Да здесь не меньше дюжины трупов - странные, плоские тела распростерлись в высохших лужах плотного коричневого вещества. Небо темное от жужжащего облака насекомых. Смердит, но смрад этот не похож ни на один из дурных запахов вселенной. И никаких признаков техники.
Джессика защелкала камерой, снимая кадр за кадром, - жуткое преступление... Рауль и Тина, наши маги, склонили друг к другу головы совсем близко, посовещались и одновременно взмахнули жезлами. Облако мух, жужжа, сразу отлетело прочь, и мы отчетливо увидели тела: у трупов нет рук и голов... Вот мерзость!
Выходя из фургона последним, я щелкнул рычагом "ящика Дэдмена" пусть ведется запись всех разговоров - и подсоединил защитное устройство: попытайся кто в наше отсутствие залезть внутрь - сирена его прищучит.
- Рауль, Джордж, осматривайте по периметру! - приказал я, не выпуская из рук "магнум". - Минди, постереги! Джессика, фотографируй все подряд! Тина и Донахью, со мной!
Команда разделилась для выполнения задачи. Джордж на минуту замешкался, прихватывая для своего банджо запасную связку из тридцати обойм. Доставая из складок сутаны авторучку, Донахью сдвинул колпачок и вытянул наружу длинный хирургический зонд. Я тоже вынул авторучку из кармана рубашки, дважды нажал посередине и протянул Майклу. Глядя через нее, он дотронулся зондом до срезов на трупах - до тех мест, к которым крепились руки и шея... Наверно, он думал только об одном: как бы не наступить на кровь; это ему почти удалось. Изо всех сил стараясь держать себя в руках, я обыскал брюки, рубашки, платья... Все карманы пусты - ни шерстинки, ни волосинки... Весьма профессиональная работа.
- Ну? - через минуту не утерпела Тина.
- Дилетанты! - холодно заявил застывший высоченным столбом падре.
Будто бы? Я что-то сомневался и потребовал:
- Поясни!
- Руки отсечены в районе запястий - как раз в том самом месте, где суставы наиболее толстые, - показал Донахью. - Классическая ошибка начинающих. Кроме того: руки отрублены с одного удара, головы - с двух. Орудие убийства, полагаю, - клинок из гладкой стали, очень острый и тонкий. Скорее всего, что-то вроде большого ножа, как у мясников. Может быть, мачете, но только самый новый.
- Почему ты так решил? - Бланко казалась совершенно спокойной.
- Мачете делают из дешевой стали. - Минди сделала шаг вперед, изучая что-то на земле. - Они быстро становятся тупыми, и, если их часто точить, на лезвии у них появляются зазубрины.
Мертвые тела не очень-то волновали нашу воительницу - Бог знает из скольких людей сделала она в прошлом трупы... Зато Джессика то и дело вздрагивала, работая камерой.
- Но зачем отрезать руки и головы? Что это - символ? Дьявольская церемония? - размышляла она.
- Или обед... - добавил Хорта.
- Чтобы не смогли опознать, - предположил Джордж, пережевывая бифштекс. Устраивая поудобнее свое тяжелое банджо, он вдруг осознал, видимо, что во рту у него пища, скорчил рожу и выплюнул все в сорняки. Если бы эти кретины вместе с бумажниками и кольцами забрали с собой и ступни ног, вот тогда бы чертовски трудно было определить, кто есть кто. И Джордж вытер рот Носовым платком.
Тут не возразишь: отпечатки пальцев ног так же уникальны, как и пальцев рук, и к тому же не претерпевают изменений. Нам приходилось идентифицировать множество неопознанных трупов, сравнивая отпечатки пальцев ног со снятыми в родильных домах у младенцев. Процесс долгий и нудный по сравнению с нынешней компьютерной работой, зато приносит результаты - со временем, конечно.
- А может, они... носят эти головы для маскировки, - заключил я.
Да, странным мы занимаемся ремеслом...
- Похоже, жертвы силком вытащены из окошек машин. - Донахью показал нам в клочья разодранный рукав плаща. - Видите на одежде крошечные осколка стекла? И здесь, и повсюду на дороге.
Вытащить человека из-за закрытого окна движущейся машины? Ничего себе! Да эти загадочные преступники - здоровенные гады, почище филадельфийских копов. Я тщательно осмотрел все вокруг, выискивая следы зеленой, желтой или черной жидкости, и спросил у Майкла:
- Как думаешь, кроме человеческой, здесь нет никакой другой крови?
- Не видел.
- Черт побери! - Стоя посередине дороги, я пытался последовательно прокрутить в воображении совершившиеся здесь события. - О'кей... машины едут по дороге. Нечто впрыгивает на крыши машин и вытягивает водителей через окна. - Я посмотрел на деревья у дороги, на барьер безопасности. Почему тогда здесь нет обломков автомобилей? Что они с ними сделали? Слопали, что ли?
Джордж присвистнул.
- Идите-ка сюда! - крикнул он и поманил нас подойти поближе.
- Следы колес!
На дороге - целая мешанина из длинных, перепутанных, вдавленных следов шин; колеи переходят одна в другую, перекрещиваются...
- Сколько было машин? - Чародей стаскивал с трупа ботинки, чтобы снять отпечатки пальцев.
- Десять - двенадцать, - прикинул я.
Лицо Тины исказила гримаса отвращения.
- Тогда и убийц много...
- Зловещая картина, - согласился с ней Рауль, прижимая к обнаженным ступням обезглавленных людей ослепительно белую бумагу.
Тут же под воздействием кислот, выделяемых кожей, на бумаге стали проявляться знакомые очертания отпечатков. Эта процедура не изобретение Бюро-13 - мы пользуемся обычным лабораторным оборудованием, применяемым в таких случаях. Кончиком меча Минди дотронулась до Лавровых кустов по нашу сторону дороги:
- Появились они отсюда. Прятались вот здесь, за вечнозеленым кустарником.
- А подробнее? - взревел Донахью, угрожающе потрясая "ремингтоном".
Уничтожение чудовищ отец Майкл считал не просто поденной работой, а святым долгом и выполнял его всегда истово, с неподдельным увлечением. Минди внимательно смотрела на жесткие, словно лакированные листья.
- Их было... пятьдесят... может быть, шестьдесят. Люди.
Все замерли.
- Люди? - нахмурился Джордж. - Ты уверена?
- Туфли на высоких каблуках, шлепанцы, босые ноги, ботинки и огромное количество тапочек, - продолжала Минди-следопыт. - Почва здесь влажная, следы отлично сохранились.
- Тапочки? - простодушно удивился огромный рыжеголовый священник.
Минди махнула рукой:
- Иди сам посмотри!
Мы с Майклом подошли к ней и уставились в землю: абсолютно гладкая, ровным счетом ничего не видно. В том-то все и дело, а вот мисс Дженнингс видно, потому-то она всегда с нами - каплю дождя во время тайфуна может выследить. Я всегда испытывал беспокойство, пряча ключи от машины.
- Эй, Эд! - окликнул меня Рауль, возвращаясь от фургона. - А ты не думаешь, что это те... ну. Увеличенные Парни?
Я с сомнением покачал головой.
- Последнего из этих шизанутых мехазоидов мы отправили на тот свет в Айдахо. Нет, это что-то новенькое... и по-особому отвратительное.
- Да-а, необычно... не так здесь все просто, пожалуй, - согласился маг.
- Дело серьезное. И опасное, - подытожил Джордж.
- И волосаты вершители оного, яко псы гончие, - присовокупил вдруг отец Донахью.
Что-что? Несмотря на высокопарный слог, это отнюдь не начало церковной литании: с помощью пинцета падре поднял с окровавленного, раскромсанного плеча что-то микроскопическое.
- Эд, это работали вервольфы!
Вся группа сгрудилась вокруг него, длинный, жесткий волос пошел по кругу.
- Что это?
- Может ли это быть?
- Ну и ну!
Да уж, проклятая бессмыслица! Одно противоречит другому: отметины на жертвах, по всей видимости, оставлены любителями (хоть и позаботившимися затруднить опознание). Следы - человеческие, инструменты преступления людские, на телах жертв обнаружен волос оборотня. А раз так, это или люди, или гуманоиды, обладающие сверхъестественной силой, быстротой и ловкостью. Но ни в коем случае не тупицы вервольфы! Разве эти дубаки водят машины? Орудуют мачете?
- Невероятно! - Джессика задержала волос под солнечными лучами. И вдруг напряжение на ее лице растаяло, - казалось, она что-то поняла. - Эд, но ведь вервольфы бесчувственны... А человековолки вообще ничего не чувствуют!
Тина застыла в изумлении.
- Пожалуйста, растолкуйте мне... Разве вервольф и человековолк - не одно и то же?
- О Господи, барышня! Вервольф - это существо, которое частично приняло форму и повадки волка, - мрачно пояснил Донахью. - А человековолк - животное, в чем-то похожее на человека.
- Но и те и другое не отличаются сообразительностью, правильно я поняла?
- Умница! - похвалил я ее. - Только в скверных "фильмах ужасов" и дешевых романах оборотни трещат по телефону и пользуются факсом. Самый мыслящий человековолк из тех, с кем мы сталкивались, додумался, как нажимать на спусковой крючок, да и то направил дуло не в ту сторону.
Рауль согласился:
- Да уж, пожалуй, тупость этих ублюдков - единственная привлекательная сторона в борьбе с ними. Вращающиеся двери, например, или электрические выключатели озадачивают вервольфов не на шутку. Оборотни самые жадные, грубые, бесчестные, безнравственные сукины сыны в этом измерении.
- Хуже коррумпированных адвокатов? - изумилась Тина.
- Куда уж там!
Бланко пробормотала что-то по-русски.
- Так оборотни не додумались бы красть бумажники?
- Ни-ко-гда!
- Тогда что же им было здесь нужно?
Милейшая чародейка выразила то, о чем мы все сейчас думали: вот именно - что?!
Подняв левую кисть, я привел в действие наручные часы, установил связь с фургоном и подключился к сети.
- Вызываю Башню Мерлина! - Я произносил каждое слово громко и отчетливо: меня должны хорошо слышать, а Скалистые горы - возможная помеха для любой коммуникационной системы.
- Башня Мерлина, - ответило Бюро. - Назовитесь, пожалуйста.
- Группа "Тунец". Рапорт номер три для... - Последовал код.
- Звездное число четыре тысячи... - начал было Рауль.
Минди быстренько его одернула, а я еще добавил грозный взгляд и продолжал:
- У нас вынужденная остановка на проселочной дороге у Хадлевилла, Западная Виргиния. Убийство, много жертв. Судя по всему, оно осуществлено разумными оборотнями и...
- Кем? - щелкнули часы.
На всех лицах отразилось смущение: впервые на их памяти Главный штаб позволил себе прервать рапорт с места происшествия.
- Разумными оборотнями, - повторил я. - Возможна связь между этими смертями и вчерашним эфирным взрывом. Продолжаем исследования; докладываем каждые полчаса, сигнал такой, - я подобрал код, - в плоскости Д. Если пропустим два сеанса, рассматривайте этот район как горячую зону класса "Альфа-три", высылайте генерала Мак-Адамса и отряд "Феникс".
Связной присвистнул, но свист быстро оборвался, - наверно, новенький на связи.
- Вас понял, "Тунец".
- Отлично, база. Конец связи.
- Конец связи, - крякнул крошечный диктофон.
Встряхнув часы, я отключил связь и с мрачным видом полез в карман: надо вставить глушитель в ствол сверхлегкого "магнума" сорок второй модели. Когда стреляешь из тяжелого, шестьдесят шестой модели, глушители имеют обыкновение взрываться, а цель просто разносит выстрелом в клочья, вот и все. Однако, черт побери, мне нужна абсолютная уверенность, что оба пистолета заряжены серебряными пулями.
- О'кей! - Я проверил цилиндр на прочность. - Выследить украденные машины - это займет много времени. Прочешем лес по следам. Может быть, обнаружим межпространственную дыру, где приземлилась летающая тарелка или нечто подобное, - откуда-то появились же эти уроды.
Моя команда наготове: все сосредоточены, каждый проверяет свою экипировку, оружие, связь. Я взвел курки.
- Пешком, в обычном порядке, расстояние метр друг от друга! Минди впереди. Джордж прикрывает тылы.
- Готов!
- Все в порядке, Эд!
Когда мы входили в густые заросли кустарника, я заметил на дороге полустертый знак: "Добро пожаловать в Хадлевилл! Население 2572". Почему-то я чувствовал себя неуверенно и в который раз подумал - как ценна каждая секунда в нашем деле. Мы уже потеряли из виду жуткую картину кровавой резни и углубились в гущу буйно разросшихся кустарников и деревьев - типичные леса Западной Виргинии. Скоро холодная, скользкая листва поглотила нас. А потом атаковала.
3
Зеленое и коричневое словно вдруг взорвалось вокруг нас: кусты зло царапали по лицам, сорняки больно хлестали по ногам, деревья хищно протягивали ветки к нашим головам... Даже трава под ногами задвигалась: "З-з-зацепиться! Ос-с-становить!.." - казалось, шипели стебли. Посылая проклятия, команда заняла круговую оборону, стреляя из всех видов оружия, которые только у нас были.
- За Алекса Хейли! - крикнул я, прицеливаясь из "магнумов" в корни.
Колючая виноградная лоза разорвала мне рубашку, обнажив бронежилет. Мои пули разрезали лозу на части, брызнул густой сок... Та-ак, рубашечку-то надо бы поплотнее...
- За Хью, Дью и Луи! - заорал Джордж.
Мы оба, пригнувшись, нырнули в заросли. Мерно выстукивая, его банджо стало изрыгать огонь. На короткое время вдруг исчезла маскировка, тренированные руки Ренолта мертвой хваткой сжимали автоматическое ружье М-60. Сверкающая полоса тяжелых боевых пуль, извергаемых с поразительной скоростью, выгрызла целую просеку в атакующей нас зелени.
Длинное лезвие обнаженного меча Минди сверкало всеми цветами радуги. Вот толстенная ветка метнулась к ней - и тут же треснула как былинка. Камера Джессики поливала пневматической смертью испанский лишайник. Дробовик отца Донахью грохотал адской бурей, выплевывая раскаленный свинец, круша кусты, ломая поповник, опрыскивая анютины глазки...
Рауль крикнул что-то на тайном языке магов, и с рабочего конца его жезла посыпались глыбы сверкающего льда и хлопья снега. Тина вторила ему с ее жезла рвануло огнедышащее пламя. В смертоносной гармонии двое магов шли спиной к спине, страхуя друг друга, меняясь зонами обстрела. В скором времени вся зелень, что путалась под ногами у чародеев, застыла ледяными статуями, разлетелась грязным снегом, а мы с Джорджем и все остальные оказались на куске голой, утоптанной глинистой почвы.
Уцелевшие участки леса попрятали листву с нескрываемой злобой. Мы перевели дыхание. Уф-ф! Слышал, что есть на свете капканы, но отлавливать... деревья, кусты, растения?..
- Благодарю вас! - Я отсалютовал своей команде.
Вспыхнув от удовольствия, Рауль улыбнулся:
- Да что там, шеф...
- Не за что, товарищ! - Тина запустила крошечным светящимся шариком в подозрительный куст жимолости - куст поджарился.
Перезаряжая "магнумы", я обратил внимание, что мои специальные темные очки не прочитывают цветовую гамму этих странных растений: ни белого цвета, означающего добро, ни черного - зло, ни зеленого - магического. Вообще ничего! Может быть, жизнь этих зарослей так примитивна, что не подвержена такому прочтению?
- Элементарная западня! - Отец Донахью загонял новые патроны в свой дробовик. - Если бы вся эта дьявольская оранжерея напала на нас лишь в поисках пропитания - так атаковали бы сразу же, как только Минди вошла в гущу кустарника.
- Совершенно верно! - Меня аж затрясло. - А они, наоборот, поджидали нас. Какая прелесть!
Очистив капельки сока с темных очков, я настроил фокус и еще раз осмотрел зону сражения. Из-за удара, нанесенного нам враждебным лесом, мы отдалились от фургона. От Хадлевилла нас отделял теперь низкий рассеянный кустарник, и на этом расстоянии не просматривалось никаких деталей, только отдельные строения и дома. И вот что интересно: никто ведь не примчался сюда на шум - полюбопытствовать, что за битва идет так близко от города... Хотя, если принять во внимание все факты, - ничего удивительного. Не эти ли растения атаковали колонну машин на шоссе? Под силу ли им это?
- Возвращаемся к РВ? - Джессика заряжала камеру длинными телефотолентами.
Минди презрительно скривила губы.
- Отступить? Никогда!
Рауль показал на свои наручные часы:
- Могу связаться с Амиго, он подгонит к нам фургон.
- Нет уж, спасибо! Знаю я, как этот ящер водит машины! - отрезал Джордж. - Безопаснее здесь, среди этих сумасшедших растений.
- Самое главное сейчас - добраться до Хадлевилла! - Я изо всех сил наступал на одуванчик - он все пытался обвить мой ботинок. - А если в этой катавасии кто-то выжил? Потребуется срочная эвакуация, медицинская помощь.
- Эй, бэби, а ты не могла бы вызвать что-нибудь вроде листопада? Джордж упорно сдирал наглую травинку с ручки термогранаты, висящей на поясе.
Я поддержал его - и правда, хватит миндальничать! Бланко нежно погладила угрюмого солдата по лицу, и оно сразу смягчилось от этой простой ласки. Сантименты! А давно ли я сам...
- Ну конечно, да, - проворковала она. - Могу и что-нибудь получше. Сколько отсюда до города?
- До Хадлевилла? Около полумили.
Бланко и Хорта принялись балабонить друг с другом на своем чародейском языке.
- Но раньше ты никогда этого не делала, - предостерег Рауль.
- Но ведь ты такой хороший учитель.
Маг гордо улыбнулся.
- Да вроде неплохой. Ладно, попробуй!
- Минди! - позвала Тина, и ее жезл на глазах стал наливаться энергией, пульсировать.
С мечом в руке Минди грациозно выступила вперед, неуловимым движением разрубила на части едва различимую веточку амброзии и обернулась к Тине.
- А теперь позволь мне... - начала чародейка.
- Уж пожалуйста, будь моей гостьей! - Дженнингс сделала приглашающий жест.
Справившись с карманным учебником, Кристина принялась напевать и размахивать жезлом как дирижерской палочкой. Скорость взмахов все нарастала... Быстрее... быстрее... упругий воздух свистит... И вот уже жезл превратился в расплывчатое пятно. Легчайшее прикосновение руки - и стальной жезл бешено закрутился на месте, все ускоряя сумасшедшее вращение, пока не зажужжал в последнем усилии...
- Вперед! - повелительно возгласила Тина.
Жезл, завертевшись, поднялся в воздух и помчался в направлении к городу.
Все, что ни пребывало впереди этого движущегося пятна: растения, кусты, деревья, даже скалы, - все превращалось в пыль, в летящие осколки... Какая-то поросль сделала попытку скрыться, притаиться в безопасном месте - и тут же была уничтожена. Очень осторожно мы шли за Тиной и ее жезлом, ступая точно в ее следы по земле, где любое растение сразу лишалось жизненных сил. Если какой-нибудь фанатичный куст пробовал приблизиться к этой тропе - наши выстрелы разносили его в клочья. Вот теперь мы на собственном опыте познали, что это такое - трава-липучка, как она обволакивает и мешает на пути к цели...
Но мы все же продвигаемся, это ясно. Глядеть по сторонам особенно некогда. Наконец мимолетно, каким-то боковым зрением вижу улицу, ряд домов... На первый взгляд ни малейшего намека на катастрофу - ни сломанных машин, ни изувеченных мертвых тел... Однако выводы делать пока рано. Вот, пожалуйста - здания явно повреждены, и основательно.
А что, если вся наша недавняя лесная эпопея - тяжкая битва с растениями и деревьями - не что иное, как укрощение чудовищного биологического эксперимента, вышедшего из-под контроля? Словно какой-то невообразимый, безумный убийца замаскировал таким безобидным, театральным способом гнусное нутро - просто надвинул на своих посланцев чудные и не совсем удачные парики: зеленый, или с золотыми нитями, или лысый с куриными перьями...
Разумные оборотни? А почему бы нет? Кто знает... Между тем мы вышли из леса. Повинуясь выражающему решительный приказ жесту и голосу Тины, жезл опять вернулся к ней в руки. Заняла свое прежнее место неутомимая Минди. Теперь нас отделяли от Хадлевилла только сухая глина, гравий да дощатая ограда, обнесенная хрупкой проволокой. Мы подошли ближе: ограда довольно высокая, от столба к столбу тянутся светящиеся провода.
- Они что, под током? - спросила Минди.
- Детекторный провод. Срабатывает при соприкосновении. Однако когда рядом два мага... - Я отважно дотронулся до провода - ничего не случилось.
Так же было в свое время с телевидением, радио, компьютерами, оружием: маги действуют на технику как влажное одеяло на костер. Летая коммерческими авиарейсами, мы всякий раз испытывали страшные затруднения, проходя через сканеры с Раулем и Тиной. В аэропорту Даллеса нам просто-напросто запретили появляться. До сих пор не хочется вспоминать, каким кошмаром оказалось для нас тянуть телевизионный кабель.
Что за смысл в этом заборе, если посредине, в крепкой железной раме, навесная дверь с обычным покупным замком, - ключом, что ли, открывается? Сдерживая смех, я полез в карман рубашки за отмычкой, но Минди, не дожидаясь меня, рассекла засов ударом меча. Металлические обломки полетели на землю, места разреза сверкали как зеркала. Рауль стал пробовать магические заклинания, Джордж - проверять, нет ли за калиткой мин-ловушек... Ворота приоткрыты, впереди все чисто; за забором тянется бархатная, глубокого зеленого цвета лужайка, ровная и гладкая, как бильярдный стол. А может, это болото? Или поле для гольфа, хоккейная площадка? Спортивные сооружения вовсе не мое форте. С мечом в руке Минди двинулась за забор.
- Стой! - взревел Джордж; его глаза превратились в щелочки. Все застыли на своих местах.
Жуя губами, Ренолт пристально разглядывал прилизанную лужайку.
- Эд, сканер с тобой?
Я хлопнул себя по бедру:
- Конечно!
- Сделай полное сканирование, ладно?
Все-таки человек - самое ненормальное существо во Вселенной! Но только такие выживают, работая в Бюро. Однажды мне и самому небо с овчинку показалось: как-то на задании, в темноте, я решил, что вот здесь, на лестничных перилах, можно уютно устроиться... Так вот, я был не прав. Вспомнив теперь этот эпизод, я уступил: достал из кармана куртка портативный электромагнитный сканер и самым тщательным образом проверил лужайку. На шкале вспыхнули данные.
- Земляные мины, - проворчал я, возвращая прибор на место.
Раздался хор возмущенных голосов. Но с тех пор как с нами Донахью, мы очень доверяем этому прибору.
- Какие такие мины? - раскрыла еще шире прекрасные очи Тина Бланко.
С высоты своего роста падре изумленно уставился на нее.
- Бог с вами, барышня! "Какие такие"? Те, которые взрываются! Разве бывают другие?
- А кого это волнует? - небрежно бросил Рауль, и крошечные колокольчики на его яхтсменских мокасинах весело пропели два часа пополудни. - Мы - маги, на нашем пути мины не взрываются. Мы проложим дорогу для остальных.
Единственный бывший военный в нашей группе, Джордж посмотрел на меня усталым многозначительным взглядом. Гражданские, что с них возьмешь!
- Не выйдет, мистер чародей! Только мины одного вида взрываются, когда на них наступишь. Некоторые - если наступишь рядом, другие - от прикосновения к соседним. А кое-какие - через небольшое время после того, как притронешься.
- О Боги, но почему?
- Взрыв с оттяжкой времени заденет большую часть наступающей группы, особенно если произойдет в самом центре компании.
Наступила пауза.
- Ох ты!
- А есть и такие: сперва выдают малый заряд, потом подпрыгивают и разрываются в воздухе, прямо в физиономию, - добавил я коротко.
- Или в пах! - фыркнул Ренолт и выругался. - Я знаю парочку морских мин с тонким голоском, они как раз и выделывают такие штуки. Их называют "прыгучими Бетти".
- Но это же не морские мины, а земляные, - поправил его Рауль.
Страшно возмущенный, отец Донахью рвался соколом лететь через минное поле, но все-таки помедлил в размышлении и раздумал лететь, сглотнул мудрое движение.
- Ну и как же мы пройдем? Обойдем поле по главному шоссе? - Джессика повернулась боком к забору - кусты и деревья вдоль забора внезапно замерли. - Нет-нет, не обращайте внимания! - Это она обращалась к зеленому миру. - Но шоссе, похоже, защищено еще лучше, чем этот вход.
- Поползем на карачках, ощупывая почву ножом, - ну как в старых военных фильмах! - энергично предложила Дженнингс, вытаскивая из рубахи винтообразный ножик в фут длиной.
- Нож может помочь, а может и нет. - Джордж сдвинул здоровенный болт на своем М-60. - А вот эта штука явно сработает.
С оглушительным грохотом автомат стал поливать ухоженную травку струей разрывных пуль, выгрызая тропу. В нескольких метрах от нас земля взорвалась гейзером пламени. Вот опять... Теперь чуть дальше... Подскочила металлическая болванка и разорвалась на уровне груди. Потом опять взвились два гейзера, пули стукались о деревянную ограду. Брызнули щепки, доски сломались... Тропа к городу проложена!
Джордж оставил в покое спусковой крючок - тишина оглушила нас. Какое-то время все мы работали челюстями, чтобы унять звон в ушах... Вот это да, до печенок пробрало! Даже одушевленный лес, казалось, на время вымер... Во время этого сумасшедшего обстрела я не переставал внимательно наблюдать за городом: ни одна занавеска на окне не шевельнулась, нигде не мигнуло ни огонька... Город выглядит совершенно безлюдным, а у меня почему-то ощущение, что мы не одни... Может быть, ложное...
Что за чертово местечко? Гуманоиды с необычными возможностями, живые деревья, высокочувствительные провода, земляные мины новейшего образца... На что мы здесь наткнулись? На затерянную базу Бюро-13?
Летом 1977 года неизвестный противник уничтожил девяносто оперативных сотрудников Бюро меньше чем за четыре часа. До сих пор понятия не имеем, кто это сделал и почему.
Идентифицировать таинственного врага - важно, что и говорить. Гораздо хуже другое: в той заварухе погибло огромное количество бесценных материалов, канула в небытие информация о расположении сотен наших секретных баз. Эти маленькие, отлично замаскированные укрытия, потайные комнатки в отелях, неожиданные безопасные места мы использовали в критических ситуациях как убежища и служебные тайники. Однажды группа Бюро случайно обнаружила утерянную базу: в безлюдном помещении, за не функционирующими больше магическими дверями, разбросаны кости попавших в западню агентов Бюро... Еще одно наше укрытие сделали своим отвратительным логовом Демоны ненависти; другое заняли тибетские кровавые слизняки - эти дьявольские твари использовали оборудование и оружие Бюро-13... всего лишь чтобы отомстить персоналу местного французского ресторанчика. Стоит только вспомнить их меню с картинками - дрожь пробегает по телу... Взрослый мужик только глянет на это меню - и станет пожизненным вегетарианцем. Тьфу!
Джессика защелкала камерой, снимая кадр за кадром, - жуткое преступление... Рауль и Тина, наши маги, склонили друг к другу головы совсем близко, посовещались и одновременно взмахнули жезлами. Облако мух, жужжа, сразу отлетело прочь, и мы отчетливо увидели тела: у трупов нет рук и голов... Вот мерзость!
Выходя из фургона последним, я щелкнул рычагом "ящика Дэдмена" пусть ведется запись всех разговоров - и подсоединил защитное устройство: попытайся кто в наше отсутствие залезть внутрь - сирена его прищучит.
- Рауль, Джордж, осматривайте по периметру! - приказал я, не выпуская из рук "магнум". - Минди, постереги! Джессика, фотографируй все подряд! Тина и Донахью, со мной!
Команда разделилась для выполнения задачи. Джордж на минуту замешкался, прихватывая для своего банджо запасную связку из тридцати обойм. Доставая из складок сутаны авторучку, Донахью сдвинул колпачок и вытянул наружу длинный хирургический зонд. Я тоже вынул авторучку из кармана рубашки, дважды нажал посередине и протянул Майклу. Глядя через нее, он дотронулся зондом до срезов на трупах - до тех мест, к которым крепились руки и шея... Наверно, он думал только об одном: как бы не наступить на кровь; это ему почти удалось. Изо всех сил стараясь держать себя в руках, я обыскал брюки, рубашки, платья... Все карманы пусты - ни шерстинки, ни волосинки... Весьма профессиональная работа.
- Ну? - через минуту не утерпела Тина.
- Дилетанты! - холодно заявил застывший высоченным столбом падре.
Будто бы? Я что-то сомневался и потребовал:
- Поясни!
- Руки отсечены в районе запястий - как раз в том самом месте, где суставы наиболее толстые, - показал Донахью. - Классическая ошибка начинающих. Кроме того: руки отрублены с одного удара, головы - с двух. Орудие убийства, полагаю, - клинок из гладкой стали, очень острый и тонкий. Скорее всего, что-то вроде большого ножа, как у мясников. Может быть, мачете, но только самый новый.
- Почему ты так решил? - Бланко казалась совершенно спокойной.
- Мачете делают из дешевой стали. - Минди сделала шаг вперед, изучая что-то на земле. - Они быстро становятся тупыми, и, если их часто точить, на лезвии у них появляются зазубрины.
Мертвые тела не очень-то волновали нашу воительницу - Бог знает из скольких людей сделала она в прошлом трупы... Зато Джессика то и дело вздрагивала, работая камерой.
- Но зачем отрезать руки и головы? Что это - символ? Дьявольская церемония? - размышляла она.
- Или обед... - добавил Хорта.
- Чтобы не смогли опознать, - предположил Джордж, пережевывая бифштекс. Устраивая поудобнее свое тяжелое банджо, он вдруг осознал, видимо, что во рту у него пища, скорчил рожу и выплюнул все в сорняки. Если бы эти кретины вместе с бумажниками и кольцами забрали с собой и ступни ног, вот тогда бы чертовски трудно было определить, кто есть кто. И Джордж вытер рот Носовым платком.
Тут не возразишь: отпечатки пальцев ног так же уникальны, как и пальцев рук, и к тому же не претерпевают изменений. Нам приходилось идентифицировать множество неопознанных трупов, сравнивая отпечатки пальцев ног со снятыми в родильных домах у младенцев. Процесс долгий и нудный по сравнению с нынешней компьютерной работой, зато приносит результаты - со временем, конечно.
- А может, они... носят эти головы для маскировки, - заключил я.
Да, странным мы занимаемся ремеслом...
- Похоже, жертвы силком вытащены из окошек машин. - Донахью показал нам в клочья разодранный рукав плаща. - Видите на одежде крошечные осколка стекла? И здесь, и повсюду на дороге.
Вытащить человека из-за закрытого окна движущейся машины? Ничего себе! Да эти загадочные преступники - здоровенные гады, почище филадельфийских копов. Я тщательно осмотрел все вокруг, выискивая следы зеленой, желтой или черной жидкости, и спросил у Майкла:
- Как думаешь, кроме человеческой, здесь нет никакой другой крови?
- Не видел.
- Черт побери! - Стоя посередине дороги, я пытался последовательно прокрутить в воображении совершившиеся здесь события. - О'кей... машины едут по дороге. Нечто впрыгивает на крыши машин и вытягивает водителей через окна. - Я посмотрел на деревья у дороги, на барьер безопасности. Почему тогда здесь нет обломков автомобилей? Что они с ними сделали? Слопали, что ли?
Джордж присвистнул.
- Идите-ка сюда! - крикнул он и поманил нас подойти поближе.
- Следы колес!
На дороге - целая мешанина из длинных, перепутанных, вдавленных следов шин; колеи переходят одна в другую, перекрещиваются...
- Сколько было машин? - Чародей стаскивал с трупа ботинки, чтобы снять отпечатки пальцев.
- Десять - двенадцать, - прикинул я.
Лицо Тины исказила гримаса отвращения.
- Тогда и убийц много...
- Зловещая картина, - согласился с ней Рауль, прижимая к обнаженным ступням обезглавленных людей ослепительно белую бумагу.
Тут же под воздействием кислот, выделяемых кожей, на бумаге стали проявляться знакомые очертания отпечатков. Эта процедура не изобретение Бюро-13 - мы пользуемся обычным лабораторным оборудованием, применяемым в таких случаях. Кончиком меча Минди дотронулась до Лавровых кустов по нашу сторону дороги:
- Появились они отсюда. Прятались вот здесь, за вечнозеленым кустарником.
- А подробнее? - взревел Донахью, угрожающе потрясая "ремингтоном".
Уничтожение чудовищ отец Майкл считал не просто поденной работой, а святым долгом и выполнял его всегда истово, с неподдельным увлечением. Минди внимательно смотрела на жесткие, словно лакированные листья.
- Их было... пятьдесят... может быть, шестьдесят. Люди.
Все замерли.
- Люди? - нахмурился Джордж. - Ты уверена?
- Туфли на высоких каблуках, шлепанцы, босые ноги, ботинки и огромное количество тапочек, - продолжала Минди-следопыт. - Почва здесь влажная, следы отлично сохранились.
- Тапочки? - простодушно удивился огромный рыжеголовый священник.
Минди махнула рукой:
- Иди сам посмотри!
Мы с Майклом подошли к ней и уставились в землю: абсолютно гладкая, ровным счетом ничего не видно. В том-то все и дело, а вот мисс Дженнингс видно, потому-то она всегда с нами - каплю дождя во время тайфуна может выследить. Я всегда испытывал беспокойство, пряча ключи от машины.
- Эй, Эд! - окликнул меня Рауль, возвращаясь от фургона. - А ты не думаешь, что это те... ну. Увеличенные Парни?
Я с сомнением покачал головой.
- Последнего из этих шизанутых мехазоидов мы отправили на тот свет в Айдахо. Нет, это что-то новенькое... и по-особому отвратительное.
- Да-а, необычно... не так здесь все просто, пожалуй, - согласился маг.
- Дело серьезное. И опасное, - подытожил Джордж.
- И волосаты вершители оного, яко псы гончие, - присовокупил вдруг отец Донахью.
Что-что? Несмотря на высокопарный слог, это отнюдь не начало церковной литании: с помощью пинцета падре поднял с окровавленного, раскромсанного плеча что-то микроскопическое.
- Эд, это работали вервольфы!
Вся группа сгрудилась вокруг него, длинный, жесткий волос пошел по кругу.
- Что это?
- Может ли это быть?
- Ну и ну!
Да уж, проклятая бессмыслица! Одно противоречит другому: отметины на жертвах, по всей видимости, оставлены любителями (хоть и позаботившимися затруднить опознание). Следы - человеческие, инструменты преступления людские, на телах жертв обнаружен волос оборотня. А раз так, это или люди, или гуманоиды, обладающие сверхъестественной силой, быстротой и ловкостью. Но ни в коем случае не тупицы вервольфы! Разве эти дубаки водят машины? Орудуют мачете?
- Невероятно! - Джессика задержала волос под солнечными лучами. И вдруг напряжение на ее лице растаяло, - казалось, она что-то поняла. - Эд, но ведь вервольфы бесчувственны... А человековолки вообще ничего не чувствуют!
Тина застыла в изумлении.
- Пожалуйста, растолкуйте мне... Разве вервольф и человековолк - не одно и то же?
- О Господи, барышня! Вервольф - это существо, которое частично приняло форму и повадки волка, - мрачно пояснил Донахью. - А человековолк - животное, в чем-то похожее на человека.
- Но и те и другое не отличаются сообразительностью, правильно я поняла?
- Умница! - похвалил я ее. - Только в скверных "фильмах ужасов" и дешевых романах оборотни трещат по телефону и пользуются факсом. Самый мыслящий человековолк из тех, с кем мы сталкивались, додумался, как нажимать на спусковой крючок, да и то направил дуло не в ту сторону.
Рауль согласился:
- Да уж, пожалуй, тупость этих ублюдков - единственная привлекательная сторона в борьбе с ними. Вращающиеся двери, например, или электрические выключатели озадачивают вервольфов не на шутку. Оборотни самые жадные, грубые, бесчестные, безнравственные сукины сыны в этом измерении.
- Хуже коррумпированных адвокатов? - изумилась Тина.
- Куда уж там!
Бланко пробормотала что-то по-русски.
- Так оборотни не додумались бы красть бумажники?
- Ни-ко-гда!
- Тогда что же им было здесь нужно?
Милейшая чародейка выразила то, о чем мы все сейчас думали: вот именно - что?!
Подняв левую кисть, я привел в действие наручные часы, установил связь с фургоном и подключился к сети.
- Вызываю Башню Мерлина! - Я произносил каждое слово громко и отчетливо: меня должны хорошо слышать, а Скалистые горы - возможная помеха для любой коммуникационной системы.
- Башня Мерлина, - ответило Бюро. - Назовитесь, пожалуйста.
- Группа "Тунец". Рапорт номер три для... - Последовал код.
- Звездное число четыре тысячи... - начал было Рауль.
Минди быстренько его одернула, а я еще добавил грозный взгляд и продолжал:
- У нас вынужденная остановка на проселочной дороге у Хадлевилла, Западная Виргиния. Убийство, много жертв. Судя по всему, оно осуществлено разумными оборотнями и...
- Кем? - щелкнули часы.
На всех лицах отразилось смущение: впервые на их памяти Главный штаб позволил себе прервать рапорт с места происшествия.
- Разумными оборотнями, - повторил я. - Возможна связь между этими смертями и вчерашним эфирным взрывом. Продолжаем исследования; докладываем каждые полчаса, сигнал такой, - я подобрал код, - в плоскости Д. Если пропустим два сеанса, рассматривайте этот район как горячую зону класса "Альфа-три", высылайте генерала Мак-Адамса и отряд "Феникс".
Связной присвистнул, но свист быстро оборвался, - наверно, новенький на связи.
- Вас понял, "Тунец".
- Отлично, база. Конец связи.
- Конец связи, - крякнул крошечный диктофон.
Встряхнув часы, я отключил связь и с мрачным видом полез в карман: надо вставить глушитель в ствол сверхлегкого "магнума" сорок второй модели. Когда стреляешь из тяжелого, шестьдесят шестой модели, глушители имеют обыкновение взрываться, а цель просто разносит выстрелом в клочья, вот и все. Однако, черт побери, мне нужна абсолютная уверенность, что оба пистолета заряжены серебряными пулями.
- О'кей! - Я проверил цилиндр на прочность. - Выследить украденные машины - это займет много времени. Прочешем лес по следам. Может быть, обнаружим межпространственную дыру, где приземлилась летающая тарелка или нечто подобное, - откуда-то появились же эти уроды.
Моя команда наготове: все сосредоточены, каждый проверяет свою экипировку, оружие, связь. Я взвел курки.
- Пешком, в обычном порядке, расстояние метр друг от друга! Минди впереди. Джордж прикрывает тылы.
- Готов!
- Все в порядке, Эд!
Когда мы входили в густые заросли кустарника, я заметил на дороге полустертый знак: "Добро пожаловать в Хадлевилл! Население 2572". Почему-то я чувствовал себя неуверенно и в который раз подумал - как ценна каждая секунда в нашем деле. Мы уже потеряли из виду жуткую картину кровавой резни и углубились в гущу буйно разросшихся кустарников и деревьев - типичные леса Западной Виргинии. Скоро холодная, скользкая листва поглотила нас. А потом атаковала.
3
Зеленое и коричневое словно вдруг взорвалось вокруг нас: кусты зло царапали по лицам, сорняки больно хлестали по ногам, деревья хищно протягивали ветки к нашим головам... Даже трава под ногами задвигалась: "З-з-зацепиться! Ос-с-становить!.." - казалось, шипели стебли. Посылая проклятия, команда заняла круговую оборону, стреляя из всех видов оружия, которые только у нас были.
- За Алекса Хейли! - крикнул я, прицеливаясь из "магнумов" в корни.
Колючая виноградная лоза разорвала мне рубашку, обнажив бронежилет. Мои пули разрезали лозу на части, брызнул густой сок... Та-ак, рубашечку-то надо бы поплотнее...
- За Хью, Дью и Луи! - заорал Джордж.
Мы оба, пригнувшись, нырнули в заросли. Мерно выстукивая, его банджо стало изрыгать огонь. На короткое время вдруг исчезла маскировка, тренированные руки Ренолта мертвой хваткой сжимали автоматическое ружье М-60. Сверкающая полоса тяжелых боевых пуль, извергаемых с поразительной скоростью, выгрызла целую просеку в атакующей нас зелени.
Длинное лезвие обнаженного меча Минди сверкало всеми цветами радуги. Вот толстенная ветка метнулась к ней - и тут же треснула как былинка. Камера Джессики поливала пневматической смертью испанский лишайник. Дробовик отца Донахью грохотал адской бурей, выплевывая раскаленный свинец, круша кусты, ломая поповник, опрыскивая анютины глазки...
Рауль крикнул что-то на тайном языке магов, и с рабочего конца его жезла посыпались глыбы сверкающего льда и хлопья снега. Тина вторила ему с ее жезла рвануло огнедышащее пламя. В смертоносной гармонии двое магов шли спиной к спине, страхуя друг друга, меняясь зонами обстрела. В скором времени вся зелень, что путалась под ногами у чародеев, застыла ледяными статуями, разлетелась грязным снегом, а мы с Джорджем и все остальные оказались на куске голой, утоптанной глинистой почвы.
Уцелевшие участки леса попрятали листву с нескрываемой злобой. Мы перевели дыхание. Уф-ф! Слышал, что есть на свете капканы, но отлавливать... деревья, кусты, растения?..
- Благодарю вас! - Я отсалютовал своей команде.
Вспыхнув от удовольствия, Рауль улыбнулся:
- Да что там, шеф...
- Не за что, товарищ! - Тина запустила крошечным светящимся шариком в подозрительный куст жимолости - куст поджарился.
Перезаряжая "магнумы", я обратил внимание, что мои специальные темные очки не прочитывают цветовую гамму этих странных растений: ни белого цвета, означающего добро, ни черного - зло, ни зеленого - магического. Вообще ничего! Может быть, жизнь этих зарослей так примитивна, что не подвержена такому прочтению?
- Элементарная западня! - Отец Донахью загонял новые патроны в свой дробовик. - Если бы вся эта дьявольская оранжерея напала на нас лишь в поисках пропитания - так атаковали бы сразу же, как только Минди вошла в гущу кустарника.
- Совершенно верно! - Меня аж затрясло. - А они, наоборот, поджидали нас. Какая прелесть!
Очистив капельки сока с темных очков, я настроил фокус и еще раз осмотрел зону сражения. Из-за удара, нанесенного нам враждебным лесом, мы отдалились от фургона. От Хадлевилла нас отделял теперь низкий рассеянный кустарник, и на этом расстоянии не просматривалось никаких деталей, только отдельные строения и дома. И вот что интересно: никто ведь не примчался сюда на шум - полюбопытствовать, что за битва идет так близко от города... Хотя, если принять во внимание все факты, - ничего удивительного. Не эти ли растения атаковали колонну машин на шоссе? Под силу ли им это?
- Возвращаемся к РВ? - Джессика заряжала камеру длинными телефотолентами.
Минди презрительно скривила губы.
- Отступить? Никогда!
Рауль показал на свои наручные часы:
- Могу связаться с Амиго, он подгонит к нам фургон.
- Нет уж, спасибо! Знаю я, как этот ящер водит машины! - отрезал Джордж. - Безопаснее здесь, среди этих сумасшедших растений.
- Самое главное сейчас - добраться до Хадлевилла! - Я изо всех сил наступал на одуванчик - он все пытался обвить мой ботинок. - А если в этой катавасии кто-то выжил? Потребуется срочная эвакуация, медицинская помощь.
- Эй, бэби, а ты не могла бы вызвать что-нибудь вроде листопада? Джордж упорно сдирал наглую травинку с ручки термогранаты, висящей на поясе.
Я поддержал его - и правда, хватит миндальничать! Бланко нежно погладила угрюмого солдата по лицу, и оно сразу смягчилось от этой простой ласки. Сантименты! А давно ли я сам...
- Ну конечно, да, - проворковала она. - Могу и что-нибудь получше. Сколько отсюда до города?
- До Хадлевилла? Около полумили.
Бланко и Хорта принялись балабонить друг с другом на своем чародейском языке.
- Но раньше ты никогда этого не делала, - предостерег Рауль.
- Но ведь ты такой хороший учитель.
Маг гордо улыбнулся.
- Да вроде неплохой. Ладно, попробуй!
- Минди! - позвала Тина, и ее жезл на глазах стал наливаться энергией, пульсировать.
С мечом в руке Минди грациозно выступила вперед, неуловимым движением разрубила на части едва различимую веточку амброзии и обернулась к Тине.
- А теперь позволь мне... - начала чародейка.
- Уж пожалуйста, будь моей гостьей! - Дженнингс сделала приглашающий жест.
Справившись с карманным учебником, Кристина принялась напевать и размахивать жезлом как дирижерской палочкой. Скорость взмахов все нарастала... Быстрее... быстрее... упругий воздух свистит... И вот уже жезл превратился в расплывчатое пятно. Легчайшее прикосновение руки - и стальной жезл бешено закрутился на месте, все ускоряя сумасшедшее вращение, пока не зажужжал в последнем усилии...
- Вперед! - повелительно возгласила Тина.
Жезл, завертевшись, поднялся в воздух и помчался в направлении к городу.
Все, что ни пребывало впереди этого движущегося пятна: растения, кусты, деревья, даже скалы, - все превращалось в пыль, в летящие осколки... Какая-то поросль сделала попытку скрыться, притаиться в безопасном месте - и тут же была уничтожена. Очень осторожно мы шли за Тиной и ее жезлом, ступая точно в ее следы по земле, где любое растение сразу лишалось жизненных сил. Если какой-нибудь фанатичный куст пробовал приблизиться к этой тропе - наши выстрелы разносили его в клочья. Вот теперь мы на собственном опыте познали, что это такое - трава-липучка, как она обволакивает и мешает на пути к цели...
Но мы все же продвигаемся, это ясно. Глядеть по сторонам особенно некогда. Наконец мимолетно, каким-то боковым зрением вижу улицу, ряд домов... На первый взгляд ни малейшего намека на катастрофу - ни сломанных машин, ни изувеченных мертвых тел... Однако выводы делать пока рано. Вот, пожалуйста - здания явно повреждены, и основательно.
А что, если вся наша недавняя лесная эпопея - тяжкая битва с растениями и деревьями - не что иное, как укрощение чудовищного биологического эксперимента, вышедшего из-под контроля? Словно какой-то невообразимый, безумный убийца замаскировал таким безобидным, театральным способом гнусное нутро - просто надвинул на своих посланцев чудные и не совсем удачные парики: зеленый, или с золотыми нитями, или лысый с куриными перьями...
Разумные оборотни? А почему бы нет? Кто знает... Между тем мы вышли из леса. Повинуясь выражающему решительный приказ жесту и голосу Тины, жезл опять вернулся к ней в руки. Заняла свое прежнее место неутомимая Минди. Теперь нас отделяли от Хадлевилла только сухая глина, гравий да дощатая ограда, обнесенная хрупкой проволокой. Мы подошли ближе: ограда довольно высокая, от столба к столбу тянутся светящиеся провода.
- Они что, под током? - спросила Минди.
- Детекторный провод. Срабатывает при соприкосновении. Однако когда рядом два мага... - Я отважно дотронулся до провода - ничего не случилось.
Так же было в свое время с телевидением, радио, компьютерами, оружием: маги действуют на технику как влажное одеяло на костер. Летая коммерческими авиарейсами, мы всякий раз испытывали страшные затруднения, проходя через сканеры с Раулем и Тиной. В аэропорту Даллеса нам просто-напросто запретили появляться. До сих пор не хочется вспоминать, каким кошмаром оказалось для нас тянуть телевизионный кабель.
Что за смысл в этом заборе, если посредине, в крепкой железной раме, навесная дверь с обычным покупным замком, - ключом, что ли, открывается? Сдерживая смех, я полез в карман рубашки за отмычкой, но Минди, не дожидаясь меня, рассекла засов ударом меча. Металлические обломки полетели на землю, места разреза сверкали как зеркала. Рауль стал пробовать магические заклинания, Джордж - проверять, нет ли за калиткой мин-ловушек... Ворота приоткрыты, впереди все чисто; за забором тянется бархатная, глубокого зеленого цвета лужайка, ровная и гладкая, как бильярдный стол. А может, это болото? Или поле для гольфа, хоккейная площадка? Спортивные сооружения вовсе не мое форте. С мечом в руке Минди двинулась за забор.
- Стой! - взревел Джордж; его глаза превратились в щелочки. Все застыли на своих местах.
Жуя губами, Ренолт пристально разглядывал прилизанную лужайку.
- Эд, сканер с тобой?
Я хлопнул себя по бедру:
- Конечно!
- Сделай полное сканирование, ладно?
Все-таки человек - самое ненормальное существо во Вселенной! Но только такие выживают, работая в Бюро. Однажды мне и самому небо с овчинку показалось: как-то на задании, в темноте, я решил, что вот здесь, на лестничных перилах, можно уютно устроиться... Так вот, я был не прав. Вспомнив теперь этот эпизод, я уступил: достал из кармана куртка портативный электромагнитный сканер и самым тщательным образом проверил лужайку. На шкале вспыхнули данные.
- Земляные мины, - проворчал я, возвращая прибор на место.
Раздался хор возмущенных голосов. Но с тех пор как с нами Донахью, мы очень доверяем этому прибору.
- Какие такие мины? - раскрыла еще шире прекрасные очи Тина Бланко.
С высоты своего роста падре изумленно уставился на нее.
- Бог с вами, барышня! "Какие такие"? Те, которые взрываются! Разве бывают другие?
- А кого это волнует? - небрежно бросил Рауль, и крошечные колокольчики на его яхтсменских мокасинах весело пропели два часа пополудни. - Мы - маги, на нашем пути мины не взрываются. Мы проложим дорогу для остальных.
Единственный бывший военный в нашей группе, Джордж посмотрел на меня усталым многозначительным взглядом. Гражданские, что с них возьмешь!
- Не выйдет, мистер чародей! Только мины одного вида взрываются, когда на них наступишь. Некоторые - если наступишь рядом, другие - от прикосновения к соседним. А кое-какие - через небольшое время после того, как притронешься.
- О Боги, но почему?
- Взрыв с оттяжкой времени заденет большую часть наступающей группы, особенно если произойдет в самом центре компании.
Наступила пауза.
- Ох ты!
- А есть и такие: сперва выдают малый заряд, потом подпрыгивают и разрываются в воздухе, прямо в физиономию, - добавил я коротко.
- Или в пах! - фыркнул Ренолт и выругался. - Я знаю парочку морских мин с тонким голоском, они как раз и выделывают такие штуки. Их называют "прыгучими Бетти".
- Но это же не морские мины, а земляные, - поправил его Рауль.
Страшно возмущенный, отец Донахью рвался соколом лететь через минное поле, но все-таки помедлил в размышлении и раздумал лететь, сглотнул мудрое движение.
- Ну и как же мы пройдем? Обойдем поле по главному шоссе? - Джессика повернулась боком к забору - кусты и деревья вдоль забора внезапно замерли. - Нет-нет, не обращайте внимания! - Это она обращалась к зеленому миру. - Но шоссе, похоже, защищено еще лучше, чем этот вход.
- Поползем на карачках, ощупывая почву ножом, - ну как в старых военных фильмах! - энергично предложила Дженнингс, вытаскивая из рубахи винтообразный ножик в фут длиной.
- Нож может помочь, а может и нет. - Джордж сдвинул здоровенный болт на своем М-60. - А вот эта штука явно сработает.
С оглушительным грохотом автомат стал поливать ухоженную травку струей разрывных пуль, выгрызая тропу. В нескольких метрах от нас земля взорвалась гейзером пламени. Вот опять... Теперь чуть дальше... Подскочила металлическая болванка и разорвалась на уровне груди. Потом опять взвились два гейзера, пули стукались о деревянную ограду. Брызнули щепки, доски сломались... Тропа к городу проложена!
Джордж оставил в покое спусковой крючок - тишина оглушила нас. Какое-то время все мы работали челюстями, чтобы унять звон в ушах... Вот это да, до печенок пробрало! Даже одушевленный лес, казалось, на время вымер... Во время этого сумасшедшего обстрела я не переставал внимательно наблюдать за городом: ни одна занавеска на окне не шевельнулась, нигде не мигнуло ни огонька... Город выглядит совершенно безлюдным, а у меня почему-то ощущение, что мы не одни... Может быть, ложное...
Что за чертово местечко? Гуманоиды с необычными возможностями, живые деревья, высокочувствительные провода, земляные мины новейшего образца... На что мы здесь наткнулись? На затерянную базу Бюро-13?
Летом 1977 года неизвестный противник уничтожил девяносто оперативных сотрудников Бюро меньше чем за четыре часа. До сих пор понятия не имеем, кто это сделал и почему.
Идентифицировать таинственного врага - важно, что и говорить. Гораздо хуже другое: в той заварухе погибло огромное количество бесценных материалов, канула в небытие информация о расположении сотен наших секретных баз. Эти маленькие, отлично замаскированные укрытия, потайные комнатки в отелях, неожиданные безопасные места мы использовали в критических ситуациях как убежища и служебные тайники. Однажды группа Бюро случайно обнаружила утерянную базу: в безлюдном помещении, за не функционирующими больше магическими дверями, разбросаны кости попавших в западню агентов Бюро... Еще одно наше укрытие сделали своим отвратительным логовом Демоны ненависти; другое заняли тибетские кровавые слизняки - эти дьявольские твари использовали оборудование и оружие Бюро-13... всего лишь чтобы отомстить персоналу местного французского ресторанчика. Стоит только вспомнить их меню с картинками - дрожь пробегает по телу... Взрослый мужик только глянет на это меню - и станет пожизненным вегетарианцем. Тьфу!