Страница:
Милена не дала поспать им как следует. Звонкий её голос прозвучал в тишине как будильник. Игорь с Иштархаддоном вздрогнули и одновременно вскочили на ноги.
– Игорь! - крикнула Мила. - Знаешь, какая сейчас в мире новость номер один?
– Конечно знаю, - раздраженно отозвался Игорь. - Я в курсе всех событий. У нас здесь в подвале спутниковое телевещание.
– Только что пропало австралийское Слепое пятно! То, которое в Сиднее!
– Нехило! - Игорь почесал в затылке. - И что там теперь, на месте бывшего слепуна?
– Все осталось на месте. Только что по телевизору показывали. Все дома стоят, как стояли, а вот людей нет. Люди исчезли полностью - как не бывало.
– Ладно, это все же лучше, чем слепун, - проворчал Игорь. - Хуже Слепых земель нет ничего. Ненавижу слепуны!
– Эта новость и есть то, чего ты ожидал?
– То самое. Был завоеван и отгородился от виртуального мира остров диких всадников. Результат - исчезло одно из Слепых пятен. Готов поклясться, что скоро пропадет ещё одно. Во всяком случае, мне хотелось бы надеяться на это. Хадди, кто будет следующим? Ты что-то говорил об этом.
– Остров беловолосых северян, - сказал Иштар-хаддон. - Они не кормят рабов человеческим мясом, и потому царство их слабо.
– Интересно, где Слепое пятно, которое соответствует этому острову северян? - задумался вслух Игорь. - Может быть, в Чехии или Америке? Впрочем, какая разница?
– А может быть, так все слепуны и пропадут? - с надеждой спросила Мила.
– Может быть. Очень даже может быть. Только нам от этого не легче. По мере завоевания исчезнут все Пятна. Все, кроме нашего нижегородского слепуна. А потом переделанные в ассирийцев армии всех островов вылезут в Нижнем Новгороде.
– Уже лезут вовсю, - нервно сообщила Мила. - У нас идут бои прямо на улицах. Со всех сторон громыхает.
– А наша армия? Российская? Она что, спит?
– Сам ты спишь! Наши вовсю воюют. - И что?
– А ничего хорошего! Ты представляешь, что такое война в городе? Помнишь, как Грозный брали - шарахали из танков и пушек по каждому дому? Город - в развалины, а толку - чуть. Попробуй перебей этих дикарей, если их как саранчи. И вооружены они будь здоров. Откуда столько набрали?
– Как - откуда? У нас же и набрали. И из тех городов, где есть слепуны. Что делать-то? Превратят в руины наш город…
– Надо убить царя Ададашареда, - заявил Иштархад-дон. - Убить царя, и семью его, и всех главных жрецов.
– Ты думаешь, это может что-то изменить?
– Может, - уверенно сказал Хадди. - Все военачальники слушаются царя как бога. А верховные жрецы владеют заклинаниями - они обращают чужие армии на сторону Ашшура и переносят их в ваш мир.
– В этом что-то есть… - задумчиво произнесла Мила. - Если рассуждать по логике вещей, что такое все эти заклинания? Компьютерные программы. Если там, в последовательности команд, как следует нагадить, то может произойти сбой. Не уверена, что это решит проблему, но снизить скорость стратегического развития Ассирии может. Только как ты собираешься убивать царя?
– Что значит - как? - Хадди, похоже, удивился. - Ты же сама дала мне Цветок Юности, могущественная Милена. Ты сделаешь меня сильным как дюжина львов, дашь мне ярость и доблесть…
– Олух ты, Хадди, - встрял Игорь. - Что ты сможешь сделать один против сотен стражников дворца? Убьют тебя через пять минут, и меня вместе с тобой.
– Сам ты олух, - заявил Иштархаддон. - Да ещё и трус к тому же. Ты говорил, что ты бог, но ты так же похож на бога, как последний рабский выродок. Ты не можешь делать ничего и к тому же боишься использовать великий дар, что дала нам могущественная Милена. Твое дело - молчать и не мешать мне. Я все сделаю сам.
Игорь промолчал.
И все же сказать свое слово ему пришлось. Не одно слово, а целый миллион. Они проспорили с Хадди до самой темноты - ругаясь порой как извозчики. Иштархаддон обвинял Игоря в неподобающей воину трусости, Игорь Иштархаддона - в непроходимой тупости. Оба постоянно взывали к Милене как к третейскому судье. Но что она могла сделать в этой ситуации? Только одно - послать к черту обоих. Что она и сделала. Отрубилась от эфира. Интересно, как это она сделала? Выключила суппорт-станцию? Или просто убрала звук?
Как ни странно, в отсутствие Милены страсти приутихли. Игорь неожиданно прекратил сопротивление и относительно вежливо попросил Хадди изложить его план действий. Иштархаддон пылко приступил к изложению. План его был прост - убить всех на своем пути и отрубить им ноги, уши, зубы, выколоть глаза, принести в жертву богам, скормить рабам и так далее. В описании расчленения жертв ассириец Иштархаддон из рода Слышащих Иштар был неутомим. Рассказ о том, что он сделает с царем Ададашаредом, занял минут десять и вызвал бы обильное слюнотечение и оргазм у самого закоренелого маньяка.
– Мне стыдно, что я нахожусь с тобой в одном.теле, - резюмировал в конце концов Игорь. - Не знаю, как ты сможешь жить в нашем приличном обществе. Ты же извращенец, Хадди!
– Ты ничего не понимаешь, - надменно заявил Иштархаддон. - В вашем мире я стану совсем другим, Я не буду убивать вообще никого. В вашем мире у меня не будет врагов - зачем же мне будет нужно кого-то убивать? А сейчас я говорю о врагах! Они встанут на моем праведном пути, и тогда я отсеку их головы, вырву их лживые языки и растопчу их отвратительные сердца, наполненные черной желчью вместо крови…
Ну вот, опять понеслось…
– Слушай, а может быть, для начала нам напасть на склад боеприпасов? - предложил Игорь. - Я имею в виду современные, огнестрельные боеприпасы. Гранаты, снаряды, мины, всякие там вакуумные бомбы и баллистические ракеты с разделяющимися ядерными боеголовками. Нападем, возьмем то, что нам нужно, а остальное взорвем.
– Ты трус, и предложение твое трусливое, - автоматически ответил Хадди. - Но мысль хорошая. Мы вооружимся с ног до головы, а потом устроим большой взрыв и быстро покинем это место. Я люблю большие взрывы. Поднимется переполох, и немалое количество городской стражи побежит к этому большому огню, а мы уйдем незамеченными. Это будет хитро, но красиво. Про какое оружие ты там говорил? Ракеты с ядреными головками? Это что-то могучее?
– Насчет ракет я пошутил, - буркнул Гоша. - Ну а что касается складов… Ты представляешь себе, где они находятся?
– Самый большой склад - около площади имени Шульманашареда Пятнадцатого, царя Ашшура, сына Шульманашареда Тринадцатого, царя Ашшура, победителя огненнобородых персов и нечестивых скиш-шу, что не знают другого дома, кроме спины своей лошади…
– Тпр-ру! - притормозил Хадди Игорь. - К чему ты всю эту историю рассказываешь?
– Это не история. Это название площади.
– А почему пропущен Шульманашаред Четырнадцатый? Куда он делся? У вас с математикой проблемы?
– Откуда я знаю, куда он делся? - рявкнул ассириец. - Слушай про склады, дикарь! Я был там много раз и хорошо знаю расположение внутренних помещений. Кроме того, начальник стражи Юрсемецшу - мой хороший знакомый. Мы много раз пили с ним пиво. Я вызову его якобы для дружеского разговора, а потом обманом убью его и отрублю ему…
– Это будет хитро, но некрасиво, - брезгливо сморщился Игорь. - Давай так, Хадди: убивать будем только по необходимости. И не будем никому ничего отрубать. Пусть так и лежат неразрубленные. Привыкай к гуманному, цивилизованному образу жизни.
– Хорошо, - кивнул Хадди. - Ты прав, это было бы неблагородно - отрубить ему кисти. Все-таки мы пили с ним пиво. Мы просто убьем его, и все…
– Ребятки, - прорезался из бескрайней дали милый голосочек Милы. - Я кое-что придумала!
– Что? - дружно вопросили Гоша и Хадди.
– Животный аттрактив! - ликующе воскликнула Милена.
– Что-что?!
– Животный аттрактив, - повторила Мила с некоторым недоумением. - Вы что, не знаете, что это такое?
– Хадди наверняка знает, - заявил Игорь. - Он у нас самый умный - контролирует верхнюю половину туловища, в том числе бородатый кочан, который он гордо изволит именовать головой.
– Это наверняка какие-то слова на языке богов, - задумался вслух Хадди. - Животный… Как ты сказала, Милена?
– Я все объясню, - быстро произнесла Мила. - Я тут сварганила специальную программку, которая позволит вам повелевать животными.
– Какими ещё животными? - возмутился Гоша. - На этом хреновом острове нет никаких животных. Всех сожрали ненасытные ашшурийцы…
– Есть животные! - воскликнул Хадди. - О могущественная Милена, преклоняюсь пред твоей мудростью! При храме Львицы Львиц Иштар есть львятник, и там живут полдюжины дюжин львов! Ты дашь мне чудесную возможность повелевать зверями, и я войду в клетки ко львам, и выведу их, и направлю их во дворец царя. И разорвут они на своем пути всех, кто мне неугоден.
– Милена… - простонал Гоша. - Ну почему животные? Почему эти страшные звери? Я же не дрессировщик - я боюсь их!
– Понимаешь, это же все-таки игра. Причем конкретная игра - «Эпоха империй». К ней присобачен стандартный набор кодов, которые можно жульнически использовать для перевеса над противником, и я работаю именно с этими кодами, переделываю и подгоняю их под нашу ситуацию. Можно заставить жреца ходить в двадцать раз быстрее. Можно сделать так, что рабы после своей смерти будут превращаться в вооруженных всадников. Но ты же не жрец и не раб, Гоша. Ты боевой юнит. И я могу предложить тебе только это.
– Так, значит, я для тебя юнит? - возмутился Игорь.
– Юнит. Извини, но это именно так. Ты для меня фигурка на экране. Я не могу тобой управлять, но я могу тебе помочь. Сейчас ты - юнит, Игорь, и тебе придется осознать это, чтобы выжить. Если ты будешь думать о высоких материях, о личном дискомфорте и о том, какие все вокруг несправедливые сволочи, то тебя убьют. Компьютерный юнит не имеет права отвлекаться. Он должен делать свою работу быстро и точно.
– Тебя бы вот сюда запихнуть, узнала бы тогда…
– Ты знаешь, почему все так случилось? - спросила Милена. - И почему все происходит именно так в этом невероятном, нелепом приключении? Кто крутит шестеренки этого механизма?
– Понятия не имею.
– И я не знаю! Мы не знаем первопричины этих событий. И поэтому все, что нам остается, - действовать в зависимости от обстоятельств. Мне - на скорую руку переделывать программы. А тебе - уворачиваться, когда в тебя стреляют, бежать, когда за тобой гонятся, и убивать тех, кто хочет убить тебя. И опережать врагов хотя бы на несколько шагов.
– Благодарю тебя за мудрое наставление, госпожа Милена. - Игорь вежливо склонил голову. - Юнит Игорь Михайлович Маслов все осознал. Он готов к действию.
– Кажется, ты начинаешь умнеть, Игар, - заметил Иштархаддон.
– Молчи, дубина. Тебя никто не спрашивал…
Глава 11
– Игорь! - крикнула Мила. - Знаешь, какая сейчас в мире новость номер один?
– Конечно знаю, - раздраженно отозвался Игорь. - Я в курсе всех событий. У нас здесь в подвале спутниковое телевещание.
– Только что пропало австралийское Слепое пятно! То, которое в Сиднее!
– Нехило! - Игорь почесал в затылке. - И что там теперь, на месте бывшего слепуна?
– Все осталось на месте. Только что по телевизору показывали. Все дома стоят, как стояли, а вот людей нет. Люди исчезли полностью - как не бывало.
– Ладно, это все же лучше, чем слепун, - проворчал Игорь. - Хуже Слепых земель нет ничего. Ненавижу слепуны!
– Эта новость и есть то, чего ты ожидал?
– То самое. Был завоеван и отгородился от виртуального мира остров диких всадников. Результат - исчезло одно из Слепых пятен. Готов поклясться, что скоро пропадет ещё одно. Во всяком случае, мне хотелось бы надеяться на это. Хадди, кто будет следующим? Ты что-то говорил об этом.
– Остров беловолосых северян, - сказал Иштар-хаддон. - Они не кормят рабов человеческим мясом, и потому царство их слабо.
– Интересно, где Слепое пятно, которое соответствует этому острову северян? - задумался вслух Игорь. - Может быть, в Чехии или Америке? Впрочем, какая разница?
– А может быть, так все слепуны и пропадут? - с надеждой спросила Мила.
– Может быть. Очень даже может быть. Только нам от этого не легче. По мере завоевания исчезнут все Пятна. Все, кроме нашего нижегородского слепуна. А потом переделанные в ассирийцев армии всех островов вылезут в Нижнем Новгороде.
– Уже лезут вовсю, - нервно сообщила Мила. - У нас идут бои прямо на улицах. Со всех сторон громыхает.
– А наша армия? Российская? Она что, спит?
– Сам ты спишь! Наши вовсю воюют. - И что?
– А ничего хорошего! Ты представляешь, что такое война в городе? Помнишь, как Грозный брали - шарахали из танков и пушек по каждому дому? Город - в развалины, а толку - чуть. Попробуй перебей этих дикарей, если их как саранчи. И вооружены они будь здоров. Откуда столько набрали?
– Как - откуда? У нас же и набрали. И из тех городов, где есть слепуны. Что делать-то? Превратят в руины наш город…
– Надо убить царя Ададашареда, - заявил Иштархад-дон. - Убить царя, и семью его, и всех главных жрецов.
– Ты думаешь, это может что-то изменить?
– Может, - уверенно сказал Хадди. - Все военачальники слушаются царя как бога. А верховные жрецы владеют заклинаниями - они обращают чужие армии на сторону Ашшура и переносят их в ваш мир.
– В этом что-то есть… - задумчиво произнесла Мила. - Если рассуждать по логике вещей, что такое все эти заклинания? Компьютерные программы. Если там, в последовательности команд, как следует нагадить, то может произойти сбой. Не уверена, что это решит проблему, но снизить скорость стратегического развития Ассирии может. Только как ты собираешься убивать царя?
– Что значит - как? - Хадди, похоже, удивился. - Ты же сама дала мне Цветок Юности, могущественная Милена. Ты сделаешь меня сильным как дюжина львов, дашь мне ярость и доблесть…
– Олух ты, Хадди, - встрял Игорь. - Что ты сможешь сделать один против сотен стражников дворца? Убьют тебя через пять минут, и меня вместе с тобой.
– Сам ты олух, - заявил Иштархаддон. - Да ещё и трус к тому же. Ты говорил, что ты бог, но ты так же похож на бога, как последний рабский выродок. Ты не можешь делать ничего и к тому же боишься использовать великий дар, что дала нам могущественная Милена. Твое дело - молчать и не мешать мне. Я все сделаю сам.
Игорь промолчал.
И все же сказать свое слово ему пришлось. Не одно слово, а целый миллион. Они проспорили с Хадди до самой темноты - ругаясь порой как извозчики. Иштархаддон обвинял Игоря в неподобающей воину трусости, Игорь Иштархаддона - в непроходимой тупости. Оба постоянно взывали к Милене как к третейскому судье. Но что она могла сделать в этой ситуации? Только одно - послать к черту обоих. Что она и сделала. Отрубилась от эфира. Интересно, как это она сделала? Выключила суппорт-станцию? Или просто убрала звук?
Как ни странно, в отсутствие Милены страсти приутихли. Игорь неожиданно прекратил сопротивление и относительно вежливо попросил Хадди изложить его план действий. Иштархаддон пылко приступил к изложению. План его был прост - убить всех на своем пути и отрубить им ноги, уши, зубы, выколоть глаза, принести в жертву богам, скормить рабам и так далее. В описании расчленения жертв ассириец Иштархаддон из рода Слышащих Иштар был неутомим. Рассказ о том, что он сделает с царем Ададашаредом, занял минут десять и вызвал бы обильное слюнотечение и оргазм у самого закоренелого маньяка.
– Мне стыдно, что я нахожусь с тобой в одном.теле, - резюмировал в конце концов Игорь. - Не знаю, как ты сможешь жить в нашем приличном обществе. Ты же извращенец, Хадди!
– Ты ничего не понимаешь, - надменно заявил Иштархаддон. - В вашем мире я стану совсем другим, Я не буду убивать вообще никого. В вашем мире у меня не будет врагов - зачем же мне будет нужно кого-то убивать? А сейчас я говорю о врагах! Они встанут на моем праведном пути, и тогда я отсеку их головы, вырву их лживые языки и растопчу их отвратительные сердца, наполненные черной желчью вместо крови…
Ну вот, опять понеслось…
– Слушай, а может быть, для начала нам напасть на склад боеприпасов? - предложил Игорь. - Я имею в виду современные, огнестрельные боеприпасы. Гранаты, снаряды, мины, всякие там вакуумные бомбы и баллистические ракеты с разделяющимися ядерными боеголовками. Нападем, возьмем то, что нам нужно, а остальное взорвем.
– Ты трус, и предложение твое трусливое, - автоматически ответил Хадди. - Но мысль хорошая. Мы вооружимся с ног до головы, а потом устроим большой взрыв и быстро покинем это место. Я люблю большие взрывы. Поднимется переполох, и немалое количество городской стражи побежит к этому большому огню, а мы уйдем незамеченными. Это будет хитро, но красиво. Про какое оружие ты там говорил? Ракеты с ядреными головками? Это что-то могучее?
– Насчет ракет я пошутил, - буркнул Гоша. - Ну а что касается складов… Ты представляешь себе, где они находятся?
– Самый большой склад - около площади имени Шульманашареда Пятнадцатого, царя Ашшура, сына Шульманашареда Тринадцатого, царя Ашшура, победителя огненнобородых персов и нечестивых скиш-шу, что не знают другого дома, кроме спины своей лошади…
– Тпр-ру! - притормозил Хадди Игорь. - К чему ты всю эту историю рассказываешь?
– Это не история. Это название площади.
– А почему пропущен Шульманашаред Четырнадцатый? Куда он делся? У вас с математикой проблемы?
– Откуда я знаю, куда он делся? - рявкнул ассириец. - Слушай про склады, дикарь! Я был там много раз и хорошо знаю расположение внутренних помещений. Кроме того, начальник стражи Юрсемецшу - мой хороший знакомый. Мы много раз пили с ним пиво. Я вызову его якобы для дружеского разговора, а потом обманом убью его и отрублю ему…
– Это будет хитро, но некрасиво, - брезгливо сморщился Игорь. - Давай так, Хадди: убивать будем только по необходимости. И не будем никому ничего отрубать. Пусть так и лежат неразрубленные. Привыкай к гуманному, цивилизованному образу жизни.
– Хорошо, - кивнул Хадди. - Ты прав, это было бы неблагородно - отрубить ему кисти. Все-таки мы пили с ним пиво. Мы просто убьем его, и все…
– Ребятки, - прорезался из бескрайней дали милый голосочек Милы. - Я кое-что придумала!
– Что? - дружно вопросили Гоша и Хадди.
– Животный аттрактив! - ликующе воскликнула Милена.
– Что-что?!
– Животный аттрактив, - повторила Мила с некоторым недоумением. - Вы что, не знаете, что это такое?
– Хадди наверняка знает, - заявил Игорь. - Он у нас самый умный - контролирует верхнюю половину туловища, в том числе бородатый кочан, который он гордо изволит именовать головой.
– Это наверняка какие-то слова на языке богов, - задумался вслух Хадди. - Животный… Как ты сказала, Милена?
– Я все объясню, - быстро произнесла Мила. - Я тут сварганила специальную программку, которая позволит вам повелевать животными.
– Какими ещё животными? - возмутился Гоша. - На этом хреновом острове нет никаких животных. Всех сожрали ненасытные ашшурийцы…
– Есть животные! - воскликнул Хадди. - О могущественная Милена, преклоняюсь пред твоей мудростью! При храме Львицы Львиц Иштар есть львятник, и там живут полдюжины дюжин львов! Ты дашь мне чудесную возможность повелевать зверями, и я войду в клетки ко львам, и выведу их, и направлю их во дворец царя. И разорвут они на своем пути всех, кто мне неугоден.
– Милена… - простонал Гоша. - Ну почему животные? Почему эти страшные звери? Я же не дрессировщик - я боюсь их!
– Понимаешь, это же все-таки игра. Причем конкретная игра - «Эпоха империй». К ней присобачен стандартный набор кодов, которые можно жульнически использовать для перевеса над противником, и я работаю именно с этими кодами, переделываю и подгоняю их под нашу ситуацию. Можно заставить жреца ходить в двадцать раз быстрее. Можно сделать так, что рабы после своей смерти будут превращаться в вооруженных всадников. Но ты же не жрец и не раб, Гоша. Ты боевой юнит. И я могу предложить тебе только это.
– Так, значит, я для тебя юнит? - возмутился Игорь.
– Юнит. Извини, но это именно так. Ты для меня фигурка на экране. Я не могу тобой управлять, но я могу тебе помочь. Сейчас ты - юнит, Игорь, и тебе придется осознать это, чтобы выжить. Если ты будешь думать о высоких материях, о личном дискомфорте и о том, какие все вокруг несправедливые сволочи, то тебя убьют. Компьютерный юнит не имеет права отвлекаться. Он должен делать свою работу быстро и точно.
– Тебя бы вот сюда запихнуть, узнала бы тогда…
– Ты знаешь, почему все так случилось? - спросила Милена. - И почему все происходит именно так в этом невероятном, нелепом приключении? Кто крутит шестеренки этого механизма?
– Понятия не имею.
– И я не знаю! Мы не знаем первопричины этих событий. И поэтому все, что нам остается, - действовать в зависимости от обстоятельств. Мне - на скорую руку переделывать программы. А тебе - уворачиваться, когда в тебя стреляют, бежать, когда за тобой гонятся, и убивать тех, кто хочет убить тебя. И опережать врагов хотя бы на несколько шагов.
– Благодарю тебя за мудрое наставление, госпожа Милена. - Игорь вежливо склонил голову. - Юнит Игорь Михайлович Маслов все осознал. Он готов к действию.
– Кажется, ты начинаешь умнеть, Игар, - заметил Иштархаддон.
– Молчи, дубина. Тебя никто не спрашивал…
Глава 11
Хадди склонялся к тому, чтобы перед началом диверсионной операции принести жертвы богам, причем жертвы обильные и человеческие. Игорь отговорил его. Сказал, что нет смысла приносить жертвы Иштар - существу, против которого они воевали, Иштархаддон пытался вякнуть о том, что неплохо бы в таком случае умилостивить Бога Дикой страны, но Гоша заявил, что Богу отвратительны кровавые жертвы и делать этого не стоит. Хадди скрипнул зубами, но смирился.
Операцию начали со склада оружия. В ночной темноте, укрывшей улицы города Ашшура, Иштархаддон передвигался быстро и незаметно. Склад охранялся слабо, Хадди управился с двумя стражниками в считанные мгновения, бесшумно свернув им головы. К счастью для упоминавшегося выше шефа охраны Юрсемецшу, оный отсутствовал - наверное, спал дома или отбыл в командировку, поэтому, как ни странно, обошлось без акта предательского убийства собутыльника. Складские помещения были забиты российским оружием под завязку - похоже, именно сюда привезли все то что награбили в воинской части Нижнего Новгорода, Иштархаддон вооружился, как и мечтал, до коренных зубов. Теперь он действительно был похож на непобедимого воина Рэмбо с непобедимым воином Коммандо вкупе. Хадди сиял от счастья - прямо-таки светился в темноте. Любовно оглаживал автоматы и гранатометы, свисавшие с него со всех сторон.
Игорь же озадаченно крутил в руках небольшой уг-лекислотный огнетушитель с длинным соплом. Нравилась ему эта штучка. При помощи неё можно было погасить факел струёй газа с расстояния пяти метров. Вот только хватит её ненадолго.
– Милена, - позвал он. - Послушай, милая моя волшебница, не могла бы ты совершить техническое чародейство? Нужно сделать так, чтобы запас газа в этом огнетушителе стал нескончаемым.
– Практически - нет. А теоретически… надо подумать.
– Это ещё зачем? - недовольно вмешался Хадди. - Это ненужная вещь, я её не понесу.
– Я сам понесу, - заявил Гоша. - Это огнетушитель, он очень нам пригодится.
– Чем ты её понесешь? Ногами?
– Не скандаль! Навесил на себя полтонны железа - лишние десять килограммов ничего тебе не добавят.
Это было чистой правдой. От веса оружия, что взвалил на свои плечи Иштархаддон, рухнул бы наземь даже штангист-тяжеловес. Но ни Хадди, ни Игорь не чувствовали особой нагрузки. Они могли бы утащить и больше, если бы это не мешало свободно двигаться. Пятьсот процентов силы, влитые Миленой в тело юнита, давали ему мощь робота-андроида. Нужно было только умело этим воспользоваться.
В современном вооружении Игорь разбирался слабовато. Точнее говоря, не разбирался вовсе. Однако Иштархаддон, кажется, не нуждался в инструкциях. Он с детским восторгом цапал любое оружие, которое попадалось ему на глаза, и через пару минут приводил его в рабочую готовность. Игорь догадывался, почему так происходило. В виртуальном мире действовали свои законы - Иштархаддон был здесь великим воином и, значит, должен был овладевать любым предметом, предназначенным для убийства, без малейших затруднений.
– Ну вот. - Хадди удовлетворенно вытер пот с лица. - Я все сделал. Вот эта штука, - он показал пальцем на фугас, с которым возился минут десять, - сейчас взорвется. А потом здесь будет большой огонь. Будет очень красиво.
– А мы? - опешил Игорь.
– А мы будем быстро бежать, и пламя будет нестись за нами по пятам. А потом все взорвется - красиво и оглушительно, и нас подбросит в воздух, и мы будем лететь с вытаращенными глазами и кричать, кричать… Как полицейский в «Смертельном оружии». И все зрители решат, что мы погибли, но мы выйдем из огня - гордо, как Терминатор. Кожа у нас сгорит, и глаза вытекут…
Игорь давно уже бежал. Ноги его отреагировали на слова Хадди, стартовали мгновенно, со всей скоростью, на которую были способны, и теперь мчали тело к выходу из склада, способного в любую секунду превратиться в огненный ад.
– Чертов придурок, - хрипел Игорь. - Пироман! Тинейджер! Насмотрелся он фильмов, идиот…
Он вылетел со склада, громыхая железом, как сломанный Робокоп, шарахнулся в сторону, чтобы избежать лобового столкновения с отрядом стражи, бегущим ему навстречу, автоматически, не думая, выхватил огнетушитель, нажал на рычаг. Газ с шипением вырвался из сопла, обдал растекающейся струёй три факела, поднятые над головами солдат. Зеленые растерянные лица нарисовались в наступившем мраке. Хадди уже опомнился, щелкнул предохранителем автомата, но Игорь не дал ему возможности выстрелить - побежал дальше. Он несся без остановки, пока не пересек площадь. Спрятался за изваянием крылатого быка. И только тогда позволил себе перевести дыхание.
– Ты зачем убежал? - злобно прошипел Хадди. - Почему ты такой трус, Игар? Ты всегда убегаешь не вовремя!
– Ты же сказал, что сейчас все взорвется!
– Я пошутил, - сообщил Хадди. - Это была шутка - насчет «Смертельного-оружия», и Терминатора, и всего прочего. А ты глупый и шуток не понимаешь.
– Шутка?! - взвыл Игорь. - Кто ж знал, что ты юмор шутишь, дубина стоеросовая! Предупреждать надо…
Он высунул голову из-за гладкой каменной задницы быка. Факелы уже зажгли снова, офицеры отдавали визгливо-раздраженные команды, и мушкены один за другим вбегали в черный проем ворот склада. Дюжина солдат двигалась по направлению к тому переулку, где скрылся Игорь.
– Ну не взорвали, - примирительно сказал Гоша. - Ну и не надо. Черт с ним. Главное - прибарахлились на всю катушку.
В этот момент шарахнуло. Из врат склада вырвалось пламя, мушкенов на площади смело на землю. Плоская крыша здания вспухла бугром, а потом обрушилась внутрь. По кирпичным стенам поползли трещины.
Игорь на мгновение ослеп и оглох. Он попытался рвануться назад, спрятаться за статую, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Он стоял, и щурился, и гордо обозревал рвущийся залпами склад.
– Очень красиво, - сказал он. - Похоже на праздничный салют. Я видел салют в вашем городе. Я стоял на набережной вашего города, смотрел на салют и плакал от счастья. Но то, что сейчас, - ещё красивее.
Снаряды рвались внутри разваливающегося здания один за другим, выпуская в небо гигантские светящиеся дуги. Осколки опасно свистели в воздухе, смертельным дождем сыпались на мостовую.
Игорь удрученно крякнул и рванул в глубь переулка, стараясь держаться ближе к стене.
Хадди становился опасным не только для врагов, но и для него, Игоря.
Хадди слишком самозабвенно играл в войну.
Полдюжины дюжин львов. Шестью двенадцать - семьдесят два. Семьдесят два хищника - могучих и кровожадных, вскормленных исключительно человеческим мясом. В прямолинейном сознании Иштархад-дона не было ни тени сомнения, что он может справиться с ними. Игорь Маслов не просто сомневался - он боялся до дрожи в коленях. Будь даже сейчас с ним семьдесят два дрессировщика, семьдесят два Мстислава Запашных, он не сунулся бы к этим зверюгам. Но Иштархаддон плевать хотел на страх Игоря. Он стоял на краю глубокого рва, отделявшего площадку со львами, и удовлетворенно обозревал гигантских кошек - встревоженных, раздраженных, разбуженных ночной канонадой рвущегося невдалеке склада.
Хадди зажег все факелы, общим числом три дюжины, укрепленные на стене. Он уже устал от мертвенного зеленого мерцания ночного видения. Он не экономил на свете. Он хотел видеть львов во всей красе.
– По велению Ашшура и Иштар в нашем царстве вскармливают полдюжины дюжин львов, - сказал он. - Не больше и не меньше. Когда рождаются и подрастают годовалые львята, то равное количество старых животных забирают отсюда.
– И что с ними делают?
– Как - что? Съедают. - Хадди облизнулся и сглотнул слюну. - Мясо львов могут есть только Благородные. Львятина очень вкусна и полезна, она дает воинам невероятную силу. Но даже Благородные вкушают этот дар богов крайне редко. Большая часть львятины достается семье царя. Это нечестно. Когда я стану царем…
– Ты же собирался свалить из Ашшура!
– Ах да… - Хадди опомнился, махнул рукой. - Ну хорошо, когда я буду жить в вашей стране, у меня будет очень много денег, и я буду покупать мясо львов каждую неделю и есть его прямо сырым. Так вкуснее и полезнее.
– В России не продается мясо львов, - сказал Игорь. Сказал не язвительно, скорее устало. - В цивилизованном мире не едят львятину. Забудь об этом, Хадди. Обойдешься рыбными гамбургерами.
– Дикари! Нельзя есть рыбу и все, что исходит из океана…
– Милена, - позвал Игорь. - Ты как там, приготовила свою программу? Можно приступать к повелеванию животными?
– Нет. Для запуска опции нужно сперва кое-что сделать.
– Ну что еще?
– Принести в жертву Иштар самого большого самца.
– Черт возьми! - взвыл Игорь. - Ну хоть ты-то можешь обойтись без этих выкрутасов?
– Не могу! - отчаянно крикнула Мила. - Хотела бы, но не могу. Вернее, не успею. У меня нет двух дней, чтобы писать новую программу. А в этой написано: принести в жертву самого большого…
– Это очень хорошо! - радостно откликнулся Иштархаддон. - Это правильная программа! Мы возьмем Отца Львов, положим его живым наземь, вырежем ему сердце.,.
– Что, ещё и живым его брать? - ужаснулся Гоша.
– Конечно! Помнишь, как ты приносил в жертву черную птицу? Жертва должна быть живой.
– И как же ты это сделаешь?
– Сейчас увидишь.
Хадди уверенно направился вдоль загона. Желтые бестии по ту сторону рва рычали, оскалив огромные клыки, бросались друг на друга, отвешивая во все стороны могучие шлепки широкими когтистыми лапами.
– Ко мне он кинулся на грудь, - бормотал на ходу Игорь, - но в горло я успел воткнуть и там два раза повернуть мое оружье… Он заныл? Нет, завыл. Он завыл, рванулся из последних сил, и мы, сплетясь как пара змей, обнявшись крепче двух друзей, упали разом, и во мгле бой продолжался на земле…
– Хорошие стихи, - одобрил Хадди. - Правильные стихи. Мы так все и сделаем. Бой будет страшным. Мы убьем его, но сами истечем кровью и долго будем оправляться от ран.
Игорь поперхнулся. Кажется, Иштархаддон приобретал вкус к шуткам.
Все оказалось не так уж и страшно. Отец Львов, огромный гривастый самец весом в два с половиной центнера, великолепный представитель вида panthera leo, содержался в железной клетке отдельно от всех остальных. Он лежал на полу и флегматично грыз нечто, подозрительно напоминающее человеческую ногу.
– Слушай, Хадди, а зачем вам вообще нужны львы? - спросил Игорь.
– Как - зачем? А куда же девать авелу?
– В каком смысле?
– Тех авелу, которые умирают. Или стали слишком старыми и должны отправиться в Царство Мертвых. Или мясо тех авелу, что совершили преступление и принесены в жертву богам. По законам Ашшура мясо полноправных горожан не может быть скормлено рабам.
– И его скармливают львам?
– Конечно! Это знают даже дети.
– А стариков как скармливают? Живыми или сперва убивают?
– По вашим понятиям это не старики. Это те авелу, кто дожил до четырех дюжин лет и не погиб на войне. Так бывает редко, но все же бывает. Они ещё вполне сильные воины. Им дается право сразиться со львом. Если воин убивает льва, то он может жить дальше, пока не умрет от старости.
– И часто воины убивают львов? - поинтересовался Игорь.
– Редко. Я ещё такого не видел, - сказал Хадди. - И это правильно. Вот в вашей стране возмутительно много стариков. И что в этом хорошего?
– Зато у вас все отлично! Я-то думал - на кой ляд этот львятник? Оказывается, это просто мясо-ферма! Львов откармливают мясом полноправных граждан, потом мясом львов питаются цари и Благородные! Изумительный круговорот! Замкнутая пищевая цепочка! Ну конечно, в условиях ограниченности продовольственных ресурсов…
Хадди не стал слушать саркастические вопли Игоря.. Он вскинул автомат и дал несколько коротких очередей по Отцу Львов. . Зверь взревел, попытался вскочить, но пули изрешетили его лапы и бросили на землю. Иштархаддон приставил ствол к замку и шарахнул одиночным выстрелом. Затем открыл дверцу и, пригнувшись, вошел в клетку. Лев лежал на боку, тело его вздымалось и опадало, кровь текла из ран, оставленных пулями. Хадди нагнулся над ним. Лев слабо рыкнул, махнул лапищей… Иштархаддон отпрыгнул назад, покачал головой. А потом обрушил страшный удар ноги на крепкий череп хищника. Лев дернулся и затих.
– Ты его убил, - констатировал Игорь. - А говорил, живой нужен…
– Зачем «убил»? - огрызнулся Иштархаддон. - Не видишь, дышит еще? Отвяжись, не мешай. А то и в самом деле не успеем, сдохнет…
Он опустился на колени прямо в лужу львиной крови. Схватил льва за космы на нижней челюсти, запрокинул вверх его тяжелую башку и деловито, сноровисто, единым движением перерезал штык-ножом львиное горло.
– Тебе, богиня Иштар, приношу эту жертву, - произнес он, выговаривая четко каждое слово. - Прими этого зверя в дар, богиня не великая, но проклятая. И пусть эта жертва будет последней, что я принес тебе. Больше ты от меня не получишь ничего.
Он вонзил нож в грудную клетку льва, рассек её и вырезал сердце. Игоря замутило, он попытался закрыть глаза, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Ассириец держал в вытянутой руке сердце убитой им огромной кошки, и оно казалось Игорю горячим, почти раскаленным.
– Только не ешь это, Хадди! - взмолился он.
– Ну как же! - буркнул ассириец. - Такое лакомство - и не попробовать?
– Меня стошнит.
– Ты - это я. Поэтому тебе понравится.
– Наоборот, ты - это я.
– Мне так не кажется, - заявил Иштархаддон. - Я был всегда, с самого своего рождения. Потом откуда-то появился ты. Значит, я - первее, важнее, главнее.
– Ты - компьютерный персонаж!
– А ты - слабосильный демон, не имеющий собственного тела.
– А ты…
Игорь не успел договорить. Иштархаддон заткнул его рот здоровенным куском сырого мяса и принялся жевать, изнемогая от наслаждения.
Игорь молча ждал, пока кончится это издевательство. Мстительно думал, что вот сейчас не выдержит его желудок и стошнит их обоих…
Ничего не происходило. Мясо как мясо, только сырое и несоленое.
«Это что ещё за свинство? - подумал Игорь. - Почему я до сих пор не блюю? Может быть, и в самом деле меня нет и я только снюсь Иштархаддону?»
«Так оно и ешть», - чавкая, мысленно ответил Иштархаддон.
Игорь хорошо помнил, как это делается в старой, простенькой версии «Эпохи империй». Нажимаешь «Enter», потом вводишь нужное слово, вычитанное в книжке «Мир компьютерных игр», купленной на рынке, и животные, которые щедро разбросаны по игровому полю, начинают тебя слушаться. Можно заставить их нападать на твоих противников. Слоны, львы и крокодилы атакуют довольно эффективно. Правда, толку от этого мало - как только тебя начинают слушаться животные, тут же выходят из подчинения все твои юниты-люди. Ненужная, забавная опция. Курьез, но не более.
Операцию начали со склада оружия. В ночной темноте, укрывшей улицы города Ашшура, Иштархаддон передвигался быстро и незаметно. Склад охранялся слабо, Хадди управился с двумя стражниками в считанные мгновения, бесшумно свернув им головы. К счастью для упоминавшегося выше шефа охраны Юрсемецшу, оный отсутствовал - наверное, спал дома или отбыл в командировку, поэтому, как ни странно, обошлось без акта предательского убийства собутыльника. Складские помещения были забиты российским оружием под завязку - похоже, именно сюда привезли все то что награбили в воинской части Нижнего Новгорода, Иштархаддон вооружился, как и мечтал, до коренных зубов. Теперь он действительно был похож на непобедимого воина Рэмбо с непобедимым воином Коммандо вкупе. Хадди сиял от счастья - прямо-таки светился в темноте. Любовно оглаживал автоматы и гранатометы, свисавшие с него со всех сторон.
Игорь же озадаченно крутил в руках небольшой уг-лекислотный огнетушитель с длинным соплом. Нравилась ему эта штучка. При помощи неё можно было погасить факел струёй газа с расстояния пяти метров. Вот только хватит её ненадолго.
– Милена, - позвал он. - Послушай, милая моя волшебница, не могла бы ты совершить техническое чародейство? Нужно сделать так, чтобы запас газа в этом огнетушителе стал нескончаемым.
– Практически - нет. А теоретически… надо подумать.
– Это ещё зачем? - недовольно вмешался Хадди. - Это ненужная вещь, я её не понесу.
– Я сам понесу, - заявил Гоша. - Это огнетушитель, он очень нам пригодится.
– Чем ты её понесешь? Ногами?
– Не скандаль! Навесил на себя полтонны железа - лишние десять килограммов ничего тебе не добавят.
Это было чистой правдой. От веса оружия, что взвалил на свои плечи Иштархаддон, рухнул бы наземь даже штангист-тяжеловес. Но ни Хадди, ни Игорь не чувствовали особой нагрузки. Они могли бы утащить и больше, если бы это не мешало свободно двигаться. Пятьсот процентов силы, влитые Миленой в тело юнита, давали ему мощь робота-андроида. Нужно было только умело этим воспользоваться.
В современном вооружении Игорь разбирался слабовато. Точнее говоря, не разбирался вовсе. Однако Иштархаддон, кажется, не нуждался в инструкциях. Он с детским восторгом цапал любое оружие, которое попадалось ему на глаза, и через пару минут приводил его в рабочую готовность. Игорь догадывался, почему так происходило. В виртуальном мире действовали свои законы - Иштархаддон был здесь великим воином и, значит, должен был овладевать любым предметом, предназначенным для убийства, без малейших затруднений.
– Ну вот. - Хадди удовлетворенно вытер пот с лица. - Я все сделал. Вот эта штука, - он показал пальцем на фугас, с которым возился минут десять, - сейчас взорвется. А потом здесь будет большой огонь. Будет очень красиво.
– А мы? - опешил Игорь.
– А мы будем быстро бежать, и пламя будет нестись за нами по пятам. А потом все взорвется - красиво и оглушительно, и нас подбросит в воздух, и мы будем лететь с вытаращенными глазами и кричать, кричать… Как полицейский в «Смертельном оружии». И все зрители решат, что мы погибли, но мы выйдем из огня - гордо, как Терминатор. Кожа у нас сгорит, и глаза вытекут…
Игорь давно уже бежал. Ноги его отреагировали на слова Хадди, стартовали мгновенно, со всей скоростью, на которую были способны, и теперь мчали тело к выходу из склада, способного в любую секунду превратиться в огненный ад.
– Чертов придурок, - хрипел Игорь. - Пироман! Тинейджер! Насмотрелся он фильмов, идиот…
Он вылетел со склада, громыхая железом, как сломанный Робокоп, шарахнулся в сторону, чтобы избежать лобового столкновения с отрядом стражи, бегущим ему навстречу, автоматически, не думая, выхватил огнетушитель, нажал на рычаг. Газ с шипением вырвался из сопла, обдал растекающейся струёй три факела, поднятые над головами солдат. Зеленые растерянные лица нарисовались в наступившем мраке. Хадди уже опомнился, щелкнул предохранителем автомата, но Игорь не дал ему возможности выстрелить - побежал дальше. Он несся без остановки, пока не пересек площадь. Спрятался за изваянием крылатого быка. И только тогда позволил себе перевести дыхание.
– Ты зачем убежал? - злобно прошипел Хадди. - Почему ты такой трус, Игар? Ты всегда убегаешь не вовремя!
– Ты же сказал, что сейчас все взорвется!
– Я пошутил, - сообщил Хадди. - Это была шутка - насчет «Смертельного-оружия», и Терминатора, и всего прочего. А ты глупый и шуток не понимаешь.
– Шутка?! - взвыл Игорь. - Кто ж знал, что ты юмор шутишь, дубина стоеросовая! Предупреждать надо…
Он высунул голову из-за гладкой каменной задницы быка. Факелы уже зажгли снова, офицеры отдавали визгливо-раздраженные команды, и мушкены один за другим вбегали в черный проем ворот склада. Дюжина солдат двигалась по направлению к тому переулку, где скрылся Игорь.
– Ну не взорвали, - примирительно сказал Гоша. - Ну и не надо. Черт с ним. Главное - прибарахлились на всю катушку.
В этот момент шарахнуло. Из врат склада вырвалось пламя, мушкенов на площади смело на землю. Плоская крыша здания вспухла бугром, а потом обрушилась внутрь. По кирпичным стенам поползли трещины.
Игорь на мгновение ослеп и оглох. Он попытался рвануться назад, спрятаться за статую, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Он стоял, и щурился, и гордо обозревал рвущийся залпами склад.
– Очень красиво, - сказал он. - Похоже на праздничный салют. Я видел салют в вашем городе. Я стоял на набережной вашего города, смотрел на салют и плакал от счастья. Но то, что сейчас, - ещё красивее.
Снаряды рвались внутри разваливающегося здания один за другим, выпуская в небо гигантские светящиеся дуги. Осколки опасно свистели в воздухе, смертельным дождем сыпались на мостовую.
Игорь удрученно крякнул и рванул в глубь переулка, стараясь держаться ближе к стене.
Хадди становился опасным не только для врагов, но и для него, Игоря.
Хадди слишком самозабвенно играл в войну.
***
Полдюжины дюжин львов. Шестью двенадцать - семьдесят два. Семьдесят два хищника - могучих и кровожадных, вскормленных исключительно человеческим мясом. В прямолинейном сознании Иштархад-дона не было ни тени сомнения, что он может справиться с ними. Игорь Маслов не просто сомневался - он боялся до дрожи в коленях. Будь даже сейчас с ним семьдесят два дрессировщика, семьдесят два Мстислава Запашных, он не сунулся бы к этим зверюгам. Но Иштархаддон плевать хотел на страх Игоря. Он стоял на краю глубокого рва, отделявшего площадку со львами, и удовлетворенно обозревал гигантских кошек - встревоженных, раздраженных, разбуженных ночной канонадой рвущегося невдалеке склада.
Хадди зажег все факелы, общим числом три дюжины, укрепленные на стене. Он уже устал от мертвенного зеленого мерцания ночного видения. Он не экономил на свете. Он хотел видеть львов во всей красе.
– По велению Ашшура и Иштар в нашем царстве вскармливают полдюжины дюжин львов, - сказал он. - Не больше и не меньше. Когда рождаются и подрастают годовалые львята, то равное количество старых животных забирают отсюда.
– И что с ними делают?
– Как - что? Съедают. - Хадди облизнулся и сглотнул слюну. - Мясо львов могут есть только Благородные. Львятина очень вкусна и полезна, она дает воинам невероятную силу. Но даже Благородные вкушают этот дар богов крайне редко. Большая часть львятины достается семье царя. Это нечестно. Когда я стану царем…
– Ты же собирался свалить из Ашшура!
– Ах да… - Хадди опомнился, махнул рукой. - Ну хорошо, когда я буду жить в вашей стране, у меня будет очень много денег, и я буду покупать мясо львов каждую неделю и есть его прямо сырым. Так вкуснее и полезнее.
– В России не продается мясо львов, - сказал Игорь. Сказал не язвительно, скорее устало. - В цивилизованном мире не едят львятину. Забудь об этом, Хадди. Обойдешься рыбными гамбургерами.
– Дикари! Нельзя есть рыбу и все, что исходит из океана…
– Милена, - позвал Игорь. - Ты как там, приготовила свою программу? Можно приступать к повелеванию животными?
– Нет. Для запуска опции нужно сперва кое-что сделать.
– Ну что еще?
– Принести в жертву Иштар самого большого самца.
– Черт возьми! - взвыл Игорь. - Ну хоть ты-то можешь обойтись без этих выкрутасов?
– Не могу! - отчаянно крикнула Мила. - Хотела бы, но не могу. Вернее, не успею. У меня нет двух дней, чтобы писать новую программу. А в этой написано: принести в жертву самого большого…
– Это очень хорошо! - радостно откликнулся Иштархаддон. - Это правильная программа! Мы возьмем Отца Львов, положим его живым наземь, вырежем ему сердце.,.
– Что, ещё и живым его брать? - ужаснулся Гоша.
– Конечно! Помнишь, как ты приносил в жертву черную птицу? Жертва должна быть живой.
– И как же ты это сделаешь?
– Сейчас увидишь.
Хадди уверенно направился вдоль загона. Желтые бестии по ту сторону рва рычали, оскалив огромные клыки, бросались друг на друга, отвешивая во все стороны могучие шлепки широкими когтистыми лапами.
– Ко мне он кинулся на грудь, - бормотал на ходу Игорь, - но в горло я успел воткнуть и там два раза повернуть мое оружье… Он заныл? Нет, завыл. Он завыл, рванулся из последних сил, и мы, сплетясь как пара змей, обнявшись крепче двух друзей, упали разом, и во мгле бой продолжался на земле…
– Хорошие стихи, - одобрил Хадди. - Правильные стихи. Мы так все и сделаем. Бой будет страшным. Мы убьем его, но сами истечем кровью и долго будем оправляться от ран.
Игорь поперхнулся. Кажется, Иштархаддон приобретал вкус к шуткам.
Все оказалось не так уж и страшно. Отец Львов, огромный гривастый самец весом в два с половиной центнера, великолепный представитель вида panthera leo, содержался в железной клетке отдельно от всех остальных. Он лежал на полу и флегматично грыз нечто, подозрительно напоминающее человеческую ногу.
– Слушай, Хадди, а зачем вам вообще нужны львы? - спросил Игорь.
– Как - зачем? А куда же девать авелу?
– В каком смысле?
– Тех авелу, которые умирают. Или стали слишком старыми и должны отправиться в Царство Мертвых. Или мясо тех авелу, что совершили преступление и принесены в жертву богам. По законам Ашшура мясо полноправных горожан не может быть скормлено рабам.
– И его скармливают львам?
– Конечно! Это знают даже дети.
– А стариков как скармливают? Живыми или сперва убивают?
– По вашим понятиям это не старики. Это те авелу, кто дожил до четырех дюжин лет и не погиб на войне. Так бывает редко, но все же бывает. Они ещё вполне сильные воины. Им дается право сразиться со львом. Если воин убивает льва, то он может жить дальше, пока не умрет от старости.
– И часто воины убивают львов? - поинтересовался Игорь.
– Редко. Я ещё такого не видел, - сказал Хадди. - И это правильно. Вот в вашей стране возмутительно много стариков. И что в этом хорошего?
– Зато у вас все отлично! Я-то думал - на кой ляд этот львятник? Оказывается, это просто мясо-ферма! Львов откармливают мясом полноправных граждан, потом мясом львов питаются цари и Благородные! Изумительный круговорот! Замкнутая пищевая цепочка! Ну конечно, в условиях ограниченности продовольственных ресурсов…
Хадди не стал слушать саркастические вопли Игоря.. Он вскинул автомат и дал несколько коротких очередей по Отцу Львов. . Зверь взревел, попытался вскочить, но пули изрешетили его лапы и бросили на землю. Иштархаддон приставил ствол к замку и шарахнул одиночным выстрелом. Затем открыл дверцу и, пригнувшись, вошел в клетку. Лев лежал на боку, тело его вздымалось и опадало, кровь текла из ран, оставленных пулями. Хадди нагнулся над ним. Лев слабо рыкнул, махнул лапищей… Иштархаддон отпрыгнул назад, покачал головой. А потом обрушил страшный удар ноги на крепкий череп хищника. Лев дернулся и затих.
– Ты его убил, - констатировал Игорь. - А говорил, живой нужен…
– Зачем «убил»? - огрызнулся Иштархаддон. - Не видишь, дышит еще? Отвяжись, не мешай. А то и в самом деле не успеем, сдохнет…
Он опустился на колени прямо в лужу львиной крови. Схватил льва за космы на нижней челюсти, запрокинул вверх его тяжелую башку и деловито, сноровисто, единым движением перерезал штык-ножом львиное горло.
– Тебе, богиня Иштар, приношу эту жертву, - произнес он, выговаривая четко каждое слово. - Прими этого зверя в дар, богиня не великая, но проклятая. И пусть эта жертва будет последней, что я принес тебе. Больше ты от меня не получишь ничего.
Он вонзил нож в грудную клетку льва, рассек её и вырезал сердце. Игоря замутило, он попытался закрыть глаза, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Ассириец держал в вытянутой руке сердце убитой им огромной кошки, и оно казалось Игорю горячим, почти раскаленным.
– Только не ешь это, Хадди! - взмолился он.
– Ну как же! - буркнул ассириец. - Такое лакомство - и не попробовать?
– Меня стошнит.
– Ты - это я. Поэтому тебе понравится.
– Наоборот, ты - это я.
– Мне так не кажется, - заявил Иштархаддон. - Я был всегда, с самого своего рождения. Потом откуда-то появился ты. Значит, я - первее, важнее, главнее.
– Ты - компьютерный персонаж!
– А ты - слабосильный демон, не имеющий собственного тела.
– А ты…
Игорь не успел договорить. Иштархаддон заткнул его рот здоровенным куском сырого мяса и принялся жевать, изнемогая от наслаждения.
Игорь молча ждал, пока кончится это издевательство. Мстительно думал, что вот сейчас не выдержит его желудок и стошнит их обоих…
Ничего не происходило. Мясо как мясо, только сырое и несоленое.
«Это что ещё за свинство? - подумал Игорь. - Почему я до сих пор не блюю? Может быть, и в самом деле меня нет и я только снюсь Иштархаддону?»
«Так оно и ешть», - чавкая, мысленно ответил Иштархаддон.
***
Игорь хорошо помнил, как это делается в старой, простенькой версии «Эпохи империй». Нажимаешь «Enter», потом вводишь нужное слово, вычитанное в книжке «Мир компьютерных игр», купленной на рынке, и животные, которые щедро разбросаны по игровому полю, начинают тебя слушаться. Можно заставить их нападать на твоих противников. Слоны, львы и крокодилы атакуют довольно эффективно. Правда, толку от этого мало - как только тебя начинают слушаться животные, тут же выходят из подчинения все твои юниты-люди. Ненужная, забавная опция. Курьез, но не более.