настанет полярная ночь и задует пурга. Перед отплытием они купили у
эскимосов белого медвежонка за несколько связок табака.
Так началась для него новая жизнь.
Но понятия у медвежонка было еще мало.
Лодка плыла по зеленой воде к кораблю, стоявшему на якоре в открытом
море, подальше от льдов. Медвежонок попробовал пошевелиться и ощутил боль в
лапах. Он опять был связан ремнями. За эти ремни и подцепил его крюк, потом
поднял на высокий корабль. Трос раскачивался, и медвежонок больно ударялся
мордой и ребрами о мокрый борт. Напрасно он рычал и дергался. Ему отвечал
лишь хохот людей наверху, на палубе, и внизу, в лодке.
Сначала его так связанным и бросили среди канатов. Потом, когда все
медвежьи и тюленьи шкуры были уже погружены, чья-то рука освободила его от
ремней. Медвежонок хотел было убежать, но рука схватила его за загривок.
Медвежонок оскалился и хотел укусить руку, однако она не ударила его, а
стала гладить. Ласково, нежно. Это было ново, неожиданно и напоминало другую
ласку -- мягкой мохнатой лапы. Но та ласка составляла часть другой жизни,
оставшейся далеко позади, в родных льдах...
Рука сунула ему под нос миску с молоком, налитым из жестяной банки.
Медвежонок не притронулся к нему. Но запах молока щекотал его ноздри, будил
голод.
Когда медвежонок убедился, что на него не смотрят, стал робко лакать.
Сначала еда не понравилась ему, но потом он невольно заурчал от
удовольствия.
Молоко было теплое и слаще материнского, которым он питался до сих пор.
Так медвежонок узнал, что у людей есть и хорошие чудеса.
Молоко он вылакал до дна. Потом поднял благодарные глаза на человека,
который, посасывая трубку, ждал, когда он кончит.
Человек был высокий и худой, бородатый, с голубыми глазами. Он
дружелюбно засмеялся, потом нагнулся и опять погладил медвежонка по спине и
между ушами легкими, ловкими пальцами.
Медвежонок больше не оскалился. И уже не рычал, а издавал довольное
урчание, напоминавшее кошачье мурлыкание.
-- Что я вам говорил?! -- произнес человек, обращаясь к своим
товарищам. -- Через два дня он станет ручнее ягненка и будет ходить за мной
по пятам, как щенок!
-- И тогда ты променяешь его на пять бутылок рома!.. Верно, Ларс? --
засмеялся другой человек, попыхивая трубкой и сплевывая сквозь зубы через
борт.
Тот, которого назвали Ларсом, не ответил. По худому голубоглазому лицу
пробежала тень грусти.
Он знал, что товарищ прав, знал за собой неизлечимое пристрастие к
вину.
Когда-то, в молодости, много лет тому назад, он был другим человеком.
Лицо у него было чистым и гладким, глаза ясными, голос не был сиплым. Ларсу
тогда довелось участвовать в удивительном предприятии -- из тех, что
навсегда оставляют в жизни светлый след.
Один убежденный в своей правоте, отважный молодой человек готовился в
те годы в Норвегии к экспедиции через Ледовитый океан и вечные льды к
Северному полюсу. По собственным чертежам он построил для этой цели корабль
и набрал для него экипаж из молодых, бесстрашных моряков. Потому что
предстоявшее путешествие не было увеселительным рейсом. Немало смельчаков,
стремившихся проникнуть в тайны полярных пустынь, погибло в таких
путешествиях!
Многие, как зловещие вороны, каркали, что и эти тоже погибнут от холода
и голода.
Но молодой светловолосый Нансен только смеялся, слушая такие
предсказания.
В числе моряков, решившихся разделить с ним ужасы вечных льдов и
полярной ночи, находился и Ларс, парень из приютившегося среди фиордов
рыбачьего поселка. Он оставлял дома невесту и больную мать. Но искушение
стать участником рискованной экспедиции в еще неведомые человеку края
оказалось сильнее любви.
Он хорошо помнит то солнечное утро, когда окруженный лодками корабль
экспедиции покачивался в глубоком голубом фиорде.
Ждали тоненькую, высокую женщину, жену Нансена, которая должна была
окрестить корабль.
По обычаю, она разбила о борт бутылку шампанского, окропила корабль
пенистым напитком и произнесла:
-- Ты будешь называться "Фрам"! "Фрам", по-норвежски, означает
"Вперед".
Грянуло ура. Раздались песни. Все с восхищением и верой в успех
смотрели на смелых мореплавателей, которые отправлялись навстречу неведомым
опасностям, а может быть, и смерти.
Стоя в лодке, невеста Ларса махала платочком -- желала жениху
счастливого плавания и благополучного возвращения:
-- "Фрам"! Да здравствует "Фрам"! Удачи "Фраму"!
В течение трех лет на просторах зеленого океана и в ледяных тисках
"Фрам" полностью оправдал свое название.
Он рассекал зеленые пустынные воды, не боясь плавучих льдов. Вперед,
все время вперед!
Для Ларса это была жизнь ни с чем не сравнимая, сплетенная из терпения
и мужества, благородных порывов, борьбы со стихиями и незыблемой веры в
счастливую звезду добрых и великих дел. "Фрам" открыл неведомые до тех пор
земли, на его долю выпало немало опасностей, но он преодолевал преграды и
неизменно выходил победителем.
Через три года, когда корабль вернулся, на всех домах Норвегии реяли
флаги. Во всех глазах искрилась радость достигнутой удачи. Весть о
возвращении "Фрама" мгновенно разнеслась по всему свету.
Имя Нансена, имя "Фрама" были у всех на языке.
Среди тех, кого встречали и чествовали, находился и Ларс, никому не
известный парень из рыбачьего поселка. Его имени никто не упоминал. Велика
беда! Это нисколько не умаляло ни радости успеха, ни преданности Ларса
капитану, который привел их к победе.
Горечь и страдания ждали его по другой причине.
Когда он вернулся к себе домой, никто не вышел ему навстречу, никто не
обнял его.
Невеста и мать спали вечным сном на горе, на приютившемся среди скал
кладбище: Бедный рыбачий поселок был опустошен страшным моровым поветрием.
Никто не позаботился об его обитателях. Никто не послал им ни врачей, ни
лекарств. Люди мерли, как мухи, потому что богачам не было до них дела.
Ларса ждали две могилы, одна возле другой. На них цвели чахлые цветы.
Жизнь парня опустела. Надежды рухнули. У него не хватило сил бороться с
несправедливостями, которые встречались на каждом шагу.
Годы летели. Ларс пристрастился к вину, а когда представился случай,
поступил рядовым матросом на одно из судов, отправлявшихся в Ледовитый океан
на китобойный и тюлений промысел.
От жизни он больше ничего не ждал.
И никто больше не ждал его дома.
Иногда поздней ночью среди собутыльников он ударял кулаком по столу и,
потребовав молчания, принимался вспоминать былые годы.
Одни смеялись, другие молча слушали, качая головой, перебирая в памяти
события собственной жизни и надежды, окрылявшие их молодость, когда они тоже
были сильными и смелыми, чистыми душой и телом.
В жизни каждого человека всегда есть красивые, светлые страницы.
Какой-нибудь выдающийся, хороший поступок, говорящий о мужестве, беззаветной
любви или готовности принести себя в жертву.
Проходят годы. Только бесчувственные люди способны смеяться над такими
воспоминаниями.
В тот день в одной из кают глубоко в недрах корабля Ларс, старый матрос
и пьяница, невесть в который раз принялся рассказывать о былом.
Кто-то играл на гармонике. Другие басисто смеялись, чокались и пили.
В каюте стоял густой табачный дым -- хоть топор вешай. Духота
усугублялась рыбной вонью и вонью звериных шкур.
Захваченный рассказом Ларса, матрос, игравший на гармонике, перестал
играть. Остальные перестали смеяться.
Медвежонок спал, свернувшись калачиком у ног своего нового хозяина.
Иногда он скулил во сне, и Ларс нагибался, чтобы почесать ему голову между
ушей.
Поднялась снежная буря. Судно качалось на зеленых волнах и трещало по
всем швам.
Так когда-то трещал и "Фрам", но это было на других широтах гораздо
выше, гораздо дальше, в полярном океане. Ларс был тогда молод и с
нетерпением ждал возвращения в родной поселок, где он оставил невесту и
мать. Да, и тогда точно так же трещал по швам корабль и свистела пурга.
Ларс оборвал свой рассказ и подпер подбородок кулаками. В глазах его
стояли слезы.
Но вот он встряхнулся и встал:
-- Хватит воспоминаний! Молодости все равно не вернешь! Налейте-ка мне
лучше еще стаканчик!
Он поднял полный стакан и вылил его на медвежонка, произнеся в память
того, другого крещения:
-- Ты будешь называться Фрам! Разбуженный медвежонок испуганно вскочил.
-- Правильно, пусть он зовется Фрамом! -- подхватили матросы. -- Фрам!
Да здравствует Фрам!..
Кличка пристала к белому медвежонку.
С этой кличкой его продали за десять бутылок рома, когда корабль
вернулся, в первом же норвежском порту. Позднее под той же кличкой его
приобрел цирк Струцкого, и она же появилась на первой афише.
В обществе людей медвежонок научился вести себя, чувствовать,
веселиться и печалиться по-человечески. Он выучился акробатике и гимнастике,
научился перебирать лады гармоники, любить детей, играть мячом и радоваться
аплодисментам.
Семь лет подряд путешествовал он со своей кличкой из страны в страну,
из города в город, потешая ребят и вызывая удивление взрослых.
Белый медведь Фрам!.. Фрам, гордость цирка Струцкого!
Эскимосы на своем затертом льдами острове давно позабыли о медвежонке,
обмененном когда-то на несколько связок табака. Корабль, доставивший его из
Заполярья, может быть, затонул или был брошен за негодностью. Старый,
окончательно спившийся матрос Ларс, быть может, давно уже умер. Жизнь шла
вперед, и слава Фрама росла изо дня в день, с каждым новым городом, куда
приезжал цирк. Его опережала передаваемая из уст в уста молва об ученом
белом медведе.
И вдруг теперь, после стольких лет, ни с того, ни с сего Фрам валяется
без дела в своей клетке, в глубине циркового зверинца. Скучный, отупевший,
он сам не понимает, что с ним происходит. Точно так же, как белый медвежонок
когда-то не мог понять, по вине какого стечения обстоятельств он попал к
людям в руки.
Ночью, когда звери в клетках засыпали и видели во сне родину, где они
жили на свободе, все былое оживало и в памяти Фрама. Иногда это было во сне,
но иногда он вспоминал о родных краях и с открытыми глазами. Сон мучительно
переплетался с явью.
Сейчас прошлое вставало перед ним отчетливее, чем когда-либо. Фрам
переживал его заново.
Давно позабыт Ларс, голубоглазый матрос, который первым приласкал
медвежонка и дружески почесал ему за ушами. Такое же забвение поглотило
корабль, где Фрам впервые научился не бояться людей и стал их другом.
На все это давно опустилась тяжелая завеса времени.
Навсегда оторванный от родных льдов, Фрам вырос среди людей, научился
плясать, играть на гармонике, показывать акробатические номера и радоваться
аплодисментам.
И вдруг теперь эти далекие воспоминания, все до одного, ожили до
мельчайших подробностей; ожил даже образ большого кроткого существа, которое
согревало и кормило его в темной ледяной берлоге, когда он был маленьким и
беспомощным медвежонком.
Он закрывал глаза и видел бескрайний зеленый океан.
Видел полыхающее в небе северное сияние.
Видел плавучие льды.
Белый медведь, стоя на задних лапах, подавал ему знак: "Идем с нами,
Фрам!.."
Он даже чувствовал, как ноздри ему покалывает тысячами иголок полярный
мороз.
И тогда Фрам скулил во сне, как скулил когда-то медвежонок, оторванный
от кормившего его соска, над шкурой убитой матери.
Он просыпался весь дрожа, в страхе и безумном смятении.
Вместо чистого, морозного дыхания снегов в нос ему ударял смрад
запертых в клетках зверей, зловоние отбросов, противный запах обезьян.
Он пытался забыть. Поднимался на задние лапы и повторял свой
программный номер. Сбивался. Начинал снова. Потом тяжело падал на все четыре
лапы и растягивался на полу клетки, упершись мордой в самый темный угол. Но
стоило ему закрыть глаза, как опять перед ним расстилался, сверкая под
солнцем, зеленый океан с плавучими льдами, опять белели бескрайние снежные
просторы, прозрачность и светозарность которых нельзя сравнить ни с чем в
мире.
Фрам тосковал о ледяном мире своего детства.
* * *
VIII. НАЗАД К ЛЕДОВИТОМУ ОКЕАНУ
В городе, где давал представления цирк, жил старый человек, написавший
когда-то несколько книг о медведях. Теперь он ходил с трудом, опираясь на
палку, вечно кашлял и носил толстые, выпуклые очки, без которых из-за
близорукости ничего не видел. Руки у него сильно тряслись.
Старик жил один, со своими собаками и кошками. У него не было
голубоглазой внучки, как у пенсионера-учителя в том, другом городе, где Фрам
вызвал такое волнение на прощальном представлении. У него не было семьи. Да
и вообще у него никого не было.
В молодости он был одним из самых знаменитых в мире охотников и
объездил много стран в поисках редкостных и опасных зверей. Он гордился тем,
что ни разу не упустил добычи, не потратил зря ни одной пули. Его
справедливо считали одним из самых опытных медвежатников.
В доме у него до сих пор было много шкур убитых им животных. Одни
лежали на полу, у кровати, другие были развешены по стенам, третьи покрывали
диваны.
Были тут шкуры рыжих медведей, так называемых гризли, которые живут в
скалистых горах Северной Америки и отличаются необыкновенной свирепостью:
горе тому, кто попадется им в лапы! Были шкуры карликовых медведей, с кота
величиной, которые живут в Индонезии, на островах Суматра и Ява; шкуры бурых
карпатских медведей, которые любят прятаться в пещерах и лакомиться медом:
случается, что они даже уносят с пчельника целые ульи; шкуры белых медведей
Аляски, Сибири, Гренландии или тех островов, где был пойман Фрам; шкуры
черных медведей, которые живут в Пиринеях и карабкаются по елям, как
обезьяны.
В течение многих лет медведь представлял для него лишь редкостную,
страшную в гневе добычу, на которой стоило проверить зоркость глаза,
меткость прицела.
Так было до тех пор, пока однажды охотнику не довелось застрелить в
далеких лесах Канады рыжую медведицу.
Он преследовал медведицу целое утро, побившись об заклад с товарищем по
охоте, что уложит ее одним выстрелом. Пари он выиграл. Зверь рухнул от
первой пули.
Но перед тем, как испустить дух, медведица привлекла к себе лапой
медвежонка, пытаясь даже в смертный час защитить его грудью.
Медвежонок был совсем маленький, всего нескольких недель. У него только
что открылись глаза. Он нетвердо стоял на лапах, жалобно скулил и не давал
оторвать себя от убитой матери.
Охотник взял его к себе и начал кормить. Сначала медвежонок не
притрагивался ни к молоку, ни к меду, ни к фруктовому сиропу. Он искал
тепла, точно так же, как Фрам, который все ждал в хижине эскимосов чуда: не
оживет ли шкура матери, не приласкает ли его ее мертвая лапа.
Медвежонок жил у охотника до тех пор, пока тот не выпустил его обратно
в лесную чащу и не уехал из Канады. Продолжая свои скитания, этот человек
принялся изучать жизнь, привычки медведей и написал о них несколько книг, в
которых были подробно описаны повадки медведей всех видов и их различия.
Занятиям этим положила предел старость, превратившая бывшего охотника в
того немощного, полуслепого, опирающегося на палку господина, который
однажды утром вошел в зверинец цирка Струцкого и остановился перед клеткой
Фрама.
Сопровождавший его директор рассказал о том, что произошло с ее
обитателем:
-- Вот уже третий раз меня таким образом подводят белые медведи!
Несколько лет они ведут себя, как самые умные ручные звери. Заучив номер,
они не нуждаются в дрессировщике: выходят на арену одни. А потом без всякой
видимой причины вдруг глупеют. Начисто все забывают. Ничего больше не
понимают. Лежат в клетке и чахнут. Преодолеть их упрямство невозможно. На
моей практике это третий случай. О первых двух медведях я не очень
сокрушался. Потеря была небольшая. Это были обыкновенные, ничем особенным не
отличавшиеся белые медведи. Не умнее и не глупее остальных... Совсем другое
дело Фрам. Фрам был замечательным, не знавшим себе равного артистом! Могу
побиться об заклад, что он изучил вкусы публики в разных странах, даже в
разных городах одной и той же страны, и умел к ним приспособиться:
чувствовал, что кому нравится. Когда наступал его черед в программе, я
бросал все дела и следил за ним из-за кулис с неменьшим любопытством и
восхищением, чем зрители. Никогда нельзя было предвидеть, что он экспромтом
выдумает. Я даже ставил его в пример клоунам: "Смотрите на него и учитесь!
-- говорил я им. -- По-моему, он знает публику лучше вас". А теперь сами
видите: уткнулся мордой в угол и превратился в самого обыкновенного медведя.
Никогда больше, сколько бы я ни прожил, не найти мне второго такого
артиста...
Опираясь на палку, бывший охотник долго глядел на белого медведя
близорукими глазами, потом просунул сквозь решетку слабую, дрожащую руку и
тихонько позвал:
-- Фрам, а Фрам! Скажи, что с тобой приключилось? Почему ты такой
скучный? Эх ты, чудила!
Фрам даже не повернул голову -- только еще глубже втиснулся в свой
угол, упершись носом в деревянную перегородку. Старик, убивший на своем веку
десятки медведей, а потом писавший о них с такой любовью, протер очки и
откашлялся.
-- Вы его очень любили? -- задал он директору неожиданный вопрос.
-- Я делец, -- ответил тот. -- Нежные чувства для директора цирка --
ненужная роскошь, от них одни убытки. Хорошим артистам, которые привлекают
публику и увеличивают сбор, я плачу щедро. Зато и заставляю их работать до
седьмого пота. Животным в зверинце я обеспечиваю хороший уход и сытный корм,
потому что публике нравятся красивые, гладкие звери, а не обтянутые кожей
скелеты...
-- Значит, для вас все сводится к чистогану?
-- Именно... До остального мне нет дела.
-- Понятно. Тогда я поставлю вопрос иначе. Много ли денег принес вам
Фрам?
-- Грех сказать, что мало! -- признался директор. -- Семь лет сряду он
был нашим главным аттракционом. Без него не обходилось ни одной программы.
Стоило ему появиться на афише, как все билеты немедленно распродавались.
Народ валом валил в цирк.
-- Значит, вы у него в долгу?
-- Несомненно. Я бы дорого дал, чтоб снова увидеть его таким, каким он
был.
Старик рассмеялся, ковыряя палкой землю.
-- Вы меня не так поняли! Речь не о том, сколько бы вы дали, чтобы
вернуть прежнего Фрама. Это не значит сделать что-нибудь для него. Вы
сделали бы это для себя, для цирка. То есть опять-таки ради наживы. Вы
готовы заплатить за то, чтобы Фрам снова стал любимцем публики и снова начал
приносить вам доход. Насколько мне известно из жизни медведей, этого
случиться не может. Я спрашиваю вас, согласились бы вы истратить известную
сумму без всякой пользы для цирка, ради самого Фрама? В память его прежних
заслуг? Согласны ли вы понести такой расход?
-- Согласен! -- тихо ответил директор. -- Фрам этого действительно
заслужил. Конечно, если деньги могут ему помочь... Чему я лично не верю...
-- Вы сейчас поверите! -- улыбнулся бывший медвежатник. -- У Фрама
просто тоска по родине. Больше ничего! Его потянуло к родным льдам и снегам.
В нем проснулось прежнее, забытое. Вы изъявили готовность пожертвовать на
него некоторую сумму. По-моему, вы должны отправить его обратно на Север.
Директор цирка Струцкого посмотрел на старого господина с недоверием.
Ему показалось, что тот разыгрывает его, высказывая такую сумасбродную
мысль:
-- Не вижу, как это можно сделать. Купить ему железнодорожный билет?
Бывший охотник досадливо пожал плечами:
-- Вы прекрасно знаете, что я имел в виду не это! Я вовсе не шучу.
Существует очень простой способ послать Фрама обратно. Правда, дорогой...
Зато очень простой. Теперь в Ледовитый океан уходят ежегодно сотни
пароходов. Отправьте его на одном из них. Доверьте вашего Фрама под честное
слово. Его доставят на какой-нибудь остров, а там выпустят на свободу. И
делу конец!.. Или, вернее, не конец, а начало -- настоящая история Фрама
только начинается. Если бы не годы и болезни, я бы сам вызвался его отвезти.
Хотя бы только для того, чтобы взглянуть, что он там будет делать, как будет
чувствовать себя среди родных льдов... Это было бы новой главой в моих
книгах, которой суждено остаться недописанной, одним из интереснейших
экспериментов!
Директор задумался, подсчитывая в уме, во сколько это может обойтись.
Он знал, что стоит такое путешествие, но в то же время понимал, что такой
поступок был бы своего рода рекламой для цирка. Как ловкому дельцу, ему
пришло в голову дать несколько представлений с надбавкой на билеты и открыть
подписной лист в пользу Фрама. Сам он в убытке не будет!
-- Я это сделаю! -- твердо сказал директор. -- Сколько бы мне ни
стоило.
-- В таком случае дайте мне пожать вашу руку! -- обрадовался старый
охотник на медведей, ставший их защитником, не подозревая, какие тайные
расчеты руководят директором. -- Вы доставили мне большое удовольствие.
Он повернулся к Фраму и помахал ему дрожащей рукой:
-- Господин Фрам, вам, мне кажется, пора собираться в дорогу. Знаю, что
у вас нет ни чемодана, ни зубной щетки. Но это не беда! Желаю вам снова
стать диким и свободным зверем, как все белые медведи... Наслаждаться
льдами, ветрами, пургой, полярным солнцем, северным сиянием... Найти себе
подходящую медведицу и стать отцом семейства честных белых медведей, которое
будет украшением вашего племени!
Фрам медленно поднял лежавшую не лапах морду и повел маленькими
грустными глазами на незнакомого доброго и веселого, хотя и чересчур,
пожалуй, разговорчивого старика.
Он, казалось, понимал, о чем речь.
-- Ну-с, милостивый государь, вы не собираетесь меня поблагодарить? --
спросил бывший медвежатник. -- Не ожидал я этого от вас!
Фрам поднялся на задние лапы и смешно отдал честь, приложив к голове
лапу: так он обычно отвечал публике на аплодисменты.
-- Вот это другое дело! Только смотрите, не забудьте оставить все эти
церемонии нам, людям. В ледяных пустынях с ними далеко не уедешь, там
отдавать честь по нашей моде не полагается! А теперь до свидания!
Счастливого пути!
Фрам козырнул еще раз.
Потом опустился на четыре лапы, снова забился в свой угол и, уткнувшись
мордой в перегородку, с закрытыми глазами принялся мечтать о ледяных горах,
которые плывут по зеленому океану, как таинственные галеры без парусов, без
руля и без гребцов.
Он остался в одиночестве.
Но директор цирка сдержал слово. Напечатал афиши. Дал несколько
представлений в пользу Фрама. Открыл подписной лист. Собрал больше денег,
чем было нужно... Потом сел писать письма и отправил несколько телеграмм.
Через две недели пришел желанный ответ.
В одном иностранном порту работала крупная фирма, платившая большие
деньги охотникам разных стран за поимку диких зверей, птиц и пресмыкающихся
для цирков, зверинцев и зоопарков. Директор этой фирмы предложил свои
услуги, чтобы отправить Фрама на родину.
Вскоре в Заполярье должен был отплыть пароход с экскурсантами. На его
борту будут находиться и два опытных охотника, которым поручено фирмой
доставить белых медвежат для европейских цирков, зверинцев и зоопарков. Так
что путешествие Фрама почти ничего не будет стоить.
Новость мгновенно распространилась по цирку и произвела сенсацию.
В день отъезда Фрама клоуны и гимнасты, акробаты и наездники -- все
пришли прощаться с белым медведем.
Одни ласкали его, другие угощали любимыми фруктами, конфетами и
сиропом.
Дольше всех у его клетки задержался глупый Августин.
На этот раз у него не было ни носа в виде спелого помидора, ни
кирпичного цвета парика, который он ерошил, вызывая хохот галерки.
Дело было утром. До представления оставалось еще много времени, и
поэтому глупый Августин еще не был одет и загримирован паяцем. В общем, в
этот час он выглядел самым обыкновенным человеком. Бедно одетым, с усталым
лицом и грустными глазами. Таким был он в настоящей жизни: без фрака с
фалдами до пят, без длинных, как лыжи, ботинок, кирпичного парика и смешного
носа.
Это был старый, больной, одинокий клоун, знавший, что ему придется
кончать жизнь в больнице или в богадельне.
Так же, как Фрам, он чувствовал себя очень усталым.
Ему надоело паясничать, проделывать сальто-мортале и гримасничать для
развлечения галерки. Но другого выхода не было: нужно было смеяться, строить
рожи, получать удары доской по голове, затрещины и пинки, потому что только
такой ценой можно было заработать кусок хлеба. Иначе директор, с которым
звери не могли сравниться в жестокости, беспощадно выкинул бы его на улицу.
Теперь старый, больной клоун пришел проститься с Фрамом.
Семь лет они не расставались, скитаясь с цирком из города в город, из
страны в страну. Наградой им были аплодисменты и симпатии публики.
И вот теперь судьба разлучала их.
Она оказалась милостивее к медведю, которого ждала свобода, и
беспощаднее к человеку, который из-за куска хлеба был связан до самой смерти
с цирком.
Глупый Августин вошел в клетку.
Фрам посмотрел на него своими добрыми, кроткими глазами. Эти двое были
старыми друзьями. Медведь, казалось, понимал, какой ценой доставался паяцу
насущный хлеб и чего ему стоило развлекать изо дня в день публику.
-- Значит, едешь? -- спросил клоун, ероша Фраму шерсть. Ответить
медведь не мог.
Впрочем, он и не знал, что уезжает. Не знал, какой сюрприз приготовил
эскимосов белого медвежонка за несколько связок табака.
Так началась для него новая жизнь.
Но понятия у медвежонка было еще мало.
Лодка плыла по зеленой воде к кораблю, стоявшему на якоре в открытом
море, подальше от льдов. Медвежонок попробовал пошевелиться и ощутил боль в
лапах. Он опять был связан ремнями. За эти ремни и подцепил его крюк, потом
поднял на высокий корабль. Трос раскачивался, и медвежонок больно ударялся
мордой и ребрами о мокрый борт. Напрасно он рычал и дергался. Ему отвечал
лишь хохот людей наверху, на палубе, и внизу, в лодке.
Сначала его так связанным и бросили среди канатов. Потом, когда все
медвежьи и тюленьи шкуры были уже погружены, чья-то рука освободила его от
ремней. Медвежонок хотел было убежать, но рука схватила его за загривок.
Медвежонок оскалился и хотел укусить руку, однако она не ударила его, а
стала гладить. Ласково, нежно. Это было ново, неожиданно и напоминало другую
ласку -- мягкой мохнатой лапы. Но та ласка составляла часть другой жизни,
оставшейся далеко позади, в родных льдах...
Рука сунула ему под нос миску с молоком, налитым из жестяной банки.
Медвежонок не притронулся к нему. Но запах молока щекотал его ноздри, будил
голод.
Когда медвежонок убедился, что на него не смотрят, стал робко лакать.
Сначала еда не понравилась ему, но потом он невольно заурчал от
удовольствия.
Молоко было теплое и слаще материнского, которым он питался до сих пор.
Так медвежонок узнал, что у людей есть и хорошие чудеса.
Молоко он вылакал до дна. Потом поднял благодарные глаза на человека,
который, посасывая трубку, ждал, когда он кончит.
Человек был высокий и худой, бородатый, с голубыми глазами. Он
дружелюбно засмеялся, потом нагнулся и опять погладил медвежонка по спине и
между ушами легкими, ловкими пальцами.
Медвежонок больше не оскалился. И уже не рычал, а издавал довольное
урчание, напоминавшее кошачье мурлыкание.
-- Что я вам говорил?! -- произнес человек, обращаясь к своим
товарищам. -- Через два дня он станет ручнее ягненка и будет ходить за мной
по пятам, как щенок!
-- И тогда ты променяешь его на пять бутылок рома!.. Верно, Ларс? --
засмеялся другой человек, попыхивая трубкой и сплевывая сквозь зубы через
борт.
Тот, которого назвали Ларсом, не ответил. По худому голубоглазому лицу
пробежала тень грусти.
Он знал, что товарищ прав, знал за собой неизлечимое пристрастие к
вину.
Когда-то, в молодости, много лет тому назад, он был другим человеком.
Лицо у него было чистым и гладким, глаза ясными, голос не был сиплым. Ларсу
тогда довелось участвовать в удивительном предприятии -- из тех, что
навсегда оставляют в жизни светлый след.
Один убежденный в своей правоте, отважный молодой человек готовился в
те годы в Норвегии к экспедиции через Ледовитый океан и вечные льды к
Северному полюсу. По собственным чертежам он построил для этой цели корабль
и набрал для него экипаж из молодых, бесстрашных моряков. Потому что
предстоявшее путешествие не было увеселительным рейсом. Немало смельчаков,
стремившихся проникнуть в тайны полярных пустынь, погибло в таких
путешествиях!
Многие, как зловещие вороны, каркали, что и эти тоже погибнут от холода
и голода.
Но молодой светловолосый Нансен только смеялся, слушая такие
предсказания.
В числе моряков, решившихся разделить с ним ужасы вечных льдов и
полярной ночи, находился и Ларс, парень из приютившегося среди фиордов
рыбачьего поселка. Он оставлял дома невесту и больную мать. Но искушение
стать участником рискованной экспедиции в еще неведомые человеку края
оказалось сильнее любви.
Он хорошо помнит то солнечное утро, когда окруженный лодками корабль
экспедиции покачивался в глубоком голубом фиорде.
Ждали тоненькую, высокую женщину, жену Нансена, которая должна была
окрестить корабль.
По обычаю, она разбила о борт бутылку шампанского, окропила корабль
пенистым напитком и произнесла:
-- Ты будешь называться "Фрам"! "Фрам", по-норвежски, означает
"Вперед".
Грянуло ура. Раздались песни. Все с восхищением и верой в успех
смотрели на смелых мореплавателей, которые отправлялись навстречу неведомым
опасностям, а может быть, и смерти.
Стоя в лодке, невеста Ларса махала платочком -- желала жениху
счастливого плавания и благополучного возвращения:
-- "Фрам"! Да здравствует "Фрам"! Удачи "Фраму"!
В течение трех лет на просторах зеленого океана и в ледяных тисках
"Фрам" полностью оправдал свое название.
Он рассекал зеленые пустынные воды, не боясь плавучих льдов. Вперед,
все время вперед!
Для Ларса это была жизнь ни с чем не сравнимая, сплетенная из терпения
и мужества, благородных порывов, борьбы со стихиями и незыблемой веры в
счастливую звезду добрых и великих дел. "Фрам" открыл неведомые до тех пор
земли, на его долю выпало немало опасностей, но он преодолевал преграды и
неизменно выходил победителем.
Через три года, когда корабль вернулся, на всех домах Норвегии реяли
флаги. Во всех глазах искрилась радость достигнутой удачи. Весть о
возвращении "Фрама" мгновенно разнеслась по всему свету.
Имя Нансена, имя "Фрама" были у всех на языке.
Среди тех, кого встречали и чествовали, находился и Ларс, никому не
известный парень из рыбачьего поселка. Его имени никто не упоминал. Велика
беда! Это нисколько не умаляло ни радости успеха, ни преданности Ларса
капитану, который привел их к победе.
Горечь и страдания ждали его по другой причине.
Когда он вернулся к себе домой, никто не вышел ему навстречу, никто не
обнял его.
Невеста и мать спали вечным сном на горе, на приютившемся среди скал
кладбище: Бедный рыбачий поселок был опустошен страшным моровым поветрием.
Никто не позаботился об его обитателях. Никто не послал им ни врачей, ни
лекарств. Люди мерли, как мухи, потому что богачам не было до них дела.
Ларса ждали две могилы, одна возле другой. На них цвели чахлые цветы.
Жизнь парня опустела. Надежды рухнули. У него не хватило сил бороться с
несправедливостями, которые встречались на каждом шагу.
Годы летели. Ларс пристрастился к вину, а когда представился случай,
поступил рядовым матросом на одно из судов, отправлявшихся в Ледовитый океан
на китобойный и тюлений промысел.
От жизни он больше ничего не ждал.
И никто больше не ждал его дома.
Иногда поздней ночью среди собутыльников он ударял кулаком по столу и,
потребовав молчания, принимался вспоминать былые годы.
Одни смеялись, другие молча слушали, качая головой, перебирая в памяти
события собственной жизни и надежды, окрылявшие их молодость, когда они тоже
были сильными и смелыми, чистыми душой и телом.
В жизни каждого человека всегда есть красивые, светлые страницы.
Какой-нибудь выдающийся, хороший поступок, говорящий о мужестве, беззаветной
любви или готовности принести себя в жертву.
Проходят годы. Только бесчувственные люди способны смеяться над такими
воспоминаниями.
В тот день в одной из кают глубоко в недрах корабля Ларс, старый матрос
и пьяница, невесть в который раз принялся рассказывать о былом.
Кто-то играл на гармонике. Другие басисто смеялись, чокались и пили.
В каюте стоял густой табачный дым -- хоть топор вешай. Духота
усугублялась рыбной вонью и вонью звериных шкур.
Захваченный рассказом Ларса, матрос, игравший на гармонике, перестал
играть. Остальные перестали смеяться.
Медвежонок спал, свернувшись калачиком у ног своего нового хозяина.
Иногда он скулил во сне, и Ларс нагибался, чтобы почесать ему голову между
ушей.
Поднялась снежная буря. Судно качалось на зеленых волнах и трещало по
всем швам.
Так когда-то трещал и "Фрам", но это было на других широтах гораздо
выше, гораздо дальше, в полярном океане. Ларс был тогда молод и с
нетерпением ждал возвращения в родной поселок, где он оставил невесту и
мать. Да, и тогда точно так же трещал по швам корабль и свистела пурга.
Ларс оборвал свой рассказ и подпер подбородок кулаками. В глазах его
стояли слезы.
Но вот он встряхнулся и встал:
-- Хватит воспоминаний! Молодости все равно не вернешь! Налейте-ка мне
лучше еще стаканчик!
Он поднял полный стакан и вылил его на медвежонка, произнеся в память
того, другого крещения:
-- Ты будешь называться Фрам! Разбуженный медвежонок испуганно вскочил.
-- Правильно, пусть он зовется Фрамом! -- подхватили матросы. -- Фрам!
Да здравствует Фрам!..
Кличка пристала к белому медвежонку.
С этой кличкой его продали за десять бутылок рома, когда корабль
вернулся, в первом же норвежском порту. Позднее под той же кличкой его
приобрел цирк Струцкого, и она же появилась на первой афише.
В обществе людей медвежонок научился вести себя, чувствовать,
веселиться и печалиться по-человечески. Он выучился акробатике и гимнастике,
научился перебирать лады гармоники, любить детей, играть мячом и радоваться
аплодисментам.
Семь лет подряд путешествовал он со своей кличкой из страны в страну,
из города в город, потешая ребят и вызывая удивление взрослых.
Белый медведь Фрам!.. Фрам, гордость цирка Струцкого!
Эскимосы на своем затертом льдами острове давно позабыли о медвежонке,
обмененном когда-то на несколько связок табака. Корабль, доставивший его из
Заполярья, может быть, затонул или был брошен за негодностью. Старый,
окончательно спившийся матрос Ларс, быть может, давно уже умер. Жизнь шла
вперед, и слава Фрама росла изо дня в день, с каждым новым городом, куда
приезжал цирк. Его опережала передаваемая из уст в уста молва об ученом
белом медведе.
И вдруг теперь, после стольких лет, ни с того, ни с сего Фрам валяется
без дела в своей клетке, в глубине циркового зверинца. Скучный, отупевший,
он сам не понимает, что с ним происходит. Точно так же, как белый медвежонок
когда-то не мог понять, по вине какого стечения обстоятельств он попал к
людям в руки.
Ночью, когда звери в клетках засыпали и видели во сне родину, где они
жили на свободе, все былое оживало и в памяти Фрама. Иногда это было во сне,
но иногда он вспоминал о родных краях и с открытыми глазами. Сон мучительно
переплетался с явью.
Сейчас прошлое вставало перед ним отчетливее, чем когда-либо. Фрам
переживал его заново.
Давно позабыт Ларс, голубоглазый матрос, который первым приласкал
медвежонка и дружески почесал ему за ушами. Такое же забвение поглотило
корабль, где Фрам впервые научился не бояться людей и стал их другом.
На все это давно опустилась тяжелая завеса времени.
Навсегда оторванный от родных льдов, Фрам вырос среди людей, научился
плясать, играть на гармонике, показывать акробатические номера и радоваться
аплодисментам.
И вдруг теперь эти далекие воспоминания, все до одного, ожили до
мельчайших подробностей; ожил даже образ большого кроткого существа, которое
согревало и кормило его в темной ледяной берлоге, когда он был маленьким и
беспомощным медвежонком.
Он закрывал глаза и видел бескрайний зеленый океан.
Видел полыхающее в небе северное сияние.
Видел плавучие льды.
Белый медведь, стоя на задних лапах, подавал ему знак: "Идем с нами,
Фрам!.."
Он даже чувствовал, как ноздри ему покалывает тысячами иголок полярный
мороз.
И тогда Фрам скулил во сне, как скулил когда-то медвежонок, оторванный
от кормившего его соска, над шкурой убитой матери.
Он просыпался весь дрожа, в страхе и безумном смятении.
Вместо чистого, морозного дыхания снегов в нос ему ударял смрад
запертых в клетках зверей, зловоние отбросов, противный запах обезьян.
Он пытался забыть. Поднимался на задние лапы и повторял свой
программный номер. Сбивался. Начинал снова. Потом тяжело падал на все четыре
лапы и растягивался на полу клетки, упершись мордой в самый темный угол. Но
стоило ему закрыть глаза, как опять перед ним расстилался, сверкая под
солнцем, зеленый океан с плавучими льдами, опять белели бескрайние снежные
просторы, прозрачность и светозарность которых нельзя сравнить ни с чем в
мире.
Фрам тосковал о ледяном мире своего детства.
* * *
VIII. НАЗАД К ЛЕДОВИТОМУ ОКЕАНУ
В городе, где давал представления цирк, жил старый человек, написавший
когда-то несколько книг о медведях. Теперь он ходил с трудом, опираясь на
палку, вечно кашлял и носил толстые, выпуклые очки, без которых из-за
близорукости ничего не видел. Руки у него сильно тряслись.
Старик жил один, со своими собаками и кошками. У него не было
голубоглазой внучки, как у пенсионера-учителя в том, другом городе, где Фрам
вызвал такое волнение на прощальном представлении. У него не было семьи. Да
и вообще у него никого не было.
В молодости он был одним из самых знаменитых в мире охотников и
объездил много стран в поисках редкостных и опасных зверей. Он гордился тем,
что ни разу не упустил добычи, не потратил зря ни одной пули. Его
справедливо считали одним из самых опытных медвежатников.
В доме у него до сих пор было много шкур убитых им животных. Одни
лежали на полу, у кровати, другие были развешены по стенам, третьи покрывали
диваны.
Были тут шкуры рыжих медведей, так называемых гризли, которые живут в
скалистых горах Северной Америки и отличаются необыкновенной свирепостью:
горе тому, кто попадется им в лапы! Были шкуры карликовых медведей, с кота
величиной, которые живут в Индонезии, на островах Суматра и Ява; шкуры бурых
карпатских медведей, которые любят прятаться в пещерах и лакомиться медом:
случается, что они даже уносят с пчельника целые ульи; шкуры белых медведей
Аляски, Сибири, Гренландии или тех островов, где был пойман Фрам; шкуры
черных медведей, которые живут в Пиринеях и карабкаются по елям, как
обезьяны.
В течение многих лет медведь представлял для него лишь редкостную,
страшную в гневе добычу, на которой стоило проверить зоркость глаза,
меткость прицела.
Так было до тех пор, пока однажды охотнику не довелось застрелить в
далеких лесах Канады рыжую медведицу.
Он преследовал медведицу целое утро, побившись об заклад с товарищем по
охоте, что уложит ее одним выстрелом. Пари он выиграл. Зверь рухнул от
первой пули.
Но перед тем, как испустить дух, медведица привлекла к себе лапой
медвежонка, пытаясь даже в смертный час защитить его грудью.
Медвежонок был совсем маленький, всего нескольких недель. У него только
что открылись глаза. Он нетвердо стоял на лапах, жалобно скулил и не давал
оторвать себя от убитой матери.
Охотник взял его к себе и начал кормить. Сначала медвежонок не
притрагивался ни к молоку, ни к меду, ни к фруктовому сиропу. Он искал
тепла, точно так же, как Фрам, который все ждал в хижине эскимосов чуда: не
оживет ли шкура матери, не приласкает ли его ее мертвая лапа.
Медвежонок жил у охотника до тех пор, пока тот не выпустил его обратно
в лесную чащу и не уехал из Канады. Продолжая свои скитания, этот человек
принялся изучать жизнь, привычки медведей и написал о них несколько книг, в
которых были подробно описаны повадки медведей всех видов и их различия.
Занятиям этим положила предел старость, превратившая бывшего охотника в
того немощного, полуслепого, опирающегося на палку господина, который
однажды утром вошел в зверинец цирка Струцкого и остановился перед клеткой
Фрама.
Сопровождавший его директор рассказал о том, что произошло с ее
обитателем:
-- Вот уже третий раз меня таким образом подводят белые медведи!
Несколько лет они ведут себя, как самые умные ручные звери. Заучив номер,
они не нуждаются в дрессировщике: выходят на арену одни. А потом без всякой
видимой причины вдруг глупеют. Начисто все забывают. Ничего больше не
понимают. Лежат в клетке и чахнут. Преодолеть их упрямство невозможно. На
моей практике это третий случай. О первых двух медведях я не очень
сокрушался. Потеря была небольшая. Это были обыкновенные, ничем особенным не
отличавшиеся белые медведи. Не умнее и не глупее остальных... Совсем другое
дело Фрам. Фрам был замечательным, не знавшим себе равного артистом! Могу
побиться об заклад, что он изучил вкусы публики в разных странах, даже в
разных городах одной и той же страны, и умел к ним приспособиться:
чувствовал, что кому нравится. Когда наступал его черед в программе, я
бросал все дела и следил за ним из-за кулис с неменьшим любопытством и
восхищением, чем зрители. Никогда нельзя было предвидеть, что он экспромтом
выдумает. Я даже ставил его в пример клоунам: "Смотрите на него и учитесь!
-- говорил я им. -- По-моему, он знает публику лучше вас". А теперь сами
видите: уткнулся мордой в угол и превратился в самого обыкновенного медведя.
Никогда больше, сколько бы я ни прожил, не найти мне второго такого
артиста...
Опираясь на палку, бывший охотник долго глядел на белого медведя
близорукими глазами, потом просунул сквозь решетку слабую, дрожащую руку и
тихонько позвал:
-- Фрам, а Фрам! Скажи, что с тобой приключилось? Почему ты такой
скучный? Эх ты, чудила!
Фрам даже не повернул голову -- только еще глубже втиснулся в свой
угол, упершись носом в деревянную перегородку. Старик, убивший на своем веку
десятки медведей, а потом писавший о них с такой любовью, протер очки и
откашлялся.
-- Вы его очень любили? -- задал он директору неожиданный вопрос.
-- Я делец, -- ответил тот. -- Нежные чувства для директора цирка --
ненужная роскошь, от них одни убытки. Хорошим артистам, которые привлекают
публику и увеличивают сбор, я плачу щедро. Зато и заставляю их работать до
седьмого пота. Животным в зверинце я обеспечиваю хороший уход и сытный корм,
потому что публике нравятся красивые, гладкие звери, а не обтянутые кожей
скелеты...
-- Значит, для вас все сводится к чистогану?
-- Именно... До остального мне нет дела.
-- Понятно. Тогда я поставлю вопрос иначе. Много ли денег принес вам
Фрам?
-- Грех сказать, что мало! -- признался директор. -- Семь лет сряду он
был нашим главным аттракционом. Без него не обходилось ни одной программы.
Стоило ему появиться на афише, как все билеты немедленно распродавались.
Народ валом валил в цирк.
-- Значит, вы у него в долгу?
-- Несомненно. Я бы дорого дал, чтоб снова увидеть его таким, каким он
был.
Старик рассмеялся, ковыряя палкой землю.
-- Вы меня не так поняли! Речь не о том, сколько бы вы дали, чтобы
вернуть прежнего Фрама. Это не значит сделать что-нибудь для него. Вы
сделали бы это для себя, для цирка. То есть опять-таки ради наживы. Вы
готовы заплатить за то, чтобы Фрам снова стал любимцем публики и снова начал
приносить вам доход. Насколько мне известно из жизни медведей, этого
случиться не может. Я спрашиваю вас, согласились бы вы истратить известную
сумму без всякой пользы для цирка, ради самого Фрама? В память его прежних
заслуг? Согласны ли вы понести такой расход?
-- Согласен! -- тихо ответил директор. -- Фрам этого действительно
заслужил. Конечно, если деньги могут ему помочь... Чему я лично не верю...
-- Вы сейчас поверите! -- улыбнулся бывший медвежатник. -- У Фрама
просто тоска по родине. Больше ничего! Его потянуло к родным льдам и снегам.
В нем проснулось прежнее, забытое. Вы изъявили готовность пожертвовать на
него некоторую сумму. По-моему, вы должны отправить его обратно на Север.
Директор цирка Струцкого посмотрел на старого господина с недоверием.
Ему показалось, что тот разыгрывает его, высказывая такую сумасбродную
мысль:
-- Не вижу, как это можно сделать. Купить ему железнодорожный билет?
Бывший охотник досадливо пожал плечами:
-- Вы прекрасно знаете, что я имел в виду не это! Я вовсе не шучу.
Существует очень простой способ послать Фрама обратно. Правда, дорогой...
Зато очень простой. Теперь в Ледовитый океан уходят ежегодно сотни
пароходов. Отправьте его на одном из них. Доверьте вашего Фрама под честное
слово. Его доставят на какой-нибудь остров, а там выпустят на свободу. И
делу конец!.. Или, вернее, не конец, а начало -- настоящая история Фрама
только начинается. Если бы не годы и болезни, я бы сам вызвался его отвезти.
Хотя бы только для того, чтобы взглянуть, что он там будет делать, как будет
чувствовать себя среди родных льдов... Это было бы новой главой в моих
книгах, которой суждено остаться недописанной, одним из интереснейших
экспериментов!
Директор задумался, подсчитывая в уме, во сколько это может обойтись.
Он знал, что стоит такое путешествие, но в то же время понимал, что такой
поступок был бы своего рода рекламой для цирка. Как ловкому дельцу, ему
пришло в голову дать несколько представлений с надбавкой на билеты и открыть
подписной лист в пользу Фрама. Сам он в убытке не будет!
-- Я это сделаю! -- твердо сказал директор. -- Сколько бы мне ни
стоило.
-- В таком случае дайте мне пожать вашу руку! -- обрадовался старый
охотник на медведей, ставший их защитником, не подозревая, какие тайные
расчеты руководят директором. -- Вы доставили мне большое удовольствие.
Он повернулся к Фраму и помахал ему дрожащей рукой:
-- Господин Фрам, вам, мне кажется, пора собираться в дорогу. Знаю, что
у вас нет ни чемодана, ни зубной щетки. Но это не беда! Желаю вам снова
стать диким и свободным зверем, как все белые медведи... Наслаждаться
льдами, ветрами, пургой, полярным солнцем, северным сиянием... Найти себе
подходящую медведицу и стать отцом семейства честных белых медведей, которое
будет украшением вашего племени!
Фрам медленно поднял лежавшую не лапах морду и повел маленькими
грустными глазами на незнакомого доброго и веселого, хотя и чересчур,
пожалуй, разговорчивого старика.
Он, казалось, понимал, о чем речь.
-- Ну-с, милостивый государь, вы не собираетесь меня поблагодарить? --
спросил бывший медвежатник. -- Не ожидал я этого от вас!
Фрам поднялся на задние лапы и смешно отдал честь, приложив к голове
лапу: так он обычно отвечал публике на аплодисменты.
-- Вот это другое дело! Только смотрите, не забудьте оставить все эти
церемонии нам, людям. В ледяных пустынях с ними далеко не уедешь, там
отдавать честь по нашей моде не полагается! А теперь до свидания!
Счастливого пути!
Фрам козырнул еще раз.
Потом опустился на четыре лапы, снова забился в свой угол и, уткнувшись
мордой в перегородку, с закрытыми глазами принялся мечтать о ледяных горах,
которые плывут по зеленому океану, как таинственные галеры без парусов, без
руля и без гребцов.
Он остался в одиночестве.
Но директор цирка сдержал слово. Напечатал афиши. Дал несколько
представлений в пользу Фрама. Открыл подписной лист. Собрал больше денег,
чем было нужно... Потом сел писать письма и отправил несколько телеграмм.
Через две недели пришел желанный ответ.
В одном иностранном порту работала крупная фирма, платившая большие
деньги охотникам разных стран за поимку диких зверей, птиц и пресмыкающихся
для цирков, зверинцев и зоопарков. Директор этой фирмы предложил свои
услуги, чтобы отправить Фрама на родину.
Вскоре в Заполярье должен был отплыть пароход с экскурсантами. На его
борту будут находиться и два опытных охотника, которым поручено фирмой
доставить белых медвежат для европейских цирков, зверинцев и зоопарков. Так
что путешествие Фрама почти ничего не будет стоить.
Новость мгновенно распространилась по цирку и произвела сенсацию.
В день отъезда Фрама клоуны и гимнасты, акробаты и наездники -- все
пришли прощаться с белым медведем.
Одни ласкали его, другие угощали любимыми фруктами, конфетами и
сиропом.
Дольше всех у его клетки задержался глупый Августин.
На этот раз у него не было ни носа в виде спелого помидора, ни
кирпичного цвета парика, который он ерошил, вызывая хохот галерки.
Дело было утром. До представления оставалось еще много времени, и
поэтому глупый Августин еще не был одет и загримирован паяцем. В общем, в
этот час он выглядел самым обыкновенным человеком. Бедно одетым, с усталым
лицом и грустными глазами. Таким был он в настоящей жизни: без фрака с
фалдами до пят, без длинных, как лыжи, ботинок, кирпичного парика и смешного
носа.
Это был старый, больной, одинокий клоун, знавший, что ему придется
кончать жизнь в больнице или в богадельне.
Так же, как Фрам, он чувствовал себя очень усталым.
Ему надоело паясничать, проделывать сальто-мортале и гримасничать для
развлечения галерки. Но другого выхода не было: нужно было смеяться, строить
рожи, получать удары доской по голове, затрещины и пинки, потому что только
такой ценой можно было заработать кусок хлеба. Иначе директор, с которым
звери не могли сравниться в жестокости, беспощадно выкинул бы его на улицу.
Теперь старый, больной клоун пришел проститься с Фрамом.
Семь лет они не расставались, скитаясь с цирком из города в город, из
страны в страну. Наградой им были аплодисменты и симпатии публики.
И вот теперь судьба разлучала их.
Она оказалась милостивее к медведю, которого ждала свобода, и
беспощаднее к человеку, который из-за куска хлеба был связан до самой смерти
с цирком.
Глупый Августин вошел в клетку.
Фрам посмотрел на него своими добрыми, кроткими глазами. Эти двое были
старыми друзьями. Медведь, казалось, понимал, какой ценой доставался паяцу
насущный хлеб и чего ему стоило развлекать изо дня в день публику.
-- Значит, едешь? -- спросил клоун, ероша Фраму шерсть. Ответить
медведь не мог.
Впрочем, он и не знал, что уезжает. Не знал, какой сюрприз приготовил