Прикли Нэт. Посланец (Мир Пауков - 7)

   - Вот видишь, - кивнул на них Найл, - живность появилась. Так что самое трудное позади. Дальше будет легче.
   - Что дальше? - не поняла Мерлью.
   - Да вот, - кивнул Найл на сухо шелестящий тростник, - прорубимся сквозь него, обогнем холм и через два десятка километров выйдем к реке. Богиня растет на берегу. Будь у нас жне-цы - к вечеру бы добрались. Ну да все равно, тростник - это уже не хищный кустарник. Теперь будет легче.
   - И чего тебя несет к этой Богине? - со странной бархатистостью в голосе удивилась девушка. - Я так чувствую, в здешних местах каждый следующий шаг становится труднее, а не легче.
   - Это точно, - кивнул правитель, - но нам все равно нужно дойти до конца. Мы должны получить от нее помощь и вернуть себе город.
   - Какая помощь может быть от брюквы-переростка? - низким баритоном выдохнула принцесса. - Ты должен вырастить новое поколение и уйти...
   - Что? - удивился правитель.
   - Сейчас... - Мерлью, болезненно сморщившись, сжимала ладонями виски.
   - Что с тобою?
   - Не знаю... - Девушка присела на корточки. - Опять камни кругом...
   - Какие камни?!
   - Не знаю... - Принцесса сделала протяжный, с присвистом, выдох, выпрямилась. - Вроде отпустило... А в камыши, мне кажется, соваться не стоит. Не нравятся они мне. Такое чувство, будто они с глазами...
   - Это не камыши, это их обитатели. Помню, когда мы с Доггинзом шли через них в прошлый раз, постоянно чувствовалось, что за нами наблюдают. Правда, сейчас я ничего не замечаю.
   - А ты вообще стал каким-то... - принцесса запнулась, подбирая нужное слово, - упертым. Ломишься вперед, не замечая ничего вокруг. Мне кажется, после того как мы покинули город, ты перепутал цель и средство.
   - О чем ты?
   - О тебе. Ты готов платить жизнями, чтобы добраться до Богини. Но разве не для спасения этих самых жизней нужна нам ее помощь? Зачем рваться вперед любой ценой?
   - Ничего не любой, - обиделся Найл. - Нормально двигаемся. За последние дни никто не пострадал.
   - А надо ли вообще двигаться? - Мерлью обломила невысокую камышинку, сжала в ладони мохнатую кисточку. - Мы неплохо устроились возле реки. Правда, время от времени там появляются гусеницы, но мы научились неплохо с ними справляться. Ладно, я согласна, в местах, где нет ничего живого, лучше долго не задерживаться - мало ли что... Но здесь, в лесу, никаких сюрпризов бояться не нужно. Людей вампиры не трогают, смертоносцы на ночь под паутину прячутся. Зачем уходить? Нужно остановиться, вырастить здесь новое поколение и вернуться назад, в город.
   - "Вырастить новое поколение", - хмыкнул Найл. - Ты так говоришь, словно и вправду обрела бессмертие! Сколько лет потребуется? Сколько сил?
   - А что изменит твоя Богиня? Сделает из каждой стражницы троих?
   - Благодаря Великой Богине обрели власть над миром смертоносцы, благодаря ей получили силу и разум жуки-бомбардиры. В ней заключена огромная энергия, мельчайшей доли которой хватит, чтобы вообще смести захватчиков с лица Земли.
   - Жуки, смертоносцы... - Принцесса подняла подбородок и пощекотала себе камышовой кисточкой шею. - Ты совсем забыл, Посланник Богини, что люди тоже были хозяевами планеты. И власти своей добились без помощи каких бы то ни было богов.
   - Откуда в тебе это, Мерлью? Говоришь так, будто Великая Богиня Дельты наш враг, а не друг!
   И опять - мимолетно - словно мелкая рябь пробежала по лицу принцессы, голос девушки обрел бархатную глубину, а дыхание - холод.
   - Просто она здесь лишняя...
   - Что ты сказала?!
   - Ты не замечаешь ничего вокруг, Найл, - спокойно ответила вновь уже ставшая прежней девушка. - Почему рядом с тобой нет Нефтис? Ведь с самого начала похода она не отходила от тебя ни на шаг.
   - Наверное, занята чем-нибудь...
   - Наверное, - кивнула Мерлью, повернулась и стала подниматься к лесу.
   - Постой, - окликнул принцессу Найл, - а что с нею?
   - Это твоя стражница, а не моя, - не оборачиваясь, пожала плечами Мерлью.
   Навстречу ей с холма спускалась Сидония. Поравнявшись с начальницей охраны, принцесса немного приостановилась, но потом двинулась дальше.
   - Ты не боишься оставаться один, Посланник Богини? - спросила охранница.
   - Здесь бояться нечего, - пожал плечами правитель. - Кровососов мы уже изрубили, другой живности рядом с этими созданиями водиться не могло. Так что, пока не появились новые хищники, здесь совершенно безопасно.
   - Тогда все в порядке, - кивнула Сидония. Некоторое время они молчали, потом Найл спросил:
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Симеон сказал, что я совершенно здорова.
   - Это хорошо...
   - Я хотела поблагодарить тебя, Посланник Богини, ты спас мне жизнь, после недолгой паузы сказала охранница.
   - Тебе не за что меня благодарить, - покачал головой правитель. Ведь ты пострадала по моей вине.
   И опять надолго воцарилась тишина.
   - Ладно. - Сидония решительно взяла Найла за руку. - Пойдем.
   Охранница завела его в камыши, повернула лицом к себе, решительно скинула свою тунику, потом столь же решительно раздела несколько оторопевшего Найла.
   Увидев ее сильное тело, широкие бедра и загорелую грудь, ее ровные белоснежные зубы и волосы цвета янтаря, правитель вспомнил Одину надсмотрщицу, подарившую ему свою любовь в те дни, когда Смертоносец-Повелитель уже начал охоту на Найла, и готовую защищать его от собственных повелителей. Свою первую женщину...
   Сидония сжала его в крепких объятиях, прильнула в поцелуе, и правитель словно вернулся в те далекие дни, когда был всего-навсего маленьким дикарем, взбунтовавшимся против всемогущей цивилизации. Они опустились на прохладную, чуть влажную землю, тела их слились. Это случилось так же просто и естественно, как и тогда, с Одиной.
   - Любимая моя, - прошептал Найл и почувствовал, как затрещали ребра в могучих руках начальницы охраны.
   Дышать было совершенно нечем, в глазах потемнело. Найл понял, что сейчас потеряет сознание, но именно в этот момент, на грани жизни и небытия, в сознании словно произошел взрыв, разноцветный фейерверк, всплеск чувств, в котором смешались и наслаждение, и жажда жизни, и радость от сладостного глотка воздуха.
   - Как хорошо с тобой, Посланник Богини, - прошептала Сидония, отдыхая от сладкой и тяжелой любовной схватки.
   Найл взял ее руку, поднес к губам и нежно прикоснулся к каждому пальчику по очереди. Говорить он просто не мог.
   - Давай еще, - предложила охранница и вновь сжала его в объятиях.
   И все же слова принцессы о Нефтис, как забравшийся в оазис червяк, точили сознание, и поэтому, едва расставшись с Сидонией, Найл отправился искать начальницу своей стражи. Та сидела рядом с Джаритой, привалившись спиной к дереву, и с явным наслаждением поглощала мясистый лепесток розового цветка. Увидев правителя, вскочила:
   - Сейчас принесу ваш обед, господин мой.
   - Хорошо.
   Убедившись, что стражница цела и невредима, Найл с облегчением вздохнул, мысленно помянув принцессу тихим недобрым словом, сел возле служанки, прислонился к толстому шершавому стволу. Делать ничего не хотелось, и выход в дальнейший путь правитель решил отложить на завтра.
   x x x
   Тростник покорно ложился под ударами мачете, выстилая путникам дорогу. Появившиеся было слепни вскоре стали добычей смертоносцев. Высокие перистые облака закрывали солнце легкой дымкой, приглушая изнуряющую жару. В общем, все благоприятствовало планам правителя миновать отделяющий их от Богини холм немного левее и остановиться на ночлег самое большее в переходе от реки. Увы, примерно через час по выходе под ногами захлюпало, и Найл, не дожидаясь, пока среди пауков начнется паника, начал забирать все правее и правее. Дважды правитель пытался восстановить прежнее направление, но вода всякий раз поворачивала по-своему и в конце концов заставила выйти к подножию холма.
   Жирные ветви, чешуйчатая кора и крупные отверстия в стволах не оставляли сомнения в характере и аппетите местных деревьев. Учитывая близость Богини, можно было смело предположить, что они не просто усыпляют жертву наркотическими ароматами, но и обладают неплохими хватательными рефлексами. Пришлось осторожно красться вдоль стены тростника, пока наконец заросли не отступили выше по склону, дав место широким полянам, усеянным мелкими голубыми цветами. Милые с виду создания помимо гнусной вони испускали еще и противный высокий писк.
   - Только не вздумайте пробовать их на вкус! - громко предупредил всех Симеон и уже тише добавил: - А пищать они скоро перестанут. Нужно затоптать самые громкие.
   - Тогда привал, - разрешил Найл. - Думаю, более удобного места в округе нет.
   Вообще-то правитель рассчитывал уже увидеть Великую Богиню - ведь до нее оставалось не больше пятнадцати-двадцати километров, а растеньицем она являлась немалым. С учетом ботвы - четверть километра в высоту, не меньше. Однако тростники сменялись за холмом редколесьем, местность заметно шла на подъем, и покровительницы всего живого разглядеть не удавалось.
   - Надо бы вглубь пробраться, - кивнул в сторону тростниковой стены подошедший Симеон. - Если там открытая вода, то вполне могут встретиться и цветки ортиса. Его сок нам может очень пригодиться.
   - Вода там есть, я с холма видел, - ответил Найл. - Вот только, боюсь, есть обитатели...
   Внезапно, словно в подтверждение его слов, из зарослей послышалось мощное хлюпанье. Люди дружно шарахнулись к середине поляны. Не отличавшиеся хорошим слухом пауки ничего не заметили.
   - Ерунда. - Симеон невозмутимо почесал кончик носа тонким желтым пальцем. - Болотные твари по преимуществу травоядные, особенно крупные. Так что не страшно.
   - А ты надолго?
   - Мы быстро.
   - Мы?
   - Учениц с собой возьму.
   - Прихвати еще и Шабра.
   - Зачем?
   - Насколько я помню, рядом с цветками ортиса всегда вьются всякие ошалевшие насекомые. Если что, смертоносец поможет отбиться.
   - Там же вода!
   - А ты его просто попроси. Пусть сам решает.
   - Ладно, попробую.
   Над поляной потянулся сладковатый дымок, сразу в четырех кострах заплясали желтые языки пламени. От предвкушения близкого обеда засосало в желудке. Найл решил воспользоваться выдавшейся передышкой и позвал к себе Дравига. Вместе с пауком они отошли к самому краю поляны, встав в десятке шагов от усыпанных яркими алыми, желтыми и бирюзовыми бутонами невысоких кустиков, и Посланник Богини закрыл глаза.
   Найл уже не пугался пространств, внезапно раздвигающихся при подключении разума смер-тоносцев. Наоборот, теперь он наслаждался непривычной четкостью мыслей, обострившимся зрением, огромной ментальной силой, попадающей в его распоряжение. Правитель опять, не удержавшись, окинул "взглядом" окружающие просторы. С той же легкостью, с какою полгода назад оглядывал из окна площадь перед дворцом, Найл обозрел зеленые просторы Дельты, желтые пески окружающих пустынь, усеянное белыми барашками зеленоватое море. Самое поразительное: наблюдая за неохватными пространствами, ему удавалось одновременно разглядеть мельчайшие детали - резной лист дерева, унесенный течением в море; плеть песчаной травы, вытянувшуюся к реке; торчащую из глины щепку в двух километрах позади. Вот только животных увидеть не получалось. Все, что движется, воспринималось как искорки или крупные яркие пятна. С удивительной легкостью нашлись ответы на все вопросы: острота ментального зрения зависит от числа объединивших сознания пауков; неподвижные, обладающие слабой энергетикой растения как бы вливаются в информационные линии окружающего мира, становятся одной из составляющих, а потому - как и неживые тела - легко воспринимаются из любой точки вселенной. Животные, обладая помимо высокой энергетики немалой и - что очень важно - непредсказуемой подвижностью, информационные нити просто-напросто рвут и потому следы оставляют невнятные, в виде пятен.
   Не без сожаления Найл оторвался от созерцания, сузил рамки видимого мира и бросил объединенное сознание вперед, взывая к Великой Богине... И тут резкая, страшная боль скрутила тело, оборвала все контакты, вмяла искорку разума в самое нутро сдавленного тела, разорвала панцирь, лишила дыхания... Выпучив глаза, правитель выгнулся, тяжело свалился набок, перекатился в сторону и, наконец, хрипло втянул воздух. Судорога медленно отпустила. Найл тяжело сел, осторожно ощупал ребра - целы.
   - Что это было?
   Дравиг ответил коротким импульсом, из которого стало ясно - только что погиб паук, достаточно подросший, чтобы обладать телепатическими способностями, но еще слишком молодой для участия в общем контакте.
   Полный ужаса женский вопль заставил правителя вскочить на ноги человеческий голос, несмотря ни на что, оставался для него ближе и понятнее. Тут же сильная рука схватила его за локоть.
   - Не ходите туда, господин мой.
   - Пусти!
   - Не надо, господин мой, там опасно.
   Крик быстро перешел в стон и затих. Однако охранниц, бегающих среди усыпанных цветами низких кустов, удержать было некому - уже через мгновение еще одна женщина, громко заорав, рухнула на землю.
   - Стойте! Стойте на месте! Не двигайтесь! - Правитель вырвал руку из крепкой хватки стражницы, на миг удивился: - Юккула? А где Нефтис?
   - Она приказала мне охранять вас, господин мой. Ей Шабр далеко уходить запрещает...
   Однако правитель пропустил ответ мимо ушей. Его куда больше интересовали бывшие охранницы Смертоносца-Повелителя, послушно замершие среди разноцветной поросли. С ними пока ничего не происходило, и Найл с облегчением перевел дух. А то ведь мысленно он уже похоронил всех.
   Эх, должен, должен был он помнить, что тихих и безопасных мест в Дельте не бывает! Что раз кустики яркие и красивые - значит, есть у них чем защититься от незваных гостей! Значит, не красуются они, а добычу приманивают. Спасибо хоть, нет у них щупалец и ядовитых ароматов - а то не бегать бы больше охранницам на призывы погибающих паучат. Уже лежали бы, тихие и безопасные, где-нибудь под корнями и удобряли собою почву для цветущих созданий.
   Найл попытался сделать шаг вперед, но Рион и Юккула решительно заступили ему дорогу.
   - Там опасно, господин мой.
   - Ну так и что? Будем стоять здесь до скончания веков? - Правитель развел руками. Рион и Юккула неуверенно переглянулись.
   "Вот подослала Нефтис охранничков! - мысленно выругался Найл. Смертоносцы и те не так занудно караулили!"
   А вслух сказал:
   - Будь опасными сами кусты, то всех женщин уже истребили бы. Значит, там что-то на земле. Нужно просто внимательнее смотреть под ноги.
   - Вроде фунгусов? - вспомнила Юккула. - Да их же ни за что не разглядишь!
   - Смотреть и не собираюсь. - Правитель подобрал копье и с силой вонзил в землю в двух шагах перед собой. Пожалуй, с излишней силой древко ушло почти наполовину, и выдернуть его стоило немалого труда. Ну? Понятно?
   Не дожидаясь, пока стражница со своим воздыхателем сообразят, что к чему, Найл медленно двинулся вперед, проверяя дорогу сильными тычками. Приставленная Нефтис охрана тронулась следом. Ничего не происходило, но напряжение не отпускало. Правитель невольно прикусил губу, делая шажок за шажком. Сперва он добрался до незнакомой девушки с длинным шрамом вдоль левой руки. Найл приказал ей выходить на поляну по его следам, а сам двинулся к понуро стоящей Зоне. Вызволив старую знакомую, повернул к ближайшей охраннице и в двух шагах от нее обнаружил первую из погибших женщин. Несчастная лежала в огромной луже крови, запрокинув голову и разметав волосы. Вот только выражение лица, как ни странно, осталось спокойным. Казалось, она глубоко задумалась, глядя в небеса. Определить причину смерти труда не составляло - одна из ног была откушена до самого бедра.
   Найл прикинул размеры необходимой для такого укуса пасти, невольно поежился, внимательно огляделся. Ничего. Разве только идеально круглая яма примерно в локоть диаметром и неизвестной глубины. Найл вспомнил о зубастых белых червях, встреченных во время прошлого путешествия, и предпочел к ней не приближаться. Лежащее рядом тело лишний раз напоминало об осторожности.
   Теперь правитель не столько прощупывал землю острием копья, сколько высматривал опасные ямы.
   Шаг, еще шаг...
   Взметнулась прелая листва, сухо щелкнули челюсти - Найл шарахнулся назад и вместо копья с изумлением обнаружил в руке короткий обрубок. Несколько мгновений он переводил растерянный взгляд со ставшего неожиданно легким древка на образовавшуюся впереди яму и обратно, потом отшвырнул обломок в сторону, выхватил у Юккулы копье, встал над дырой в земле и с силой вонзил оружие вглубь. Древко в руке гибко забилось. Правитель рассмеялся и потянул добычу наверх. Поначалу невидимый противник поддался, но тут же уперся насмерть и не поднимался ни на йоту, как Найл ни старался.
   - Помоги... - выдавил правитель, обращаясь к Риону.
   Тот кивнул, подскочил ближе, засуетился рядом, бестолково перехватывая копье. В конце концов стражница не выдержала, оттолкнула его в сторону, отобрав оружие, встала напротив правителя и уверенно ударила вниз. В яме громко чмокнуло, сопротивление разом ослабло, и они вместе вытянули на свет божий странного бесхвостого коричневого уродца человеческого роста, с короткими, но толстыми когтистыми лапами, длинными широкими челюстями и тухлым сладковатым запахом.
   - Интересно, вкус у него такой же противный? - спросила Юккула.
   - Ты что, голодная? - покосился на нее Найл.
   - Нет. Просто интересно.
   - За ужином узнаем.
   Найл уперся ногой в челюсть уродца и выдернул копье. Пасть распахнулась. Внутри она оказалась грязно-бурой и вдобавок изрядно поеденной плесенью - словно загнила еще полгода назад.
   - Ну как, все понятно? - обвел правитель взглядом остальных охранниц, все еще боявшихся пошевелиться. - Сперва тыкайте острием, потом ступайте. Давайте осторожно двигайтесь назад.
   Прежде чем все женщины выбрались на поляну, таящиеся в норах уродцы испортили еще четыре копья. Оставалось только удивляться, как это за все время, пока охранницы бегали по кустам в поисках погибшего паука, погибло всего лишь два человека.
   Принцесса встречала их неподалеку от кустарника. Вскинув руку, она остановила Зону, коротко спросила:
   - Кто?
   - Захария и Симилла.
   - Понятно, - кивнула Мерлью.
   Дождавшись, пока выберутся все, принцесса повернулась к Найлу и с грустной улыбкой сказала:
   - А с виду красивые. Я бы с удовольствием такие в своем саду посадила.
   - Можешь сажать, кустики совершенно безопасны. Просто среди них живут капканы. - Найл пнул выволоченного на траву уродца.
   - Какие капканы? - не поняла Мерлью
   - Вот эти. - Найл пнул уродца еще раз. - Сидят себе в норах, а пасти снаружи распахнули. Кто на челюсть наступил, того сразу и заглатывает. Животная разновидность фунгуса.
   - Понятно. Еще один сюрприз от жаждущей встречи Великой Богини.
   - Да ничего в них особенно опасного нет. Если соблюдать осторожность, то не попадешься. Пройдем без проблем.
   - Симеон вернулся, - вспомнила принцесса. - Они нашли озерцо, и я послала туда гужевых за водой.
   - А почему гужевых?
   - Шабр женщин все равно не отпустил бы. А те, кто способен носить оружие, собрались сюда. Мало ли что тут у вас случится.
   - Опять Шабр! - возмутился правитель. - Что он тут раскомандовался?!
   - А ты у него спроси, - усмехнулась принцесса и отступила в сторону. - Вон он, посреди поляны кружит. Прямо-таки гарем развел. Савитру мою ни на шаг не отпускает, маньяк...
   Шабр и вправду ухитрился создать лагерь в лагере: примерно полсотни женщин возлежали на траве ровными рядам, а Шабр и Симеон деловито сновали туда-сюда, склоняясь то над одной, то над другой.
   Заметив правителя, Нефтис вскочила, устремилась навстречу.
   - Как давно я не видела вас, господин мой!
   - Да, давно...
   Живот стражницы заметно округлился, да и сама она явно пополнела, отчего стала только приятнее на вид - не такой воинственной, что ли.
   - Шабр нас никуда не отпускает, - пожаловалась девушка, словно была не начальницей стражи, а обычной служанкой.
   Впрочем, все люди, жившие в городе пауков, к восьмилапым относились, как к высшим существам.
   - Я с ним поговорю, - пообещал Найл.
   Тут Шабр заметил непорядок, вихрем примчался с противоположного края поляны, повелительно приказал Нефтис ложиться, а уж потом поздоровался с правителем:
   - Рад видеть тебя, Посланник Богини.
   - Я тоже рад видеть тебя, Шабр.
   - К сожалению, Симеону не удалось найти цветов ортиса, Посланник Богини. Это очень плохо, его сок может понадобиться в ближайшее время.
   - Зачем? - В памяти Найла сок ортиса по-прежнему оставался средством, нужным, чтобы прятаться от смертоносцев, единственным способом скрыть мысли от их прощупывания.
   - Для обезболивания при родах.
   - Чьих?
   - Всех сразу и не назовешь, - подошел Симеон. - Турба, Пешиня и Савира на седьмом месяце, Нефтис, Джарита и Савитра - на шестом, Анония, Петрис и Ку...
   - Постой, - перебил правитель, - но ведь от силы дней десять назад вы говорили, что Нефтис на четвертом месяце!
   - И Джарита, - подтвердил Шабр. - Но плоды стали развиваться с необычайной скоростью!
   - Наверное, - добавил Симеон, - это влияние Великой Богини.
   - Ерунда! Великая Богиня никак не влияет на рост людей. Только насекомых. Наше сознание блокирует ее излучения.
   - На людей она никак не влияет, - согласился медик, - никто из нас не вырос ни на ноготь. Но вот дети... Они и так растут довольно быстро, а тут еще и стимулирующее влияние излучения Богини, и отсутствие собственного сознания. В общем, беременность протекает с такой скоростью, что я вообще не понимаю, как человеческий организм может выдержать подобную нагрузку. По-моему, этим женщинам нельзя даже шевелиться, чтобы не превышать допустимой нагрузки на сердце.
   - Я думаю, - не согласился Шабр, - что при хорошем питании они вполне могут ходить, только не слишком долго. Некоторая подвижность стимулирует кровообращение.
   - Интенсивность кровообращения и так превышает все нормы! немедленно возмутился Симеон. - Питательные вещества, потребные зародышу...
   Как понял Найл, спор этот мог продолжаться бесконечно. Он вернулся к Нефтис, присел рядом, взял ее за руку:
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо, господин мой. Вот только жарко. И сердце постоянно бьет, будто выскочить пытается.
   - Ты лежи, за меня не бойся. Опасностей пока никаких. Все спокойно.
   Потом Найл отыскал Джариту. Служанка лежала по другую сторону поляны. Она тоже выглядела молодцом, но в отличие от Нефтис немного похудела.
   А вот Савитра, служанка принцессы, высохла совершенно. Она тяжело дышала и не открывала глаз.
   - Ну как? - Найл и не заметил, как приблизилась принцесса. - Что Шабр сказал?
   - А ты не могла предупредить, что половине женщин двигаться нельзя! внезапно вскипел Посланник Богини. - Не могу же я уследить за всем сразу!
   - Ты сказал, что нужно двигаться вперед, - хладнокровно парировала Мерлью. - Смертоносцы беспрекословно слушаются тебя, а люди смертоносцев. К тому же беременным дорогу в тростнике прорубать нужды не было. Они просто тихонько шли сзади. Ничего страшного.
   Мерлью присела рядом со служанкой, положила ей руку на лоб:
   - Потерпи, скоро воду принесут.
   Савитра никак не отреагировала. Принцесса резко встала и решительно пошла в сторону тростника.
   - Мерлью, - окликнул ее правитель. - Нужно готовить ужин. Сегодня, думаю, мы дальше не пойдем.
   - Разумеется, - кивнула, не оборачиваясь, принцесса.
   Найл проводил ее взглядом, потом повернулся к Риону и Юккуле:
   - Разводите костер, нужно попробовать нашего уродца на вкус. Если съедобный, то к вечеру наковыряем еще несколько "капканов".
   x x x
   Солнце неторопливо уползло за холм, оставив вместо себя влажное тепло и долгие сумерки. Желудок приятно растягивало обильным ужином, толстый слой травы мягко облегал спину, глаза устало слипались, и ленивый ветерок уже навевал сладкие сны.
   Живые капканы оказались вполне съедобны, а выпотрошенные - начисто избавлялись от тухлого запаха. Правда, они были невероятно жирны, но принцесса Мерлью вовремя вспомнила, как у себя, в Дире, они тушили в личиночном жиру побеги тростника. Поскольку этого добра вокруг росло в достатке, к вечеру во всех четырех котлах булькало невероятно ароматное варево.
   На запах слетелось немалое количество мух и табанид, но почти все они попали к смертоносцам в желудки. Засыпая, Найл думал о том, что присутствие пауков уже много, много раз спасало людям жизнь. Восьмилапые умели и, пожалуй, любили охотиться на крылатую дичь. Желая поживиться кем-нибудь из путников, летучие хищники Дельты чаще всего сами становились жертвами волевого удара и ядовитого укуса хе-лицер.
   Сквозь дрему прорезался осторожный вопрос Дравига, не желает ли Посланник еще раз попробовать призвать Великую Богиню, но осоловевший от обжорства правитель не мог даже думать достаточно внятно для разговора.
   Сумерки непривычно медленно теряли прозрачность. На еще белесом небе одна за другой зажигались звезды. Наступало время покоя. Время, когда дневная жара уже спала, а ночной мороз еще не прихватил пески; когда дневные хищники пустыни уже прятались по норам, а ночные еще не выбрались на поверхность; когда можно спокойно посидеть перед входом в пещеру, не боясь испечься, или замерзнуть, или подвергнуться внезапному нападению какого-нибудь оголодавшего скорпиона. В такие минуты грех спать и грех бодрствовать. Единственное достойное состояние - ленивая полудрема...