С некоторых пор медведица стала проявлять признаки беспокойства. Она
все чаще вставала, подходила к устью берлоги и смотрела всегда в одну и ту
же сторону. Потом возвращалась. А немного погодя уходила снова.
Медвежонок следовал за ней, как щенок. Он лишь позднее понял, чего
ждала мать. Там, куда она смотрела, край неба начал постепенно синеть.
Сперва ночь просто стала светлее, затем над горизонтом появился синеватый
просвет. Потом -- медвежонок дважды успел за это время выспаться и четыре
раза поесть -- синева стала краснеть. А еще через столько же времени на том
месте показалась багровая полоска. Полоска длиннела, ширилась, росла
ввысь... И после еще одного сна медвежонок с изумлением и даже некоторым
страхом увидел в небе огненный шар.
Он повернул морду в ту сторону и завыл.
Но этот шар, не в пример северному сиянию, не испугался его и не угас,
а наоборот, поднялся еще выше, и все ледяные поля, все торосы так
заискрились, что на них стало больно смотреть. Прошло достаточно времени,
пока глаза медвежонка привыкли к яркому свету и он осмелился взглянуть в ту
сторону, не рыча.
Так состоялось его первое знакомство с солнцем и дневным светом. С
солнцем, которое в Заполярье больше, чем где бы то ни было на свете, и
которое не заходит несколько месяцев кряду.
Так начался самый длинный день.
Мороз, однако, сдал не сразу. Прошло немало времени, пока наконец снега
и льды растаяли местами от теплого ветра, подувшего издалека, невесть из
каких стран.
Все кругом искрилось и сверкало белизной. Гребни гор на их острове
блестели, как зеркала... Далеко на горизонте плавали громадные ледяные
острова. Они то удалялись друг от друга, то сближались и спаивались, образуя
бесконечный мост. Иногда перед медвежонком открывались обширные зеленые
разводья. Однажды он увидел, как на льдине проплыли другие белые медведицы с
детенышами.
У всех было по два медвежонка. Только он был у матери один.
Медведица стала собираться в дорогу. Медвежонок не понимал, зачем это
нужно, и не хотел уходить из берлоги. Тут у него было хорошее, надежно
защищенное от пурги логово. Он боялся, как бы опять не началась ужасная
темная ночь.
Ему неоткуда было знать, как долго продлится полярный день и через
сколько месяцев снова закатится солнце. Не знал он и того, что белые медведи
путешествуют на ледяных плавучих островах туда, где много моржей и тюленей,
рыбы и зайцев-беляков.
Они пустились в путь. Медвежонок, как всегда, шел впереди, медведица за
ним.
Когда им встречались трещины или торчавшие изо льда скалы, медвежонок
оборачивался -- спрашивал у матери, как быть. Медведица выходила вперед на
несколько шагов и осматривала местность, потом брала медвежонка передними
лапами и, поднявшись на задние, переправляла его через скалу или бережно
переносила через трещину, на дне которой тонкими струйками сочилась вода.
Они остановились только тогда, когда увидели перед собой большое
ледяное поле, приткнувшееся к суше.
С большими предосторожностями мать с сыном спустились на него. Поле
отделилось от берега и поплыло вместе с ними, уносимое океанским течением.
На их плавучем острове попадались широкие полыньи, где иногда показывались
страшные и блестящие черные головы. Они быстро уходили под воду, потом снова
появлялись на поверхности, цепляясь за кромку льда длинными, изогнутыми
наподобие багра клыками. Это были моржи -- самая лакомая добыча для белых
медведей.
Возле одной из таких полыней медведица прижала детеныша лапой, чтобы он
сидел смирно, и медвежонок послушно вдавился в снег. Она тоже легла, скрытая
торосом.
Ждать пришлось долго.
Наконец у края полыньи показалась блестящая круглая голова и зацепилась
за лед клыками. Голова осмотрелась -- не грозит ли опасность? Потом из воды
поднялось туловище, опираясь на короткие обрубки, не то ноги, не то крылья,
-- ласты. Зверь выбрался на лед и разлегся на солнышке. За ним последовал
второй, потом третий, четвертый...
Вскарабкавшись на лед, они выискивали себе место, ложились и засыпали.
Медведица крадучись обошла их, отрезав им путь к отступлению, к воде,
и, дождавшись подходящего момента, бросилась на крайнего моржа. Ух, как
заколотилось у медвежонка сердце!..
Медведица вцепилась моржу в голову. Медвежонок услышал, как у него
хрустнули кости, увидел, как морское чудовище задергалось в предсмертных
судорогах. Остальные с испуганным ревом сползли в воду и ушли вглубь.
Когда добыча перестала подавать признаки жизни, медведица негромким
урчанием подозвала к себе медвежонка. Тот опасливо подошел, делая два шага
вперед и шаг назад. Он еще никогда не видел смерти и не знал, что мертвый
зверь не опасен. Распоров моржу брюхо когтями, медведица принялась есть
теплое мясо и запивать его горячей кровью, урчанием приглашая медвежонка
попробовать.
Он попробовал, но вначале не нашел в моржовом мясе особого вкуса. Оно
показалось ему чересчур жирным. И запах у него был противный. Есть мясо он
научился позднее, когда этот запах стал возбуждать у него голод.
Но к охоте пристрастился сразу...
Они поплыли дальше, переходя с одной льдины на другую. Завидев
греющегося на солнце моржа или целое моржовое стадо, медвежонок вцеплялся
зубами в шкуру матери -- сигнализировал. Медведица отталкивала его лапой:
сиди, мол, смирно, не дело глупого детеныша учить мать охотиться! Она
никогда не делала оплошностей, никогда не упускала добычу.
Но охотилась она только тогда, когда ее одолевал голод. Когда она
убивала моржа, они надолго прерывали свое путешествие, отсыпались,
обследовали окрестности, всегда возвращаясь к остаткам добычи, пока не
обгладывали последней косточки. Все это время десятки моржей могли спокойно
вылезать на лед: сытая медведица даже не поворачивала головы, чтобы на них
посмотреть.
Однажды их плавучий остров уперся в высокий, скалистый берег острова.
Берег тянулся, сколько хватал глаз, -- ледяные глыбы вперемешку со скалами.
Медведица обрадовалась: видно, не подозревала, что ее ждет здесь
погибель. Она весело вскарабкалась по обледенелой скалистой круче.
Наверху расстилалось плоскогорье, прорезанное неширокими распадками.
Медвежонок очень удивился, впервые увидев в них бархатный мох, зеленые
лужайки и нечто уже вовсе непонятное: лужицы крови.
Он было сунулся их лизать, но тут же испуганно отпрянул. Это была не
кровь. Это были цветы. Цветы полярного мака.
Медведица принялась рыться во мху мордой -- искать какие-то коренья.
Она урчала от удовольствия и звала к себе детеныша -- пусть он тоже
полакомится. Очевидно, моржовое мясо и жир ей приелись. Ее организм требовал
чего-то более свежего и ароматного.
Дальше они шли уже гораздо медленнее и осторожнее.
На снегу виднелись странные следы. Следы неведомых зверей, следы птиц.
Следы эти терялись в распадках, где снег уже стаял, зеленела чахлая
травка и цвели цветы. Медведица не отпускала от себя медвежонка и часто
нюхала воздух. Влажный ветер приносил чуждые ей запахи. Почуяв их, она
быстро убегала, то и дело оборачиваясь, и пряталась за скалы или вздыбленные
льдины.
Именно тут медвежонок впервые услышал собачий лай.
Когда до его слуха донесся этот новый для него звук, он замер на месте,
с поднятой лапой.
Медведица тотчас подошла к нему, готовая защитить его от невидимой
опасности, медленно поднялась на задние лапы и навострила уши, вращая
глазами и широко раздувая ноздри.
Но лай отдалился. Он слышался теперь все слабее и слабее, пока вовсе не
смолк.
Несколько минут они ждали не двигаясь. Потом медведица стала
поворачиваться на задних лапах, как на винтовом стуле, принюхиваясь к ветру.
Лай не возобновился, но ветер продолжал приносить странный, незнакомый
кислый запах. Это был запах людей и собак, неизвестный не только медвежонку,
но и медведице.
Коротким урчанием она подала ему знак: надо сейчас же уходить.
Оставаться тут было небезопасно. В неприятном запахе и лае неведомого
животного таилась угроза.
Они поспешили к берегу, но ледяные острова успели тем временем
отделиться от скал. Их унесло океанским течением. Впереди простиралась
безбрежная зеленая пучина, в рябой поверхности которой солнце отражалось,
как в миллионах чешуек. Лишь далеко-далеко, там, где небо встречается с
океаном, маячили плавучие ледяные горы.
Медведица поняла, что она и ее детеныш -- пленники острова. Острова,
где слышен лай неизвестных животных, где ветер приносит чужой, кислый и
противный запах, который отравляет чистый, как родниковая вода, воздух.
Она принялась лизать мордочку медвежонка с удвоенной нежностью, словно
знала, что скоро потеряет его, словно предчувствовала свою гибель.
Но несмысленыш-медвежонок стал беззаботно играть и резвиться.
Солнце стояло высоко среди неба. Лучи его преломлялись во льдах. В
соседнем распадке стиснутая со всех сторон льдом и снегом зеленела полоска
мха, росла травка и алели цветы.
Катаясь по мягкому мху, медвежонок срывал зубами чахлые полярные маки.
* * *
VI. ЧЕЛОВЕК, СОБАКА И РУЖЬЕ
В ледяных пустынях, где она родилась и прожила всю жизнь, белая
медведица ни разу еще не видела человека.
Она даже не подозревала, что на свете есть такое странное существо.
Она никогда еще не слышала ни собачьего лая, ни ружейного выстрела.
Запахи человека, собаки и пороха были ей неизвестны. Она не знала, что
этих трех заклятых врагов диких зверей связывала неразрывная дружба:
человек, собака и ружье никогда не отказывались от добычи, когда ее могла
достать пуля.
Медведица даже не боялась тоненькой стальной трубки, где в свинцовой
пуле притаилась смерть.
Слишком уж далеко от охотников и ружей протекала до сих пор ее жизнь в
этой самой нехоженой части земного шара.
Пустынность этого края вечных льдов и снегов защищена лютыми морозами и
метелями. Защищена полугодовой ночью и глубоким зеленым океаном.
В те месяцы, когда солнце стояло среди неба, по безбрежным водным
просторам на юг проплывали, как таинственные галеры без парусов, без руля и
без гребцов, ледяные горы -- айсберги.
Потом наступали долгие месяцы полярной ночи, и бескрайние просторы
океана превращались в ледяную равнину: миллионы квадратных километров лежали
под снежным покровом.
Все застывало в белом безмолвии.
Во всех странах, расположенных к югу от этой неприютной пустыни, светит
солнце, реют ласточки, на сочных пастбищах звенят овечьи колокольчики и
резвятся ягнята с кисточками в ушах.
Лютые морозы и ужасы полярной ночи обороняют царство белых медведей,
отгораживают его от остального мира стеной более надежной, чем самая
неприступная крепость.
Туда, за этот рубеж, не проникает ничего из жизни, бьющей ключом южнее,
где изумрудным ковром расстилаются весенние пастбища, где благоухает сирень
и в небе заливаются жаворонки.
Разве что иногда залетят вместе с теплыми ветрами из далеких стран стаи
белых, крикливых птиц.
Птицы машут крыльями с атласным шуршанием.
Они, возможно, видели пароходы, города и порты, церкви с колокольнями и
вокзалы, поезда и телефонные провода, арочные мосты и мчащиеся по
автострадам автомобили, парки с духовыми оркестрами, сады, полные роз,
площади с высокими памятниками и много других чудес, созданных руками
человека. Может быть, они знали, что эти же руки изобрели и другие чудеса,
беспощадные для диких обитателей лесов, степей и вод. Может быть, они даже
слышали выстрелы, знали, что в тонкой стальной трубке их подстерегает
непостижимая, удивительная смерть, которая мгновенно настигнет их, лишь
только приблизится человек и приложит к глазу ружье.
Но птицы не могли рассказать всего этого медведице и ее детенышу.
Их пронзительные крики нарушали застывшую тишину белой пустыни, вещая
что-то на им одним понятном языке.
Потом, когда начинали дуть злые, студеные ветры, предвестники
полугодовой ночи, белые птицы собирались станицами и улетали обратно, туда,
где весной цветет сирень.
Оставались лишь звери, хранившие верность вечным снегам: песцы, которых
не отличишь от сугробов, да зайцы-беляки, которые пускаются наутек от
малейшего шороха льдин. А на скалистые берега островов и на кромку
хрустальных плавучих льдов карабкалась излюбленная добыча белых медведей:
морской теленок -- тюлень и морской конь -- морж.
Они одни ложились черными пятнами на белое покрывало снега.
Кроме них, все было бело...
Белые сугробы, белый лед, белые медведи, белые песцы, белые зайцы,
белые полярные птицы, которые питаются рыбой и не могут далеко летать на
своих коротких крыльях.
Для белой медведицы животный мир этим ограничивался. Других тварей,
спасшихся от потопа в Ноевом ковчеге, она не знала.
Среди них у медведицы не было достойных противников. Одних спасало
бегство. Другие, зайцы, удирали, едва касаясь лапами ледяной глади,
проделывая акробатические прыжки; песцы прижимались к снегу и сливались с
его белизной.
Но песцы и зайцы были чересчур скудной добычей: мясо их не жирное, к
тому же его слишком мало для вместительного медвежьего желудка.
Охотиться стоило только на моржей и тюленей, дававших горы сытного
мяса.
На вид эти звери были очень страшные. Огромные, безобразные, с
блестящей шкурой, они лежали один возле другого на льдинах. Хриплый рев,
усатые, вислоухие морды моржей с загнутыми вниз клыками должны были бы
внушать ужас. Но они не умели по-настоящему драться, а тюлени были
безобиднее сосунка-волчонка. Бегать морские звери тоже не могли -- могли
только протащиться по льду несколько шагов. Защищаться они были неспособны.
Все их таланты сосредоточивались на глубинной рыбной ловле.
Медведица подстерегала их, укрывшись за торосами. Она выбирала добычу,
наваливалась всей своей тяжестью на блестящую громаду жира и мяса и вонзала
клыки в круглую голову. Трещал череп. Остальные звери скатывались в воду и
погружались в пучину.
Борьба этим заканчивалась. Несколько мгновений медведица была
всемогущей в этом снежном крае, где никакой другой наземный или водный зверь
не смел помериться с ней силами.
Там, дальше, командовала другая медведица. Они не ссорились, не
враждовали, не нарушали границ чужих владений. Когда морского зверя
становилось меньше или когда он по неизвестной причине уходил на другое
лежбище, медведицы со своим потомством перебирались на льдину и уплывали к
другому, видневшемуся на горизонте острову.
Льдина бороздила океанские просторы, как корабль без руля и без ветрил,
пока не приставала к другому замерзшему берегу.
Там снова открывалась взору сверкающая пустыня, куда еще не ступала
нога человека. Зато моржей и тюленей было вдоволь.
Путь передвижения белых медведей был отмечен кучами костей.
Их вскоре покрывал снег.
И все это происходило без посторонних свидетелей, между льдом и небом,
между океаном и небом.
Но на том острове, где очутилась наша медведица со своим детенышем, на
снегу виднелись незнакомые ей следы и ветер приносил неведомый, вселявший
тревогу запах. Скрытая угроза висела в воздухе.
Медвежонок свернулся в комок под боком у матери, где, он знал, всегда
тепло и безопасно. Зарылся мордой в ее густую белую шерсть, чуть постукивая
зубами и скуля так тихо, что его нельзя было бы услышать и в трех шагах.
Лай смолк. Ветер рассеял едкий, противный запах... Вновь наступила
обманчивая тишина. Слышался лишь лепет зеленых волн у прибрежных скал и
внизу, у ледяной кромки. Где-то между льдинами сочился ручеек.
Обманутый этой тишиной, медвежонок принялся играть и резвиться, кубарем
скатываясь с сугробов. Но медведица лапой вернула его обратно и уложила
рядом с собой, защищая мордой.
Потом поднялась на задние лапы -- проверить, не видно ли врагов на
горизонте.
Глаза у медведей маленькие и расположены по бокам головы: далей такими
глазами не охватишь. Вернее зрения и слуха служит им обоняние, но на этот
раз оно медведицу обмануло. Ветер повернул с юга на север и больше не
приносил встревожившего ее противного запаха незнакомых зверей.
Может, ей померещилось?
Медведица удовлетворенно заурчала: тем лучше! Когда с ней беспомощный
детеныш, она предпочитает места без непонятных угроз.
Можно было вернуться в нормальное положение: стать на все четыре лапы.
Но в ту самую минуту, когда она перестала беспокоиться, перед ней как
из-под земли выросли человек с ружьем и собака.
Они были очень близко.
Нарочно зашли против ветра, чтоб их не выдал запах.
Рассчитав, что у добычи нет никакой надежды на спасение, что ружье
наверняка достанет ее, охотник неожиданно появился из-за тороса.
Медведица величаво поднялась на задние лапы.
Теперь, когда она видела, как тщедушны противники, которые стояли перед
ней, ей не было страшно. Да и накопленный опыт подсказывал, что бояться
нечего. Если бы природа наградила ее способностью смеяться, она, вероятно,
захохотала бы на все Заполярье. Только и всего?! Стоило тревожиться из-за
этакой мелюзги!
Медведица смотрела на незнакомцев с большим любопытством и без всякой
враждебности. Ей хотелось подойти поближе, получше разглядеть, на что похожи
эти чудные животные.
Человек? Маленький, укутанный в кожу и меха, он казался ей
ничтожеством. Такого можно повалить одним прикосновением лапы!.. Пес?
Какой-то взъерошенный ублюдок, который зря разоряется: лает, рычит,
бросается вперед, скользит когтями по льду, отскакивает назад. Такому тоже
ничего не стоит легким ударом лапы перебить хребет, вышибить из него дух. В
руках у человека штуцер. Ничего более потешного и жалкого медведица не
видела в полярной пустыне. Палка, хворостинка. Она переломит ее пополам
одним ударом лапы, легко согнет зубами!
Медведица двинулась вперед. Рядом с ней -- медвежонок.
Человек шел ей навстречу. Она шла навстречу ему.
Шла урча, тяжело раскачиваясь на задних лапах. В ее урчании не было
ничего угрожающего. Ее толкало вперед любопытство. Интересно было, подойдя
поближе к этим диковинным, порожденным льдинами существам, узнать, что они
собой представляют. Обнюхать их, потом оглушить, повалить носом в снег:
пусть с ними повозится тогда ее игривый детеныш!
В этот-то миг и произошло чудо. Злое, страшное чудо.
Из тонкой черной трубки, из никчемной на вид хворостинки вырвалось
короткое пламя. Раздался короткий хлопок.
В глаза медведице ударил ослепительный свет. Ее захлестнула жестокая
боль, какой она еще никогда не испытывала.
Потом все померкло...
Снова хлопок, и где-то в глубине уха, за костью, новая страшная боль.
Потом великая тишина, бесчувствие, пустота. Вместе с булькающей кровью
вытекала жизнь....
Медведица рухнула на ледяное ложе и вытянулась без судорог, с обмякшими
лапами.
Она перешла рубеж смерти, не успев понять, что с ней произошло.
Быть может, она унесла с собой удивленный вопрос, который еще несколько
мгновений назад выражали ее любопытные черные глазки. И, может, ужас матери,
осознавшей в последний миг, что ее детеныша может ожидать та же участь.
Человек подошел, держа ружье под мышкой, отдавая собаке короткие
приказания.
Медвежонок зарылся мордой в теплую шерсть, покрывавшую брюхо матери.
Все, что произошло, было недоступно его пониманию.
Когда человек взял его за уши и попытался оторвать от матери,
медвежонок инстинктивно оскалился. Но рука человека бесцеремонно повернула
его. Тонкий ремешок стиснул морду, другой опутал ноги. Рядом с пронзительным
лаем вертелась ощетинившаяся собака. Человек два раза ударил ее: раз ногой и
раз прикладом ружья, чтоб она не искусала, не покалечила детеныша убитой
медведицы. Насчет этого детеныша у него были свои планы.
И действительно, начиная с этой минуты жизнь белого медвежонка
заполнилась множеством неслыханных приключений.
Появились другие закутанные в кожу и меха двуногие звери. От них несло
табаком. Едкий, отвратительный запах. Лица у них были широкие, кожа
желто-зеленая, глаза косые, борода жесткая, как щетина. Говорили и смеялись
они громко.
Их голоса пугали медвежонка.
Люди обступили лежавший в снегу труп медведицы. Достали ножи и ловко
вспороли ей брюхо. Потом содрали шкуру и поделили мясо. А дымящиеся, еще
хранившие тепло жизни потроха бросили собакам.
Связанный ремнями белый медвежонок беспомощно скулил.
Иногда двуногие звери давали ему пинка, катали по снегу, пытались
поднять его, чтобы узнать, много ли он весит.
Один из них, самый торопливый, с трубкой в зубах, из которой шел
вонючий и едкий дым, вынул из-за пояса нож и вытер лезвие о кожаные брюки.
Медвежонок не знал, что в этом лезвии таится смерть. Но на всякий
случай зарычал, показав клыки. Человек засмеялся и плашмя ударил его по
морде ножом.
К нему подошел другой человек, тот самый охотник, который убил
медведицу, и что-то крикнул, размахивая руками. Они шумно и сердито
заспорили. Потом стали торговаться.
Медвежонок, лежавший на спине, со связанными лапами и мордой, следил за
их спором своими маленькими, черными как ежевика глазами, не понимая, чего
они хотят.
Иногда он опускал веки, словно еще надеясь, что все это -- дурной сон,
вроде тех, которые пугали его в темной ледяной берлоге в первый месяц жизни.
Тогда он жалобно скулил просыпаясь и спешил зарыться мордой в теплый мех,
устроиться поближе к источнику теплого молока. Его гладила легкая лапа.
Материнский язык мыл ему глаза и нос. Он чувствовал себя в безопасности:
никакой заботы, никаких угроз.
Теперь дурной, непонятный сон не проходил.
В ушах звучали грубые, злые голоса. Невыносимый смрад не рассеивался.
Шаги скрипели по снегу совсем близко -- это приходили и уходили люди.
Потом его подняли и понесли, продев шест между связанными лапами. Несли
два человека. Другие тащили свернутую в трубку шкуру медведицы. Сани везли
груды мяса. Шли, перебираясь через сугробы и обледенелые горы.
Медвежонок скулил. У него ныли кости. То, что с ним происходило, было
непонятно и потому вдвойне мучительно. Но его жалобы никого не трогали.
Эскимосам такая чувствительность была неизвестна. Белые медведи для них --
самая желанная дичь, подобно тому, как моржи и тюлени -- самая желанная дичь
для белых медведей. Охотник на охоте не руководствуется жалостью, которая
ему совершенно ни к чему: дичь есть дичь! Особенно тут, в ледяных пустынях,
где охота -- не развлечение: туша белого медведя на некоторое время
обеспечивает пищей все племя.
Наконец дошли до стойбища, где было несколько круглых, сложенных из
льда и снега хижин с узким темным входом, который, казалось, вел в
подземелье.
Женщины и дети высыпали навстречу мужчинам. Опираясь на молодых,
притащились сгорбленные, немощные старики. Все бурно выказывали радость:
наконец-то удачная охота! Всю неделю у племени не было свежего мяса.
Питались соленой рыбой. Это было плохо: без свежего мяса немудрено заболеть
цынгой -- бичом страны вечных льдов.
Поэтому в стойбище началось шумное, безудержное веселье.
Медвежонка бросили в угол одной из хижин.
Там он впервые увидел огонь.
Это было лишь слабое, дымное пламя плошки с тюленьим жиром. Но
медвежонку оно показалось чудом, частицей солнца и в то же время напомнило
тот яркий, смертоносный свет, который вырвался из ружья. Потому он завыл и
забился.
Кругом него собрались детеныши человека -- маленькие эскимосы. Так же,
как взрослые, они были одеты в кожу и меха. И лица их были тоже закутаны
песцовыми и заячьими шкурками.
Один из них протянул медвежонку кость. Тот повернул голову. Маленький
человек засмеялся.
Наконец кто-то из ребят сжалился над пленником и развязал ремни.
Медвежонок со стоном подтащился к расстеленной в углу шкуре матери и,
улегшись на нее, стал искать источник теплого молока, искать лизавший его
язык, влажный нос. Но нос оказался сухим. И шкура была холодная. Источник
молока иссяк.
Медвежонок никак не мог понять этого страшного чуда.
Все переменилось.
Неизменным остался лишь запах: знакомый запах громадного, могучего,
доброго существа, возле которого он, медвежонок, всегда находил защиту,
приют и ласку.
Теперь это существо было просто медвежьей шкурой -- одной из самых
красивых шкур, когда-либо украшавших хижину эскимоса.
Медвежонок заскулил и свернулся клубком. Он ждал, что шкура вдруг
оживет и он вновь почувствует ласку легкой лапы, влажный язык промоет его
испуганные, печальные глаза, сосок опять набухнет теплым, вкусным молоком.
Наконец пришел сон. Вокруг плошки с тюленьим жиром заснули все
обитатели ледяной хижины: охотники и женщины, старики и дети.
Из плошки поднимался едкий, удушливый дым...
Усталые люди спали мертвым сном.
Снаружи донесся собачий лай. Но ответить на этот сигнал было уже
некому.
* * *
VII. ТЫ БУДЕШЬ НАЗЫВАТЬСЯ "ФРАМ"!
Потом произошли новые события, не менее смутно осознанные медвежонком.
Проснулся он поздно, и уже не в хижине, а в лодке, обтянутой тюленьей
шкурой; на веслах сидели люди, не похожие на вчерашних: с более длинными и
белыми лицами.
Они промышляли китами и тюленями. Прибыв из дальних стран, все лето
кочевали с острова на остров, а теперь собирались домой, потому что скоро
все чаще вставала, подходила к устью берлоги и смотрела всегда в одну и ту
же сторону. Потом возвращалась. А немного погодя уходила снова.
Медвежонок следовал за ней, как щенок. Он лишь позднее понял, чего
ждала мать. Там, куда она смотрела, край неба начал постепенно синеть.
Сперва ночь просто стала светлее, затем над горизонтом появился синеватый
просвет. Потом -- медвежонок дважды успел за это время выспаться и четыре
раза поесть -- синева стала краснеть. А еще через столько же времени на том
месте показалась багровая полоска. Полоска длиннела, ширилась, росла
ввысь... И после еще одного сна медвежонок с изумлением и даже некоторым
страхом увидел в небе огненный шар.
Он повернул морду в ту сторону и завыл.
Но этот шар, не в пример северному сиянию, не испугался его и не угас,
а наоборот, поднялся еще выше, и все ледяные поля, все торосы так
заискрились, что на них стало больно смотреть. Прошло достаточно времени,
пока глаза медвежонка привыкли к яркому свету и он осмелился взглянуть в ту
сторону, не рыча.
Так состоялось его первое знакомство с солнцем и дневным светом. С
солнцем, которое в Заполярье больше, чем где бы то ни было на свете, и
которое не заходит несколько месяцев кряду.
Так начался самый длинный день.
Мороз, однако, сдал не сразу. Прошло немало времени, пока наконец снега
и льды растаяли местами от теплого ветра, подувшего издалека, невесть из
каких стран.
Все кругом искрилось и сверкало белизной. Гребни гор на их острове
блестели, как зеркала... Далеко на горизонте плавали громадные ледяные
острова. Они то удалялись друг от друга, то сближались и спаивались, образуя
бесконечный мост. Иногда перед медвежонком открывались обширные зеленые
разводья. Однажды он увидел, как на льдине проплыли другие белые медведицы с
детенышами.
У всех было по два медвежонка. Только он был у матери один.
Медведица стала собираться в дорогу. Медвежонок не понимал, зачем это
нужно, и не хотел уходить из берлоги. Тут у него было хорошее, надежно
защищенное от пурги логово. Он боялся, как бы опять не началась ужасная
темная ночь.
Ему неоткуда было знать, как долго продлится полярный день и через
сколько месяцев снова закатится солнце. Не знал он и того, что белые медведи
путешествуют на ледяных плавучих островах туда, где много моржей и тюленей,
рыбы и зайцев-беляков.
Они пустились в путь. Медвежонок, как всегда, шел впереди, медведица за
ним.
Когда им встречались трещины или торчавшие изо льда скалы, медвежонок
оборачивался -- спрашивал у матери, как быть. Медведица выходила вперед на
несколько шагов и осматривала местность, потом брала медвежонка передними
лапами и, поднявшись на задние, переправляла его через скалу или бережно
переносила через трещину, на дне которой тонкими струйками сочилась вода.
Они остановились только тогда, когда увидели перед собой большое
ледяное поле, приткнувшееся к суше.
С большими предосторожностями мать с сыном спустились на него. Поле
отделилось от берега и поплыло вместе с ними, уносимое океанским течением.
На их плавучем острове попадались широкие полыньи, где иногда показывались
страшные и блестящие черные головы. Они быстро уходили под воду, потом снова
появлялись на поверхности, цепляясь за кромку льда длинными, изогнутыми
наподобие багра клыками. Это были моржи -- самая лакомая добыча для белых
медведей.
Возле одной из таких полыней медведица прижала детеныша лапой, чтобы он
сидел смирно, и медвежонок послушно вдавился в снег. Она тоже легла, скрытая
торосом.
Ждать пришлось долго.
Наконец у края полыньи показалась блестящая круглая голова и зацепилась
за лед клыками. Голова осмотрелась -- не грозит ли опасность? Потом из воды
поднялось туловище, опираясь на короткие обрубки, не то ноги, не то крылья,
-- ласты. Зверь выбрался на лед и разлегся на солнышке. За ним последовал
второй, потом третий, четвертый...
Вскарабкавшись на лед, они выискивали себе место, ложились и засыпали.
Медведица крадучись обошла их, отрезав им путь к отступлению, к воде,
и, дождавшись подходящего момента, бросилась на крайнего моржа. Ух, как
заколотилось у медвежонка сердце!..
Медведица вцепилась моржу в голову. Медвежонок услышал, как у него
хрустнули кости, увидел, как морское чудовище задергалось в предсмертных
судорогах. Остальные с испуганным ревом сползли в воду и ушли вглубь.
Когда добыча перестала подавать признаки жизни, медведица негромким
урчанием подозвала к себе медвежонка. Тот опасливо подошел, делая два шага
вперед и шаг назад. Он еще никогда не видел смерти и не знал, что мертвый
зверь не опасен. Распоров моржу брюхо когтями, медведица принялась есть
теплое мясо и запивать его горячей кровью, урчанием приглашая медвежонка
попробовать.
Он попробовал, но вначале не нашел в моржовом мясе особого вкуса. Оно
показалось ему чересчур жирным. И запах у него был противный. Есть мясо он
научился позднее, когда этот запах стал возбуждать у него голод.
Но к охоте пристрастился сразу...
Они поплыли дальше, переходя с одной льдины на другую. Завидев
греющегося на солнце моржа или целое моржовое стадо, медвежонок вцеплялся
зубами в шкуру матери -- сигнализировал. Медведица отталкивала его лапой:
сиди, мол, смирно, не дело глупого детеныша учить мать охотиться! Она
никогда не делала оплошностей, никогда не упускала добычу.
Но охотилась она только тогда, когда ее одолевал голод. Когда она
убивала моржа, они надолго прерывали свое путешествие, отсыпались,
обследовали окрестности, всегда возвращаясь к остаткам добычи, пока не
обгладывали последней косточки. Все это время десятки моржей могли спокойно
вылезать на лед: сытая медведица даже не поворачивала головы, чтобы на них
посмотреть.
Однажды их плавучий остров уперся в высокий, скалистый берег острова.
Берег тянулся, сколько хватал глаз, -- ледяные глыбы вперемешку со скалами.
Медведица обрадовалась: видно, не подозревала, что ее ждет здесь
погибель. Она весело вскарабкалась по обледенелой скалистой круче.
Наверху расстилалось плоскогорье, прорезанное неширокими распадками.
Медвежонок очень удивился, впервые увидев в них бархатный мох, зеленые
лужайки и нечто уже вовсе непонятное: лужицы крови.
Он было сунулся их лизать, но тут же испуганно отпрянул. Это была не
кровь. Это были цветы. Цветы полярного мака.
Медведица принялась рыться во мху мордой -- искать какие-то коренья.
Она урчала от удовольствия и звала к себе детеныша -- пусть он тоже
полакомится. Очевидно, моржовое мясо и жир ей приелись. Ее организм требовал
чего-то более свежего и ароматного.
Дальше они шли уже гораздо медленнее и осторожнее.
На снегу виднелись странные следы. Следы неведомых зверей, следы птиц.
Следы эти терялись в распадках, где снег уже стаял, зеленела чахлая
травка и цвели цветы. Медведица не отпускала от себя медвежонка и часто
нюхала воздух. Влажный ветер приносил чуждые ей запахи. Почуяв их, она
быстро убегала, то и дело оборачиваясь, и пряталась за скалы или вздыбленные
льдины.
Именно тут медвежонок впервые услышал собачий лай.
Когда до его слуха донесся этот новый для него звук, он замер на месте,
с поднятой лапой.
Медведица тотчас подошла к нему, готовая защитить его от невидимой
опасности, медленно поднялась на задние лапы и навострила уши, вращая
глазами и широко раздувая ноздри.
Но лай отдалился. Он слышался теперь все слабее и слабее, пока вовсе не
смолк.
Несколько минут они ждали не двигаясь. Потом медведица стала
поворачиваться на задних лапах, как на винтовом стуле, принюхиваясь к ветру.
Лай не возобновился, но ветер продолжал приносить странный, незнакомый
кислый запах. Это был запах людей и собак, неизвестный не только медвежонку,
но и медведице.
Коротким урчанием она подала ему знак: надо сейчас же уходить.
Оставаться тут было небезопасно. В неприятном запахе и лае неведомого
животного таилась угроза.
Они поспешили к берегу, но ледяные острова успели тем временем
отделиться от скал. Их унесло океанским течением. Впереди простиралась
безбрежная зеленая пучина, в рябой поверхности которой солнце отражалось,
как в миллионах чешуек. Лишь далеко-далеко, там, где небо встречается с
океаном, маячили плавучие ледяные горы.
Медведица поняла, что она и ее детеныш -- пленники острова. Острова,
где слышен лай неизвестных животных, где ветер приносит чужой, кислый и
противный запах, который отравляет чистый, как родниковая вода, воздух.
Она принялась лизать мордочку медвежонка с удвоенной нежностью, словно
знала, что скоро потеряет его, словно предчувствовала свою гибель.
Но несмысленыш-медвежонок стал беззаботно играть и резвиться.
Солнце стояло высоко среди неба. Лучи его преломлялись во льдах. В
соседнем распадке стиснутая со всех сторон льдом и снегом зеленела полоска
мха, росла травка и алели цветы.
Катаясь по мягкому мху, медвежонок срывал зубами чахлые полярные маки.
* * *
VI. ЧЕЛОВЕК, СОБАКА И РУЖЬЕ
В ледяных пустынях, где она родилась и прожила всю жизнь, белая
медведица ни разу еще не видела человека.
Она даже не подозревала, что на свете есть такое странное существо.
Она никогда еще не слышала ни собачьего лая, ни ружейного выстрела.
Запахи человека, собаки и пороха были ей неизвестны. Она не знала, что
этих трех заклятых врагов диких зверей связывала неразрывная дружба:
человек, собака и ружье никогда не отказывались от добычи, когда ее могла
достать пуля.
Медведица даже не боялась тоненькой стальной трубки, где в свинцовой
пуле притаилась смерть.
Слишком уж далеко от охотников и ружей протекала до сих пор ее жизнь в
этой самой нехоженой части земного шара.
Пустынность этого края вечных льдов и снегов защищена лютыми морозами и
метелями. Защищена полугодовой ночью и глубоким зеленым океаном.
В те месяцы, когда солнце стояло среди неба, по безбрежным водным
просторам на юг проплывали, как таинственные галеры без парусов, без руля и
без гребцов, ледяные горы -- айсберги.
Потом наступали долгие месяцы полярной ночи, и бескрайние просторы
океана превращались в ледяную равнину: миллионы квадратных километров лежали
под снежным покровом.
Все застывало в белом безмолвии.
Во всех странах, расположенных к югу от этой неприютной пустыни, светит
солнце, реют ласточки, на сочных пастбищах звенят овечьи колокольчики и
резвятся ягнята с кисточками в ушах.
Лютые морозы и ужасы полярной ночи обороняют царство белых медведей,
отгораживают его от остального мира стеной более надежной, чем самая
неприступная крепость.
Туда, за этот рубеж, не проникает ничего из жизни, бьющей ключом южнее,
где изумрудным ковром расстилаются весенние пастбища, где благоухает сирень
и в небе заливаются жаворонки.
Разве что иногда залетят вместе с теплыми ветрами из далеких стран стаи
белых, крикливых птиц.
Птицы машут крыльями с атласным шуршанием.
Они, возможно, видели пароходы, города и порты, церкви с колокольнями и
вокзалы, поезда и телефонные провода, арочные мосты и мчащиеся по
автострадам автомобили, парки с духовыми оркестрами, сады, полные роз,
площади с высокими памятниками и много других чудес, созданных руками
человека. Может быть, они знали, что эти же руки изобрели и другие чудеса,
беспощадные для диких обитателей лесов, степей и вод. Может быть, они даже
слышали выстрелы, знали, что в тонкой стальной трубке их подстерегает
непостижимая, удивительная смерть, которая мгновенно настигнет их, лишь
только приблизится человек и приложит к глазу ружье.
Но птицы не могли рассказать всего этого медведице и ее детенышу.
Их пронзительные крики нарушали застывшую тишину белой пустыни, вещая
что-то на им одним понятном языке.
Потом, когда начинали дуть злые, студеные ветры, предвестники
полугодовой ночи, белые птицы собирались станицами и улетали обратно, туда,
где весной цветет сирень.
Оставались лишь звери, хранившие верность вечным снегам: песцы, которых
не отличишь от сугробов, да зайцы-беляки, которые пускаются наутек от
малейшего шороха льдин. А на скалистые берега островов и на кромку
хрустальных плавучих льдов карабкалась излюбленная добыча белых медведей:
морской теленок -- тюлень и морской конь -- морж.
Они одни ложились черными пятнами на белое покрывало снега.
Кроме них, все было бело...
Белые сугробы, белый лед, белые медведи, белые песцы, белые зайцы,
белые полярные птицы, которые питаются рыбой и не могут далеко летать на
своих коротких крыльях.
Для белой медведицы животный мир этим ограничивался. Других тварей,
спасшихся от потопа в Ноевом ковчеге, она не знала.
Среди них у медведицы не было достойных противников. Одних спасало
бегство. Другие, зайцы, удирали, едва касаясь лапами ледяной глади,
проделывая акробатические прыжки; песцы прижимались к снегу и сливались с
его белизной.
Но песцы и зайцы были чересчур скудной добычей: мясо их не жирное, к
тому же его слишком мало для вместительного медвежьего желудка.
Охотиться стоило только на моржей и тюленей, дававших горы сытного
мяса.
На вид эти звери были очень страшные. Огромные, безобразные, с
блестящей шкурой, они лежали один возле другого на льдинах. Хриплый рев,
усатые, вислоухие морды моржей с загнутыми вниз клыками должны были бы
внушать ужас. Но они не умели по-настоящему драться, а тюлени были
безобиднее сосунка-волчонка. Бегать морские звери тоже не могли -- могли
только протащиться по льду несколько шагов. Защищаться они были неспособны.
Все их таланты сосредоточивались на глубинной рыбной ловле.
Медведица подстерегала их, укрывшись за торосами. Она выбирала добычу,
наваливалась всей своей тяжестью на блестящую громаду жира и мяса и вонзала
клыки в круглую голову. Трещал череп. Остальные звери скатывались в воду и
погружались в пучину.
Борьба этим заканчивалась. Несколько мгновений медведица была
всемогущей в этом снежном крае, где никакой другой наземный или водный зверь
не смел помериться с ней силами.
Там, дальше, командовала другая медведица. Они не ссорились, не
враждовали, не нарушали границ чужих владений. Когда морского зверя
становилось меньше или когда он по неизвестной причине уходил на другое
лежбище, медведицы со своим потомством перебирались на льдину и уплывали к
другому, видневшемуся на горизонте острову.
Льдина бороздила океанские просторы, как корабль без руля и без ветрил,
пока не приставала к другому замерзшему берегу.
Там снова открывалась взору сверкающая пустыня, куда еще не ступала
нога человека. Зато моржей и тюленей было вдоволь.
Путь передвижения белых медведей был отмечен кучами костей.
Их вскоре покрывал снег.
И все это происходило без посторонних свидетелей, между льдом и небом,
между океаном и небом.
Но на том острове, где очутилась наша медведица со своим детенышем, на
снегу виднелись незнакомые ей следы и ветер приносил неведомый, вселявший
тревогу запах. Скрытая угроза висела в воздухе.
Медвежонок свернулся в комок под боком у матери, где, он знал, всегда
тепло и безопасно. Зарылся мордой в ее густую белую шерсть, чуть постукивая
зубами и скуля так тихо, что его нельзя было бы услышать и в трех шагах.
Лай смолк. Ветер рассеял едкий, противный запах... Вновь наступила
обманчивая тишина. Слышался лишь лепет зеленых волн у прибрежных скал и
внизу, у ледяной кромки. Где-то между льдинами сочился ручеек.
Обманутый этой тишиной, медвежонок принялся играть и резвиться, кубарем
скатываясь с сугробов. Но медведица лапой вернула его обратно и уложила
рядом с собой, защищая мордой.
Потом поднялась на задние лапы -- проверить, не видно ли врагов на
горизонте.
Глаза у медведей маленькие и расположены по бокам головы: далей такими
глазами не охватишь. Вернее зрения и слуха служит им обоняние, но на этот
раз оно медведицу обмануло. Ветер повернул с юга на север и больше не
приносил встревожившего ее противного запаха незнакомых зверей.
Может, ей померещилось?
Медведица удовлетворенно заурчала: тем лучше! Когда с ней беспомощный
детеныш, она предпочитает места без непонятных угроз.
Можно было вернуться в нормальное положение: стать на все четыре лапы.
Но в ту самую минуту, когда она перестала беспокоиться, перед ней как
из-под земли выросли человек с ружьем и собака.
Они были очень близко.
Нарочно зашли против ветра, чтоб их не выдал запах.
Рассчитав, что у добычи нет никакой надежды на спасение, что ружье
наверняка достанет ее, охотник неожиданно появился из-за тороса.
Медведица величаво поднялась на задние лапы.
Теперь, когда она видела, как тщедушны противники, которые стояли перед
ней, ей не было страшно. Да и накопленный опыт подсказывал, что бояться
нечего. Если бы природа наградила ее способностью смеяться, она, вероятно,
захохотала бы на все Заполярье. Только и всего?! Стоило тревожиться из-за
этакой мелюзги!
Медведица смотрела на незнакомцев с большим любопытством и без всякой
враждебности. Ей хотелось подойти поближе, получше разглядеть, на что похожи
эти чудные животные.
Человек? Маленький, укутанный в кожу и меха, он казался ей
ничтожеством. Такого можно повалить одним прикосновением лапы!.. Пес?
Какой-то взъерошенный ублюдок, который зря разоряется: лает, рычит,
бросается вперед, скользит когтями по льду, отскакивает назад. Такому тоже
ничего не стоит легким ударом лапы перебить хребет, вышибить из него дух. В
руках у человека штуцер. Ничего более потешного и жалкого медведица не
видела в полярной пустыне. Палка, хворостинка. Она переломит ее пополам
одним ударом лапы, легко согнет зубами!
Медведица двинулась вперед. Рядом с ней -- медвежонок.
Человек шел ей навстречу. Она шла навстречу ему.
Шла урча, тяжело раскачиваясь на задних лапах. В ее урчании не было
ничего угрожающего. Ее толкало вперед любопытство. Интересно было, подойдя
поближе к этим диковинным, порожденным льдинами существам, узнать, что они
собой представляют. Обнюхать их, потом оглушить, повалить носом в снег:
пусть с ними повозится тогда ее игривый детеныш!
В этот-то миг и произошло чудо. Злое, страшное чудо.
Из тонкой черной трубки, из никчемной на вид хворостинки вырвалось
короткое пламя. Раздался короткий хлопок.
В глаза медведице ударил ослепительный свет. Ее захлестнула жестокая
боль, какой она еще никогда не испытывала.
Потом все померкло...
Снова хлопок, и где-то в глубине уха, за костью, новая страшная боль.
Потом великая тишина, бесчувствие, пустота. Вместе с булькающей кровью
вытекала жизнь....
Медведица рухнула на ледяное ложе и вытянулась без судорог, с обмякшими
лапами.
Она перешла рубеж смерти, не успев понять, что с ней произошло.
Быть может, она унесла с собой удивленный вопрос, который еще несколько
мгновений назад выражали ее любопытные черные глазки. И, может, ужас матери,
осознавшей в последний миг, что ее детеныша может ожидать та же участь.
Человек подошел, держа ружье под мышкой, отдавая собаке короткие
приказания.
Медвежонок зарылся мордой в теплую шерсть, покрывавшую брюхо матери.
Все, что произошло, было недоступно его пониманию.
Когда человек взял его за уши и попытался оторвать от матери,
медвежонок инстинктивно оскалился. Но рука человека бесцеремонно повернула
его. Тонкий ремешок стиснул морду, другой опутал ноги. Рядом с пронзительным
лаем вертелась ощетинившаяся собака. Человек два раза ударил ее: раз ногой и
раз прикладом ружья, чтоб она не искусала, не покалечила детеныша убитой
медведицы. Насчет этого детеныша у него были свои планы.
И действительно, начиная с этой минуты жизнь белого медвежонка
заполнилась множеством неслыханных приключений.
Появились другие закутанные в кожу и меха двуногие звери. От них несло
табаком. Едкий, отвратительный запах. Лица у них были широкие, кожа
желто-зеленая, глаза косые, борода жесткая, как щетина. Говорили и смеялись
они громко.
Их голоса пугали медвежонка.
Люди обступили лежавший в снегу труп медведицы. Достали ножи и ловко
вспороли ей брюхо. Потом содрали шкуру и поделили мясо. А дымящиеся, еще
хранившие тепло жизни потроха бросили собакам.
Связанный ремнями белый медвежонок беспомощно скулил.
Иногда двуногие звери давали ему пинка, катали по снегу, пытались
поднять его, чтобы узнать, много ли он весит.
Один из них, самый торопливый, с трубкой в зубах, из которой шел
вонючий и едкий дым, вынул из-за пояса нож и вытер лезвие о кожаные брюки.
Медвежонок не знал, что в этом лезвии таится смерть. Но на всякий
случай зарычал, показав клыки. Человек засмеялся и плашмя ударил его по
морде ножом.
К нему подошел другой человек, тот самый охотник, который убил
медведицу, и что-то крикнул, размахивая руками. Они шумно и сердито
заспорили. Потом стали торговаться.
Медвежонок, лежавший на спине, со связанными лапами и мордой, следил за
их спором своими маленькими, черными как ежевика глазами, не понимая, чего
они хотят.
Иногда он опускал веки, словно еще надеясь, что все это -- дурной сон,
вроде тех, которые пугали его в темной ледяной берлоге в первый месяц жизни.
Тогда он жалобно скулил просыпаясь и спешил зарыться мордой в теплый мех,
устроиться поближе к источнику теплого молока. Его гладила легкая лапа.
Материнский язык мыл ему глаза и нос. Он чувствовал себя в безопасности:
никакой заботы, никаких угроз.
Теперь дурной, непонятный сон не проходил.
В ушах звучали грубые, злые голоса. Невыносимый смрад не рассеивался.
Шаги скрипели по снегу совсем близко -- это приходили и уходили люди.
Потом его подняли и понесли, продев шест между связанными лапами. Несли
два человека. Другие тащили свернутую в трубку шкуру медведицы. Сани везли
груды мяса. Шли, перебираясь через сугробы и обледенелые горы.
Медвежонок скулил. У него ныли кости. То, что с ним происходило, было
непонятно и потому вдвойне мучительно. Но его жалобы никого не трогали.
Эскимосам такая чувствительность была неизвестна. Белые медведи для них --
самая желанная дичь, подобно тому, как моржи и тюлени -- самая желанная дичь
для белых медведей. Охотник на охоте не руководствуется жалостью, которая
ему совершенно ни к чему: дичь есть дичь! Особенно тут, в ледяных пустынях,
где охота -- не развлечение: туша белого медведя на некоторое время
обеспечивает пищей все племя.
Наконец дошли до стойбища, где было несколько круглых, сложенных из
льда и снега хижин с узким темным входом, который, казалось, вел в
подземелье.
Женщины и дети высыпали навстречу мужчинам. Опираясь на молодых,
притащились сгорбленные, немощные старики. Все бурно выказывали радость:
наконец-то удачная охота! Всю неделю у племени не было свежего мяса.
Питались соленой рыбой. Это было плохо: без свежего мяса немудрено заболеть
цынгой -- бичом страны вечных льдов.
Поэтому в стойбище началось шумное, безудержное веселье.
Медвежонка бросили в угол одной из хижин.
Там он впервые увидел огонь.
Это было лишь слабое, дымное пламя плошки с тюленьим жиром. Но
медвежонку оно показалось чудом, частицей солнца и в то же время напомнило
тот яркий, смертоносный свет, который вырвался из ружья. Потому он завыл и
забился.
Кругом него собрались детеныши человека -- маленькие эскимосы. Так же,
как взрослые, они были одеты в кожу и меха. И лица их были тоже закутаны
песцовыми и заячьими шкурками.
Один из них протянул медвежонку кость. Тот повернул голову. Маленький
человек засмеялся.
Наконец кто-то из ребят сжалился над пленником и развязал ремни.
Медвежонок со стоном подтащился к расстеленной в углу шкуре матери и,
улегшись на нее, стал искать источник теплого молока, искать лизавший его
язык, влажный нос. Но нос оказался сухим. И шкура была холодная. Источник
молока иссяк.
Медвежонок никак не мог понять этого страшного чуда.
Все переменилось.
Неизменным остался лишь запах: знакомый запах громадного, могучего,
доброго существа, возле которого он, медвежонок, всегда находил защиту,
приют и ласку.
Теперь это существо было просто медвежьей шкурой -- одной из самых
красивых шкур, когда-либо украшавших хижину эскимоса.
Медвежонок заскулил и свернулся клубком. Он ждал, что шкура вдруг
оживет и он вновь почувствует ласку легкой лапы, влажный язык промоет его
испуганные, печальные глаза, сосок опять набухнет теплым, вкусным молоком.
Наконец пришел сон. Вокруг плошки с тюленьим жиром заснули все
обитатели ледяной хижины: охотники и женщины, старики и дети.
Из плошки поднимался едкий, удушливый дым...
Усталые люди спали мертвым сном.
Снаружи донесся собачий лай. Но ответить на этот сигнал было уже
некому.
* * *
VII. ТЫ БУДЕШЬ НАЗЫВАТЬСЯ "ФРАМ"!
Потом произошли новые события, не менее смутно осознанные медвежонком.
Проснулся он поздно, и уже не в хижине, а в лодке, обтянутой тюленьей
шкурой; на веслах сидели люди, не похожие на вчерашних: с более длинными и
белыми лицами.
Они промышляли китами и тюленями. Прибыв из дальних стран, все лето
кочевали с острова на остров, а теперь собирались домой, потому что скоро