Борис ожидал любого другого ответа, кроме этого. Эта новость превзошла его худшие опасения. К ней он не был подготовлен.
Не в состоянии произнести ни слова, он растерянно уставился на госпожу Громову. Злая улыбка искривила его губы. И он рассмеялся грубым и деланным смехом.
- Итак, Владимир Николаевич успел меня опередить!… Откуда взялось у него столько хитрости и притворства?… Но я хочу вам кое-что сказать, Мария Дмитриевна, - и при этом его черные колючие глаза посмотрели на нее нагло и решительно. - Вера Петровна никогда не будет женой Владимира. Или я, или никто!
Госпожу Громову при этой угрозе охватил страх. Но потребовалось одно мгновение, чтобы Борис преодолел свою ярость. Как будто мрачное облако сползло с его лица, и он, как обычно, спокойно и вежливо сказал:
- Простите мои необдуманные слова, я не знаю, что говорю… Удар был слишком сильным и неожиданным. Забудьте, пожалуйста, что я сказал в аффекте… Ваше известие никак на мои чувства не повлияет. Я буду любить Веру Петровну и надеяться, пока бьется мое сердце. Ведь этому вы не можете помешать?
Он поднялся и взял фуражку.
- Вы разрешите мне, Мария Дмитриевна, как и ранее, бывать у вас в доме?
- Чем чаще вы будете приходить, тем мне будет приятнее. Между нами все остается по-прежнему.
- Благодарю вас от всего сердца. Было бы ужасной несправедливостью судьбы лишать меня одним ударом надежды моего сердца и второго родительского дома. И я обещаю вам, что у вас не будет повода сожалеть о своем разрешении, - добавил он, многозначительно взглянув на нее.
Эта последняя фраза была хитро рассчитана на заботливое материнское сердце, чтобы в матери обрести покровителя.
- Apropos, Борис Иванович, - сказала госпожа Громова ему вслед, когда он собирался уходить, - то, что я сказала вам об Островском и Вере, останется между нами, не так ли? Я полагаюсь на вашу скромность.
- На этот счет вы в любом случае можете быть спокойны и уверены, сударыня. Я умею страдать в одиночестве. К тому же я ценю ваше доверие так высоко, что не осмелюсь когда-нибудь им злоупотребить.
Глава шестая
Было уже поздно, когда Борис освободился. Все в нем так клокотало, что ему стоило большого труда довести свою роль до конца. Чтобы не взорваться подобно паровому котлу при высоком давлении, нужно было, оставив притворство, на время отвести душу. От мысли, что он побежден и, сверх того, побежден Владимиром, он кипел от бешенства.
В свете еще не знали эту сторону его характера. Он скрывал ее тщательно и большим усилием воли. Только немногие подозревали, какая буря бушует в этом человеке и как он может быть близок к безумию, если только прорвутся плотины, которые сдерживают неистовый приступ его ярости.
Выйдя на улицу, он отослал сани домой. Как можно было в том состоянии, в котором он находился, отдавать новогодние визиты и часами вести банальные разговоры! Только движение, сильное напряжение всего тела могло бы привести его в равновесие. Лучше всего было бы вскочить на необъезженную лошадь и поохотиться в бесконечной снежной пустыне, чтобы под ледяным ветром погасить сжигавшее его пламя. Но так как лошади у него не было, пошел он пешком, сам не зная куда. Прочь от обжитых улиц, от знакомых людей, которые могли бы с ним заговорить. Он часами бродил как сумасшедший по удаленным местам города, и бедные люди, встречавшиеся ему, с удивлением и тайной робостью глядели на него, не понимая, что этот элегантный офицер делает в их нищем квартале.
Наконец устав, он поплелся домой. Ему нужны были покой и Василий.
Василий был его камердинером и доверенным лицом. Как и его родители, он был крепостным. В то время слуг выбирали из своих же крестьян, находившихся в полной зависимости от господ. Его отец имел в поместье, где раньше жили Беклешовы, неплохое хозяйство, и, владея мельницей, которой он исправно управлял, постепенно нажил приличное состояние. Генерал выбрал его старостой. Дела его шли хорошо, и господа были им довольны. Так что, несмотря на хорошие средства, он и не думал о выкупе из крепостных себя и своей семьи. Позднее он горько сожалел о своей неосмотрительности.
Василий был его старший сын, хороший и способный парень, рано показавший усердие в учебе. В родной деревне не было образованных людей, способных оценить любознательность мальчика. От старого попа, у которого отец Василия попросил совета, толку не было. Сказал он общеизвестное. Дескать, рубль беречь надо, а сына учить, сколько возможно. Кто знает, что из него в будущем получится?
Василий отправился в губернский город, где поп устроил его у знакомой семьи. Начальную школу он необычно быстро закончил и поступил в частное учебно-воспитательное заведение, так как ему как крепостному доступ в гимназию был закрыт. Учился он неутомимо, особенно усердно осваивал иностранные языки.
До пятнадцати лет все шло хорошо, но потом случилось несчастье, похоронившее его надежды.
У отца после двух неурожаев сгорела мельница. Но несчастье редко приходит в одиночку. За большие проценты отец доверил свой добытый тяжелым трудом капитал купцу, который обманным путем объявил себя банкротом. Отец потерял весь капитал и стал чуть ли не нищим. О том, чтобы оставить еще на год Василия в городе и в школе, теперь не могло быть и речи. И не только потому, что нечем было за него платить. Отец нуждался в его руках для работы в поле, а потом и в строительстве мельницы.
С тяжелым сердцем Василий вернулся назад в отчий дом. Два года он прожил в деревне, пока в поместье не приехал генерал, чтобы проверить хозяйство и провести там часть лета.
И вот тогда он увидел Василия в первый раз и услышал о его необычном для молодого крестьянина образовании. Так как Беклешов как раз подыскивал для своего семилетнего сына Бориса молодого слугу, то он остановил свой выбор на Василии, чье приятное и смышленое лицо ему очень понравилось. Отец Василия хотел бы оставить сына при себе, но противиться господской воле не мог. Правда, его утешала мысль, что в городе Василию выпадет счастья больше, чем в деревне, где сын снова с трудом привыкал к тяжелой работе на земле. За потерю столь нужного работника в хозяйстве генерал дал старику отступного. И семнадцатилетний молодой человек поступил в услужение малолетнему Борису Ивановичу.
Новой службой Василий был не очень доволен, так как убедился в неосуществимости своих высоких планов на будущее, о которых мечтал. С присущим русским, как и вообще восточным людям, менталитетом он примирился со своей участью.
Зная, что он крепостной, он не видел ни малейшей возможности приобрести необходимые средства для своего освобождения. Он признал в юном Борисе своего барина и будущего повелителя, от которого зависят его радости и горести, привязался к нему всем сердцем и посвятил всего себя ухаживанию за ним и верному служению.
Русские люди из низших сословий обладают добродушным и общительным характером. Нет ничего удивительного, что Василий постепенно так привязался к мальчику, что интересы Бориса и его благополучие стали ему дороже, чем его собственные. Каждое слово, каждое приказание барина стали для него Евангелием. Не было жертвы, которую он с радостью не принес бы Борису Ивановичу. Даже крутой, трудно переносимый характер барина не влиял на его чувства.
Борис ценил немыслимую преданность и способности Василия, который со временем стал его правой рукой. Он даже сделал его своим секретарем, оценив его школьное образование и ловкое владение пером.
Борису пришла в голову удачная идея еще лучше использовать таланты своего слуги.
- Василий, - сказал он ему однажды, - ты так хорошо владеешь пером, что тебе нетрудно будет подделать мой почерк. Тогда ты сможешь писать за меня письма и другие бумаги, которые мне смертельно надоели.
- Слушаюсь, ваше благородие, - только и сказал Василий и немедленно приступил к заданию.
Он выполнил его с таким талантом, что через короткое время подделку от оригинала было не отличить.
Обнаруженный Василием талант был опасен, но его преданность и добросовестность не вызывали подозрения, что он воспользуется им с дурной целью. Борис был сверхсчастлив, что отныне его корреспонденцией займется Василий.
Такие доверительные отношения сложились между слугой и его барином, когда Борис в достопамятный для него день нового года добрался до дома, до смерти уставший. Пароксизм отчаяния, который до предела напряг его нервы, прошел. Без сил он опустился в кресло. Он страдал и оплакивал свой жалкий жребий. В своем несчастье он винил и Бога и людей, которые были к нему так несправедливы, только не себя самого. Василий ухаживал за ним и утешал, как ребенка. С огромным терпением слушал он этот «плач Иеремии» и смиренно сносил приступы отчаяния, когда едва затихавшие страсти, вспыхивали с новой силой. Обнаружить свое состояние при слуге Борис не стеснялся.
Медленно и постепенно выходил Беклешов из этого ужасного кризиса, который овладел им с такой силой. Когда он окончательно пришел в себя и наконец обрел внутреннее равновесие, он надолго задумался и наконец сказал слуге:
- Послушай, Василий, отец дома? Я хотел бы поговорить с ним.
- Его превосходительство уехали с час тому назад, но я сейчас узнаю, не вернулись ли.
Через несколько минут он сообщил, что генерал еще не вернулся, но его карету за ним послали. Он вернется к часу ночи.
- Старика никогда нет, когда он нужен, - сказал Борис с явным неудовольствием. - Подай шинель, - приказал он Василию. - Поеду в клуб. Не ждать же мне его здесь одному до часу ночи… Умираю от нетерпения. Приедет отец, скажи ему, что я должен ввиду крайних обстоятельств сегодня же поговорить с ним.
С глубоким вздохом верный раб надел на него меховую шинель. Он знал, чем это грозит, когда он отправляется в клуб, да еще в таком возбужденном состоянии.
Его опасения были небезосновательны. Когда Борис в позднее время вернулся, обнаружилось, что он проиграл не одну тысячу рублей. Это обстоятельство не улучшило его настроения. Вообще игра была его опасной страстью и обрела чрезмерную власть над ним.
- Его превосходительство ожидают вас, Борис Иванович, - сообщил Василий, как только он вошел. - Иван Павлович уже несколько раз вас спрашивали.
Из-за игры Борис забыл об этой встрече, как и о других событиях дня, так как поглощен был проигрышем, в котором должен был признаться отцу. Короткое время стоял он в нерешительности, раздумывая о чем-то, потом быстро направился к кабинету генерала. Без стука открыл дверь.
Глава седьмая
- Я неоднократно просил тебя, Борис, не врываться в мою комнату, - дружески и спокойно сказал генерал. - Тише едешь - дальше будешь. Ты хотел говорить со мной?
Эти слова отрезвляюще подействовали на молодого человека и мгновенно усмирили его страсти. Спокойные и взвешенные доводы, которые генерал хладнокровно приводил во всех случаях жизни, имели большое влияние на его сына, как раз лишенного этого качества.
Борис молча стоял посреди комнаты. Наконец, взяв себя в руки, сказал тихим голосом:
- Ах, отец! У меня был сегодня несчастливый день. Я проиграл пять тысяч рублей, а сегодня утром потерял свою невесту! К чему мне жить, если я лишен всех радостей жизни. Лучше пулю в лоб!
Действие этих слов он рассчитал неплохо. Потерю денег он хотел смягчить или даже совсем изгладить неудачей с планом женитьбы. Он понимал, что проигрышу отец придаст куда меньшее значение, чем он сам. И он надеялся, что большое несчастье заслонит собой малое.
- О пяти тысячах рублей ты на этот раз можешь не беспокоиться, - отвечал генерал, - завтра я заплачу за тебя, хотя ты хорошо знаешь, как ненавижу я твою страсть к картам. Когда-нибудь она доведет тебя до нищеты. Сейчас меня больше интересует то, что ты сказал о планах женитьбы.
- Это я могу объяснить в двух словах, отец. Так как дальнейшая неопределенность моей судьбы стала невыносима, я заключил, что настал момент внести ясность. Сегодня утром я просил у Марии Дмитриевны Громовой руки Веры Петровны… И как ты думаешь, что я услышал в ответ?
- Для полноты отчаяния ты получил поворот от ворот.
- Да, но почему мне отказали?
Генерал помолчал. Он не думал, что госпожа Громова назвала действительную причину своего «нет».
- Потому что Вера Петровна обручена с Владимиром Островским! - сказал Борис, сам отвечая на свой вопрос.
К крайнему удивлению Бориса, его сообщение не произвело на отца того впечатления, на которое он рассчитывал.
- И это все, Борис? - только и сказал генерал.
С легкой усмешкой (громкого смеха от него еще никто не слыхал) он смотрел некоторое время на ошеломленного сына и наслаждался его удивлением. И тогда добавил:
- Если ничего другого нет, то не трать слов зря. Я знаю об этом уже давно.
- Но откуда, отец? И зачем ты так долго позволил мне надеяться, стремиться к недостижимой цели? - спросил Борис повышенным тоном, снова накаляясь и превратно принимая поведение отца за бессердечность.
- Не волнуйся, мой друг, не распаляйся напрасно, - спокойно и хладнокровно ответил отец. - Во-первых, мне кажется, ты забыл, что я знаю все, что здесь происходит, особенно то, что люди скрывают.
При этом он бросил многозначительный взгляд на сына, которому совсем не нравилось его всеведение.
- Итак, я знал факт этой помолвки. Во-вторых, должен тебе сказать, что ты действительно много моложе, чем я думал. Иначе бы ты не выпалил, не подумав, свой вопрос. Я никогда не позволю тебе стремиться к недостижимой цели. Это было бы потерей времени в этой и без того короткой жизни. И в этом деле я придерживаюсь таких же правил.
- Но эта пара все-таки обручена! - прервал его Борис.
- Разве ты не понимаешь, что я говорил о «так называемом» обручении?
- Да, я понимаю… что ты хочешь этим сказать, отец?
- Сначала сядь, мой мальчик. Ты стоишь посреди комнаты, я нахожу это неудобным. А сейчас послушай, что я скажу.
Борис сел в кресло рядом с отцом и зажег сигарету.
- Вера Петровна и Владимир Островский могут любить друг друга и иметь намерение пожениться, - начал генерал свое поучение. - Они могут легко давать друг другу обещания. Но я не называю это обручением. По моему мнению, в этой стране для настоящего обручения, как и для свадьбы, необходимо согласие родителей с обеих сторон. Я не сомневаюсь ни на мгновение, что госпожа Громова с радостью дала согласие. А вот кто не даст согласие ни на обручение, ни тем более на свадьбу, так это граф и графиня Островские.
- Правда, отец? Ты в этом уверен?
- Так же уверен, как в том, что вижу тебя.
- Тогда ты снял тяжелый камень с моего сердца, и я снова могу надеяться.
- Ты никогда не должен терять надежду, Борис. Я часто повторял это важное жизненное правило, но, кажется, напрасно. Ну, как ты предполагаешь использовать мое сообщение?
- Это большой вопрос, который я себе сейчас задаю. Что ты посоветуешь мне?
- Прежде всего действовать без излишнего напора, как сегодня, - ответил генерал. - Начал ты очень хорошо. Но излишняя спешка может все дело испортить. Вот что надо делать. Ты должен стремиться к тому, чтобы заронить в Вере подозрение к ее возлюбленному, сомнение в его верности и преданности. Я полагаю, что достичь этого во время его пребывания в Париже не невозможно. Если тебе это удастся, считай, что главную трудность ты преодолел. Потом нужно умело и постепенно это недоверие усилить, и размолвка между влюбленными будет неизбежной. Это было бы лучше всего. Как только это случится, ты сможешь умело воспользоваться этой размолвкой, разрыв между Beрой и Владимиром станет неизбежным… Но пойми меня правильно: разрыв должен произойти между самими влюбленными. Не раньше, чем наступит момент, когда Вера почувствует себя несчастной и покинутой, не раньше этого говорю я, можно начинать со сватовством.
Генерал остановился. С миной высокомерного светского человека глядя на восхищенного Бориса, он любовался произведенным им впечатлением. Потом продолжил:
- Более сказать я не могу, Борис. Детали, оценка конкретных обстоятельств и выбор подходящих моментов, необходимых для дела, - это уж ты выработаешь сам. Ты сам кузнец своего счастья.
- Твоя идея просто замечательна, - отвечал Борис. - Когда я пойму, как ее осуществить, нас ждет победа. Теперь надо обдумать план военных действий… Спокойной ночи, папочка. Спасибо за добрый совет!
Он еще много часов лежал в постели, размышляя о том, как найти дорогу в темном лабиринте. Нельзя было довериться случаю и сделать неправильный шаг. Были все шансы на успех, если только следовать его расчетам. Его голова работала безостановочно. Разговаривая сам с собой, он говорил вполголоса отрывочными фразами:
- Отец прав… Вызвать недоверие… Прервать всякую связь между ними… Но как?… Один я не смогу…
Вдруг он радостно вскочил.
- Да! Я знаю план! Влюбленная в меня Любочка мне поможет… Она - мой союзник…
Утро дало о себе знать шумом в доме и на улице. Борис вдруг заснул. Но это был не освежающий сон. Он видел дикие сцены. Образы его чрезмерно раздраженной фантазии летали вокруг него. Это были фантастические образы Веры, Любочки и других знакомых. Вдруг он увидел, как открылась дверь и поток писем, гонимый невидимой силой, закружил по комнате. Напрасно он пытался закрыть дверь. Напрасно искал защиты от все нарастающей массы писем. Все выше и выше росла гора бумаги. Работая руками и ногами, он много раз пытался вылезти из этой кучи… Все было напрасно. Вот уже эта масса покрыла его целиком, все тяжелее и тяжелее сдавливала ему грудь… Он едва мог дышать. С каждой секундой росла опасность… Он боялся, что бумага похоронит его живого. Тогда его охватило отчаяние. Собрав последние силы, он соскочил с кровати с пронзительным криком о помощи.
Открыв глаза, он увидел Василия, стоявшего перед ним.
- Вы беспокойно спали, Борис Иванович, и даже позвали на помощь, - сказал он своему барину. - Не желаете ли чего?
- Нет, слава Богу, ничего. То, что меня испугало, был только сон, ужасный сон. Мне казалось, что я умираю. Быть может, это было предостережение свыше?… - добавил он тихо.
Глава восьмая
В следующий вечер нетерпение Беклешова привело его к Громовым ранее, чем обычно. Ему не терпелось начать плести сеть, в которую он рассчитывал поймать ценную добычу. Долго ждать он не умел, это было противно его натуре. Он должен был действовать, пока ясно видел фарватер.
Ему пришлось звонить дважды, пока открыли дверь. Не задерживаясь, он начал подниматься по хорошо знакомой лестнице.
- Борис Иванович, - крикнул ему швейцар, - что вам угодно?
- Глупый вопрос, - ответил Беклешов раздраженным тоном.
- Мария Дмитриевна с молодыми дамами уехали в театр и еще не вернулись, - сообщил швейцар.
Борис топнул от злости ногой. Но, когда он собрался спуститься, швейцар сказал с хитрой ухмылкой:
- В гостиной одна Любовь Степановна. Я слышал, они несколько минут назад на фортепьяно играли.
Дважды Борис не заставил повторять эту новость. Он поспешил наверх. Старый слуга усмехнулся ему в спину.
Борис подумал, что этот счастливый случай - сам знак судьбы, так как уже много месяцев он не мог наедине поговорить с барышней. Сейчас это было очень важно, так как в его плане ей отводилась главная роль. Оставались считаные минуты побыть с ней наедине. Нужно было ими воспользоваться, чтобы успеть сделать как можно больше.
Он бесшумно открыл дверь гостиной. Но Любочка услышала шорох. Она быстро повернулась к нему. При виде любимого человека лицо ее осветилось. Покраснев, она пошла ему навстречу и подала руку.
- Почему вы дома одна, Любочка? - спросил он доверительно и тепло пожал ей руку.
Согласно русскому этикету, он должен был бы обращаться к ней «Любовь Степановна». Она покраснела еще больше, но не от смущения, а от радости, поняв, что это знак расположения.
- Я весь день чувствовала себя неважно, - отвечала она, - и решила спокойно остаться дома до чая и не ехать со всеми в театр. Мы определенно надеялись вас сегодня видеть, Борис Иванович.
Она не могла отказать себе в том, чтобы сделать ему этот тонкий намек, так как кто знает, когда еще придется с ним говорить наедине.
- Я вдвойне счастлив, - отвечал Борис, - что пришел раньше обычного. Добрый гений подал мне эту мысль. Целую вечность я мечтал поболтать с вами наедине, моя дорогая Любочка…
Сказав это, он нежно взглянул на нее.
Любочке стало не по себе. Она почувствовала себя беспомощной от соблазняющей близости возлюбленного. Ею овладело любовное опьянение и затемнило ее сознание. Но сердце ликовало от блаженства, и она готова была слушать каждое его слово. Его речь звучала в ее ушах как ангельский голос. В первый раз она поверила во взаимность их чувств. Однако, сохраняя самообладание, она спросила с мнимой непринужденностью:
- Борис Иванович, что же это за тайна, которую вы мне можете сообщить только наедине? Если бы вы не были давним другом дома, я бы испугалась ваших слов и убежала.
- Не говорит ли вам внутренний голос о том, что я хочу сказать?
Он пододвинул свой стул ближе к ней, взял ее за руку, и его глаза пламенно зажглись.
Тут и наступил момент, о котором она говорила. Тут бы ей испугаться и убежать. Но она этого не сделала… Борис вовсе не испугал ее. Она осталась тихо сидеть и позволила ему, не сопротивляясь, взять ее руку. Но открыть ему свое сердце она не решалась и молчала.
- Вы молчите, - продолжал Борис, сделав паузу. - Ваше молчание красноречивее слов… Это говорит мне, что вы понимаете меня, моя дорогая Любочка.
Большие часы на камине пробили половину одиннадцатого.
- О, Боже! - воскликнул Борис. - Уже так поздно, а я еще ничего не сказал вам, что лежит у меня на сердце, что составляет мое счастье и одновременно несчастье. Мария Дмитриевна может в любой момент вернуться… Можем ли мы где-нибудь встретиться подальше от чужих глаз и поверить друг другу наши мысли и чувства?
- Как охотно я бы это сделала, но здесь в доме невозможно, а одна я выйти не могу. Вы можете мне писать.
- А как мне передать вам мои письма? - спросил Борис.
- Нет ничего легче. Вы знаете мою горничную, не так ли, Борис Иванович? Ей я доверяю как самой себе. Каждое утро в шесть часов она идет к заутрене в соседнюю церковь. Там вы можете подсунуть ей письмо или получить записку от меня.
- Ваша идея отлична, - отвечал Борис, - и я ею, конечно, воспользуюсь… Но написанное слово так холодно… оно не может целиком выразить чувства, переполняющие сердце… Нет, лицом к лицу, рука об руку, я прошепчу вам мои слова.
- Но как это сделать, Борис Иванович? Летом мы могли бы встретиться в саду… Сейчас, зимой и в городе, это невозможно. Боюсь, что ничего не получится, а как жаль!
На мгновение Борис, казалось, погрузился в глубокое раздумье, будто бы размышляя о том, как им встретиться. Потом хлопнул себя по лбу и радостно воскликнул:
- Я знаю! Я знаю! Как мы не подумали об этом раньше?
Любочка взглянула на него вопросительно и с любопытством.
- Завтра в опере большой маскарадный бал. Там можем мы встретиться и наедине поговорить, и никто не заметит.
Он остановился, чтобы увидеть произведенное впечатление. На этот раз Любочка испугалась не на шутку. Этот план ей казался чересчур смелым и совершенно невыполнимым.
- Что вы, Борис Иванович! - воскликнула она с ужасом. - Я, да еще одна с вами на маскарадном балу! Нет, это невозможно!
- В действительности все не так трудно, как кажется, - возразил Борис. - Вам совершенно нечего бояться, хотя вам испуг к лицу, - добавил он, нежно глядя на нее. - Ни один человек не узнает вас на балу, так хорошо я вас замаскирую. Да никому и в голову не придет вас там встретить.
- Но совсем одна… Подумайте сами… Мне так страшно!
- Меня ведь вы не боитесь, Любочка? - при этом лицо его приняло такое добродушное, вызывающее доверие выражение, что Любочка преодолела свой страх и нашла его даже смешным.
- Если вам недостаточно моей защиты, возьмите с собой Дуняшу. Ведь вы ей доверяете.
У него наготове было все: и увертки, и добрый совет. Любочка медлила с ответом. Наконец сказала:
- Хорошо, я поеду с вами и Дуняшей на бал, хоть и не представляю, - добавила с хитрым видом маленькая притворщица, - как я выйду из дома? Где я найду до завтра «домино»?
- Ничего нет легче этого, - ответил готовый ко всем возражениям Борис. - Вашей Дуняше, которая мне кажется проворной девушкой, нетрудно раздобыть ключ от задней двери. В полночь, когда весь дом спит, выходите со своей горничной. Наденьте темное, желательно черное платье, тихо спуститесь по задней лестнице и через двор проскользните на улицу. У следующего угла, в десяти шагах, я со своей коляской буду ждать вас. Как только сядете в коляску, можете ничего не бояться, вы надежно спрятаны. Я захвачу два «домино», которые вы с Дуняшей наденете в коляске. Через час или два тем же путем я доставлю вас назад. Мы замечательно повеселимся! Ну, что скажете о нашем плане, мой ангел?
Любочке очень хотелось поехать с Борисом на маскарадный бал, которого она никогда не видела и который обещал необыкновенное развлечение. Попытка - не пытка. Но сейчас, поставленная перед альтернативой сказать да или нет, она побоялась сделать что-то запретное, поступить против совести. И все лучшее в ней на этот раз одержало победу.
- Нет, Борис Иванович, - сказала она дрожащим голосом. - Я не должна и не могу ехать с вами на маскарадный бал, даже с Дуняшей. То, что вы мне предложили, - неправильно. Мария Дмитриевна никогда мне этого не простит!
Не в состоянии произнести ни слова, он растерянно уставился на госпожу Громову. Злая улыбка искривила его губы. И он рассмеялся грубым и деланным смехом.
- Итак, Владимир Николаевич успел меня опередить!… Откуда взялось у него столько хитрости и притворства?… Но я хочу вам кое-что сказать, Мария Дмитриевна, - и при этом его черные колючие глаза посмотрели на нее нагло и решительно. - Вера Петровна никогда не будет женой Владимира. Или я, или никто!
Госпожу Громову при этой угрозе охватил страх. Но потребовалось одно мгновение, чтобы Борис преодолел свою ярость. Как будто мрачное облако сползло с его лица, и он, как обычно, спокойно и вежливо сказал:
- Простите мои необдуманные слова, я не знаю, что говорю… Удар был слишком сильным и неожиданным. Забудьте, пожалуйста, что я сказал в аффекте… Ваше известие никак на мои чувства не повлияет. Я буду любить Веру Петровну и надеяться, пока бьется мое сердце. Ведь этому вы не можете помешать?
Он поднялся и взял фуражку.
- Вы разрешите мне, Мария Дмитриевна, как и ранее, бывать у вас в доме?
- Чем чаще вы будете приходить, тем мне будет приятнее. Между нами все остается по-прежнему.
- Благодарю вас от всего сердца. Было бы ужасной несправедливостью судьбы лишать меня одним ударом надежды моего сердца и второго родительского дома. И я обещаю вам, что у вас не будет повода сожалеть о своем разрешении, - добавил он, многозначительно взглянув на нее.
Эта последняя фраза была хитро рассчитана на заботливое материнское сердце, чтобы в матери обрести покровителя.
- Apropos, Борис Иванович, - сказала госпожа Громова ему вслед, когда он собирался уходить, - то, что я сказала вам об Островском и Вере, останется между нами, не так ли? Я полагаюсь на вашу скромность.
- На этот счет вы в любом случае можете быть спокойны и уверены, сударыня. Я умею страдать в одиночестве. К тому же я ценю ваше доверие так высоко, что не осмелюсь когда-нибудь им злоупотребить.
Глава шестая
Было уже поздно, когда Борис освободился. Все в нем так клокотало, что ему стоило большого труда довести свою роль до конца. Чтобы не взорваться подобно паровому котлу при высоком давлении, нужно было, оставив притворство, на время отвести душу. От мысли, что он побежден и, сверх того, побежден Владимиром, он кипел от бешенства.
В свете еще не знали эту сторону его характера. Он скрывал ее тщательно и большим усилием воли. Только немногие подозревали, какая буря бушует в этом человеке и как он может быть близок к безумию, если только прорвутся плотины, которые сдерживают неистовый приступ его ярости.
Выйдя на улицу, он отослал сани домой. Как можно было в том состоянии, в котором он находился, отдавать новогодние визиты и часами вести банальные разговоры! Только движение, сильное напряжение всего тела могло бы привести его в равновесие. Лучше всего было бы вскочить на необъезженную лошадь и поохотиться в бесконечной снежной пустыне, чтобы под ледяным ветром погасить сжигавшее его пламя. Но так как лошади у него не было, пошел он пешком, сам не зная куда. Прочь от обжитых улиц, от знакомых людей, которые могли бы с ним заговорить. Он часами бродил как сумасшедший по удаленным местам города, и бедные люди, встречавшиеся ему, с удивлением и тайной робостью глядели на него, не понимая, что этот элегантный офицер делает в их нищем квартале.
Наконец устав, он поплелся домой. Ему нужны были покой и Василий.
Василий был его камердинером и доверенным лицом. Как и его родители, он был крепостным. В то время слуг выбирали из своих же крестьян, находившихся в полной зависимости от господ. Его отец имел в поместье, где раньше жили Беклешовы, неплохое хозяйство, и, владея мельницей, которой он исправно управлял, постепенно нажил приличное состояние. Генерал выбрал его старостой. Дела его шли хорошо, и господа были им довольны. Так что, несмотря на хорошие средства, он и не думал о выкупе из крепостных себя и своей семьи. Позднее он горько сожалел о своей неосмотрительности.
Василий был его старший сын, хороший и способный парень, рано показавший усердие в учебе. В родной деревне не было образованных людей, способных оценить любознательность мальчика. От старого попа, у которого отец Василия попросил совета, толку не было. Сказал он общеизвестное. Дескать, рубль беречь надо, а сына учить, сколько возможно. Кто знает, что из него в будущем получится?
Василий отправился в губернский город, где поп устроил его у знакомой семьи. Начальную школу он необычно быстро закончил и поступил в частное учебно-воспитательное заведение, так как ему как крепостному доступ в гимназию был закрыт. Учился он неутомимо, особенно усердно осваивал иностранные языки.
До пятнадцати лет все шло хорошо, но потом случилось несчастье, похоронившее его надежды.
У отца после двух неурожаев сгорела мельница. Но несчастье редко приходит в одиночку. За большие проценты отец доверил свой добытый тяжелым трудом капитал купцу, который обманным путем объявил себя банкротом. Отец потерял весь капитал и стал чуть ли не нищим. О том, чтобы оставить еще на год Василия в городе и в школе, теперь не могло быть и речи. И не только потому, что нечем было за него платить. Отец нуждался в его руках для работы в поле, а потом и в строительстве мельницы.
С тяжелым сердцем Василий вернулся назад в отчий дом. Два года он прожил в деревне, пока в поместье не приехал генерал, чтобы проверить хозяйство и провести там часть лета.
И вот тогда он увидел Василия в первый раз и услышал о его необычном для молодого крестьянина образовании. Так как Беклешов как раз подыскивал для своего семилетнего сына Бориса молодого слугу, то он остановил свой выбор на Василии, чье приятное и смышленое лицо ему очень понравилось. Отец Василия хотел бы оставить сына при себе, но противиться господской воле не мог. Правда, его утешала мысль, что в городе Василию выпадет счастья больше, чем в деревне, где сын снова с трудом привыкал к тяжелой работе на земле. За потерю столь нужного работника в хозяйстве генерал дал старику отступного. И семнадцатилетний молодой человек поступил в услужение малолетнему Борису Ивановичу.
Новой службой Василий был не очень доволен, так как убедился в неосуществимости своих высоких планов на будущее, о которых мечтал. С присущим русским, как и вообще восточным людям, менталитетом он примирился со своей участью.
Зная, что он крепостной, он не видел ни малейшей возможности приобрести необходимые средства для своего освобождения. Он признал в юном Борисе своего барина и будущего повелителя, от которого зависят его радости и горести, привязался к нему всем сердцем и посвятил всего себя ухаживанию за ним и верному служению.
Русские люди из низших сословий обладают добродушным и общительным характером. Нет ничего удивительного, что Василий постепенно так привязался к мальчику, что интересы Бориса и его благополучие стали ему дороже, чем его собственные. Каждое слово, каждое приказание барина стали для него Евангелием. Не было жертвы, которую он с радостью не принес бы Борису Ивановичу. Даже крутой, трудно переносимый характер барина не влиял на его чувства.
Борис ценил немыслимую преданность и способности Василия, который со временем стал его правой рукой. Он даже сделал его своим секретарем, оценив его школьное образование и ловкое владение пером.
Борису пришла в голову удачная идея еще лучше использовать таланты своего слуги.
- Василий, - сказал он ему однажды, - ты так хорошо владеешь пером, что тебе нетрудно будет подделать мой почерк. Тогда ты сможешь писать за меня письма и другие бумаги, которые мне смертельно надоели.
- Слушаюсь, ваше благородие, - только и сказал Василий и немедленно приступил к заданию.
Он выполнил его с таким талантом, что через короткое время подделку от оригинала было не отличить.
Обнаруженный Василием талант был опасен, но его преданность и добросовестность не вызывали подозрения, что он воспользуется им с дурной целью. Борис был сверхсчастлив, что отныне его корреспонденцией займется Василий.
Такие доверительные отношения сложились между слугой и его барином, когда Борис в достопамятный для него день нового года добрался до дома, до смерти уставший. Пароксизм отчаяния, который до предела напряг его нервы, прошел. Без сил он опустился в кресло. Он страдал и оплакивал свой жалкий жребий. В своем несчастье он винил и Бога и людей, которые были к нему так несправедливы, только не себя самого. Василий ухаживал за ним и утешал, как ребенка. С огромным терпением слушал он этот «плач Иеремии» и смиренно сносил приступы отчаяния, когда едва затихавшие страсти, вспыхивали с новой силой. Обнаружить свое состояние при слуге Борис не стеснялся.
Медленно и постепенно выходил Беклешов из этого ужасного кризиса, который овладел им с такой силой. Когда он окончательно пришел в себя и наконец обрел внутреннее равновесие, он надолго задумался и наконец сказал слуге:
- Послушай, Василий, отец дома? Я хотел бы поговорить с ним.
- Его превосходительство уехали с час тому назад, но я сейчас узнаю, не вернулись ли.
Через несколько минут он сообщил, что генерал еще не вернулся, но его карету за ним послали. Он вернется к часу ночи.
- Старика никогда нет, когда он нужен, - сказал Борис с явным неудовольствием. - Подай шинель, - приказал он Василию. - Поеду в клуб. Не ждать же мне его здесь одному до часу ночи… Умираю от нетерпения. Приедет отец, скажи ему, что я должен ввиду крайних обстоятельств сегодня же поговорить с ним.
С глубоким вздохом верный раб надел на него меховую шинель. Он знал, чем это грозит, когда он отправляется в клуб, да еще в таком возбужденном состоянии.
Его опасения были небезосновательны. Когда Борис в позднее время вернулся, обнаружилось, что он проиграл не одну тысячу рублей. Это обстоятельство не улучшило его настроения. Вообще игра была его опасной страстью и обрела чрезмерную власть над ним.
- Его превосходительство ожидают вас, Борис Иванович, - сообщил Василий, как только он вошел. - Иван Павлович уже несколько раз вас спрашивали.
Из-за игры Борис забыл об этой встрече, как и о других событиях дня, так как поглощен был проигрышем, в котором должен был признаться отцу. Короткое время стоял он в нерешительности, раздумывая о чем-то, потом быстро направился к кабинету генерала. Без стука открыл дверь.
Глава седьмая
- Я неоднократно просил тебя, Борис, не врываться в мою комнату, - дружески и спокойно сказал генерал. - Тише едешь - дальше будешь. Ты хотел говорить со мной?
Эти слова отрезвляюще подействовали на молодого человека и мгновенно усмирили его страсти. Спокойные и взвешенные доводы, которые генерал хладнокровно приводил во всех случаях жизни, имели большое влияние на его сына, как раз лишенного этого качества.
Борис молча стоял посреди комнаты. Наконец, взяв себя в руки, сказал тихим голосом:
- Ах, отец! У меня был сегодня несчастливый день. Я проиграл пять тысяч рублей, а сегодня утром потерял свою невесту! К чему мне жить, если я лишен всех радостей жизни. Лучше пулю в лоб!
Действие этих слов он рассчитал неплохо. Потерю денег он хотел смягчить или даже совсем изгладить неудачей с планом женитьбы. Он понимал, что проигрышу отец придаст куда меньшее значение, чем он сам. И он надеялся, что большое несчастье заслонит собой малое.
- О пяти тысячах рублей ты на этот раз можешь не беспокоиться, - отвечал генерал, - завтра я заплачу за тебя, хотя ты хорошо знаешь, как ненавижу я твою страсть к картам. Когда-нибудь она доведет тебя до нищеты. Сейчас меня больше интересует то, что ты сказал о планах женитьбы.
- Это я могу объяснить в двух словах, отец. Так как дальнейшая неопределенность моей судьбы стала невыносима, я заключил, что настал момент внести ясность. Сегодня утром я просил у Марии Дмитриевны Громовой руки Веры Петровны… И как ты думаешь, что я услышал в ответ?
- Для полноты отчаяния ты получил поворот от ворот.
- Да, но почему мне отказали?
Генерал помолчал. Он не думал, что госпожа Громова назвала действительную причину своего «нет».
- Потому что Вера Петровна обручена с Владимиром Островским! - сказал Борис, сам отвечая на свой вопрос.
К крайнему удивлению Бориса, его сообщение не произвело на отца того впечатления, на которое он рассчитывал.
- И это все, Борис? - только и сказал генерал.
С легкой усмешкой (громкого смеха от него еще никто не слыхал) он смотрел некоторое время на ошеломленного сына и наслаждался его удивлением. И тогда добавил:
- Если ничего другого нет, то не трать слов зря. Я знаю об этом уже давно.
- Но откуда, отец? И зачем ты так долго позволил мне надеяться, стремиться к недостижимой цели? - спросил Борис повышенным тоном, снова накаляясь и превратно принимая поведение отца за бессердечность.
- Не волнуйся, мой друг, не распаляйся напрасно, - спокойно и хладнокровно ответил отец. - Во-первых, мне кажется, ты забыл, что я знаю все, что здесь происходит, особенно то, что люди скрывают.
При этом он бросил многозначительный взгляд на сына, которому совсем не нравилось его всеведение.
- Итак, я знал факт этой помолвки. Во-вторых, должен тебе сказать, что ты действительно много моложе, чем я думал. Иначе бы ты не выпалил, не подумав, свой вопрос. Я никогда не позволю тебе стремиться к недостижимой цели. Это было бы потерей времени в этой и без того короткой жизни. И в этом деле я придерживаюсь таких же правил.
- Но эта пара все-таки обручена! - прервал его Борис.
- Разве ты не понимаешь, что я говорил о «так называемом» обручении?
- Да, я понимаю… что ты хочешь этим сказать, отец?
- Сначала сядь, мой мальчик. Ты стоишь посреди комнаты, я нахожу это неудобным. А сейчас послушай, что я скажу.
Борис сел в кресло рядом с отцом и зажег сигарету.
- Вера Петровна и Владимир Островский могут любить друг друга и иметь намерение пожениться, - начал генерал свое поучение. - Они могут легко давать друг другу обещания. Но я не называю это обручением. По моему мнению, в этой стране для настоящего обручения, как и для свадьбы, необходимо согласие родителей с обеих сторон. Я не сомневаюсь ни на мгновение, что госпожа Громова с радостью дала согласие. А вот кто не даст согласие ни на обручение, ни тем более на свадьбу, так это граф и графиня Островские.
- Правда, отец? Ты в этом уверен?
- Так же уверен, как в том, что вижу тебя.
- Тогда ты снял тяжелый камень с моего сердца, и я снова могу надеяться.
- Ты никогда не должен терять надежду, Борис. Я часто повторял это важное жизненное правило, но, кажется, напрасно. Ну, как ты предполагаешь использовать мое сообщение?
- Это большой вопрос, который я себе сейчас задаю. Что ты посоветуешь мне?
- Прежде всего действовать без излишнего напора, как сегодня, - ответил генерал. - Начал ты очень хорошо. Но излишняя спешка может все дело испортить. Вот что надо делать. Ты должен стремиться к тому, чтобы заронить в Вере подозрение к ее возлюбленному, сомнение в его верности и преданности. Я полагаю, что достичь этого во время его пребывания в Париже не невозможно. Если тебе это удастся, считай, что главную трудность ты преодолел. Потом нужно умело и постепенно это недоверие усилить, и размолвка между влюбленными будет неизбежной. Это было бы лучше всего. Как только это случится, ты сможешь умело воспользоваться этой размолвкой, разрыв между Beрой и Владимиром станет неизбежным… Но пойми меня правильно: разрыв должен произойти между самими влюбленными. Не раньше, чем наступит момент, когда Вера почувствует себя несчастной и покинутой, не раньше этого говорю я, можно начинать со сватовством.
Генерал остановился. С миной высокомерного светского человека глядя на восхищенного Бориса, он любовался произведенным им впечатлением. Потом продолжил:
- Более сказать я не могу, Борис. Детали, оценка конкретных обстоятельств и выбор подходящих моментов, необходимых для дела, - это уж ты выработаешь сам. Ты сам кузнец своего счастья.
- Твоя идея просто замечательна, - отвечал Борис. - Когда я пойму, как ее осуществить, нас ждет победа. Теперь надо обдумать план военных действий… Спокойной ночи, папочка. Спасибо за добрый совет!
Он еще много часов лежал в постели, размышляя о том, как найти дорогу в темном лабиринте. Нельзя было довериться случаю и сделать неправильный шаг. Были все шансы на успех, если только следовать его расчетам. Его голова работала безостановочно. Разговаривая сам с собой, он говорил вполголоса отрывочными фразами:
- Отец прав… Вызвать недоверие… Прервать всякую связь между ними… Но как?… Один я не смогу…
Вдруг он радостно вскочил.
- Да! Я знаю план! Влюбленная в меня Любочка мне поможет… Она - мой союзник…
Утро дало о себе знать шумом в доме и на улице. Борис вдруг заснул. Но это был не освежающий сон. Он видел дикие сцены. Образы его чрезмерно раздраженной фантазии летали вокруг него. Это были фантастические образы Веры, Любочки и других знакомых. Вдруг он увидел, как открылась дверь и поток писем, гонимый невидимой силой, закружил по комнате. Напрасно он пытался закрыть дверь. Напрасно искал защиты от все нарастающей массы писем. Все выше и выше росла гора бумаги. Работая руками и ногами, он много раз пытался вылезти из этой кучи… Все было напрасно. Вот уже эта масса покрыла его целиком, все тяжелее и тяжелее сдавливала ему грудь… Он едва мог дышать. С каждой секундой росла опасность… Он боялся, что бумага похоронит его живого. Тогда его охватило отчаяние. Собрав последние силы, он соскочил с кровати с пронзительным криком о помощи.
Открыв глаза, он увидел Василия, стоявшего перед ним.
- Вы беспокойно спали, Борис Иванович, и даже позвали на помощь, - сказал он своему барину. - Не желаете ли чего?
- Нет, слава Богу, ничего. То, что меня испугало, был только сон, ужасный сон. Мне казалось, что я умираю. Быть может, это было предостережение свыше?… - добавил он тихо.
Глава восьмая
В следующий вечер нетерпение Беклешова привело его к Громовым ранее, чем обычно. Ему не терпелось начать плести сеть, в которую он рассчитывал поймать ценную добычу. Долго ждать он не умел, это было противно его натуре. Он должен был действовать, пока ясно видел фарватер.
Ему пришлось звонить дважды, пока открыли дверь. Не задерживаясь, он начал подниматься по хорошо знакомой лестнице.
- Борис Иванович, - крикнул ему швейцар, - что вам угодно?
- Глупый вопрос, - ответил Беклешов раздраженным тоном.
- Мария Дмитриевна с молодыми дамами уехали в театр и еще не вернулись, - сообщил швейцар.
Борис топнул от злости ногой. Но, когда он собрался спуститься, швейцар сказал с хитрой ухмылкой:
- В гостиной одна Любовь Степановна. Я слышал, они несколько минут назад на фортепьяно играли.
Дважды Борис не заставил повторять эту новость. Он поспешил наверх. Старый слуга усмехнулся ему в спину.
Борис подумал, что этот счастливый случай - сам знак судьбы, так как уже много месяцев он не мог наедине поговорить с барышней. Сейчас это было очень важно, так как в его плане ей отводилась главная роль. Оставались считаные минуты побыть с ней наедине. Нужно было ими воспользоваться, чтобы успеть сделать как можно больше.
Он бесшумно открыл дверь гостиной. Но Любочка услышала шорох. Она быстро повернулась к нему. При виде любимого человека лицо ее осветилось. Покраснев, она пошла ему навстречу и подала руку.
- Почему вы дома одна, Любочка? - спросил он доверительно и тепло пожал ей руку.
Согласно русскому этикету, он должен был бы обращаться к ней «Любовь Степановна». Она покраснела еще больше, но не от смущения, а от радости, поняв, что это знак расположения.
- Я весь день чувствовала себя неважно, - отвечала она, - и решила спокойно остаться дома до чая и не ехать со всеми в театр. Мы определенно надеялись вас сегодня видеть, Борис Иванович.
Она не могла отказать себе в том, чтобы сделать ему этот тонкий намек, так как кто знает, когда еще придется с ним говорить наедине.
- Я вдвойне счастлив, - отвечал Борис, - что пришел раньше обычного. Добрый гений подал мне эту мысль. Целую вечность я мечтал поболтать с вами наедине, моя дорогая Любочка…
Сказав это, он нежно взглянул на нее.
Любочке стало не по себе. Она почувствовала себя беспомощной от соблазняющей близости возлюбленного. Ею овладело любовное опьянение и затемнило ее сознание. Но сердце ликовало от блаженства, и она готова была слушать каждое его слово. Его речь звучала в ее ушах как ангельский голос. В первый раз она поверила во взаимность их чувств. Однако, сохраняя самообладание, она спросила с мнимой непринужденностью:
- Борис Иванович, что же это за тайна, которую вы мне можете сообщить только наедине? Если бы вы не были давним другом дома, я бы испугалась ваших слов и убежала.
- Не говорит ли вам внутренний голос о том, что я хочу сказать?
Он пододвинул свой стул ближе к ней, взял ее за руку, и его глаза пламенно зажглись.
Тут и наступил момент, о котором она говорила. Тут бы ей испугаться и убежать. Но она этого не сделала… Борис вовсе не испугал ее. Она осталась тихо сидеть и позволила ему, не сопротивляясь, взять ее руку. Но открыть ему свое сердце она не решалась и молчала.
- Вы молчите, - продолжал Борис, сделав паузу. - Ваше молчание красноречивее слов… Это говорит мне, что вы понимаете меня, моя дорогая Любочка.
Большие часы на камине пробили половину одиннадцатого.
- О, Боже! - воскликнул Борис. - Уже так поздно, а я еще ничего не сказал вам, что лежит у меня на сердце, что составляет мое счастье и одновременно несчастье. Мария Дмитриевна может в любой момент вернуться… Можем ли мы где-нибудь встретиться подальше от чужих глаз и поверить друг другу наши мысли и чувства?
- Как охотно я бы это сделала, но здесь в доме невозможно, а одна я выйти не могу. Вы можете мне писать.
- А как мне передать вам мои письма? - спросил Борис.
- Нет ничего легче. Вы знаете мою горничную, не так ли, Борис Иванович? Ей я доверяю как самой себе. Каждое утро в шесть часов она идет к заутрене в соседнюю церковь. Там вы можете подсунуть ей письмо или получить записку от меня.
- Ваша идея отлична, - отвечал Борис, - и я ею, конечно, воспользуюсь… Но написанное слово так холодно… оно не может целиком выразить чувства, переполняющие сердце… Нет, лицом к лицу, рука об руку, я прошепчу вам мои слова.
- Но как это сделать, Борис Иванович? Летом мы могли бы встретиться в саду… Сейчас, зимой и в городе, это невозможно. Боюсь, что ничего не получится, а как жаль!
На мгновение Борис, казалось, погрузился в глубокое раздумье, будто бы размышляя о том, как им встретиться. Потом хлопнул себя по лбу и радостно воскликнул:
- Я знаю! Я знаю! Как мы не подумали об этом раньше?
Любочка взглянула на него вопросительно и с любопытством.
- Завтра в опере большой маскарадный бал. Там можем мы встретиться и наедине поговорить, и никто не заметит.
Он остановился, чтобы увидеть произведенное впечатление. На этот раз Любочка испугалась не на шутку. Этот план ей казался чересчур смелым и совершенно невыполнимым.
- Что вы, Борис Иванович! - воскликнула она с ужасом. - Я, да еще одна с вами на маскарадном балу! Нет, это невозможно!
- В действительности все не так трудно, как кажется, - возразил Борис. - Вам совершенно нечего бояться, хотя вам испуг к лицу, - добавил он, нежно глядя на нее. - Ни один человек не узнает вас на балу, так хорошо я вас замаскирую. Да никому и в голову не придет вас там встретить.
- Но совсем одна… Подумайте сами… Мне так страшно!
- Меня ведь вы не боитесь, Любочка? - при этом лицо его приняло такое добродушное, вызывающее доверие выражение, что Любочка преодолела свой страх и нашла его даже смешным.
- Если вам недостаточно моей защиты, возьмите с собой Дуняшу. Ведь вы ей доверяете.
У него наготове было все: и увертки, и добрый совет. Любочка медлила с ответом. Наконец сказала:
- Хорошо, я поеду с вами и Дуняшей на бал, хоть и не представляю, - добавила с хитрым видом маленькая притворщица, - как я выйду из дома? Где я найду до завтра «домино»?
- Ничего нет легче этого, - ответил готовый ко всем возражениям Борис. - Вашей Дуняше, которая мне кажется проворной девушкой, нетрудно раздобыть ключ от задней двери. В полночь, когда весь дом спит, выходите со своей горничной. Наденьте темное, желательно черное платье, тихо спуститесь по задней лестнице и через двор проскользните на улицу. У следующего угла, в десяти шагах, я со своей коляской буду ждать вас. Как только сядете в коляску, можете ничего не бояться, вы надежно спрятаны. Я захвачу два «домино», которые вы с Дуняшей наденете в коляске. Через час или два тем же путем я доставлю вас назад. Мы замечательно повеселимся! Ну, что скажете о нашем плане, мой ангел?
Любочке очень хотелось поехать с Борисом на маскарадный бал, которого она никогда не видела и который обещал необыкновенное развлечение. Попытка - не пытка. Но сейчас, поставленная перед альтернативой сказать да или нет, она побоялась сделать что-то запретное, поступить против совести. И все лучшее в ней на этот раз одержало победу.
- Нет, Борис Иванович, - сказала она дрожащим голосом. - Я не должна и не могу ехать с вами на маскарадный бал, даже с Дуняшей. То, что вы мне предложили, - неправильно. Мария Дмитриевна никогда мне этого не простит!