Именно в таком положении нас обнаружила в час ночи Реджина Уинсом.
У Хэла Принса были часы с боем, благодаря которым я узнал, что миновал ровно час с начала понедельника 16 августа.
— Так я и думала! — сказала Реджина. Она выглядела очаровательно в розовом свитере с высоким воротом и белой юбке в обтяжку, но взгляд ее был сердитым.
— Привет! — отозвался я. — Что именно вы думали?
— Что вы здесь пьете. Я ведь права, не так ли?
— Разумеется. Послушайте, как вам удается...
— Я поняла, что вы вернулись, когда услышала весь этот визг и смех. Он меня разбудил.
— Я просто рассказывал девушкам забавную историю. Над шутками полагается смеяться — иначе в них нет никакого смысла. Держу пари, вы тоже посмеялись бы, Реджина. Давным-давно, когда рыцари носили пояса...
— Не хочу слушать никаких грязных историй!
— Кто сказал, что она грязная? Я сказал «забавная».
— Если ее рассказываете вы, значит, она грязная. Моя эйфория начала испаряться.
— Так как вы еще ее не слышали, — заметил я, — то как вы пришли к такому выводу — с помощью логических дедукций или танцуя на цыпочках по водной поверхности?
— Не кощунствуйте!
— А кто кощунствует?..
— Девушки рассказали мне, что вы проделывали в церкви! Вы несли крест...
— Да, — прервал я, — и могу попытаться объяснить вам, когда вы будете менее сердитой, что нет ничего дурного в использовании креста с целью помочь десяти девушкам избежать опасности. Конечно, это может вас не заинтересовать, но единственные больные места, которые у меня остались, это на правом боку и бедре, куда я прижимал крест. Тут есть о чем поразмыслить, верно?
— Вам должно быть стыдно. — Реджина огляделась вокруг, сверкая почти лиловыми глазами. — И вам, девушки, тоже! Сидеть голыми рядом с мужчиной!
У меня заболела шея, и я слегка переменил положение, чтобы смотреть на Реджину не напрягаясь.
— Ну, а нам не стыдно, дорогая, — вежливо ответил я. — Разве стыд сделал бы нас счастливее? Эти прекрасные дамы и я всего лишь шутим и отдыхаем. Одетым или обнаженным, стыдиться нам нечего.
— Это только ваше мнение. Я улыбнулся:
— А чьим еще мнением я должен руководствоваться? Она начала поворачиваться, и я быстро продолжил:
— Слушайте, давайте будем друзьями. Присоединяйтесь к нам. — Я посмотрел на обнаженных красавиц. — Правильно, девочки?
Послышалось дружное «да!», за которым последовали веселые замечания: «Оставайся, Реджина!», «Садись сюда!» и так далее.
Лицо Реджины приняло довольное и в то же время обеспокоенное выражение.
— Я... — начала она, потом снова посмотрела на меня и заговорила прежним сердитым тоном:
— Возможно, вы ожидаете, что я тоже разденусь?
— Ну, «ожидаете» — это слишком сильно сказано. Я могу надеяться, намекать, даже умолять...
— Вы просто ужасны! Рядом с вами десять обнаженных женщин, а вам нужна еще одна! Неужели вам мало десяти?
Я печально покачал головой:
— Реджина, я понимаю, что для вас это сущее проклятие. Но каждой женщине необходим мужичина...
— Со мной этот номер не пройдет, мистер Скотт!
— Зовите меня Шелл, ладно? Между прочим, я вспомнил одного мальчугана, с которым учился в школе. Он приберегал свой пирог к празднику, а когда наступило 4 июля, пирог стал сухим и черствым... Простите, что я упомянул об этом...
Но Реджина едва ли внимательно меня слушала. Она стиснула кулаки и топнула ногой по ковру.
— Кроме того, что все девушки разделись, вы хотите, чтобы я последовала их примеру, но сами и не думаете снимать одежду.
— Ну, это другое дело.
— Вовсе нет.
— Это сейчас вы так думаете. Но если я разденусь, вы можете изменить свое мнение.
— Она права, — заявила Тереза. — Он все еще одет...
— Почему это мы голые, а он...
— Шелл, decnudo tambien, о ninguna — to falmento о nada...[21]
— Реджина права — что хорошо для гусынь, хорошо и для гуся,..
— Лучше давайте выпьем, — предложил я. — Пойду приготовлю...
Никто не обратил на меня внимания, хотя все говорили обо мне. Это могло заставить парня усомниться в его способностях к общению, а также сообщить ему кое-что о женской натуре.
Сильвия привела дискуссию к концу — а может, только к началу. К моменту истины или, по крайней мере, к решительной стадии. Воспользовавшись паузой, она негромко заметила, хотя ее слова прозвучали подобно колоколу:
— Я знаю, как уладить все по справедливости. Шелл и Реджина — единственные одетые среди нас. Реджина говорит, что уходит и не будет раздеваться. Поэтому Шелл может остаться одетым и уйти с Реджиной или раздеться и остаться с нами.
— Правильно!
— Одетые с одетыми, а голые с голыми!
— Это справедливо!
— Ради Бога, это просто нелепо... — начал я, но, как вы можете догадаться, они не прореагировали на мои слова.
— Давайте проголосуем, — предложила Сильвия.
— Но вы должны выслушать и мое мнение...
— Верно, проголосуем!
Голосование не заняло много времени. Не могу сказать, что решение было принято единогласно с первой попытки. Первый результат был семь против трех, второй — девять против одного, третий — десять против ничего. У меня создалось впечатление, что ничем был я сам. По окончании референдума Сильвия посмотрела на меня, и ее ярко-голубые глаза заблестели, как будто в них отражалось солнце.
— Решение принято, — улыбнулась она.
— То есть как это принято? Я не голосовал.
— Так голосуйте сейчас, Шелл. Выбирайте, с кем вам оставаться — с Реджиной или с нами.
— Но...
— Я тоже не голосовала! — вмешалась Реджина. — Со мной он не останется — я его и близко к себе не подпущу! А вы все можете убираться к дьяволу!
Она снова топнула ногой, повернулась и выбежала из гостиной.
Где-то хлопнула дверь.
Полагаю, вы можете сказать, что я так и не принял решения. Его приняла за меня Реджина.
В итоге я снова оказался наедине с великолепной десяткой. Но первый раз это произошло в церкви, а теперь я очутился в абсолютно невозможной ситуации.
Невозможной? Ну окончательный вердикт на этот счет еще не был вынесен. Я решил попытаться доказать, что ситуация не так уж невозможна, и — клянусь Богом или дьяволом — мне это удалось!
Мы не станем делать пошлые ссылки на подвиги Геркулеса или Сизифов труд, а предоставим все вашему воображению, которое также может испытать немалое напряжение.
Наконец, мы проигнорируем тот факт, который хорошо известен страдающему мужскому полу, а именно, что ни одна женщина не способна хранить даже маленький секрет. Я больше ничего не скажу о происшедшем, ибо, хоть я и узнал, почему страдает мужской пол, рыцарство еще не до конца умерло во мне.
Однако хочу повторить еще раз: ребята, их было только десять.
Ну, одиннадцать, если считать Реджину, но, рискуя стать назойливым, предлагаю остановиться на десяти с половиной. Понимаете, дело было так...
Я вышел из ванной, где поливал голову холодной водой, не обнаружив в гостиной никого — кроме Реджины Уинсом. Она стояла в середине комнаты, теребя свой розовый свитер.
— Снова вы? — Я подошел к зеленой подушке и растянулся на ней.
Реджина выглядела совсем не так, как ночью, — впрочем, я, очевидно, тоже. Щеки ее покраснели, большие глаза ярко блестели. Она улыбалась, словно только что узнала, как это делается, и так этим увлеклась, что не могла остановиться.
— Шелл... — заговорила она, ее голос звучал, как верхний регистр гобоя.
— Да?
Реджина не ответила — она продолжала улыбаться.
Думаю, ее поведение было результатом промывания мозгов, проделанного самой жизнью, усталости, приближающейся к истощению, травмы, причиненной попытками выбора между раем и адом, чувством отчуждения от своих сестер по полу и ощущением того, что она отвергнута — не кем иным, как мною.
Реджина сбросила туфли, стянула розовый свитер, а потом медленно сняла с себя все остальное. Она была потрясающе хороша, а при обстоятельствах, хотя бы приближающихся к нормальным, выглядела бы в высшей степени сексуальной, чувственной и желанной.
Совершенно голая, Реджина стояла в нескольких футах от меня и по-прежнему улыбалась.
— Ну вот! — драматически произнесла она. — Я сделала это! Вы победили, Шелл!
— Я?
— Да. Но теперь я чувствую себя свободной. Это чудесно!
— Вы в самом деле выглядите чудесно — как прекрасный подарок, присланный в обычной запечатанной бандероли. Но, Реджина, в реальном мире, где мы с вами находимся, возникают иногда серьезные, а иногда маленькие и довольно смешные проблемы...
— Шелл, я так рада! Не думала, что буду так себя чувствовать! Я просто не могу дождаться!
— Чего?
— Ну, я ведь сделала это — сняла одежду. Я перед вами. Это то, чего вы хотели... — Улыбка слегка увяла. — Не так ли? — Да, конечно...
— Шелл, дорогой, возьмите меня!
— Взять вас? Вы имеете в виду... Да, полагаю, вы имеете в виду как раз это.
Так оно и было.
В результате Реджина Уинсом пробудилась от сна, увидела свет — и была спасена.
У Хэла Принса были часы с боем, благодаря которым я узнал, что миновал ровно час с начала понедельника 16 августа.
— Так я и думала! — сказала Реджина. Она выглядела очаровательно в розовом свитере с высоким воротом и белой юбке в обтяжку, но взгляд ее был сердитым.
— Привет! — отозвался я. — Что именно вы думали?
— Что вы здесь пьете. Я ведь права, не так ли?
— Разумеется. Послушайте, как вам удается...
— Я поняла, что вы вернулись, когда услышала весь этот визг и смех. Он меня разбудил.
— Я просто рассказывал девушкам забавную историю. Над шутками полагается смеяться — иначе в них нет никакого смысла. Держу пари, вы тоже посмеялись бы, Реджина. Давным-давно, когда рыцари носили пояса...
— Не хочу слушать никаких грязных историй!
— Кто сказал, что она грязная? Я сказал «забавная».
— Если ее рассказываете вы, значит, она грязная. Моя эйфория начала испаряться.
— Так как вы еще ее не слышали, — заметил я, — то как вы пришли к такому выводу — с помощью логических дедукций или танцуя на цыпочках по водной поверхности?
— Не кощунствуйте!
— А кто кощунствует?..
— Девушки рассказали мне, что вы проделывали в церкви! Вы несли крест...
— Да, — прервал я, — и могу попытаться объяснить вам, когда вы будете менее сердитой, что нет ничего дурного в использовании креста с целью помочь десяти девушкам избежать опасности. Конечно, это может вас не заинтересовать, но единственные больные места, которые у меня остались, это на правом боку и бедре, куда я прижимал крест. Тут есть о чем поразмыслить, верно?
— Вам должно быть стыдно. — Реджина огляделась вокруг, сверкая почти лиловыми глазами. — И вам, девушки, тоже! Сидеть голыми рядом с мужчиной!
У меня заболела шея, и я слегка переменил положение, чтобы смотреть на Реджину не напрягаясь.
— Ну, а нам не стыдно, дорогая, — вежливо ответил я. — Разве стыд сделал бы нас счастливее? Эти прекрасные дамы и я всего лишь шутим и отдыхаем. Одетым или обнаженным, стыдиться нам нечего.
— Это только ваше мнение. Я улыбнулся:
— А чьим еще мнением я должен руководствоваться? Она начала поворачиваться, и я быстро продолжил:
— Слушайте, давайте будем друзьями. Присоединяйтесь к нам. — Я посмотрел на обнаженных красавиц. — Правильно, девочки?
Послышалось дружное «да!», за которым последовали веселые замечания: «Оставайся, Реджина!», «Садись сюда!» и так далее.
Лицо Реджины приняло довольное и в то же время обеспокоенное выражение.
— Я... — начала она, потом снова посмотрела на меня и заговорила прежним сердитым тоном:
— Возможно, вы ожидаете, что я тоже разденусь?
— Ну, «ожидаете» — это слишком сильно сказано. Я могу надеяться, намекать, даже умолять...
— Вы просто ужасны! Рядом с вами десять обнаженных женщин, а вам нужна еще одна! Неужели вам мало десяти?
Я печально покачал головой:
— Реджина, я понимаю, что для вас это сущее проклятие. Но каждой женщине необходим мужичина...
— Со мной этот номер не пройдет, мистер Скотт!
— Зовите меня Шелл, ладно? Между прочим, я вспомнил одного мальчугана, с которым учился в школе. Он приберегал свой пирог к празднику, а когда наступило 4 июля, пирог стал сухим и черствым... Простите, что я упомянул об этом...
Но Реджина едва ли внимательно меня слушала. Она стиснула кулаки и топнула ногой по ковру.
— Кроме того, что все девушки разделись, вы хотите, чтобы я последовала их примеру, но сами и не думаете снимать одежду.
— Ну, это другое дело.
— Вовсе нет.
— Это сейчас вы так думаете. Но если я разденусь, вы можете изменить свое мнение.
— Она права, — заявила Тереза. — Он все еще одет...
— Почему это мы голые, а он...
— Шелл, decnudo tambien, о ninguna — to falmento о nada...[21]
— Реджина права — что хорошо для гусынь, хорошо и для гуся,..
— Лучше давайте выпьем, — предложил я. — Пойду приготовлю...
Никто не обратил на меня внимания, хотя все говорили обо мне. Это могло заставить парня усомниться в его способностях к общению, а также сообщить ему кое-что о женской натуре.
Сильвия привела дискуссию к концу — а может, только к началу. К моменту истины или, по крайней мере, к решительной стадии. Воспользовавшись паузой, она негромко заметила, хотя ее слова прозвучали подобно колоколу:
— Я знаю, как уладить все по справедливости. Шелл и Реджина — единственные одетые среди нас. Реджина говорит, что уходит и не будет раздеваться. Поэтому Шелл может остаться одетым и уйти с Реджиной или раздеться и остаться с нами.
— Правильно!
— Одетые с одетыми, а голые с голыми!
— Это справедливо!
— Ради Бога, это просто нелепо... — начал я, но, как вы можете догадаться, они не прореагировали на мои слова.
— Давайте проголосуем, — предложила Сильвия.
— Но вы должны выслушать и мое мнение...
— Верно, проголосуем!
Голосование не заняло много времени. Не могу сказать, что решение было принято единогласно с первой попытки. Первый результат был семь против трех, второй — девять против одного, третий — десять против ничего. У меня создалось впечатление, что ничем был я сам. По окончании референдума Сильвия посмотрела на меня, и ее ярко-голубые глаза заблестели, как будто в них отражалось солнце.
— Решение принято, — улыбнулась она.
— То есть как это принято? Я не голосовал.
— Так голосуйте сейчас, Шелл. Выбирайте, с кем вам оставаться — с Реджиной или с нами.
— Но...
— Я тоже не голосовала! — вмешалась Реджина. — Со мной он не останется — я его и близко к себе не подпущу! А вы все можете убираться к дьяволу!
Она снова топнула ногой, повернулась и выбежала из гостиной.
Где-то хлопнула дверь.
Полагаю, вы можете сказать, что я так и не принял решения. Его приняла за меня Реджина.
В итоге я снова оказался наедине с великолепной десяткой. Но первый раз это произошло в церкви, а теперь я очутился в абсолютно невозможной ситуации.
Невозможной? Ну окончательный вердикт на этот счет еще не был вынесен. Я решил попытаться доказать, что ситуация не так уж невозможна, и — клянусь Богом или дьяволом — мне это удалось!
* * *
Мы не станем задерживаться на том, что происходило в последующие ночные часы. Упомянем лишь то, что, когда солнце медленно поднялось на востоке, Шелл Скотт еще медленнее поднялся на западе и проделал четвертый поход к своему «кадиллаку» за очередной порцией эровита, рассчитывая, что в нем и впрямь содержится нечто чудесное.Мы не станем делать пошлые ссылки на подвиги Геркулеса или Сизифов труд, а предоставим все вашему воображению, которое также может испытать немалое напряжение.
Наконец, мы проигнорируем тот факт, который хорошо известен страдающему мужскому полу, а именно, что ни одна женщина не способна хранить даже маленький секрет. Я больше ничего не скажу о происшедшем, ибо, хоть я и узнал, почему страдает мужской пол, рыцарство еще не до конца умерло во мне.
Однако хочу повторить еще раз: ребята, их было только десять.
Ну, одиннадцать, если считать Реджину, но, рискуя стать назойливым, предлагаю остановиться на десяти с половиной. Понимаете, дело было так...
* * *
Печенье раскрошилось — это звучит более поэтично, чем «Реджина Уинсом раскололась» — утром в понедельник, без четверти двенадцать.Я вышел из ванной, где поливал голову холодной водой, не обнаружив в гостиной никого — кроме Реджины Уинсом. Она стояла в середине комнаты, теребя свой розовый свитер.
— Снова вы? — Я подошел к зеленой подушке и растянулся на ней.
Реджина выглядела совсем не так, как ночью, — впрочем, я, очевидно, тоже. Щеки ее покраснели, большие глаза ярко блестели. Она улыбалась, словно только что узнала, как это делается, и так этим увлеклась, что не могла остановиться.
— Шелл... — заговорила она, ее голос звучал, как верхний регистр гобоя.
— Да?
Реджина не ответила — она продолжала улыбаться.
Думаю, ее поведение было результатом промывания мозгов, проделанного самой жизнью, усталости, приближающейся к истощению, травмы, причиненной попытками выбора между раем и адом, чувством отчуждения от своих сестер по полу и ощущением того, что она отвергнута — не кем иным, как мною.
Реджина сбросила туфли, стянула розовый свитер, а потом медленно сняла с себя все остальное. Она была потрясающе хороша, а при обстоятельствах, хотя бы приближающихся к нормальным, выглядела бы в высшей степени сексуальной, чувственной и желанной.
Совершенно голая, Реджина стояла в нескольких футах от меня и по-прежнему улыбалась.
— Ну вот! — драматически произнесла она. — Я сделала это! Вы победили, Шелл!
— Я?
— Да. Но теперь я чувствую себя свободной. Это чудесно!
— Вы в самом деле выглядите чудесно — как прекрасный подарок, присланный в обычной запечатанной бандероли. Но, Реджина, в реальном мире, где мы с вами находимся, возникают иногда серьезные, а иногда маленькие и довольно смешные проблемы...
— Шелл, я так рада! Не думала, что буду так себя чувствовать! Я просто не могу дождаться!
— Чего?
— Ну, я ведь сделала это — сняла одежду. Я перед вами. Это то, чего вы хотели... — Улыбка слегка увяла. — Не так ли? — Да, конечно...
— Шелл, дорогой, возьмите меня!
— Взять вас? Вы имеете в виду... Да, полагаю, вы имеете в виду как раз это.
Так оно и было.
В результате Реджина Уинсом пробудилась от сна, увидела свет — и была спасена.