Прикли Нэт. Посланец (Мир Пауков - 7)

   - Дравиг, пусть пауки выстроятся в этом направлении, - Найл махнул рукой поперек тропы, - примерно в шаге друг от друга.
   - Хорошо, Посланник Богини. - Седой смертоносец даже не поинтересовался ни зачем это нужно, ни как долго им стоять.
   Нагнав людей, Найл также выстроил их поперек тропы, но с интервалами шагов по пять, приказал орать как можно громче, а тем, у кого нет копий, - хлопать в ладоши, после чего направил в сторону ожидающих пауков.
   Итоги облавы оказались неожиданно удачны: из числа смертоносцев без добычи не остался никто. Даже восьмилапая малышня наловила каких-то червячков и блошек. Трех блох, десяток разноцветных гусениц и одну огромную саранчу накололи на копья люди, тем самым обеспечив себе на ужин жаркое. К сожалению, ковыльные дебри взыскали за отнятое богатство немалую плату: предсмертным ударом ноги саранча перебила позвоночник одной из гвардейцев принцессы, а крупный темный зверь, прорываясь через оцепление, затоптал двух взрослых смертоносцев и пятерых паучат. Поскольку каждый из охотников был занят собственной добычей, объединить усилия против сильного врага восьмилапые не успели.
   Стыдно признаться, но гибель соратников почти никому не испортила настроения. Смертоносцы наконец-то наелись досыта, а сытое брюхо мало располагает к грусти, да и перед людьми, успевшими доесть рыбные припасы, отступила перспектива нового голода.
   - Может, организуем привал, раз уж место тут такое сытное? предложила принцесса. - Вода у нас еще есть, а провизии подзапасти стоит.
   Найл пожал плечами.
   - Значит, отдыхаем, - сделала вывод Мерлью.
   Проблемы с костром тоже не возникло - сухие и толстые стебли ковыля пылали с завидным жаром, и хотя прогорали они очень быстро, вокруг их было сколько угодно. Заминка вышла только в том, что прежде чем взяться за кресало, принцесса Мерлью заставила уже глотающих слюнки путников буквально выщипать всю траву вокруг будущего кострища в радиусе сорока шагов. Дочь Каззака не хотела устраивать степной пожар.
   Гусениц, по совету Найла, закопали под будущим очагом, а блох и саранчу запекли в собственных панцирях.
   Первыми ужин начали Мерлью, Найл и Сидо-ния. Охранница еще не вставала, и горячую блоху Найл отнес ей в коляску. Тем временем пахнущую дымком саранчу принцесса отдала своим гвардейцам, а всем остальным пришлось ждать еще с полчаса, пока пропечется земля с закопанными в нее гусеницами.
   На завтрак у путников ничего не осталось. Впрочем, после обильного ужина это никого не расстроило, а вот время на сборы сократило.
   Принцесса Мерлью старалась на правителя не смотреть, но во главе колонны поставила охранниц Смертоносца-Повелителя. Ни вашим, ни нашим, так сказать. Сама она ушла в хвост колонны. С одной стороны - скромно не лезет вперед, с другой - определяет правильность направления. Руководит. В общем, развела политику. Либо сама на Найла всерьез обиделась, либо решила, будто он в обиде.
   - Ладно, разберемся, - махнул рукой Найл, но команды трогаться дать не успел...
   - У вас людей не хватает, Посланник Богини, - возник рядом обеспокоенный Шабр. - Четверых мужчин и четверых женщин.
   - Как это? - не понял Найл. - Сбегать здесь некуда, не в плену.
   - Вчера семь пар на вязку уходило, а я сейчас только три вижу.
   - Где же они? - растерялся правитель.
   - Может, еще не проснулись? - предположил паук. - Спят где-нибудь в траве.
   - Ничего, сейчас разбудим. Позови, пожалуйста, принцессу Мерлью. Не хочу кричать.
   - Нужно прочесать траву вокруг лагеря, - сообщил правитель, когда девушка пришла. - У нас восьми человек не хватает.
   - Ты что, всех пересчитывал? - удивилась принцесса.
   - Не понадобилось. Нашлись доброхоты, донесли.
   Мерлью покосилась на Шабра, но ничего не сказала.
   - Давай повторим вчерашнюю облаву, но на этот раз - по обе стороны просеки. Ты пойдешь с одной стороны, я с другой.
   Принцесса кивнула и направилась к голове колонны, громко зовя Савитру и Торину.
   - Надо же, - удивился Найл, - ее уже слушаются охранницы Смертоносца-Повелителя! Она ухитрилась заманить под свое крылышко почти половину людей!
   - Вы что-то сказали, господин мой? - переспросила Нефтис.
   - Ничего, - покачал головой Найл, провожая взглядом дочь Каззака. Ему вдруг пришло в голову, что, не захвати смертоносцы Диру, года через два там властвовал бы не правитель, а правительница.
   - У вас с нею должны быть талантливые дети, - не к месту сообщил Шабр.
   - Скажи Дравигу, чтобы расставил пауков по обе стороны просеки, ответил смертоносцу правитель. - Мы вскоре начнем облаву.
   Не успела редкая человеческая цепь пройти и десяти шагов, как Нефтис испуганно окликнула правителя. Найл подошел, решительно раздвигая стебли ковыля.
   - Смотрите, господин мой... - Стражница протянула ему тонкую суставчатую лапу, в которой без труда угадывалась конечность маленького смертоносца.
   - Великая Богиня!
   Еще две лапы и обломок панциря лежали на земле. Похоже, ночью кто-то сожрал паучонка.
   - Сюда, Нефтис! - Одна из служанок обнаружила останки уже взрослого паука.
   - Что-то мне перестает здесь нравиться... - пробормотал правитель.
   Еще через пару шагов они наткнулись на человеческие останки. Среди забрызганной кровью травы вперемешку с клочьями одежды лежали большей частью переломанные кости; некоторые были раздавлены, а один из черепов неизвестный хищник просто раскусил - верхняя часть валялась отдельно.
   - Смотрите, господин мой, там, у лагеря, еще что-то нашли.
   Уже совсем близко от двигающихся навстречу смертоносцев стражницы спугнули серого, как пыль, кузнечика. Бедолага запрыгнул прямо на голову одного из пауков и был мгновенно разорван в клочья.
   - Ну как? - спросил правитель, увидев принцессу.
   - А у тебя?
   - Нашли двух людей и четырех смертоносцев.
   - А мы четырех людей и трех пауков. - Девушка озабоченно покачала головой:- Кто же все это натворил?
   - А помнишь, мы вчера едва не поймали какую-то тварь, только та прорвалась сквозь строй восьмилапых?
   - Помню.
   - Думаю, этот зверь крался за колонной в надежде поживиться. На толпу напасть боялся и ждал, пока кто-нибудь отстанет.
   - Мы его напугали, а ночью он вернулся, - продолжила мысль Найла девушка.
   - Просто он был не один, - поправил Найл. - Мы устроили облаву только с одной стороны от тропы, это раз, и мы не так уж далеко от нее отходили, это два. А сколько их вокруг... - Найл развел руками, указывая на непроницаемые стены ковыля, - неизвестно.
   - Знаешь что, - поежилась принцесса, - пойдем скорее отсюда.
   Про вчерашнюю размолвку девушка так и не вспомнила, и Найл тоже предпочел промолчать. Гораздо больше обоих заботило, успеют ли они подняться на холм до темноты или же придется провести еще одну ночь среди степных хищников.
   x x x
   После полудня путники устроили еще одну облаву. Что-то наловили смертоносцы, десяток гусениц и несколько блох досталось людям. Обед получился не слишком обильным, но достаточным. Когда тронулись дальше, на колонну свалилась огромная коричневая саранча, заграбастала одного из смертоносцев и скакнула ввысь, расправляя широкие крылья. Однако прыгучая хищница не знала, с кем связалась, - расправленные крылья встали сикось-накось, саранча вошла в классический штопор, точь-в-точь как самолетики из фильмов жуков-бомбардиров, и грохнулась в нескольких сотнях шагов в стороне.
   Охранницы разом сорвались с места. Поколебавшись мгновение, Найл побежал следом. За ним - Нефтис и еще несколько стражниц. Однако, когда они добрались до места падения, восьмилапый уже заканчивал упаковывать напавшего на него хищника в кокон из паутины.
   - Все в порядке, возвращайтесь, - махнул стражницам правитель, но сам последовать их примеру не спешил. При виде довольного собою паука в нем тоже вспыхнул охотничий азарт.
   - А вы, господин мой? - спросила Нефтис.
   - Дай копье, - попросил Найл. - Я быстро.
   Что "быстро" - он и сам не знал. Просто хотел побыть один на один со степью, имея только копье в руках.
   - Я не оставлю вас, господин мой, - решительно воспротивилась стражница.
   - Тогда иди сзади и не шуми, - поленился спорить правитель и забрал у девушки копье.
   Минут десять они крались вперед, осторожно раздвигая траву. Найл пытался разглядеть чьи-нибудь следы, но получалось плохо. Он и в пустыне-то хорошим охотником не был, а в степь вообще попал впервые.
   Среди высоких стеблей жары не чувствовалось - они как бы рассеивали солнечный свет, вроде и тени не давая, но и не пропуская прямых лучей. Да и порывы ветра приносили свежесть. Пряно пахло сухой травой.
   - Стоп! - прошептал Найл, вскинув ладонь. - Тихо!
   - Что случилось? - еле выдохнула Нефтис.
   - Ветер. Порыв улегся, а трава еще шелестит.
   Уж что-что, а определять направление на звук Найл умел - это среди барханов первое дело. Чуть зазеваешься - и за спину не скорпион, так тарантул прокрадется. Не-ет, пусть следопытом его назвать нельзя, но и глухой уховерткой он никогда не был.
   Опять подул ветер, и снова на общий шелест травы наложился осторожный шорох.
   - Не двигайся!
   Опустив острие копья почти к самой земле, правитель сделал несколько беззвучных шагов стражнице за спину, тихонько раздвинул стебли...
   - Скелет чей-то, - облегченно вздохнула Нефтис.
   - Скелет, - разочарованно протянул Найл.
   Чисто обглоданный, хрустально-белый костяк лежал на земле - чуть изогнутый, аккуратный, суставчик к суставчику, косточка к косточке... Неестественно аккуратный...
   - Скелет? Его же здесь не было! - И Найл со всей силы вогнал копье между иссушенными солнцем ребрами.
   Над ковылями взорвался отчаянный вопль боли, мертвый костяк извернулся, ударом сильного хвоста стал валить траву, поверх хребтины пробежали темно-зеленые волны, и таинственное существо умчалось прочь.
   - Что, съел?! - восторженно заорал вслед хищнику Найл. - Думал, отстали, слабенькие?! Хотел пожрать на дармовщинку?! Я тебе аппетит-то испорчу!
   Вопли хищника затихли вдалеке, тем временем Найлов охотничий азарт пропал столь же внезапно, как и появился. Правитель со стражницей повернули в сторону лагеря. Шагов через десять прямо на них выскочил кузнечик, но голову ему раскроила Нефтис, а не Найл - правителю наносить удар оказалось не с руки. Гордые собой, они взяли тяжелую, хоть и щуплую, тушку за лапы и вскоре выволокли к походному лагерю.
   Навстречу выскочила вся белая принцесса Мерлью, несколько секунд молча смотрела Найду в глаза, сжимая и разжимая кулаки, потом резко отвернулась.
   - Все, хватит отдыхать! - громко скомандовала она. - Поднимайтесь, красавицы, нужно спешить.
   Однако на холм до вечера они так и не дошли и провели ночь, плотно сбившись вокруг еле тлеющего костра. Напасть на такое скопление людей, пусть даже спящих, степные хищники так и не решились, а что творилось у скрывавшихся в зарослях смертоносцев, правитель не знал.
   Спали путники плохо, беспокойно и приободрились только с первыми лучами солнца, когда поняли, что никто в ночной темноте их косточками хрустеть не будет. Желая вернуть людям уверенность в собственных силах, а заодно и пополнить запасы, Найл устроил перед выходом еще одну полномасштабную облаву - с охватом изрядного пространства, смертоносцами в засаде и воплями во все горло наступающих сквозь высокие ковы ли загонщиков.
   На этот раз никто не пострадал, а для будущего обеда удалось добыть пару кузнечиков, круглого розового жука, пяток травяных блох и полтора десятка медлительных гусениц. Жука, правда, Симеон заставил бросить сказал, что яркие цвета чаще всего встречаются у ядовитых животных. Но и без того пару дней о пище можно было не беспокоиться.
   Кузнечиков запекли сразу и на сытый желудок тронулись в путь.
   Спустя час-другой ощутился заметный подъем. Идти стало труднее, зато и трава стала ниже - земля здешняя, наверное, ей не нравилась. И люди, и пауки, уставшие тесниться в зажатой с двух сторон просеке, рассыпались, двигаясь уже не колонной, а неровной толпой. Ветер обдувал свежестью лица, а не проносился высоко над головой, солнце грело обнаженные руки. Даже воздух здесь казался слаще, питательнее - каждый вдох, избавленный от приевшегося запаха прели и соломенной сухости, утолял жажду, словно глоток воды. Найл даже начал беспокоиться, что пришельцев пытается одурманить наркотическими запахами какое-то растение, но ближайшие деревья теснились только на самой вершине холма, и до них еще предстояло немало пройти по ровному пространству, покрытому мелким, чахлым кустарником, перемежающимся большими земляными проплешинами.
   Местность была гладкой и великолепно просматривалась на полсотни метров в любую сторону. Именно это, как ни странно, вызвало у Найла какое-то смутное беспокойство. Правитель приостановился. Его обогнала охранница с тощим узелком за плечами, перешагнула низкую травяную кочку, ступила на одну из проплешин... Земля разверзлась, показалось что-то черное, с резким чмоканьем всосало женщину и обмякло. На миг показалось - это какой-то черный цветок с зевом-раструбом, но тут из зева прорезались извивающиеся щупальца и стали затягиваться вокруг рук и шеи отчаянно бьющейся и вопящей женщины.
   Справа высунулась взглянуть, что случилось, какая-то любопытная - и тут же попала в объятия другого темного цветка. Краем глаза правитель заметил еще один бросок из-под земли - далеко слева.
   - Великая Богиня, что это? - потрясенно спросила Мерлью.
   - Земляной фунгус, - ответил Найл и словно проснулся. - Все назад! закричал он, выхватывая мачете. - Не подходить!
   Правитель бросился вперед и принялся яростно рубить жилистые корни фунгуса, хлопотливо стремящегося спрятаться назад, под землю.
   Крик первой женщины захлебнулся - одно из щупалец зажало женщине рот, - однако охранница, попавшаяся соседнему растению, продолжала орать за двоих.
   Упругий корень пружинил и не рубился, а женщину затянуло в зев уже по плечи. На мгновение Найл встретился взглядом с ее округлившимися глазами и принялся бить мачете с удвоенной силой. Рядом ударило по корню еще одно лезвие - правитель узнал Зону. К другой несчастной кинулись на помощь Торина и еще кто-то из охранниц.
   Фунгус судорожно дернулся, выпростал из-под бутона нижний ряд щупалец, однако Найл был наготове и тут же отсек те, что потянулись к нему. Правда, два щупальца все-таки обвили ноги Зоны, и девушка упала, однако правитель быстро освободил ее.
   - Назад! - завопил он, ощутив на себе чью-то тень, и неизвестный помощник сразу ретировался, а правитель рванул за собой Зону и кинулся к соседнему фунгусу - там обе не ожидавшие подвоха охранницы оказались спеленатыми по рукам и ногам. К моменту, когда их удалось освободить, первый хищный цветок уже спрятался под землю, а женщина, попавшаяся другому, смолкла и безвольно обвисла.
   Найл сдался и отступил, уводя за собой охранниц.
   Оставленный в покое, фунгус, сделав несколько резких рывков, вместе с добычей скрылся в земле.
   - Ты что, смерти ищешь? - с неожиданной злостью спросила стоящая посреди островка жухлых ковылей принцесса Мерлью.
   - Бросать надо было, да? - огрызнулся Найл.
   - Никого не спас да еще трех человек едва не угробил! Ты думай, когда вперед кидаешься.
   - Вы целы, господин мой? - подбежала в сопровождении Шабра запыхавшаяся Нефтис. - Мы тут, с Джаритой...
   - Я видел, там еще один фунгус выскакивал, - кивнув, перебил ее правитель и указал в левую сторону. - Узнай, что там случилось.
   - Самка с детенышами попалась, - ответил за стражницу паук. - Они уже задохнулись. Несколько охранниц пытались ее спасти, троих затянуло под землю.
   - Кого? - вскинулась принцесса.
   - Не знаю, - извинился смертоносец, - я не видел, я "слышал".
   - Ну ладно. - Мерлью прикусила губу. - Сейчас я им устрою.
   - Что ты им устроишь?! - Найл схватил девушку за руку. - И близко не подходи! Мало нам погибших?
   - Пока всех этих тварей не истреблю, не успокоюсь. - Принцесса вырвала руку, повернулась к столпившимся у края поляны женщинам. Несите сюда сухую траву! Быстрее, кто сколько может.
   - Что ты затеяла, принцесса? - Видя нервозность девушки, Найл понизил тон.
   - Одного раза хватит, - почему-то шепотом ответила Мерлью. - Когда пауки моих друзей жрали, я ничего сделать не могла... Но теперь... Убивать своих не позволю больше никому. И никогда. Одного раза хватит.
   Перед принцессой быстро росла кипа душистого ковыля. До самых зарослей посланные за сеном женщины не дошли и приносили только невысокие стебельки в палец толщиной.
   - Дай сюда. - Мерлью отобрала одно копье от Нефтис, другое у Зоны, ловко подцепила кипу, побелев от напряжения, кинула на земляное пятно, скрывавшее фунгус, облегченно тряхнула головой. - Домом пахнет. Нефтис, кресало есть?
   Стражница кивнула. Принцесса переломила о колено пучок стеблей и протянула мохнатыми черными кисточками вперед:
   - Поджигай.
   Дав огню перейти с кисточек ковыля на жесткие стебли, принцесса кинула пук в общую кипу и быстро отступила.
   Разгоралась соломенная куча неохотно, но когда наконец полыхнула, жар заставил всех попятиться.
   - Несите, несите, не задерживайтесь, - подгоняла принцесса, сбрасывая новую кучу на второй фунгус. - Нам тут кое-кого подогреть нужно.
   Добрых два часа казалось, что ничего не произойдет, однако Мерлью упорно продолжала поддерживать огонь. В ход пошли стебли уже из основных зарослей - метра по четыре высотой и толщиной в руку. Горели они медленнее, но жара давали больше.
   Внезапно, раскидав полыхающие угли, на воздух вырвался черный бутон и отрыгнул окровавленный ком плоти. Человеческие останки можно было опознать только по очертаниям черепа, кожу и мясо с которого цветок уже успел переварить.
   - Вот так, - кивнула принцесса, - подавился. Истекая белесым желе, бутон обмяк на поверхности, не пытаясь спрятаться обратно.
   Морщась от едкой вони, несколько охранниц подкрались ближе и принялись обрубать корни. Одна из них неосторожно ступила в слизь, громко заорала, запрыгала на одной ноге, схватившись руками за ступню, но уже через секунду забыла о ноге и размахивала краснеющими на глазах ладонями.
   - Воды! Скорее! - Найл подбежал к ней, подхватил под мышки и потащил в сторону, пока она не наскочила на очередной фунгус.
   Юккула и Рион подтащили кувшин.
   - Лейте ей на руки. И на ногу.
   Ступню несчастной слизь проела почти до кости, с рук сожрала кожу.
   - Рион, позови Симеона. Без него тут не обойтись.
   Оставив стражницу, Найл опять подошел к принцессе Мерлью. Второй костер продолжал ярко пылать, но фунгус на поверхность пока не выбирался.
   - Может, он слишком глубоко?
   Словно отвечая на его вопрос, костер провалился под землю, и в воздухе запахло паленым мясом.
   - Всех истреблю, до последнего, - зловеще пообещала принцесса.
   Грозная воительница направилась в сторону третьего фунгуса, отнявшего жизнь у троих женщин, паучихи и множества паучат. Гвардейцы и охранницы с охапками ковыля в руках устремились за ней. Найл остался. Он был уверен, что принцесса прекрасно отомстит хищному цветку и без его участия.
   Правитель присел в нескольких шагах от погибшего фунгуса, наклонился, пытаясь рассмотреть, откуда растут нижние щупальца, выбрасываемые из, казалось бы, голого корня в самый неподходящий момент. Увы, основание бутона было изрублено в мелкую кашицу - охранницы отвели душу.
   - На моей памяти справиться с этим кошмаром удалось только один раз, - кивнул на обмякший цветок Симеон. - Но тогда у нас были жнецы.
   - И тогда нам удалось спасти Уллика. А на этот раз мы всего лишь отомстили.
   - Я отправлялся в Дельту за лекарствами раз двадцать и шесть раз видел гибель человека во чреве земляного фунгуса. Это первый случай расплаты. Не люблю насилия, но, честно говоря, мне приятно. Кстати, медик оглянулся, - боюсь, пострадавшая дней пять ходить не сможет. Про руки она пусть забудет дней на двадцать, а хромать будет не меньше года. В общем, случай серьезный. Что решишь?
   - А что от меня требуется?
   - С момента нашего выхода из города ни один больной дольше пары дней у меня не задерживался. Или выздоравливал, или ты находил другой способ избавить меня от пациента.
   - Мы находились на грани жизни и смерти, Симеон, - не стал обижаться правитель. - Теперь самое страшное позади. Пусть выздоравливает.
   - Хорошо бы, конечно. Но, боюсь, на выбранной тобой дороге своей смертью она все равно не умрет.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Все. Вот, например, роща падалыциков. - Симеон указал на лес за фунгусовой поляной. - Ведь ты направляешься туда?
   - Вообще-то да. Может быть, по ту сторону холма нам удастся установить контакт с Великой Богиней.
   - Видишь, голые стволы и чашевидные кроны? Деревья - падалыцики. Они дают пристанище вампирам, а сами питаются их объедками и испражнениями .
   - Ты предлагаешь спуститься с холма и обойти его?
   - Местность внизу заболочена. Ты ведь пробивался через болота в прошлый раз, Найл?
   - Рад видеть тебя, Симеон, - вмешался в разговор появившийся Шабр. Извини, но я должен сообщить правителю важное известие. Нефтис и Джарита беременны.
   - Знаю, - пожал плечами Найл. - Ну и что?
   - Это наиболее перспективные матери, - пояснил паук, - и теперь, когда прошло уже больше трети срока, о них нужно проявлять особую заботу. Это период возможного самопроизвольного прерывания...
   - Постой-постой, - прервал его Найл, - разве беременность протекает не девять месяцев?
   - Девять, - хором согласились паук и медик.
   - Но ведь у Джариты срок меньше месяца, а у Нефтис - лишь чуть больше!
   - Три месяца у обоих! - возмутился Шабр. - Уж мне можешь поверить!
   - Странно, я тоже ничего не замечал, - присоединился к сомнениям Симеон.
   - Джарита готовит обед, - сообщил восьмилапый селекционер. - Пойдем, сам можешь убедиться.
   Однако правителя вопросы чьей-то беременности интересовали меньше всего. Он пытался определить, как долго им придется стоять перед этими фунгусовыми пустошами. Как ни крути, а придется устраивать новую облаву. Сытый желудок - важнейшая гарантия спокойствия среди людей.
   x x x
   Жаркое, высокое пламя плясало над темно-коричневой плешью, отделяющей Найла, Мерлью и Дравига от голых частых стволов, от тенистой прохлады под чашевидными кронами и низкой бледно-зеленой поросли на желтых переплетенных корнях. Всего пять шагов, но спрятавшийся под ногами земляной фунгус делал их смертельно опасными.
   - Вот, принцесса. - Одна из охранниц положила к ногам девушки вязанку толстых стеблей.
   - Хорошо, Тания, - кивнула принцесса, - принесите еще одну, и, пожалуй, достаточно.
   Охранница на мгновение застыла, как этого требовали пауки, потом почтительно поклонилась и убежала. Найл проводил ее взглядом.
   - Нравится? - не поворачивая головы, спросила Мерлью.
   - Просто я ее не знаю.
   - Она из охраны Смертоносца-Повелителя, по дороге сюда один раз свалилась, но оклемалась, и теперь даже довольна, любительница приключений. - Принцесса улыбнулась и добавила: - Вот только мужчин не любит. Говорит: "уродливые и вонючие".
   - Мне-то что? - пожал плечами Найл. - Я просто удивляюсь, что ты всех по именам называешь. Неужели со всеми знакома?
   - Насчет знакомства ты перегнул, но поименно всех знаю.
   - А я даже из своих стражниц только пять-шесть помню...
   - Наверное, ты был слишком занят, - усмехнулась девушка, подняла вязанку и бросила в огонь.
   Дравиг попятился. Пожалуй, впервые в истории не люди испытывали благоговейный страх перед смертоносцами, а наоборот. Ведь земляные фунгусы, не имеющие не то что мозга, но и простейшей нервной системы, никак не реагировали ни на волевые импульсы восьмилапых, ни на парализующий яд, ни на укусы. Они представлялись паукам чем-то вроде дождя, града или обвала - то есть неким стихийным явлением, бороться с которым бесполезно, и остается только смириться и надеяться на лучший исход. И вот обычные двуногие - неразумные, всегда покорные слуги и рабы, годные разве на еду, - начали эту стихию планомерно, а главное, успешно уничтожать!
   Правда, истребить все фунгусы принцессе не удалось. Даже на то, чтобы расчистить неширокий проход от ковыльных зарослей к лесу, и то ушло пять дней. Все это время в воздухе висел едкий смрад, но никто не жаловался. Зрелище утягиваемых под землю жертв еще сохранялось в памяти, и запах паленой плоти вызывал у людей лишь мстительное удовлетворение. Даже Симеон не особенно протестовал против такого надругательства над хищной природой Дельты, хотя и буркнул, что Богине это может не понравиться.
   Найл каждый день устраивал в зарослях облавы, и хотя добычи становилось все меньше, а обожравшиеся до упаду пауки в конце концов перестали принимать в охоте участие и валялись тут и там, словно мертвые, грея под обжигающим солнцем раздувшиеся брюшки, но зато женщины научились довольно уверенно держать в руках копья, перестали бояться вырывающихся из засад огромных кузнечиков и при внезапной опасности уже не сжимались в трясущийся комок, а выставляли жало клинка, готовые разить врага и защищать собственную жизнь. Достаточно сказать, что им удалось убить одного из тех странных хищников, от которых виден только скелет. Зверь попался довольно крупный, шагов десять в длину, но все, что он смог, отбиваясь от загонщиков, так это сломать ногу одной из охотниц. Правда, мясо у него оказалось противное. Слизистое и с сильным запахом тухлятины.
   Стараниями принцессы заросли отступили довольно далеко от лагеря, бояться нападений ночных тварей все перестали и чувствовали себя вольготно. Будь здесь возможность постоянно добывать рыбу, как у реки, так вообще рай земной. Найл уже начал ловить себя на мысли, что Дельта это отнюдь не такое страшное место, как отложилось у него в памяти.