– Вот так вечно вы, Маслов, – недовольно сказал Шабалин. – Артачитесь, извините, как ишак, а потом даете обратный ход. На пиво, видите ли, они согласны. Ладно, пиво разрешаю, но только по одному стакану. Жора, сходите за пивом – оно в третьей лаборатории, в холодильнике.
– А закусь? – взвился Гоша, словно вспомнив вдруг нечто очень важное. – Без закуски, опять же, счастье неполное.
– И чего же вы хотите? – язвительно поинтересовался Шабалин. – Крабов? Лобстеров-с? Или просто воблы? Предупреждаю – ничего такого у меня нет.
– Шпротов хочу, – сказал Гоша. – Просто шпротов. Люблю их жутко. Соскучился по ним страшно, а у вас почему-то их не дают. Банку шпротов – целую банку мне, для личного потребления. В качестве премии – я заслужил. Возможно такое?
– Возможно. Жора, подождите. Вот вам записочка, отдадите ее охраннику. Он принесет шпротов.
– И я шпрот хочу, – заныл Жора. – А этот ведь все сам сожрет, не поделится. И вина хорошего, грузинского…
– Шпрот там написано две банки, – прервал его Шабалин. – Хватит вам. А без вина обойдетесь. Идите. И прошу вас – побыстрее.
– Черного хлеба прихвати! – крикнул Фриц.
* * *
Вот оно, зацепило. Гоша отчаянно придавливал, топил сокровенные мысли, не давал им вылезти в верхний слой, чтоб не подслушал Шабалин. Шпроты. Ради них и устраивался весь этот спектакль.
Можно было попробовать попросить в качестве премии шоколадку. Нет… Нельзя просить шоколад, Шабалин просек бы фишку моментально. Он знал, что шоколад обнаружили в холодильнике гошиной квартиры в огромном количестве. Все обломилось бы сразу же.
Существовал еще один продукт, стимулирующий креаторскую силу почти так же мощно, как шоколад. Продукт, найденный Игорем экспериментально, путем долгих опытов по поеданию разнообразной жратвы.
Шпроты!
Гоша обливался слюной. Хочу шпрот, хочу шпрот, хочу шпрот, думал он громко, чтобы Шабалин ясно слышал его мысли. Хочу вкусненьких шпрот! С черненьким хлебушком!
Долго думать, впрочем, не пришлось. Жора слетал туда-сюда молнией – видать, его сильно воодушевила идея попить холодного пивка в разгар рабочего дня. И вот уже сидят они за столом, потягивают холодного "Бочкарева" и закусывают жирными золотистыми рыбками.
А вот сидим мы как-то с друзьями, пьем пиво…
Шабалин, впрочем, не пил – держался. Гоша на пиво тоже не налегал – по своим, секретным причинам. Сделал пару глотков из стакана и приступил к шпротам.
Он ел не спеша. Старался не показать своей заинтересованности. Медленно, с чувством и расстановкой, употреблял в пищу свой главный козырь. Новый шулерский прием – прячьте туза в желудке, господа, никто и никогда не догадается, что он сможет оказаться у вас на руках. Вот она, последняя карта в раскладе. Можно приступать к игре. И нужно приступать – прямо сейчас, как бы страшно ни было. Сегодня судьба благоволит к Игорю. Обитатели Верхнего Неба улыбнулись ему усато-бородатыми физиономиями, помахали божественными дланями. Вперед, мол, коллега Гоша. Да и шпрот надолго не хватит, если не использовать их быстро по назначению…
Игорь прикончил банку. Успел даже уцепить пару рыбешек из банки Фрица и Жоры. Вытер хлебушком масло – до последней драгоценной капли. Облизал пальцы. И сказал:
– Страшно люблю шпроты, господин штабс-капитан. Просто жуть, до чего я это дело люблю.
Шабалин нервно поглядывал на часы. Не то чтобы на сегодня предстоял напряженный график работы, просто не нравилась ему пирушка, учиненная недисциплинированным Масловым прямо в лаборатории. За это можно крепко схлопотать по шее от начальства, думал Павел Сергеевич. Неуправляемый тип этот Маслов, думал Шабалин, страшно с ним работать, никогда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту, и все же работать приходится – лучше специалиста, чем Маслов, нет, и наверное, не будет никогда. Откуда Маслов знает так много, откуда такая его невероятная осведомленность обо всем, что касается индукторов и киберпространства? Такое впечатление, что он когда-то уже проходил все эти ловушки сам. Откуда такая гиперчувствительность к виртуальным явлениям – он должен быть полностью нейтрализован трициклогалоспирином, однако распознает опасность в Универсуме быстрее, чем я. В экспериментальном файтинге с Бобровым он проявил себя как супериндуктор чистейшей воды, почти резистентный к нейтрализации… Таких трудов стоило потом отстоять его, оставить в живых, добиться отсрочки его расстрела. Отсрочка кончается через четыре дня. И это значит, что Коля придет надоедать уже сегодня – напоминать, убеждать, что нельзя оставлять Маслова в живых, что это смертельно опасно. Будет ссылаться на мнение Кондюрина… прошу прощения, доктора Кузнецова. Чертова конспирация – хоть в мыслях-то можно этого не делать?! Кондюрин сильно нервничает в последнее время. Ужасно нервничает. Психует. На базу не приезжает – и слава Богу, замучил уже своими придирками! Обложили его со всех сторон – уголовные дела, пока еще не по основным компаниям, по мелким дочерним предприятиям, но намек, в общем-то, ясен. Думаю, пора ему исчезнуть. Зря мы устранили Ядринского – это погнало большую волну. Большую и мутную. Кондюрину нужно уходить на конспиративный режим. Надо будет опять сказать об этом Коле. Исчезнуть ненадолго – месяц, полтора, а потом мы выступим. Все уже почти готово, осталась самая малость. И Маслов, кстати, уже не нужен. Запас прочности, который он создал – стопроцентный. Да нет, какое там – трехсотпроцентный. Такой трап-каскад, через который я сегодня прошел, не создадут и через пять лет. А через пять лет это не будет иметь значения. Одного года должно хватить нам с лихвой. И даже через полгода можно уже рассчитывать на стабильность. Нет больше сил терпеть бардак, хаос. Навести порядок. Порядок во всем… Никто даже не представляет, насколько быстро можно его навести. А насчет Маслова все очень просто. На этот раз не буду сопротивляться. Пусть даже завтра. Пусть Коля забирает его. Только надо жестко сказать ему – никаких издевательств. Коля, конечно, не совсем нормальным становится, когда дело доходит до его личных врагов…Сказать еще Иванову – пусть проконтролирует. И лучше даже без расстрела. Да, Маслова нужно убрать – что поделать. Инъекция в шею. Зарядить туда вместо трициклогалоспирина достаточную дозу аминазина с галоперидолом – и вполне достаточно. Гуманнее надо быть, гуманнее…
Так думал Павел Сергеевич Шабалин, а Игорь слышал его мысли. Слышал отчетливо. Шпроты начали действовать – сами по себе включились в креаторский метаболизм Игоря, помимо даже его воли. Заработала его телепатия.
Он узнал название спецпрепарата – трициклогалоспирин. Но это было уже неинтересно. Гораздо интереснее то, что, оказывается, пощадили его лишь временно, и отсрочка истекала. И, стало быть, отступать некуда и некогда – либо перезагрузка сейчас, либо завтра на тот свет.
– Ну всё, – сказал Игорь. – Спасибо за магарыч, Пал Сергеич. Теперь счастье будет, точно говорю. Теперь можно работать. Что там у нас дальше?
Он знал, что дальше. Слышал в мыслях Палсергеича. Дальше – самое оно.
– Поработайте с Универсумом, Игорь. Завтра – последний прогон, послезавтра будем демонстрировать наши достижения доктору Кузнецову. Посмотрите там всё, может забыли мы что-то, не предусмотрели. Геннадий и Жора, вы на второй станции протестируйте еще раз трап-каскад номер восемь, не помешает. А я… А я, пожалуй, в Универсум сегодня больше входить не буду. Отдохну, посмотрю, как вы трудитесь.
Ага, зацепило. Струхнул-таки Шабалин, запали ему в душу слова о несчастье. Ну и отлично. Твое рабочее место, Шабалин, займу я. Будет тебе сейчас несчастье по полной программе.
Игорь сел в кресло перед экраном станции Универсума, одел сенсперчатки, опустил на голову шлем. Шлем – это хорошо, потому что никто не увидит, как меняется его, Игоря, лицо. Креатор в силе и креатор без силы сильно отличаются внешне. Это подобно разнице между двумя воздушными шариками – надутым, пружинистым, довольным собой, и сдутым, противно сморщенным.
Игорь увидел себя внутри Универсума – стереоочки превращали изображение в реально трехмерное. Все, я уже создаю видимость работы. Пустим моего юнита бродить по каналам в автоматическом режиме – пусть Шабалин лицезреет его на экране и не тревожится. А сами займемся работой настоящей.
Игорь не спешил, действовал планомерно и тщательно – не было у него права на промах, даже малейший. Он выкладывал козырные карты. По одной, начиная с самых больших и заканчивая малыми. Итак, туз – он уже выложен, точнее съеден, шпроты уже переварились и превратились в запал для термоядерной бомбы. Инициализация начата, но для продолжения процесса необходимо больше энергии. Нужно включить подпитку от компьютера. Транквилизатор не дает это сделать – именно для того он и создан. Но барьер транквилизатора можно преодолеть, в этом поможет ритуал – нащупанный интуитивно и один раз уже выполненный. Во второй раз все должно пройти как по маслу. Ритуал называется "Мамино яблоко".
Мамуля, дай мне волшебное яблочко, мне снова приснились плохие дяди. Я сам прогоню их, только дай мне яблочко, пожалуйста.
Игорь опустил левую руку, спрятал ее за кресло, чтобы не увидел Шабалин. В руке его лежало яблоко – твердое, упругое.
Нет, так нельзя. Он увидит, как я буду откусывать.
Игорь с сожалением вздохнул. Яблоко исчезло.
Нужно по-другому: потихоньку, маленькими кусками.
Во рту появился небольшой кусок яблока. Черт, жевать надо. Хоть и под шлемом, но все равно заметно.
Кусок тоже исчез.
Ладно, прибегнем к яблочному пюре. Пусть мама покормит меня с ложечки. Так даже лучше – пюре легче усваивается.
Игорь сидел, совершал глотательные движения. И чувствовал, как снова становится собой. Сила растекалась по его телу. Он потянулся и жадно зачерпнул энергию прямо из компьютера. Экран едва заметно моргнул.
Если бы я знал, что такое электричество, я сделал бы шаг, вышел бы на улицу…
Итак, следующий козырь тоже выложен – пиковая десятка. Подпитка от компьютера – теперь это возможно. Я знаю, что такое электричество; электричество знает, что такое я. Транквилизатор, черт бы его побрал, все еще растворен в крови, мешает. Убрать его. Вон его из организма.
Шабалин увидел, как Маслов на секунду приподнял забрало шлема и выплюнул на пол маленький белый шарик, похожий на драже.
– Это что такое? – забеспокоился Шабалин. – Игорь, что вы делаете?
– Это ваш спецпрепарат, – глухой голос раздался из-под шлема. – Трициклогалоспирин – так, кажется вы его называете? Подавитесь им.
– Что?! Брови Шабалина поползли на лоб. – Что вы сказали?
– То и сказал, штабс-капитан. Выхаркнул я ваш транк. Я чист.
До Шабалина дошло – так резко, что бросило в холодный пот. Он вскочил, рванулся к Игорю с намерением сорвать с него шлем. Жора и Фриц, отвлеченные от работы, увидели, как руки Шабалина скользят в воздухе вокруг головы Игоря, как Игорь нехотя поводит плечом и как Шабалин отлетает на два метра, с грохотом падает на пол.
– Ни хрена себе, – молвил изумленный Фриц. – Это становится по приколу…
Жора молчал. Он сидел, выпучив глаза и открыв щербатый рот.
– Геннадий, Жора, да что ж вы сидите! – взвыл Шабалин. – Не видите, что творится?! Помогите! Отключите его от Универсума.
Фриц и Жора встали и без особого энтузиазма направились к Игорю. Осторожно потянулись к шлему. Пальцы их уперлись в невидимую преграду – сантиметрах в десяти от головы Маслова.
– Защитный экран, бля буду! – изумленно произнес Фриц. – Эй, Гош, как ты это делаешь? Такое только в кино бывает. Ты только нас не бей, ладно? Мы – свои…
Игорь молчал, не отвлекался, продолжал накапливать силы. Защитный экран – это ерунда, мелочь по сравнению с тем, на что он действительно способен. Он снова стал сверхкреатором, сейчас он может встать и без труда разнести в осколки проклятую лабораторию, а то и всю проклятую базу. Может войти в сеть и оповестить весь мир о рассаднике заразы. Может убить Блохина, Шабалина, и всех проклятых докторов… Не это – его цель.
Перезагрузка – единственное, что ему действительно нужно.
Энергии для перезагрузки не хватало отчаянно. И времени тоже. Шабалин уже пытается отключить электричество, мечется по лаборатории, хватается за тумблеры. Ни черта у него не получится – опоздал, голубчик. Дальше будет тяжелее – сюда набежит толпа народа, и когда до них дойдет, что происходит, они тупо начнут стрелять. И каждая отраженная пуля будет сжирать кучу энергии. Надолго Гоши не хватит. А если его гранатой шарахнут?.. Нет, об этом лучше даже не думать.
У него есть энергетический ресурс. Ресурс огромный, торт величиной с тридцатиэтажный дом. И называется он Универсальным пространством. Вот только как его использовать?
Торт? А что, это идея…
– Охрана! – вопил в коммутатор Шабалин, – все бегом сюда! Тревога по форме пять! Электриков сюда, всех! Выключить все компьютеры на базе!
– Ой, П-павел Сергеич, с-смотрите, что п-происходит! – заикаясь, сказал Жора. Пальцем он показывал на монитор.
Что делают с тортом? Едят.
Универсум на огромном экране сжимался, уменьшался в масштабе. Раздирался на фрагменты и исчезал.
Игорь ел. Лихорадочно поглощал Универсум, давился, оттяпывая от него огромные куски. Пожирал собственное детище как разъяренный Кронос. Вот это жрачка! Он чувствовал, как энергия переполняет его, раздувает подобно аэростату, едва не выдергивает вверх из кресла. Между пальцами проскакивали голубые искры, из системного блока тянулась тонкая струйка дыма, но Игорь не обращал на это внимания.
Теперь энергии должно хватить. Должно.
Народ уже набежал в лабораторию. Программисты толпились у компьютеров, тщетно пытаясь их выключить, электрики совершали бессмысленные действия у щита проводки, охранники тупо пинали ногами невидимый купол, окружающий Игоря. Диаметр купола составлял уже три метра. Блохин, бледный от злости, глядел на все это и бешено вращал глазами.
– Уйдет, точно уйдет, – бормотал он. – Телепортируется, сволочь. Паша, еще раз вспомни: что ты не так сделал?
– Да ничего особенного, говорю тебе. Он настоял на том, чтобы я разрешил ему попить пива. Но ведь им и так дают пиво каждый день. Выпили они пива, а я не пил, честное слово…
– Ты понимаешь, что за это тебе башку оторвут?
– Понимаю…
– А ну-ка, разойдись! – гаркнул Блохин.
Он подошел к куполу защиты, схватил пистолет двумя руками, расставил ноги как заправский коп из телефильма, и начал стрелять. Желтые вспышки. Сплющенные пули покатились по полу. Нулевой эффект. Блохин стрелял как заведенный, все в комнате уже оглохли от грохота. Игорь неожиданно повернул голову, сделал первое движение за последние десять минут. Невидимая рука вылетела из купола, ударила Блохина поддых. Он сложился пополам, задохнулся, но не упал – похоже, что еще одна рука-невидимка держала его за шиворот. Еще удар по бульдожьей морде. Нокаут. Блохин неподвижно скрючился на полу.
– Так… – Шабалин опомнился, приложил к уху мобильный телефон. – Диспетчерская? Обесточивайте базу. Всю базу! Всю, я сказал, неужели не понятно?! И основное, и аварийное! Что значит "нельзя"?! Я сказал – всю, немедленно! Под мою ответственность! Да плевать мне на это! Даю вам минуту…
Свет вырубился через двадцать секунд. Лаборатория погрузилась в кромешную темноту. Вспыхнули фонари и выхватили из мрака кресло, Игорь Маслов сидел в нем – все так же неподвижно, как истукан. Пылинки, плящущие в лучах фонарей, четко обрисовывали сферическую поверхность купола.
Защитный экран Маслова не исчез.
Шабалин схватился руками за голову. Он наконец-то отчетливо осознал, что проекту "Спасение" пришел конец.
* * *
А Игорю было плевать на внешние факторы. Он собрал энергии достаточно. Был готов к старту. К перезагрузке.
Он медлил. Мучительно думал, что делать дальше. Куда перезагружаться? На Save 1, самую раннюю запись? Не то. Это – тот сюжет, который он продумал совсем недавно, валяясь около лифта в ожидании Грызуна. Снова убийства, снова тошнотворное отбирание жизней у людей. И самое главное – ничего не даст. Игорь всеми потрохами чувствовал, что если убьет собственными руками еще хоть одного человека, то снова встанет на истоптанную дорожку порочного круга. Опять будет то же самое. Опять ничего не получится. И опять придется перезагружаться…
Как обмануть неумолимую логику? Как попасть в то время, когда Игорь еще не стал креатором, когда креатором не стал еще никто, кроме Селещука? Чтобы разобраться с ним, Ашшуром. Только с ним.
Теоретически это возможно. Что такое перезагрузка? Тот же самый алгоритм, который Игорь предпочитает называть ритуалом. Если ритуал плох, нужно создать другой.
Это крайне рискованно. Потому что перезагрузка – всем ритуалам ритуал. Действие, требующее запредельной энергии, исчерпывающее до донышка все силы. Наспех придуманная, неверная последовательность может запросто убить Игоря, прихлопнуть его как муху. И что дальше? Свернется ли тогда этот мир, богом которого Игорь поневоле стал? Или просто отвалится сухая ветвь на древе альтернатив, развивающихся сами по себе? Или еще проще – исчезнет из этой реальности один только Игорь, оставив всех остальных вздыхать облегченно: обошлось, поганец Маслов самоустранился, проект "Спасение" спасен…
Будь что будет. Нужно попробовать. Пусть даже эта перезагрузка станет для него смертельной. Лучше смерть, чем очередная неудачная попытка.
Мама… Она дала ему не только яблоко. Дала воспоминания о детстве. О речке Линде, о полевых цветах, о толстых гудящих шмелях и прекрасных бабочках, порхающих по цветам. Туда, в это забытое место. Стереть все строчки в фальшивой книге записей – нет ее, этой книги, и никогда не было. Нет компьютерного суррогата жизни – есть только жизнь. Нырнуть в прошлое, в колодец памяти и беспамятства – как можно глубже, насколько хватит дыхания. Он снова станет полуслепым мальчишкой? Может быть… И снова детское отделение психушки? Наверное… Большей психушки, чем теперешнее его существование, и представить невозможно. Терять нечего… Нет, есть что терять. Мила. Он соскучился по ней до слез. Он снова хотел бы ее увидеть.
Увидеть Милу.
– Мила, – шепнул Игорь. – Мама…
И соскользнул в бездонный вертикальный туннель.
Те, кто находился в лаборатории, увидели яркую синюю вспышку – Игорь Маслов исчез. А больше они не видели уже ничего, потому что их реальность перестала существовать.
[11] , сказал себе Гоша. Фраза древняя, но верная.
Он попал в точку. Ту самую точку пространства, где некогда было расстелено полотенце мамы, – мама сидела на этом белом полотенце и читала книжку, и вполглаза присматривала за голенастым сынишкой Гошей, гоняющимся за кузнечиками. Только теперь, в новом фрагменте реальности, на этом месте был сад-огород. Чья-то частная собственность – судя по приличному двухэтажному дому, венчающему усадьбу, весьма дорогостоящая, и наверняка охраняемая.
Точно, охраняемая. К Игорю с оглушительным лаем неслась большая псина. Коричневое лоснящееся тело, состоящее из сплошных мышц, сплюнутая морда с морщинистыми брылями. Порода "боксер". Кусается такая зверушка очень умело.
Игорь лежал на земле. Встать не успевал никак, да и не собирался вставать. Он оскалился в пёсьей улыбке и послал импульс. Сбил собаку с ног волной горячей дружелюбности – незамысловатой, животной, пахнущей вкусной мозговой косточкой.
Боксер споткнулся и заткнулся. Остановился, повернул голову набок, восторженно глядя на нового друга. Улыбнулся в ответ и завилял обрубком хвоста.
– Иди сюда, приятель, – сказал Гоша, медленно поднимаясь на ноги. – Поздравь меня с возвращением, малыш. Как тебя зовут – Мохамед Али? Майк Тайсон? У боксера должно быть боксерское имя.
Так же он обманывал собственных собак – лохматых кавказцев Сильвера и Карму. Не вникал в тонкости псиной психологии – тупо внушал им, что он, человек Игорь – хороший.
Если бы так просто можно было с людьми…
Игорь сидел на земле, под яблоней. Боксер положил голову на его колени, собачья физиономия была преисполнена неземного блаженства. Игорь почесывал псину за ушами и глядел на то, как пожилая женщина, хозяйка дачи, идет, торопится к ним по тропинке.
– Шерри, бесстыдница, – строго сказала женщина, – а ну-ка иди сюда! Шерри, я что сказала?! Твое дело – дом охранять, а ты что делаешь? Даешь гладить себя каждому встречному!
– Так это у вас девочка? – спросил Игорь. – А я почему-то решил, что парень.
– Да, девочка. Блудная. Шерри, сюда! К ноге!
Боксер, оказавшийся боксершей, и не думал реагировать.
– Она что, ко всем так ластится? – сказал Игорь.
– Вот еще! Она у нас строгая, воспитана правильно, на охрану. Уж и не знаю, что это на нее нашло.
– Лучше бы она меня покусала?
– Сильно не покусала бы. Только задержала до моего подхода.
– Задержала… – улыбнулся Гоша. – Хорошая у вас собачка, не ругайте ее.
– Похоже, вы знаете, как обращаться с собаками.
– Знаю, – сказал Гоша. – У меня две собаки… Были. Может и сейчас есть, не знаю. Пока не знаю. Какой сейчас год, не подскажете?
– Год? – изумилась хозяйка. – Как это какой? Вы что, не знаете?
– Понятия не имею.
– Две тысячи четвертый, – сказала женщина недоуменным тоном.
– Отлично! – Гоша вздохнул с облегчением. – А месяц? Число?
– 17 мая.
– Получилось, – облегченно выдохнул Игорь. Вскочил, скинув с коленей собаку. Показал небу неприличный жест – нате вам, боги неба Верхнего, Нижнего и всех промежуточных небес. Гоша выпал в осадок реальности почти за год до Вторжения. Он должен успеть. Должен.
– Что у вас получилось? И вообще, что вы делаете тут у меня в огороде? Всю редиску мне помяли! Я сейчас милицию вызову!
– Не вызовете, – сказал Гоша. – Не вызовете, потому что вы хороший человек, это сразу видно. Кстати, я тоже хороший, хотя и странноватый. Грязный к тому же, – Игорь окинул взглядом свой нелепый сенскостюм, изрядно перемазанный травой и землей. – Вы сами думаете, что я не опасен. Хотя бы потому, что ваша любимая собачка меня признала. И еще вы очень хотите узнать, кто я такой, с какой луны я свалился и почему понятия не имею, какой нынче год на дворе. Хотите, да?
– Хочу, – призналась хозяйка.
– Тогда придется напоить меня чаем. Есть у вас конфеты?
– Есть… А вам какие нравятся?
– Мне шоколадных, – сказал Гоша, – и побольше.
* * *
– А я грешным делом подумал, что здесь какие-нибудь "новые русские" живут, – сказал Гоша, прихлебывая уже из третьей по счету чашки и с хрустом откусывая от четвертой шоколадной плитки. – Здесь ведь раньше обычная лесная полянка была, я по ней еще маленьким бегал, в восьмидесятых годах. А теперь шикарных дач понастроили, прямо у самой речки. Наверное, кучу денег пришлось заплатить, чтобы разрешили на этом месте строиться?
– Мой сын – не новый русский, – обиделась Наталья Петровна. – Сережа – преподаватель. Ну, конечно, не простой преподаватель… – она замялась, – он заведующий кафедрой. Во всяком случае, свои деньги честно зарабатывает, не крадет, как некоторые.
– Какой ВУЗ? – поинтересовался Гоша, пережевывая сладкую плитку.