силы все быстрее и быстрее раскручивали обод Магического Колеса вокруг его оси, постепенно превращая артефакт в шар. И без того завораживающий неземной узор золотых спиц, переплетенных когда-то Сошедшим с Небес богом, стал настолько сложным и сюрреалистичным, что его уже не в состоянии было постичь не только слабое человеческое сознание, но и даже сама природа окружающей реальности. Бешено вращающееся и оглушительно звенящее Магическое Колесо, оставленное в подарок чужим одиноким богом, прямо на глазах зарождало невиданных масштабов катаклизм.
В этот самый момент в храм вбежали еще три человека. В одном из них Ной опознал имперского мага высшей квалификации. О его высоком ранге свидетельствовал яркий пурпурный балахон, скрывающий тщедушное тело, и совершенно лысый, обтянутый бледной кожей череп, блеснувший из-под откинутого назад капюшона.
Остальные двое были его помощниками. В отличие от застывших столбами солдат, вид зарождающегося апокалипсиса почему-то не ввел троицу магов в животрепещущий ужас. Наоборот, несмотря на творящееся в храме, они не потеряли способности действовать осознанно и весьма активно.
Маг не стал предпринимать бесплодных попыток перекричать льющийся со всех сторон перезвон. Вместо этого его руки замелькали в энергичных командных жестах. Первому помощнику он указал на лежавшего в стороне Ноя, сопроводив беззвучную команду характерным движением ладони у горла. Второму велел опуститься перед ним на колени и задрал ему на голову балахон. Под балахоном, на жилистой спине, при помощи широких кожаных ремней была закреплена солидных размеров чугунная или железная труба на импровизированном деревянном лафете, вроде тех, что используются для установки паровых катапульт. По бокам у этой трубы имелись две широкие витые ручки. Задняя часть была запаяна массивной крышкой, из середины которой торчала связка фитилей.
Пока смерть в балахоне в лице второго наручного неторопливо приближалась к обессилевшему и беспомощному юноше, Ной успел рассмотреть, как в руках у мага после нескольких замысловатых пассов будто из воздуха возник огонь. Запалив фитили, лысый старик стал активными пинками по ребрам и заднице живого лафета выравнивать прицельную линию трубы в сторону Магического Колеса.
Судя по всему, со стороны незапаянного конца вскоре должен был последовать выстрел. Ною уже приходилось видеть аналогичное оружие атлантов в действии. Его разрушительная мощь произвела тогда неизгладимое впечатление. Даже уже примеряющийся к шее кинжал пугал меньше, чем то, что собирался сотворить этот мерзкий колдун.
Уничтожить Магическое Колесо! Это же предел кощунства! И ничего нельзя поделать! Даже жгучая боль от медленно вгрызающегося в шею лезвия не была такой острой, как осознание собственной беспомощности. Небо не примет человека, не сумевшего предотвратить уничтожение родовой святыни. Боги отправят душу неудачника в вечное скитание по царству теней. Все усилия были напрасны! Отец не будет отомщен! За что, о боги, вы наслали на меня такую кару?! Помоги отомстить, Сошедший с Небес! Выполни свое обещание, данное моему роду тысячу лет назад!
Когда чадящий дымок тлеющих фитилей уже почти достиг наполненного взрывчатой смесью запального канала, а кромка тупого зазубренного лезвия подобралась вплотную к яремной вене, Сошедший с Небес все-таки сжалился над горестями Ноя и выполнил свое давнее обещание, явив в усыпальницу целую толпу ужасных демонов мести…