Максим метнулся в сторону и принес ей стакан воды, но она оттолкнула его руку, продолжая выкрикивать бессвязные и безадресные обвинения. Стакан со звоном упал на пол и разбился. Максим кинулся подбирать осколки, а Лара плакала. Плакала, как и все люди, на которых внезапно обрушивается удар судьбы. Наконец она обессилела и только всхлипывала Максим снова принес ей стакан воды, и она взяла его покорно, как ребенок.
- Вам нужно отдохнуть, - прошептал он, - а лучше принять снотворное.
Она снова покорно кивнула и указала на шкафчик, где хранились лекарства. Лара проглотила таблетку, позволила отвести себя в спальню и свернулась калачиком на кровати.
- Не уходите, - попросила она, - мне страшно.
- Хорошо, - Максим кивнул, - я никуда не уйду, отдыхайте.
Засыпая, Лара видела его фигуру на стуле, затем все провалилось в черную бездну.
Ларе казалось, что она взбирается на высокую гору, лезет все выше, но никак не может достигнуть вершины. Огромные камни начинают вдруг катиться вниз с невообразимым грохотом. Она пытается сжаться в комочек, чтобы уберечь себя от камнепада, но пальцы разжимаются, и она летит вниз, в черную пропасть, но снова цепляется за какой-то уступ, пытается выбраться и снова падает... Неожиданно сон разжал свои цепкие когти и отпустил ее.
Лара вздохнула и открыла глаза. Она лежала на своей кровати в своей комнате, ее окружала привычная обстановка. Она потянулась и перевернулась на спину. Ей нравилась ее спальня: ничего лишнего, но все необходимые предметы на своих местах. Большая удобная кровать с высокой резной спинкой в изголовье. Мало кто знал, что кровать имеет секрет. Стоит только надавить на один из резных завитков, как срабатывает пружина и снизу поднимается зеркало. Просто и изящно. Кому-то зеркало в изголовье кровати может показаться даже старомодным (мало ли сейчас новшеств придумано!), но Ларе это нравилось, а тех партнеров, которых она удостаивала чести остаться у нее в гостях, неизменно приводило в восторг. А стоило лишь потрогать другой завиток, как кровать обретала свой прежний "добропорядочный" вид. Окно задрапировано портьерами в тон покрывалу и ковру на полу.
Ларе нравилось смотреть, как дневной свет сочится сквозь нежно-бирюзовые занавески, и как бы ее ни убеждали знакомые и подруги, она не заменит их на розовые или золотистые. Голубой, бирюзовый, зеленый - эти цвета всегда ее успокаивали, самые подходящие цвета вместо кричащих и ярких. Пусть все яркое останется ее матери: как восточная женщина, та в восторге от кричащей пестроты.
Она скользнула взглядом по стенам. Серовато-белый тон обоев, цвет тусклого серебра хорошо сочетается и с цветом мебели, и с цветом вещей, самый универсальный из цветов. Ее всегда поражало, насколько гармонично подходит он к любому другому цвету. Взгляд сместился от окна влево и остановился на ее гордости: изящный комод с огромным трехстворчатым зеркалом. Возле него Лара провела немало приятных часов. Во множестве ящичков хранится столько необходимых для женщины безделушек, косметики, аксессуаров, а само зеркало позволяет увидеть себя практически со всех сторон.
Она подняла руки и потерла лоб. Голова болит жутко, нужно встать и пойти сварить себе кофе. Она поднялась, одернула платье. Что за блажь спать днем да еще и в одежде? Никогда с ней такого не было. Но не успела она сделать и шага, как в дверном проеме показалась мужская фигура.
- Вы уже встали? - спросил незнакомец.
Лара замерла. Чужой мужчина у нее в доме... Но тут словно прорвало плотину в мозгу. Незнакомец... Максим, да, его зовут Максим. Он пришел, чтобы сказать о смерти Виталия. Виталий мертв. Ее свадьба... Никакой свадьбы не будет! Она осталась одна! Лара опустилась на кровать. Хотелось закричать, что она не верит, что это все глупый розыгрыш, но Максим вошел в комнату, присел перед ней на корточки и спросил:
- Вам уже лучше? Что я могу сделать?
- Позвонить, - выдавила Лара, - там в коридоре телефон и книжка. Позвоните Анне, пусть приедет.
- Может, родителям? - спросил Максим, но Лара покачала головой. Понимаю, - сказал он, вставая, - я позвоню.
Он тихонько вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
Оставшись одна, Лара сжала виски ладонями. С родителями тоже говорить придется, но пусть это случится позже. Сейчас ей не нужны ни сочувствующие взгляды, ни слова утешения. Да и кто сможет ее утешить? Пожалуй, только Анка, с ее трезвым взглядом на вещи, здоровым цинизмом и отсутствием эмоций. А Максим? Откуда вообще взялся этот парень? Виталий никогда ничего о нем не говорил. Он знакомил ее со своими друзьями, но Максима среди тех не было, за это она ручается. Может, все-таки шутка? Розыгрыш? Но внутренний голос подсказывал, что Максим не из тех, кто стал бы так жестоко шутить.
Анка обещала приехать через час. И этот час прошел в тягостном молчании. Максим не уходил, а она не обращала на него внимания. Он сидел тихо, иногда лишь произносил несколько слов. Когда раздался звонок в дверь, Лара вздрогнула.
- Я открою, - Максим поспешно поднялся.
Он скрылся в коридоре и через пару минут вернулся с Анной. Та сразу поняла, что случилось что-то серьезное, подошла к Ларе и присела рядом, обняв ее за плечи.
- Успокойся, - проговорила она, - тебе нужно успокоиться.
Лара уткнулась в плечо кузины и замерла.
- Я пойду, - сказал Максим, неловко переминаясь с ноги на ногу, - я оставил номер телефона в коридоре. Если что понадобится...
Анка кивнула ему, а Лара не подняла головы. Когда за ним захлопнулась дверь, кузина решительно повернула к себе Лару, слегка встряхнула ее и жестко проговорила:
- Рассказывай.
* * *
- Ума не приложу, где она может быть. - Отец нервно расхаживал по комнате. - Я понимаю, Ларочка, все понимаю, но Анка права. Права, черт возьми. Того, что произошло, ничем не исправишь, хоть выше головы прыгни. Я понимаю, дорогая моя девочка, как тебе сейчас тяжело, но все-таки нужно успокоиться.
- Я постараюсь, - бесцветным голосом откликнулась Лара.
- Из твоего старания мало что получится, - возразил отец, - нужно подумать, как лучше поступить.
- Что тут думать? - нехотя отозвалась Лара. - Я сейчас в отпуске, когда он закончится, выйду на работу, и все.
- Нет, не все! - возразил отец. - Это у тебя сейчас шоковое состояние. Тебе надо переключиться.
- Танцевать, что ли? - отозвалась Лара. - Нет уж, увольте, сейчас мне не до этого.
Отец хотел сказать что-то резко, но Анка жестом остановила его:
- Оставьте, Геннадий Семенович, видите же, в каком она состоянии.
Яковлев махнул рукой и снова заходил по комнате, меряя ее грузными шагами. Он с силой потер лысеющий лоб и остановился перед девушками.
- Что будем делать? - спросил он. - Я понимаю, что для Лары лучше всего сейчас сменить обстановку...
- Обстановку? - Лара подняла голову с диванного валика. - Значит, нужно куда-то ехать? А как же похороны?
- Перестань! - заорал глава фирмы "Северлес", хотя имел обыкновение никогда не повышать голоса. - У тебя должна быть свадьба! Свадьба! Это ты понимаешь? А вместо этого ты пойдешь на похороны? Никогда! Даже не смей об этом думать! Ни на какие похороны ты не пойдешь. Хватит с тебя и того, что есть. И без тебя найдется кому его хоронить. Черт, куда только запропастилась твоя мать? Вечно ее не найдешь, если она нужна. Все, я поехал к ней, а завтра утром на трезвую голову поговорим. Ты останешься, Аня?
- Конечно, дядя Гена, - кивнула Анка, - я ее одну в таком состоянии не оставлю. Если хотите, я вам попозже позвоню.
- Звони, когда посчитаешь нужным, - ответил Яковлев и направился к выходу, - завтра заеду. Может, и моя благоверная объявится.
За ним захлопнулась дверь, а Анка снова вернулась к Ларе.
- Может, отдохнешь? - спросила она.
- Спасибо, - Лара криво усмехнулась, - меня то и дело пробуют уговорить отдохнуть. Сначала Максим, затем отец, теперь еще и ты. Не хватало только матери, которая может нагрянуть. Тогда станет совсем весело. Уж она-то не предложит мне отдохнуть.
- Не хочешь спать, - откликнулась Анна, - тогда давай выпьем.
- Совсем отличное предложение, - Лара снова усмехнулась, - уж это занятие самое подходящее. Главное, повод есть, чтобы надраться.
- Ну что ты в самом деле, - Анка немного смутилась, чего за ней вообще-то не водилось, - а хочешь, я тебе на картах погадаю?
- Хочу, - Лара быстро вскинула голову и посмотрела на свою кузину, погадай, Анечка, а то так мерзко все. Я самой себе противна.
- Хорошо, - Анка кивнула, - поищи карты. Хорошо бы вообще нераспечатанные.
- Слушай, есть. Точно ведь были. У меня даже гадальные сохранились, специально их храню. Помнишь, года три назад ты мне гадала на Рождество?
- А вот этого не помню, - отозвалась кузина, - чего напрасно память перегружать, ладно, давай посмотрим.
Гадальные карты отыскались в нижнем ящике комода, и Анна принялась тасовать колоду, затем разложила карты перед Ларой.
- Может, я и не такая уж сильная гадалка, - сказала она, - но карты вряд ли будут врать. Смотри. Вот это ты. А вот эти карты указывают на удар, который тебя подстерегает. Будем считать, что этот удар уже случился. Теперь дальше у тебя будут какие-то трудности, тебя поджидает опасность. Так, а вот и король у нас вышел. Какой-то благородный человек окажет тебе помощь. Вот дама, это, скорее всего, подруга, на помощь которой ты можешь рассчитывать. А вот еще один благородный. Он тоже будет тебе помогать, а также рассчитывать на сближение с тобой. Так. Дальше у нас выпадает дальняя дорога и какой-то казенный дом. К тебе это все не так уж и близко. А вот чем сердце успокоится. Смотри-ка, любовью благородного человека. Но не того, первого, а второго, который появился в твоей жизни недавно.
- Да ну, - Лара недоверчиво покачала головой, - один благородный, другой благородный, опасности, казенный дом. Что-то не верится, - слишком много благородных.
- Так и я тоже не профессионал в этом деле, - Анна собирала карты, как учили, так и гадаю, а уж что выходит - не обессудь.
- Ладно, - Лара кивнула, - спасибо и на этом, пойдем кофе выпьем.
- Это можно, - Анка с готовностью поднялась, - и глоток коньяка никак бы не помешал. У тебя есть коньяк?
- Конечно, - Лара кивнула, - тот, что в прошлый раз не допили. И еще отец приносил бутылку. Ему кто-то в подарок прислал. Какая-то очень известная марка, посмотри в баре.
Анка направилась к бару, зазвенели передвигаемые бутылки. Вскоре она появилась на кухне, неся в каждой руке по бутылке.
- Слушай, - сказала она, - а может, начнем с вина? Я смотрю, у тебя там хорошее... токайское. Или все-таки коньяк?
- Мне все равно, - ответила Лара, расставляя чашки, - вино так вино.
- Алкоголь хорошо помогает при стрессах. - Анка поставила бутылки на стол и нырнула в холодильник. - Давай что-нибудь на ужин соорудим.
- Выбирай, - Лара достала из шкафчика тонкостенные рюмочки, - съедим все, что ты приготовишь.
- О, - Анка засмеялась, - юмор к тебе уже возвращается, это хороший признак. Боюсь только, что если я начну готовить, то мы не только не притронемся к еде, но и вообще отсюда сбежим.
Теперь засмеялась и Лара. Сначала неуверенно, а потом сильнее. У нее совершенно вылетело из головы, что Анка не умеет готовить, а вернее, ненавидит все домашние дела лютой ненавистью. Конечно, они относятся к тем обеспеченным людям, которые не утруждают себя ведением домашнего хозяйства. И к Ларе ходит женщина, чтобы убрать, постирать, приготовить обед. Но в случае необходимости что-нибудь приготовить она сумеет. Анка же без посторонней помощи не смогла бы и яйцо сварить, не говоря уж о чем-то еще. Поэтому они с кузиной сидели на кухне и хохотали, глядя друг на друга.
Лара не то чтобы была черствым человеком. Смерть Виталия очень задела ее, хотя замуж за него она выходила по расчету. Но тяжелый стресс, вдруг обрушившийся на нее, теперь требовал других эмоций, вернее, их требовала нервная система Лары, которая пыталась защитить ее психику. Ей не стало легче, осознание того, что Виталий мертв, тяжелым грузом лежало на душе, но она пыталась как-то выбраться из тягостного состояния оцепенения. И Анка невольно помогла ей.
- Ой, - вздохнула Лара, - нехорошо как-то. Виталий умер, а мы хохочем.
- Да, - Анка мгновенно подстроилась под Лару, - давай-ка помянем его, что ли? Хороший был человек.
Она отошла от холодильника, предоставив Ларе самой выбрать нужные продукты. Они просидели на кухне полночи, отпив полбутылки вина и предаваясь воспоминаниям. Лара рассказывала о своих встречах с Виталием, затем Анка стала вспоминать их детство, а также и своих родственников. Лара притащила альбом, и две кузины то с удовольствием, то с легкой грустью разглядывали старые фотографии.
Анка с наслаждением потянулась.
- Может, кофе? - спросила она.
Лара с грустноватой улыбкой глянула на нее. Они пытались сварить кофе не один раз, но так толком ни разу его и не выпили. Все время отвлекались на разные разговоры. Лара махнула рукой и посмотрела на часы.
- Начало четвертого, Анка, пошли-ка лучше спать, - предложила она.
- Хорошо, - кузина серьезно кивнула. - Пожалуй, я завтра на работу не пойду. А то от меня сонной толку все равно как с козла молока. И когда я не высплюсь, то злая всегда, как мегера.
- Но коллеги тебя, видимо, ценят, - не удержалась от сарказма Лара, за твою открытость и самокритичность.
- Самокритичность я оставляю при себе, - усмехнулась Анка, - а ценят меня за сугубо профессиональные качества, так что давай, сестричка, пойдем спать, а то я, если еще раз зевну, непременно челюсть вывихну.
У самой Лары давно слипались глаза, поэтому она покорно поплелась за Анкой в комнату.
- Иди в ванную, - сказала та, копаясь в ящичке с постельным бельем, а то я надолго там застряну. Тут я как-нибудь сама управлюсь. Знаешь, Лара, если тебе жутко будет, то бра не выключай. Это даже врачи рекомендуют, если человека одолевают какие-то страхи. А если что, зови, я мигом проснусь.
Лара пожала плечами. Чего ей бояться? Того, что явится мертвый Виталий? А кричать среди ночи... Чтобы перепугать Анку и переполошить соседей. Да и кто к ним может забраться за железную дверь с надежными замками.
Дверь и замки, кстати, подбирал отец, так что качество гарантировано. Она помогла Анке застелить диван и отправилась в ванную. Скоро утро, но поспать все же не мешает.
ГЛАВА 4
- А я говорю, что уже позвонил Варваре, - отец остановился перед Ларой, - я совершенно не понимаю твоего глупого упрямства.
- Я не хочу никуда ехать, - в который раз повторила дочь, - не понимаю только, зачем тебе это нужно.
- Нет, - отец решительно махнул рукой, - это нужно тебе. Скажи, ты так и собираешься весь этот месяц просидеть дома?
- Нет, не собираюсь, - Лара смотрела на отца, - хотела неделю, а потом можно и на работу.
- Далась тебе эта работа! - в сердцах бросил отец. - У вас там тоже кретинов хватает, будут лезть с разными расспросами. Коли есть у тебя отпуск, так и используй его. За границу ты не хочешь...
- Не хочу, - Лара вздохнула.
- Почему? Объясни мне нормальным языком, почему ты не хочешь за границу? Езжай, куда душа пожелает, хоть в Европу, хоть в Азию, хоть в Америку лети.
- И что я там буду делать? Глядеть на тупоголовых туристов. Среди них тоже немало зануд, будут лезть с расспросами: "Девушка, а почему вы одна, девушка, а не хотите, чтобы я составил вам компанию. У вас горе, это ничего, мы вашему горю поможем..." Дальше по нарастающей - нет, не хочу. Что я, за границей не была? Или наших туристов не знаю?
Анка не выдержала и фыркнула. Отец строго посмотрел на нее, и та сложила ручки на коленях, как примерная школьница. Отец снова обратился к Ларе:
- Ладно, хорошо. Даже такие глупые доводы я могу принять. Не хочешь туда, черт с тобой. Но уехать надо, поживешь вдали, придешь в норму. Я же тебе битый час толкую про Варвару, у нее-то чем плохо?
- А там что, вопросов задавать не будут? - Лара подняла на отца глаза.
- А то ты свою тетку не знаешь? - не сдержался он. - Да из нее, если захочешь, поленом слова не выбьешь. Точь-в-точь как мать ее покойная, Пелагея. И все, что надо, я им уже сказал. Что тебя еще не устраивает?
- Ладно, - Лара вздохнула, - я могу потом съездить в Пензу на недельку.
- Поезжай, Лара, - раздался усталый надломленный голос, - поезжай сейчас.
В комнате был еще один человек, мать Лары, Айша Каримовна. Она сидела в углу на маленьком канапе и во время разговора не произнесла ни одного слова. Известие о том, что свадьба не состоится, подействовало на нее очень сильно, сильнее даже, чем на саму Лару. Айша Каримовна за эти пару дней как-то резко сдала и постарела. Лара никогда не видела мать такой и ужасалась происшедшей в ней перемене.
- Ты этого хочешь, мама? - спросила она.
- Да, девочка, так будет лучше, - Айша Каримовна снова погрузилась в свои мрачные мысли.
Лара пожала плечами и встала.
- Тогда я иду собираться.
- Я помогу, - с готовностью откликнулась Анна.
- Знаешь, папа, - Лара подошла к отцу, - наверное, ты прав. Мне действительно нужно на какое-то время уехать. Я думаю, что поеду поездом.
- Это что еще за новости? - удивился отец. - Самолеты для принцессы уже не годятся? Может, все-таки бросишь дурить?
- Это не дурь, папа, - спокойно возразила Лара, - на поезде дорога длиннее, пока буду ехать - отвлекусь. В самолете не успеешь оглянуться, как уже прилетишь, а тут все время с людьми.
- Ладно, - отец сунул руки в карманы брюк и качнулся с пятки на носок, - позвоню Варваре, предупрежу, что ты приезжаешь поездом, но учти, самым первым. Нечего тянуть.
- Иду собираться, - Лара чмокнула отца в щеку и отправилась в спальню, Анка последовала за ней.
Вдвоем они быстро собрали дорожную сумку, рассудив, что изысканных нарядов в Пензе Ларе не потребуется, и ворох косметики тащить туда тоже ни к чему. Понятно, что развлечений там будет маловато, но Анка с хитрым видом достала какую-то коробку.
- Это тебе, - подмигнула она. - Пасьянс. Это такая зараза. Раскладывай и ни о чем плохом не думай.
Лару все время не оставляла мысль, что все слишком хотели, чтобы она покинула дом, как будто знали что-то, неизвестное ей, и боялись за нее. Причину она узнает не скоро, и открытие это поразит ее до глубины души.
- А что здесь? - полюбопытствовала Лара.
- Пасьянсы. Самые разные, от очень простых до жутко головоломных. Мне года два назад эту штуку подарили, так я смеха ради решила попробовать и попробовала на свою голову. Это такая зараза! Так затягивает, что за уши не оттащишь. Я себя чуть не по рукам била, чтобы только не тянуться к этой коробке по вечерам. А потом заперла в шкафчик и ключ забросила. Неделю сама не своя ходила, карты по ночам снились, ломка была, как у наркомана. Потом ничего, в себя пришла и даже романчик один закрутила.
- Теперь, значит, мне свое сокровище подсовываешь, - засмеялась Лара, - а достала ты его как, если ключик выбросила?
- Запасной нашла, - отмахнулась Анна, - бери, не пожалеешь. Сначала вроде трудно и непонятно, но потом здорово забирает. Будет тебе чем заняться.
- Спасибо, - Лара потрепала Анку по щеке, - что бы я без тебя делала?
- Вот уж не знаю! - кузина развела руками. - Пропала бы, как пить дать.
Лара засунула коробку с пасьянсами в маленький кармашек и присела на кровать.
- Странно как-то себя чувствую, - призналась она.
- Пройдет, - пообещала Анна, - только поменьше обо всем этом думай.
* * *
Думать в дороге Ларе было совершенно некогда. До Москвы ее соседями оказались развеселые студенты, которые потешали Лару все время, пока поезд преодолевал расстояние между двумя столицами, затем ей пришлось почти девять часов дожидаться в Москве поезда, идущего в Поволжье. Но об этом заранее позаботился отец. Для Лары был забронирован номер в недорогой, но приличной гостинице.
Ей как-то и в голову не приходило, что в столице могут появиться вот такие гостиницы, похожие на маленькие уютные пансионаты, уместные разве где-нибудь в Швейцарии. Но Лара была довольна. Довольна отсутствием суеты, шума, предупредительностью персонала. Дорога не показалась ей уж такой утомительной.
Но в поезде, идущем в провинцию, оказалось на редкость шумно. Несколько купе было забито цыганскими семьями, а может, и одним цыганским табором, которым руководил громогласный высокий цыган с роскошным чубом, чуть тронутым сединой. Мужчины помоложе все больше помалкивали, зато цыганки и дети голосили как оглашенные.
Ларе повезло. Вместе с ней в купе оказался дядька угрюмого вида - не то бурильщик, не то вахтовик, возвращавшийся домой, молодая женщина с пятилетней девочкой, едущая погостить к матери, и больная старушка, которая, напротив, возвращалась из гостей. Угрюмый дядька большую часть пути спал, не обращая внимания ни на капризное хныканье девочки, ни на постоянное бормотание старушки, рассказывающей разные страсти. Но когда цыгане сунулись к ним в купе, быстро их отшил, вызвав начальника поезда.
После того как вагон посетил начальник поезда с целью проверки порядка, цыгане притихли и молчком обегали злополучное купе.
Но немудреным происшествиям пришел конец, и Лара добралась до Пензы. Она крутила головой, пытаясь в вокзальной толпе отыскать Варвару или Настю, но вместо них к ней подскочил рыжеватый парень, беспрерывно поправляющий очки на носу.
- Вы Лариса? - осведомился он деловито.
- Да, - она с удивлением смотрела на незнакомца.
- А я вас сразу узнал, - заявил он, - да вы не пугайтесь, я вас на фотографии видел. Меня Настена послала вас встречать.
Лара покорно кивнула, отдавая парню свою дорожную сумку, и последовала за ним.
Парень оказался Никитой - мужем Насти, которого в спешном порядке отправили на вокзал встречать родственницу. Варвара Михайловна дома готовила ужин, чтобы подобающим образом встретить Лару. Настя должна была вернуться с работы и помочь матери, а его вот послали на вокзал. Все это Никита выложил, пока они пробирались сквозь толпу и разыскивали средство передвижения, которое Никита предварительно поставил подальше. Средство передвижения оказалось неказистым "жигуленком" ярко-желтого цвета с внушительной коричневой блямбой на правой передней дверце. По словам Никиты, он полгода назад неудачно "зацепился". Дорога заняла пятнадцать минут, и за это время Лара не успела узнать ничего нового у своего вновь приобретенного родственника. Это не слишком ее расстроило, потому что Настя, в отличие от своей матери, обладала хорошо подвешенным языком.
Встретили Лару родственнички-провинциалы, как и подобает. Тетка Варвара держалась, как обычно, сухо и строго. Никита бойко затащил сумку и умчался куда-то по распоряжению жены. Настя хоть и была немного моложе Лары, но выглядела лет на пять старше. Обняла ее, немного всплакнула и повела показывать квартиру. Под ногами путалась шумная малышня. Старшему было шесть, младшему - три, и неизвестно, кто из них больше шумел. Не выдержав, Настя схватила полотенце, и вмиг в доме воцарилась относительная тишина, потому что старший и младший, одинаково почесывая попы, поплелись куда-то в угол.
Настя успела объяснить Ларе, что ее мать, Варвара, после того, как она, Настя, вышла замуж, вернулась в дом своей матери, Пелагеи, и живет теперь там, а они с Никитой и малышами теперь хозяйничают в городской квартире.
- Мало кому так везет, - убеждала Настя, - другие вон по нескольку семей ютятся в одной квартире, а мы здесь одни. Красота! Да еще летом детей отправляем к бабушке в деревню, чтобы в городе пыль не глотали. Помнишь ведь, как там хорошо?
Лара помнила. Ей доводилось бывать раньше с отцом в доме его тетки Пелагеи Власьевны. Старушка тогда еще была жива, а Лара - не старше Настиных малышей. Варвара, дочь Пелагеи, в это время жила в городе. Зарабатывала себе квартиру. Заработала, но с мужем не ужилась, развелась и воспитывала дочь Настю одна. Пелагея Власьевна несколько лет назад умерла, а Настя задумала выйти замуж. Варвара решила вернуться в отчий дом, а дочери с зятем оставить квартиру. Все остались довольны.
Лара понимала, что суровая, немногословная Варвара Михайловна вряд ли стала бы терпеть шум, гам у себя в доме. А покладистой Насте пришлось бы очень несладко. Но от Лары все эти проблемы были далеки, как Северный полюс. Ее семья давно жила в Петербурге, отец занимался солидным бизнесом. Мать была модным дизайнером. Для Лары проблема жилья никогда остро не стояла. На восемнадцатилетие отец торжественно преподнес ей ключи от новой трехкомнатной квартиры в хорошем районе, где она могла жить как ей заблагорассудится.
Малыши снова расшумелись, пытаясь обратить на себя внимание незнакомой тети, но появившаяся из кухни Варвара Михайловна цыкнула на них, и пацанята разом стихли. Лару усадили за стол и сами чинно уселись вокруг.
Провинция как провинция. Деликатесов нет, зато остальная еда сытная и обильная. Лара даже умилилась, вспомнив о простой деревенской еде, что пробовала однажды, когда гостила в Живице и бабка Крона угощала их деревенскими разносолами. С расспросами к Ларе не лезли, видно, отец действительно сделал все что нужно, а под строгим взглядом тетки Варвары задавать вопросы опасались. Говорили о пустяках, спрашивали о работе, жизни в столице, ценах, знаменитостях. Мальчишки быстро расправились с едой, подхватили по куску сладкого пирога и отправились восвояси продолжать свою игру. Взрослые остались одни, но разговор не клеился.
- Пора, - решила Варвара Михайловна, - а то потом не доберешься.
Настя торопливо закивала, засуетилась, засобиралась.
- Вам нужно отдохнуть, - прошептал он, - а лучше принять снотворное.
Она снова покорно кивнула и указала на шкафчик, где хранились лекарства. Лара проглотила таблетку, позволила отвести себя в спальню и свернулась калачиком на кровати.
- Не уходите, - попросила она, - мне страшно.
- Хорошо, - Максим кивнул, - я никуда не уйду, отдыхайте.
Засыпая, Лара видела его фигуру на стуле, затем все провалилось в черную бездну.
Ларе казалось, что она взбирается на высокую гору, лезет все выше, но никак не может достигнуть вершины. Огромные камни начинают вдруг катиться вниз с невообразимым грохотом. Она пытается сжаться в комочек, чтобы уберечь себя от камнепада, но пальцы разжимаются, и она летит вниз, в черную пропасть, но снова цепляется за какой-то уступ, пытается выбраться и снова падает... Неожиданно сон разжал свои цепкие когти и отпустил ее.
Лара вздохнула и открыла глаза. Она лежала на своей кровати в своей комнате, ее окружала привычная обстановка. Она потянулась и перевернулась на спину. Ей нравилась ее спальня: ничего лишнего, но все необходимые предметы на своих местах. Большая удобная кровать с высокой резной спинкой в изголовье. Мало кто знал, что кровать имеет секрет. Стоит только надавить на один из резных завитков, как срабатывает пружина и снизу поднимается зеркало. Просто и изящно. Кому-то зеркало в изголовье кровати может показаться даже старомодным (мало ли сейчас новшеств придумано!), но Ларе это нравилось, а тех партнеров, которых она удостаивала чести остаться у нее в гостях, неизменно приводило в восторг. А стоило лишь потрогать другой завиток, как кровать обретала свой прежний "добропорядочный" вид. Окно задрапировано портьерами в тон покрывалу и ковру на полу.
Ларе нравилось смотреть, как дневной свет сочится сквозь нежно-бирюзовые занавески, и как бы ее ни убеждали знакомые и подруги, она не заменит их на розовые или золотистые. Голубой, бирюзовый, зеленый - эти цвета всегда ее успокаивали, самые подходящие цвета вместо кричащих и ярких. Пусть все яркое останется ее матери: как восточная женщина, та в восторге от кричащей пестроты.
Она скользнула взглядом по стенам. Серовато-белый тон обоев, цвет тусклого серебра хорошо сочетается и с цветом мебели, и с цветом вещей, самый универсальный из цветов. Ее всегда поражало, насколько гармонично подходит он к любому другому цвету. Взгляд сместился от окна влево и остановился на ее гордости: изящный комод с огромным трехстворчатым зеркалом. Возле него Лара провела немало приятных часов. Во множестве ящичков хранится столько необходимых для женщины безделушек, косметики, аксессуаров, а само зеркало позволяет увидеть себя практически со всех сторон.
Она подняла руки и потерла лоб. Голова болит жутко, нужно встать и пойти сварить себе кофе. Она поднялась, одернула платье. Что за блажь спать днем да еще и в одежде? Никогда с ней такого не было. Но не успела она сделать и шага, как в дверном проеме показалась мужская фигура.
- Вы уже встали? - спросил незнакомец.
Лара замерла. Чужой мужчина у нее в доме... Но тут словно прорвало плотину в мозгу. Незнакомец... Максим, да, его зовут Максим. Он пришел, чтобы сказать о смерти Виталия. Виталий мертв. Ее свадьба... Никакой свадьбы не будет! Она осталась одна! Лара опустилась на кровать. Хотелось закричать, что она не верит, что это все глупый розыгрыш, но Максим вошел в комнату, присел перед ней на корточки и спросил:
- Вам уже лучше? Что я могу сделать?
- Позвонить, - выдавила Лара, - там в коридоре телефон и книжка. Позвоните Анне, пусть приедет.
- Может, родителям? - спросил Максим, но Лара покачала головой. Понимаю, - сказал он, вставая, - я позвоню.
Он тихонько вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
Оставшись одна, Лара сжала виски ладонями. С родителями тоже говорить придется, но пусть это случится позже. Сейчас ей не нужны ни сочувствующие взгляды, ни слова утешения. Да и кто сможет ее утешить? Пожалуй, только Анка, с ее трезвым взглядом на вещи, здоровым цинизмом и отсутствием эмоций. А Максим? Откуда вообще взялся этот парень? Виталий никогда ничего о нем не говорил. Он знакомил ее со своими друзьями, но Максима среди тех не было, за это она ручается. Может, все-таки шутка? Розыгрыш? Но внутренний голос подсказывал, что Максим не из тех, кто стал бы так жестоко шутить.
Анка обещала приехать через час. И этот час прошел в тягостном молчании. Максим не уходил, а она не обращала на него внимания. Он сидел тихо, иногда лишь произносил несколько слов. Когда раздался звонок в дверь, Лара вздрогнула.
- Я открою, - Максим поспешно поднялся.
Он скрылся в коридоре и через пару минут вернулся с Анной. Та сразу поняла, что случилось что-то серьезное, подошла к Ларе и присела рядом, обняв ее за плечи.
- Успокойся, - проговорила она, - тебе нужно успокоиться.
Лара уткнулась в плечо кузины и замерла.
- Я пойду, - сказал Максим, неловко переминаясь с ноги на ногу, - я оставил номер телефона в коридоре. Если что понадобится...
Анка кивнула ему, а Лара не подняла головы. Когда за ним захлопнулась дверь, кузина решительно повернула к себе Лару, слегка встряхнула ее и жестко проговорила:
- Рассказывай.
* * *
- Ума не приложу, где она может быть. - Отец нервно расхаживал по комнате. - Я понимаю, Ларочка, все понимаю, но Анка права. Права, черт возьми. Того, что произошло, ничем не исправишь, хоть выше головы прыгни. Я понимаю, дорогая моя девочка, как тебе сейчас тяжело, но все-таки нужно успокоиться.
- Я постараюсь, - бесцветным голосом откликнулась Лара.
- Из твоего старания мало что получится, - возразил отец, - нужно подумать, как лучше поступить.
- Что тут думать? - нехотя отозвалась Лара. - Я сейчас в отпуске, когда он закончится, выйду на работу, и все.
- Нет, не все! - возразил отец. - Это у тебя сейчас шоковое состояние. Тебе надо переключиться.
- Танцевать, что ли? - отозвалась Лара. - Нет уж, увольте, сейчас мне не до этого.
Отец хотел сказать что-то резко, но Анка жестом остановила его:
- Оставьте, Геннадий Семенович, видите же, в каком она состоянии.
Яковлев махнул рукой и снова заходил по комнате, меряя ее грузными шагами. Он с силой потер лысеющий лоб и остановился перед девушками.
- Что будем делать? - спросил он. - Я понимаю, что для Лары лучше всего сейчас сменить обстановку...
- Обстановку? - Лара подняла голову с диванного валика. - Значит, нужно куда-то ехать? А как же похороны?
- Перестань! - заорал глава фирмы "Северлес", хотя имел обыкновение никогда не повышать голоса. - У тебя должна быть свадьба! Свадьба! Это ты понимаешь? А вместо этого ты пойдешь на похороны? Никогда! Даже не смей об этом думать! Ни на какие похороны ты не пойдешь. Хватит с тебя и того, что есть. И без тебя найдется кому его хоронить. Черт, куда только запропастилась твоя мать? Вечно ее не найдешь, если она нужна. Все, я поехал к ней, а завтра утром на трезвую голову поговорим. Ты останешься, Аня?
- Конечно, дядя Гена, - кивнула Анка, - я ее одну в таком состоянии не оставлю. Если хотите, я вам попозже позвоню.
- Звони, когда посчитаешь нужным, - ответил Яковлев и направился к выходу, - завтра заеду. Может, и моя благоверная объявится.
За ним захлопнулась дверь, а Анка снова вернулась к Ларе.
- Может, отдохнешь? - спросила она.
- Спасибо, - Лара криво усмехнулась, - меня то и дело пробуют уговорить отдохнуть. Сначала Максим, затем отец, теперь еще и ты. Не хватало только матери, которая может нагрянуть. Тогда станет совсем весело. Уж она-то не предложит мне отдохнуть.
- Не хочешь спать, - откликнулась Анна, - тогда давай выпьем.
- Совсем отличное предложение, - Лара снова усмехнулась, - уж это занятие самое подходящее. Главное, повод есть, чтобы надраться.
- Ну что ты в самом деле, - Анка немного смутилась, чего за ней вообще-то не водилось, - а хочешь, я тебе на картах погадаю?
- Хочу, - Лара быстро вскинула голову и посмотрела на свою кузину, погадай, Анечка, а то так мерзко все. Я самой себе противна.
- Хорошо, - Анка кивнула, - поищи карты. Хорошо бы вообще нераспечатанные.
- Слушай, есть. Точно ведь были. У меня даже гадальные сохранились, специально их храню. Помнишь, года три назад ты мне гадала на Рождество?
- А вот этого не помню, - отозвалась кузина, - чего напрасно память перегружать, ладно, давай посмотрим.
Гадальные карты отыскались в нижнем ящике комода, и Анна принялась тасовать колоду, затем разложила карты перед Ларой.
- Может, я и не такая уж сильная гадалка, - сказала она, - но карты вряд ли будут врать. Смотри. Вот это ты. А вот эти карты указывают на удар, который тебя подстерегает. Будем считать, что этот удар уже случился. Теперь дальше у тебя будут какие-то трудности, тебя поджидает опасность. Так, а вот и король у нас вышел. Какой-то благородный человек окажет тебе помощь. Вот дама, это, скорее всего, подруга, на помощь которой ты можешь рассчитывать. А вот еще один благородный. Он тоже будет тебе помогать, а также рассчитывать на сближение с тобой. Так. Дальше у нас выпадает дальняя дорога и какой-то казенный дом. К тебе это все не так уж и близко. А вот чем сердце успокоится. Смотри-ка, любовью благородного человека. Но не того, первого, а второго, который появился в твоей жизни недавно.
- Да ну, - Лара недоверчиво покачала головой, - один благородный, другой благородный, опасности, казенный дом. Что-то не верится, - слишком много благородных.
- Так и я тоже не профессионал в этом деле, - Анна собирала карты, как учили, так и гадаю, а уж что выходит - не обессудь.
- Ладно, - Лара кивнула, - спасибо и на этом, пойдем кофе выпьем.
- Это можно, - Анка с готовностью поднялась, - и глоток коньяка никак бы не помешал. У тебя есть коньяк?
- Конечно, - Лара кивнула, - тот, что в прошлый раз не допили. И еще отец приносил бутылку. Ему кто-то в подарок прислал. Какая-то очень известная марка, посмотри в баре.
Анка направилась к бару, зазвенели передвигаемые бутылки. Вскоре она появилась на кухне, неся в каждой руке по бутылке.
- Слушай, - сказала она, - а может, начнем с вина? Я смотрю, у тебя там хорошее... токайское. Или все-таки коньяк?
- Мне все равно, - ответила Лара, расставляя чашки, - вино так вино.
- Алкоголь хорошо помогает при стрессах. - Анка поставила бутылки на стол и нырнула в холодильник. - Давай что-нибудь на ужин соорудим.
- Выбирай, - Лара достала из шкафчика тонкостенные рюмочки, - съедим все, что ты приготовишь.
- О, - Анка засмеялась, - юмор к тебе уже возвращается, это хороший признак. Боюсь только, что если я начну готовить, то мы не только не притронемся к еде, но и вообще отсюда сбежим.
Теперь засмеялась и Лара. Сначала неуверенно, а потом сильнее. У нее совершенно вылетело из головы, что Анка не умеет готовить, а вернее, ненавидит все домашние дела лютой ненавистью. Конечно, они относятся к тем обеспеченным людям, которые не утруждают себя ведением домашнего хозяйства. И к Ларе ходит женщина, чтобы убрать, постирать, приготовить обед. Но в случае необходимости что-нибудь приготовить она сумеет. Анка же без посторонней помощи не смогла бы и яйцо сварить, не говоря уж о чем-то еще. Поэтому они с кузиной сидели на кухне и хохотали, глядя друг на друга.
Лара не то чтобы была черствым человеком. Смерть Виталия очень задела ее, хотя замуж за него она выходила по расчету. Но тяжелый стресс, вдруг обрушившийся на нее, теперь требовал других эмоций, вернее, их требовала нервная система Лары, которая пыталась защитить ее психику. Ей не стало легче, осознание того, что Виталий мертв, тяжелым грузом лежало на душе, но она пыталась как-то выбраться из тягостного состояния оцепенения. И Анка невольно помогла ей.
- Ой, - вздохнула Лара, - нехорошо как-то. Виталий умер, а мы хохочем.
- Да, - Анка мгновенно подстроилась под Лару, - давай-ка помянем его, что ли? Хороший был человек.
Она отошла от холодильника, предоставив Ларе самой выбрать нужные продукты. Они просидели на кухне полночи, отпив полбутылки вина и предаваясь воспоминаниям. Лара рассказывала о своих встречах с Виталием, затем Анка стала вспоминать их детство, а также и своих родственников. Лара притащила альбом, и две кузины то с удовольствием, то с легкой грустью разглядывали старые фотографии.
Анка с наслаждением потянулась.
- Может, кофе? - спросила она.
Лара с грустноватой улыбкой глянула на нее. Они пытались сварить кофе не один раз, но так толком ни разу его и не выпили. Все время отвлекались на разные разговоры. Лара махнула рукой и посмотрела на часы.
- Начало четвертого, Анка, пошли-ка лучше спать, - предложила она.
- Хорошо, - кузина серьезно кивнула. - Пожалуй, я завтра на работу не пойду. А то от меня сонной толку все равно как с козла молока. И когда я не высплюсь, то злая всегда, как мегера.
- Но коллеги тебя, видимо, ценят, - не удержалась от сарказма Лара, за твою открытость и самокритичность.
- Самокритичность я оставляю при себе, - усмехнулась Анка, - а ценят меня за сугубо профессиональные качества, так что давай, сестричка, пойдем спать, а то я, если еще раз зевну, непременно челюсть вывихну.
У самой Лары давно слипались глаза, поэтому она покорно поплелась за Анкой в комнату.
- Иди в ванную, - сказала та, копаясь в ящичке с постельным бельем, а то я надолго там застряну. Тут я как-нибудь сама управлюсь. Знаешь, Лара, если тебе жутко будет, то бра не выключай. Это даже врачи рекомендуют, если человека одолевают какие-то страхи. А если что, зови, я мигом проснусь.
Лара пожала плечами. Чего ей бояться? Того, что явится мертвый Виталий? А кричать среди ночи... Чтобы перепугать Анку и переполошить соседей. Да и кто к ним может забраться за железную дверь с надежными замками.
Дверь и замки, кстати, подбирал отец, так что качество гарантировано. Она помогла Анке застелить диван и отправилась в ванную. Скоро утро, но поспать все же не мешает.
ГЛАВА 4
- А я говорю, что уже позвонил Варваре, - отец остановился перед Ларой, - я совершенно не понимаю твоего глупого упрямства.
- Я не хочу никуда ехать, - в который раз повторила дочь, - не понимаю только, зачем тебе это нужно.
- Нет, - отец решительно махнул рукой, - это нужно тебе. Скажи, ты так и собираешься весь этот месяц просидеть дома?
- Нет, не собираюсь, - Лара смотрела на отца, - хотела неделю, а потом можно и на работу.
- Далась тебе эта работа! - в сердцах бросил отец. - У вас там тоже кретинов хватает, будут лезть с разными расспросами. Коли есть у тебя отпуск, так и используй его. За границу ты не хочешь...
- Не хочу, - Лара вздохнула.
- Почему? Объясни мне нормальным языком, почему ты не хочешь за границу? Езжай, куда душа пожелает, хоть в Европу, хоть в Азию, хоть в Америку лети.
- И что я там буду делать? Глядеть на тупоголовых туристов. Среди них тоже немало зануд, будут лезть с расспросами: "Девушка, а почему вы одна, девушка, а не хотите, чтобы я составил вам компанию. У вас горе, это ничего, мы вашему горю поможем..." Дальше по нарастающей - нет, не хочу. Что я, за границей не была? Или наших туристов не знаю?
Анка не выдержала и фыркнула. Отец строго посмотрел на нее, и та сложила ручки на коленях, как примерная школьница. Отец снова обратился к Ларе:
- Ладно, хорошо. Даже такие глупые доводы я могу принять. Не хочешь туда, черт с тобой. Но уехать надо, поживешь вдали, придешь в норму. Я же тебе битый час толкую про Варвару, у нее-то чем плохо?
- А там что, вопросов задавать не будут? - Лара подняла на отца глаза.
- А то ты свою тетку не знаешь? - не сдержался он. - Да из нее, если захочешь, поленом слова не выбьешь. Точь-в-точь как мать ее покойная, Пелагея. И все, что надо, я им уже сказал. Что тебя еще не устраивает?
- Ладно, - Лара вздохнула, - я могу потом съездить в Пензу на недельку.
- Поезжай, Лара, - раздался усталый надломленный голос, - поезжай сейчас.
В комнате был еще один человек, мать Лары, Айша Каримовна. Она сидела в углу на маленьком канапе и во время разговора не произнесла ни одного слова. Известие о том, что свадьба не состоится, подействовало на нее очень сильно, сильнее даже, чем на саму Лару. Айша Каримовна за эти пару дней как-то резко сдала и постарела. Лара никогда не видела мать такой и ужасалась происшедшей в ней перемене.
- Ты этого хочешь, мама? - спросила она.
- Да, девочка, так будет лучше, - Айша Каримовна снова погрузилась в свои мрачные мысли.
Лара пожала плечами и встала.
- Тогда я иду собираться.
- Я помогу, - с готовностью откликнулась Анна.
- Знаешь, папа, - Лара подошла к отцу, - наверное, ты прав. Мне действительно нужно на какое-то время уехать. Я думаю, что поеду поездом.
- Это что еще за новости? - удивился отец. - Самолеты для принцессы уже не годятся? Может, все-таки бросишь дурить?
- Это не дурь, папа, - спокойно возразила Лара, - на поезде дорога длиннее, пока буду ехать - отвлекусь. В самолете не успеешь оглянуться, как уже прилетишь, а тут все время с людьми.
- Ладно, - отец сунул руки в карманы брюк и качнулся с пятки на носок, - позвоню Варваре, предупрежу, что ты приезжаешь поездом, но учти, самым первым. Нечего тянуть.
- Иду собираться, - Лара чмокнула отца в щеку и отправилась в спальню, Анка последовала за ней.
Вдвоем они быстро собрали дорожную сумку, рассудив, что изысканных нарядов в Пензе Ларе не потребуется, и ворох косметики тащить туда тоже ни к чему. Понятно, что развлечений там будет маловато, но Анка с хитрым видом достала какую-то коробку.
- Это тебе, - подмигнула она. - Пасьянс. Это такая зараза. Раскладывай и ни о чем плохом не думай.
Лару все время не оставляла мысль, что все слишком хотели, чтобы она покинула дом, как будто знали что-то, неизвестное ей, и боялись за нее. Причину она узнает не скоро, и открытие это поразит ее до глубины души.
- А что здесь? - полюбопытствовала Лара.
- Пасьянсы. Самые разные, от очень простых до жутко головоломных. Мне года два назад эту штуку подарили, так я смеха ради решила попробовать и попробовала на свою голову. Это такая зараза! Так затягивает, что за уши не оттащишь. Я себя чуть не по рукам била, чтобы только не тянуться к этой коробке по вечерам. А потом заперла в шкафчик и ключ забросила. Неделю сама не своя ходила, карты по ночам снились, ломка была, как у наркомана. Потом ничего, в себя пришла и даже романчик один закрутила.
- Теперь, значит, мне свое сокровище подсовываешь, - засмеялась Лара, - а достала ты его как, если ключик выбросила?
- Запасной нашла, - отмахнулась Анна, - бери, не пожалеешь. Сначала вроде трудно и непонятно, но потом здорово забирает. Будет тебе чем заняться.
- Спасибо, - Лара потрепала Анку по щеке, - что бы я без тебя делала?
- Вот уж не знаю! - кузина развела руками. - Пропала бы, как пить дать.
Лара засунула коробку с пасьянсами в маленький кармашек и присела на кровать.
- Странно как-то себя чувствую, - призналась она.
- Пройдет, - пообещала Анна, - только поменьше обо всем этом думай.
* * *
Думать в дороге Ларе было совершенно некогда. До Москвы ее соседями оказались развеселые студенты, которые потешали Лару все время, пока поезд преодолевал расстояние между двумя столицами, затем ей пришлось почти девять часов дожидаться в Москве поезда, идущего в Поволжье. Но об этом заранее позаботился отец. Для Лары был забронирован номер в недорогой, но приличной гостинице.
Ей как-то и в голову не приходило, что в столице могут появиться вот такие гостиницы, похожие на маленькие уютные пансионаты, уместные разве где-нибудь в Швейцарии. Но Лара была довольна. Довольна отсутствием суеты, шума, предупредительностью персонала. Дорога не показалась ей уж такой утомительной.
Но в поезде, идущем в провинцию, оказалось на редкость шумно. Несколько купе было забито цыганскими семьями, а может, и одним цыганским табором, которым руководил громогласный высокий цыган с роскошным чубом, чуть тронутым сединой. Мужчины помоложе все больше помалкивали, зато цыганки и дети голосили как оглашенные.
Ларе повезло. Вместе с ней в купе оказался дядька угрюмого вида - не то бурильщик, не то вахтовик, возвращавшийся домой, молодая женщина с пятилетней девочкой, едущая погостить к матери, и больная старушка, которая, напротив, возвращалась из гостей. Угрюмый дядька большую часть пути спал, не обращая внимания ни на капризное хныканье девочки, ни на постоянное бормотание старушки, рассказывающей разные страсти. Но когда цыгане сунулись к ним в купе, быстро их отшил, вызвав начальника поезда.
После того как вагон посетил начальник поезда с целью проверки порядка, цыгане притихли и молчком обегали злополучное купе.
Но немудреным происшествиям пришел конец, и Лара добралась до Пензы. Она крутила головой, пытаясь в вокзальной толпе отыскать Варвару или Настю, но вместо них к ней подскочил рыжеватый парень, беспрерывно поправляющий очки на носу.
- Вы Лариса? - осведомился он деловито.
- Да, - она с удивлением смотрела на незнакомца.
- А я вас сразу узнал, - заявил он, - да вы не пугайтесь, я вас на фотографии видел. Меня Настена послала вас встречать.
Лара покорно кивнула, отдавая парню свою дорожную сумку, и последовала за ним.
Парень оказался Никитой - мужем Насти, которого в спешном порядке отправили на вокзал встречать родственницу. Варвара Михайловна дома готовила ужин, чтобы подобающим образом встретить Лару. Настя должна была вернуться с работы и помочь матери, а его вот послали на вокзал. Все это Никита выложил, пока они пробирались сквозь толпу и разыскивали средство передвижения, которое Никита предварительно поставил подальше. Средство передвижения оказалось неказистым "жигуленком" ярко-желтого цвета с внушительной коричневой блямбой на правой передней дверце. По словам Никиты, он полгода назад неудачно "зацепился". Дорога заняла пятнадцать минут, и за это время Лара не успела узнать ничего нового у своего вновь приобретенного родственника. Это не слишком ее расстроило, потому что Настя, в отличие от своей матери, обладала хорошо подвешенным языком.
Встретили Лару родственнички-провинциалы, как и подобает. Тетка Варвара держалась, как обычно, сухо и строго. Никита бойко затащил сумку и умчался куда-то по распоряжению жены. Настя хоть и была немного моложе Лары, но выглядела лет на пять старше. Обняла ее, немного всплакнула и повела показывать квартиру. Под ногами путалась шумная малышня. Старшему было шесть, младшему - три, и неизвестно, кто из них больше шумел. Не выдержав, Настя схватила полотенце, и вмиг в доме воцарилась относительная тишина, потому что старший и младший, одинаково почесывая попы, поплелись куда-то в угол.
Настя успела объяснить Ларе, что ее мать, Варвара, после того, как она, Настя, вышла замуж, вернулась в дом своей матери, Пелагеи, и живет теперь там, а они с Никитой и малышами теперь хозяйничают в городской квартире.
- Мало кому так везет, - убеждала Настя, - другие вон по нескольку семей ютятся в одной квартире, а мы здесь одни. Красота! Да еще летом детей отправляем к бабушке в деревню, чтобы в городе пыль не глотали. Помнишь ведь, как там хорошо?
Лара помнила. Ей доводилось бывать раньше с отцом в доме его тетки Пелагеи Власьевны. Старушка тогда еще была жива, а Лара - не старше Настиных малышей. Варвара, дочь Пелагеи, в это время жила в городе. Зарабатывала себе квартиру. Заработала, но с мужем не ужилась, развелась и воспитывала дочь Настю одна. Пелагея Власьевна несколько лет назад умерла, а Настя задумала выйти замуж. Варвара решила вернуться в отчий дом, а дочери с зятем оставить квартиру. Все остались довольны.
Лара понимала, что суровая, немногословная Варвара Михайловна вряд ли стала бы терпеть шум, гам у себя в доме. А покладистой Насте пришлось бы очень несладко. Но от Лары все эти проблемы были далеки, как Северный полюс. Ее семья давно жила в Петербурге, отец занимался солидным бизнесом. Мать была модным дизайнером. Для Лары проблема жилья никогда остро не стояла. На восемнадцатилетие отец торжественно преподнес ей ключи от новой трехкомнатной квартиры в хорошем районе, где она могла жить как ей заблагорассудится.
Малыши снова расшумелись, пытаясь обратить на себя внимание незнакомой тети, но появившаяся из кухни Варвара Михайловна цыкнула на них, и пацанята разом стихли. Лару усадили за стол и сами чинно уселись вокруг.
Провинция как провинция. Деликатесов нет, зато остальная еда сытная и обильная. Лара даже умилилась, вспомнив о простой деревенской еде, что пробовала однажды, когда гостила в Живице и бабка Крона угощала их деревенскими разносолами. С расспросами к Ларе не лезли, видно, отец действительно сделал все что нужно, а под строгим взглядом тетки Варвары задавать вопросы опасались. Говорили о пустяках, спрашивали о работе, жизни в столице, ценах, знаменитостях. Мальчишки быстро расправились с едой, подхватили по куску сладкого пирога и отправились восвояси продолжать свою игру. Взрослые остались одни, но разговор не клеился.
- Пора, - решила Варвара Михайловна, - а то потом не доберешься.
Настя торопливо закивала, засуетилась, засобиралась.