Страница:
Оставалось только догадываться, что происходит с мирами, постепенно наполняющимися порождениями пространства-прослойки. А еще Алкин, поглощенный ныне не меньшей, чем Шартарат когда-то, жаждой власти и вдобавок бессмертия… Да, пожалуй, власть не причем — дело в вечности. Будто невосприимчивости к старению ему стало мало! Главное — не в первый уже раз, как одержимый, фанатик. Волку иногда казалось, что Алкин рано или поздно найдет не «лекарство» от смерти, а ее саму, причем окончательную и бесповоротную.
Радовало одно — Астерот этого безумца знал, и иногда ему даже удавалось вправить тому мозги. Только вот Кадуций Афари изменил расстановку сил. Несомненно, Звездный вскоре придет поговорить именно о жезле — пора бы уже! И насколько другу будет неприятно обсуждать эту тему, Шартарат догадывался. Еще бы — о днях своего прежнего знакомства с Алкином (впрочем, тогда страждущего жизни вечной звали по-иному) Астерот распространяться любил не больше, чем о Мире Расколотых Небес. А это показатель.
Впрочем, дело, конечно, в том, что Звездный во времена своей юности на пару с Алкином развязал самую крупную войну в Мире Разума. Даже разрушение, которые позже учинил сам Элоам, вряд ли могли сравниться с грандиозным размахом их завоеваний. С другой стороны, Сакрал-Астерот и Алкин-Леадор слыли благородными воинами, и мирные селения, женщин, детей, купцов, ремесленников вовсе не трогали — просто воевали всласть, отводили душу, тогда как Волк именно истреблял… Трудно судить. Теперь Звездный войны останавливал, а себя, даже за те годы благородной борьбы во имя объединения государств мира под единой властью (в качестве короля мнил себя как раз Леадор, Астерот при этом только морщился), клял, на чем свет стоит. Но теперь Алкин, порабощенный силой, которой наивно попытался отдавать приказы, творит действительно жуткие вещи… Это уже отнюдь не ребячество!
— Я виноват во всем. Я — виноват, — трудно представить, что владыка междумира мог так упорно терзать себя самобичеванием. Казалось бы, он вполне ясно понимал, что степень его вины не может быть большей, чем самого Алкина. Вообще, он много чего мог понять — только никак не хотел, объявляя себя виновным во всех смертных грехах. Масла в огонь добавлял еще и тот факт, что некоторые из заявлений Шартарата оставались весьма и весьма близкими к правде. И единственным, кто мог бы смягчить еще и эту новую боль в душе темного владыки, оставался Астерот. Так что теперь Шартарат уже готов был завыть на луну, если бы только это помогло ему встретится с путником и поговорить. Но выть как раз не пришлось… В сгустке тумана, клубящегося у основания правой башни, начал проявляться столь же туманный контур, постепенно принявший форму человека в длиннополом серебристом одеянии.
— Здравствуй, Астерот. Ты теперь носишь серебряные одежды?
Путник неспешно приблизился к нему и с видимым уважением поклонился.
— Ну и зачем расшаркиваешься перед Волком?
— Просто считаю, что ты достоин моего уважения.
Шартарат редко мог понять, когда Астерот говорит всерьез, а когда просто шутит. Но такими шутками тот не разбрасывался: Звездный отличался пропитавшей душу насквозь ироничностью, но никак не жестокостью. Значит, действительно за что-то уважает — с чего бы это такие шехатские церемонии?
— И в ответ на какие поступки я получаю от тебя в дар этот поклон? А, Звездный? В Мире разума подобный жест расценивался как высшая степень почтения — сам знаешь. Неужто старый Волк чем-то заслужил подобное?
Астерот улыбнулся, оценив вычурность и мрачную ироничность фразы темного друга.
— Если бы ты сейчас не отслеживал возникающие в ткани миров трещины, равновесие сил и возможность его восстановления полетели бы к чертям. Грубо, но так. Без всяких словесных украшений. А пока мы наблюдаем только перенаселение Природного мира зловещими созданиями, часть которых — вполне миролюбивы и довольствуются полученной возможностью жить, не желая покушаться на чью-то материю и, тем более, растворять души. Да, да, Элоам, среди твоих «подданных» попадаются и довольные земной жизнью духи — существуют себе в человеческих телах, никого не трогают, образуют причудливые, может, несколько кровожадные общины на одном из материков. Но все в рамках допустимого — в конечном счете, ты еще должен помнить времена, когда миры населяли куда более жестокие народы. Хотя бы те же драшады из бывшего Небесного — почти все переметнулись на сторону Самеша. Куда нынешним варварам до их изощренных пыток и степени наслаждения чужой болью!
Впрочем, хватает среди прорвавшихся теней и иных — из-за них-то равновесие и пошатнулось. Может быть, замечал среди своих духов «родственничков» пустоты? Даже меня от встречи с такими в дрожь бросает! Откуда явились — никак не соображу, все на эти колонны пеняю, — Тар кивнул на развалины башен со змеистыми узорами, — но они вроде неактивные. Ясно только, что через междумир путешествуют, но и к тебе они не из небытия попадают — Мира поручилась, что таких за всю свою долгую историю не встречала. И вообще, она утверждает, что эти — полная противоположность теням небытия. Правда, не объясняет, откуда такие выводы. Кажется, в прошлый раз я допустил серьезную ошибку, уравняв в своих представлениях градации тьмы и смерти.
В любом случае, учитывая наступающую эпоху и эти странные явления, как бы все наши миры не потерять. К тому дело идет, Волк, боюсь, и здесь говорю без преувеличения.
Шартарат почувствовал, что вокруг него воздух начинает застывать и превращаться в ледяную глыбу. Так как воды в междумире не существовало, глыба представляла собой чисто мыслительное образование, однако здесь ее можно было разглядеть и испытать вполне физический мороз. Мир реагировал на чувства владыки, а его внезапно охватило недоброе предчувствие.
— Хочешь сказать, что миры могут рухнуть из-за одних только духов и наслоения лун?
— Если до предела упростить мысль, то да. Хочешь, могу расписать перспективы и более подробно.
— Естественно, хочу. Я, как и ты, привык размышлять над причинами происходящегшо — не лишай меня единственной пищи, — Элоахим мрачно усмехнулся, — Может, здешняя жизнь и не приносит мне удовольствия, но становиться частью пустоты тоже как-то не тянет.
— Хорошо. Тогда слушай. Представь себе, что атмосфера междумира перетечет в прочие миры. В таком случае рано или поздно духов станет достаточно, чтобы истребить людские, эльфийские и менее многочисленные племена разумных существ. Не говоря уже о том, какие последствия вызовут эти треклятые туманы!
Если так случиться, в мире останутся только агрессивные смертельные полчища, которые, уворовав себе материю, начнут истреблять друг друга. Сам понимаешь, большая часть подчиненных тебе духов спит и видит, как истребляет все живое на поверхности. Это, с их точки зрения, разумно. Не спорю, — Предупреждающе поднял ладонь Астерот, — есть и иные, но их слишком мало, чтобы сдержать массу. Боюсь, в этом случае не поможет и Мира, хотя в случае кризиса, на Светлейший и небытие можно рассчитывать.
Не могу, правда, сказать, как они одолеют магов, чародеев и Творцов, но подозреваю, что задавят массой — здесь и огонь не спасет. Особенно учитывая особые таланты этих «пустых»… По ходу дела, Элизар права: они каким-то образом стирают проявления души на всех категориях реальности. Только никому больше об этом моем выводе не рассказывай: уверен быть не могу, да и если бы знал точно, все равно некоторые вещи лучше не понимать, а то последней смелости лишишься.
Конечный расклад совсем худой: междумир имеет выход на все пространства, включая многомерные «тропинки» до небытия и огнистого. Так что эту половинку мироздания они спокойно затопят, ну а дальше… Не исключено, что «пустые» пойдут и дальше, — Здесь Звездный свои объяснения остановил. Он почему-то не любил рассказывать об этом самом «дальше» кому бы то ни было. Причин такого умалчивания Элоахим никак вычислить не мог, так что постепенно и вовсе отказался от попыток разгадать мысли друга. Сказал, что есть некое «дальше», значит, есть. Должны же как-то мироздания стыковаться. Да и пустота в какой-то системе координат существует, не просто же так среди миров разлита. На то есть междумир!
— Допустим, этот худший вариант развития событий осуществиться. Но миры все же останутся на месте? То есть, возможно, что они возродятся?
— Из чего, Элоам? Ты не хуже меня знаешь свойства пустоты: в большей или меньшей степени все тени, кроме обитателей небытия, утрамбовывают силы в кусок материала. Стирают реальность, как ластиком, спрессовывая стихии, их сплетающие. Останется, в конце концов, одно неживое пространство, которое мало чем отличается от самой пустоты. И никакого нового эха мы уже не дождемся, а если и дождемся, то уже никак не мы. Хотя слышал я какие-то редкие легенды о существах, способных сохранять подобие души в таких монолитах, но очень давно и вкратце. Даже не вспомню, среди каких народов об этом поговаривали… Кажется, в Мире разума, но, может быть, и в Рав'Вероне.
— А ты уверен в своих выкладках? Что мирам действительно не выжить? Прости, но трудно поверить — после истории с обузданием хаоса, после Расколотых Небес… В те дни удалось же остановить крушение!
Астерот наконец соизволил оторвать глаза от растрескавшейся поверхности прослойки миров. Элоам с немалым удивлением отметил, что ныне они сверкали серым серебром, без примеси обычных для друга зеленых или голубых искорок. Что-то в нем изменилось со времени последней встречи… Сейчас Звездный был похож на себя во времена войны в Расколотых Небесах — обреченный, тяжелый взгляд безмерно уставшего человека.
— Разве я когда-то не был уверен, обрисовывая такиераскладки?! Не уверен только в том, насколько быстро это случится, во всем остальном — целиком и полностью.
— Тогда можно ли что-то исправить? Ты ведь мастер придумывать решения для проблем вселенского масштаба!
Это не насмешка. Идеи Астерота всегда пугали масштабностью заданных целей. И, как ни странно, бродяга всегда справлялся. Пусть на грани провала, пусть многое шло не по намеченному плану, в конечном счете Звездный одерживал блестящую победу над обстоятельствами. Будто сам Создатель благословил его некогда — подчас Элоам всерьез верил в такое предположение. Не зря, ох, не зря Владыка Огня в давнем разговоре с Шартаратом вскользь упоминал, что история Астерота куда более сложна и таинственна, чем привык полагать Волк. "Советую тебе это запомнить: он прячет и скрывает слишком многое, и заслуживает за это только похвалы. Если бы бродяга открыл все свои мотивы и мысли, даже ты не осмелился бы приблизится к нему. А он лишь потому и справляется, что не берется за серьезные дела в одиночку".
— У меня есть только один вариант решения, — После долгой паузы спокойно ответил Звездный. Глаза он снова направил куда-то в сторону, кажется, делал вид, что рассматривает руины башен, — Если миропорядок приближается к началу начал, необходимо смоделировать процесс, когда-то уже случившийся, и спровоцировать образование нового миропорядка…
— Ты хочешь сказать, ты собрался?!. Безумие! Это же даже Творцам не под силу. Только изначальная сила может запустить такой процесс! Нет, Астерот, я понимаю, что ты достаточно умен и многое понимаешь, но не слишком ли? Брать на себя то, с чем справится под силу только Творцу всех Творцов! Мне кажется, это уже перебор…
Не так уж и трудно было догадаться по отрывочным фразам Звездного о сути его проекта. Смоделировать путь от Пустоты до нынешнего момента и через него… Хотя, если подумать, он лишь собирается продолжить начатое Владыкой Огня и Королевой Небытия. Но одно дело повторять известное, подменяя древние силы ныне существующими, и совсем другое — дать дорогу самому древнему! А как обойтись без этого? Иначе результат просто невозможно будет применить — на аналогиях миры не выстраивают, их творят с нуля! И модель придется строить с использованием того же самого нуля, а не какого-то условного! В общем, безумие. Однако Астерот остался удивительно спокойным и даже заулыбался. Улыбка у него, как и всегда, вышла бесподобная: одновременно и добрая, и безмерно саркастическая, почти что ухмылка.
— Не я ли есть часть силы, а, Элоам? Вернее, часть их гигантского сплетения? И не я ли из тех, кто знает, что было до нее? И не тебе ли знать это? Не мне ли судить, что возможно, а что — нет? Не во мне ли объединились все существующие ныне начала? И не мне ли знать, в ком еще существует такое сопряжение?
— Вот по поводу последнего я совсем не уверен. Ты ведь сам говорил, что нашимиры — лишь половина модели мироздания. Как ты собираешься привлечь другую часть? И достаточно ли повтора вечныхпроцессов на примере одного сектора нашего мироздания? Всего лишь одного мироздания, заметь!
— Элоам, не все сразу. Многое я сейчас просто не могу рассказать. Я знаю — и этого достаточно. А откуда и от кого — это совершенно иной вопрос. Кроме того, не меньше меня полезных и важных вещей знает Эллиона, и остальные участники, хм, проекта. Не сомневаюсь, что мне удастся существенно увеличить их число в самое ближайшее время.
При упоминании Астеротом имени своей возлюбленной, Шартарат тяжело вздохнул. Гость пристально посмотрел на него и покачал головой:
— Извини, я все еще не знаю, где затерялась Линадора. Если она не проходила через твой мир, значит, по прежнему бродяжничает, но это означает, что найти ее просто-напросто невозможно. В отличие от иных бродяг, я не встречал ее и даже не могу ощутить: думаю, она подозревает, что я ищу ее и не хочет быть обнаруженной. Да и не огнистые возможности она использует, а темно-белые плетения — таких бродяг вообще на свете единицы. Черт знает, на каких принципах выстраиваются ее переходы! Ты ведь сам знаешь, друг, она — гениальный чародей, превосходный маг и чудесный шерашехат. Да и если даже мне удастся неведомо как ее найти — неизвестно, захочет ли она вообще с тобой разговаривать… Ведь не просто так девочка скрывается.
— "Девочке" почти полтора миллиона лет. А что до остального — больше ни слова. Хватит. Я все понимаю. Честно, Астерот… Дополнительные разъяснения слушать больно. Вообще, думать об этом — тяжело!
Звездный прикусил губу и еще раз пристально посмотрел на Шартарата. Жалости в его взгляде не было — в конечном счете, сам темный не вытерпел бы такого отношения, да и, зная причины разлуки, Астерот не склонен был жалеть его, но все же…
— Хорошо, забыли на время. Так вот, мы говорили о самой возможности моего проекта. Единственное, что могу добавить: его успешное завершение — вероятно. С очень низким процентом, правда, но осуществимо.
В обсидиановых глазах Элоама промелькнуло чувство, похожее на сумрачное удивление.
— То есть, все исходные силы и повороты процесса тебе доступны? Но это же означает, что…
Астерот предупреждающе посмотрел на Волка, взглядом попросив его воздержаться от дальнейших слов.
— Да, это значит, что все древние силы и основы присутствуют в пределах нашего мироздания. Даже не сами силы, а их непосредственные носители. Либо здесь, либо будут здесь. А об остальном — умолчим: иногда мне кажется, что даже туман междумира имеет уши.
— Надеюсь, ты не собираешься их выдворить? Эти силы?
Астерот засмеялся. Причем громко и искренне.
— Ты не понимаешь. Тебе надо увидеть моими глазами все ключевые миры, чтобы понять, какую странную и причудливую цепь они невольно образовали. Знания, которые раскрыл мне Владыка и Королева, оказались последним звеном этой цепи, причем они сами даже не подозревали их истинной ценности!
— Ты слишком многое говоришь загадками. Меня это начинает тревожит, — Нахмурился Элоам. Чего-то Астерот определенно не договаривал. Не его он опасался — это ясно, но кого тогда? Самого себя, духов? Кто мог услышать больше, чем имел право? Да еще здесь — в мертвом пространстве…
— Не впадай в навязчивую подозрительность, дружище! — Лукаво ответил Звездный, — Ты же понимаешь, что такое вероятные исходы. Несколько лишних слов, пара несвоевременных мыслей, один неверный поступок — и альфа-вероятность меняется. Или вовсе пропадает. Не хочу рисковать — только и всего. Перекресток, в любом случае, расставит все по должным местам — там, но не здесь, заниматься "уборкой".
— Перекресток?
— Уже не помнишь это определение? Удивляешь меня, король, ведь ты сам этот мир так назвал, когда искали подходящее ему определение. А я, кроме как Перекрестком, его более никак не именую. Должно же быть у вселенной неповторимое название, правда? Это как Имя, Элоам, — Тон Астерота на секунду стал странно гипнотическим, но тут же вернулся к прежнему беззаботному звучанию, — Кстати, это самая настоящая вселенная — там пространство не ограничивается одним большим живым «шариком», там таких шариков-планет очень много, как и звезд. И рас очень много, разделенных между собой подобием пустоты. Прямо-таки готовое подобие Первомира, если только я не ошибаюсь в расчетах…
— И откуда ты вообще что-то знаешь про Первомир, — Элоам покачал головой, — Не мог ты в те времена жить. Их называют "временем до черты", кажется, так. И черту перешли лишь несколько существ, о которых даже в наших мирах туманные легенды ходят. Хотя, если тебе кажется, что проект — единственный выход, воплощай его, конечно. Вряд ли чем-то смогу тебе помочь — слишком мало знаю о древних силах, да и к междумиру привык настолько, что вряд ли его на что-то променяю.
— И все же, полагаю, тебе придется хотя бы поддерживать со мной контакт. Боюсь, у той вселенной есть неприятная особенность — она настолько древняя по конструкции, что большая часть известных мне сил в ней не действуют. К тому же техногенная. Понимаешь, Элоам, в ней от огня толку очень мало — разве что Творцы часть способностей сохранят, и только. А мне позарез необходимо использовать именно в ней принцип "витков-сценариев".
— Стоп. Ты подразумеваешь, что собираешься искусственно зацикливать участки пространства? Зачем?! - Обычный для Элоама эмоциональный холод в кой это веки уступил место волнению. Хотя какому там волнению — скорее почти суеверному ужасу.
За невинными рассказами Астерота крылся безумно опасный риск. Для огнистого мира, небытия и, частично, междумира «витки-сценарии» были принципом неотъемлемым. Из названных пространств, трехмерные реальности миров виделись как множественные, отличающиеся лишь ходом случайных событий в них. Единственное, что невозможно было просчитать на вероятные исходы — это действия «вольных», созданий, имеющих от природы особое влияние на вероятности. Еще их называли живущими без пути, вольными выбирать… В любом случае, последствия применения в трехмерности «витков» вообще невозможно было просчитать. И зачем это понадобилось Астероту, — Элоам понять не мог, разум упорно пробуксовывал.
— Для того чтобы обеспечить дополнительный контроль и связать несвязуемое, — Спокойно выдал еще один парадокс Звездный. Он снова на секунду поднял взгляд — в зрачках плясали безумные огоньки. "Опять водит за нос" — с досадой подумал Элоам, узнав в глазах друга знакомую примету, — Если честно, от таких идей дух по-настоящему захватывает! Я всегда стремился до конца понимать первопричину и суть собственных действий, а здесь вот просто не способен. Очень многое из того, что я теперь делаю и говорю, — это плоды интуиции, друг мой. Но что еще я знаю точно: найдутся те, кто поймут или хотя бы будут направлять по мере сил и возможностей запущенное мной. Главная проблема не в самом процессе, а в том, что силы должны захотеть в нем участвовать! И кто-то должен сдерживать самые разрушительные и опасные из них…
Шартарат внезапно заволновался. Он начал догадываться, к чему клонит Астерот и зачем на самом деле затеял этот разговор. То-то его откровенность на этот раз показалась слишком уж откровенной! К сожалению, что-то возразить теперь Элоам уже не мог — слишком глубоко зашел в соглашательстве со старым пройдохой. Нельзя весь путь одобрительно кивать, замирать в потрясении, всячески показывать интерес, а в конце сказать "нет".
— Ну, и что ты на самом деле желаешь от меня услышать, лис? Если «да», то можешь на меня рассчитывать. Но…
— Ты ошибся, — Мягко и с долей удивления произнес гость. Он явно собирался выдать нечто еще более неприятное Шартарату, — Я подразумевал не тебя в качестве надсмотрщика за разрушителями. Хотя, если ты готов принять участие в… скажем так, "последнем полете", очень многое упроститься. Но еще больше пользы ты бы принес на своем месте, если захочешь, конечно, оставаться в междумире. Кажется мне, это пространство еще более древнее, нежели вселенная Перекрестка, Огнистый, Небытие и даже Лилия, — Элоам было хотел спросить, что все-таки подразумевается под названием цветка, но Астерот, как всегда, угадал вопрос и ответил все тем же категорическим кивком, означающим "не скажу", — А в качестве контролера мне нужен человек, способный быть среди воплотившихся духов-агрессоров своим, способный разделить их стремления, а не ограничить. При этом обладающий хоть в малой мере способностью услышать, что ему советуют, и воспрепятствовать тяге духов к разрушению живого.
Волк усмехнулся. Так, все ясно, речь, как и следовало ожидать, вернулась к теме его последних размышлений — Леадору-Алкину.
— И как же ты собираешься выловить Шатара и убедить его помочь тебе? По-моему сейчас он занят искоренением судоходства поблизости от твоего нынешнего пристанища. Уж за ним-то я с помощью отражений наблюдаю — еще не хватало выпускать хронического дурака из виду. Я лично не представляю, как лишить его жезла и при этом не наградить проклятьем кого-то еще — сам знаешь, насколько сильную волю нужно иметь, чтобы подчинить себе Кадуций Афари. Либо воля, либо, как в моем случае, состояние вечной полусмерти.
— Проницательно. Причем, заметь, Шатар орудует своей силой, мягко говоря, необдуманно. Сейчас дело плавно но верно идет к пересечению его пути с дорогой еще нескольких людей, мне небезразличных. Вот на них-то я и готов сделать ставку, вернее, на одного из них. Но и риск огромный: среди этой пестрой компании есть те, в чьих руках Кадуций, помноженный на порабощенную волю владельца, натворит таких дел — разгребать будем до скончания мироздания! И я не шучу, здесь и духи пустоты померкнут на фоне кошмара — Тон Астерота звучал иронично, но вот глаза он вновь отводил в сторону.
— По-моему, ты что-то недоговариваешь, друг.
— А ты хочешь, чтобы я обрисовал тебе ситуацию полностью? — На лице Астерота вдруг проступила искренняя нервозность, а в глазах проскочила недобрая искра, — Хорошо, я объясню. Сам виноват — не хотел тебе напоминать. Но раз уж ты так хочешь уловить суть — слушай! Ты помнишь, какой силой обладает истинная любовь? Когда делят пути, цели, жизнь друг с другом и не могут уже существовать по отдельности?! - Фраза прозвучала, как удар хлыстом, но Звездный даже не подумал остановиться, чтобы услышать ответ. Элоам застыл, опасаясь о чем-то думать — любопытство его сгубило, — Так вот, если раньше это оставалось просто странным, из ряда вон выходящим случаем, важным лишь для двоих, теперь такие связи превратились в еще одну силу. Затмевающую, отбрасывающую на задний план все стихии вместе взятые, затмевающие даже величие пустоты! И как бы не равную самому Эху!
Я своим собственными глазами видел, как такая любовь непринужденно меняет конструкций душ. Как угодно и в любой степени! Совмещает несовместимое, делает достоверным невероятное! Это не говоря уже о том, что такое новая душа, рожденная от истинной любви, а не от мира! В кой это веки хоть в чем-то, относящимся к реальности, Лилия оказалась права, но они даже не потрудились понять, насколько эта сила превосходит их самих! Свет на ней клином сошелся — вот все что я могу сказать тебе сейчас.
А знаешь, почему я бережу теперь твои старые раны?! Потому что среди путешествующих сейчас по двум континентам того мира есть несколько обладателей душ, способныхна такую любовь. Несколько, а ведь один-единственный — это уже фантастическая редкость! Естественно, их помощь в этом эксперименте неоценима. На этой связи, как ни парадоксально, вся вероятность благополучного исхода проекта и держится! Понял теперь, что я от тебя умалчивал?!
У Шартарата начала кружится голова. Безумие какое-то. Да, в свое время немало они проговорили о любви и ее формах. И тему так называемой истинной, конечно, затрагивали. Но чтобы придавать ей такую значимость? Делать стержнем эксперимента? Выглядит шатко и не надежно. Неужели другой основы не нашлось?… Впрочем, лучше у Астерота не спрашивать — если он еще раз так ответит, от боли совсем искорежит. Как ни пытался Волк отогнать воспоминания, цепочка навязчиво врывалась в душу: Линадора — Мир разума — Предательство… И последовавшие за этим ее презрение и черная ненависть. Никакими словами не выразить вот так, не описывая самой сцены, все отвращение, сменившее прежнюю любовь. Истинную, естественно, в ином случае это не ударило бы по душе Элоама.
— И причем тут Алкин? — С трудом отвлекся он от нового витка памяти.
Радовало одно — Астерот этого безумца знал, и иногда ему даже удавалось вправить тому мозги. Только вот Кадуций Афари изменил расстановку сил. Несомненно, Звездный вскоре придет поговорить именно о жезле — пора бы уже! И насколько другу будет неприятно обсуждать эту тему, Шартарат догадывался. Еще бы — о днях своего прежнего знакомства с Алкином (впрочем, тогда страждущего жизни вечной звали по-иному) Астерот распространяться любил не больше, чем о Мире Расколотых Небес. А это показатель.
Впрочем, дело, конечно, в том, что Звездный во времена своей юности на пару с Алкином развязал самую крупную войну в Мире Разума. Даже разрушение, которые позже учинил сам Элоам, вряд ли могли сравниться с грандиозным размахом их завоеваний. С другой стороны, Сакрал-Астерот и Алкин-Леадор слыли благородными воинами, и мирные селения, женщин, детей, купцов, ремесленников вовсе не трогали — просто воевали всласть, отводили душу, тогда как Волк именно истреблял… Трудно судить. Теперь Звездный войны останавливал, а себя, даже за те годы благородной борьбы во имя объединения государств мира под единой властью (в качестве короля мнил себя как раз Леадор, Астерот при этом только морщился), клял, на чем свет стоит. Но теперь Алкин, порабощенный силой, которой наивно попытался отдавать приказы, творит действительно жуткие вещи… Это уже отнюдь не ребячество!
— Я виноват во всем. Я — виноват, — трудно представить, что владыка междумира мог так упорно терзать себя самобичеванием. Казалось бы, он вполне ясно понимал, что степень его вины не может быть большей, чем самого Алкина. Вообще, он много чего мог понять — только никак не хотел, объявляя себя виновным во всех смертных грехах. Масла в огонь добавлял еще и тот факт, что некоторые из заявлений Шартарата оставались весьма и весьма близкими к правде. И единственным, кто мог бы смягчить еще и эту новую боль в душе темного владыки, оставался Астерот. Так что теперь Шартарат уже готов был завыть на луну, если бы только это помогло ему встретится с путником и поговорить. Но выть как раз не пришлось… В сгустке тумана, клубящегося у основания правой башни, начал проявляться столь же туманный контур, постепенно принявший форму человека в длиннополом серебристом одеянии.
— Здравствуй, Астерот. Ты теперь носишь серебряные одежды?
Путник неспешно приблизился к нему и с видимым уважением поклонился.
— Ну и зачем расшаркиваешься перед Волком?
— Просто считаю, что ты достоин моего уважения.
Шартарат редко мог понять, когда Астерот говорит всерьез, а когда просто шутит. Но такими шутками тот не разбрасывался: Звездный отличался пропитавшей душу насквозь ироничностью, но никак не жестокостью. Значит, действительно за что-то уважает — с чего бы это такие шехатские церемонии?
— И в ответ на какие поступки я получаю от тебя в дар этот поклон? А, Звездный? В Мире разума подобный жест расценивался как высшая степень почтения — сам знаешь. Неужто старый Волк чем-то заслужил подобное?
Астерот улыбнулся, оценив вычурность и мрачную ироничность фразы темного друга.
— Если бы ты сейчас не отслеживал возникающие в ткани миров трещины, равновесие сил и возможность его восстановления полетели бы к чертям. Грубо, но так. Без всяких словесных украшений. А пока мы наблюдаем только перенаселение Природного мира зловещими созданиями, часть которых — вполне миролюбивы и довольствуются полученной возможностью жить, не желая покушаться на чью-то материю и, тем более, растворять души. Да, да, Элоам, среди твоих «подданных» попадаются и довольные земной жизнью духи — существуют себе в человеческих телах, никого не трогают, образуют причудливые, может, несколько кровожадные общины на одном из материков. Но все в рамках допустимого — в конечном счете, ты еще должен помнить времена, когда миры населяли куда более жестокие народы. Хотя бы те же драшады из бывшего Небесного — почти все переметнулись на сторону Самеша. Куда нынешним варварам до их изощренных пыток и степени наслаждения чужой болью!
Впрочем, хватает среди прорвавшихся теней и иных — из-за них-то равновесие и пошатнулось. Может быть, замечал среди своих духов «родственничков» пустоты? Даже меня от встречи с такими в дрожь бросает! Откуда явились — никак не соображу, все на эти колонны пеняю, — Тар кивнул на развалины башен со змеистыми узорами, — но они вроде неактивные. Ясно только, что через междумир путешествуют, но и к тебе они не из небытия попадают — Мира поручилась, что таких за всю свою долгую историю не встречала. И вообще, она утверждает, что эти — полная противоположность теням небытия. Правда, не объясняет, откуда такие выводы. Кажется, в прошлый раз я допустил серьезную ошибку, уравняв в своих представлениях градации тьмы и смерти.
В любом случае, учитывая наступающую эпоху и эти странные явления, как бы все наши миры не потерять. К тому дело идет, Волк, боюсь, и здесь говорю без преувеличения.
Шартарат почувствовал, что вокруг него воздух начинает застывать и превращаться в ледяную глыбу. Так как воды в междумире не существовало, глыба представляла собой чисто мыслительное образование, однако здесь ее можно было разглядеть и испытать вполне физический мороз. Мир реагировал на чувства владыки, а его внезапно охватило недоброе предчувствие.
— Хочешь сказать, что миры могут рухнуть из-за одних только духов и наслоения лун?
— Если до предела упростить мысль, то да. Хочешь, могу расписать перспективы и более подробно.
— Естественно, хочу. Я, как и ты, привык размышлять над причинами происходящегшо — не лишай меня единственной пищи, — Элоахим мрачно усмехнулся, — Может, здешняя жизнь и не приносит мне удовольствия, но становиться частью пустоты тоже как-то не тянет.
— Хорошо. Тогда слушай. Представь себе, что атмосфера междумира перетечет в прочие миры. В таком случае рано или поздно духов станет достаточно, чтобы истребить людские, эльфийские и менее многочисленные племена разумных существ. Не говоря уже о том, какие последствия вызовут эти треклятые туманы!
Если так случиться, в мире останутся только агрессивные смертельные полчища, которые, уворовав себе материю, начнут истреблять друг друга. Сам понимаешь, большая часть подчиненных тебе духов спит и видит, как истребляет все живое на поверхности. Это, с их точки зрения, разумно. Не спорю, — Предупреждающе поднял ладонь Астерот, — есть и иные, но их слишком мало, чтобы сдержать массу. Боюсь, в этом случае не поможет и Мира, хотя в случае кризиса, на Светлейший и небытие можно рассчитывать.
Не могу, правда, сказать, как они одолеют магов, чародеев и Творцов, но подозреваю, что задавят массой — здесь и огонь не спасет. Особенно учитывая особые таланты этих «пустых»… По ходу дела, Элизар права: они каким-то образом стирают проявления души на всех категориях реальности. Только никому больше об этом моем выводе не рассказывай: уверен быть не могу, да и если бы знал точно, все равно некоторые вещи лучше не понимать, а то последней смелости лишишься.
Конечный расклад совсем худой: междумир имеет выход на все пространства, включая многомерные «тропинки» до небытия и огнистого. Так что эту половинку мироздания они спокойно затопят, ну а дальше… Не исключено, что «пустые» пойдут и дальше, — Здесь Звездный свои объяснения остановил. Он почему-то не любил рассказывать об этом самом «дальше» кому бы то ни было. Причин такого умалчивания Элоахим никак вычислить не мог, так что постепенно и вовсе отказался от попыток разгадать мысли друга. Сказал, что есть некое «дальше», значит, есть. Должны же как-то мироздания стыковаться. Да и пустота в какой-то системе координат существует, не просто же так среди миров разлита. На то есть междумир!
— Допустим, этот худший вариант развития событий осуществиться. Но миры все же останутся на месте? То есть, возможно, что они возродятся?
— Из чего, Элоам? Ты не хуже меня знаешь свойства пустоты: в большей или меньшей степени все тени, кроме обитателей небытия, утрамбовывают силы в кусок материала. Стирают реальность, как ластиком, спрессовывая стихии, их сплетающие. Останется, в конце концов, одно неживое пространство, которое мало чем отличается от самой пустоты. И никакого нового эха мы уже не дождемся, а если и дождемся, то уже никак не мы. Хотя слышал я какие-то редкие легенды о существах, способных сохранять подобие души в таких монолитах, но очень давно и вкратце. Даже не вспомню, среди каких народов об этом поговаривали… Кажется, в Мире разума, но, может быть, и в Рав'Вероне.
— А ты уверен в своих выкладках? Что мирам действительно не выжить? Прости, но трудно поверить — после истории с обузданием хаоса, после Расколотых Небес… В те дни удалось же остановить крушение!
Астерот наконец соизволил оторвать глаза от растрескавшейся поверхности прослойки миров. Элоам с немалым удивлением отметил, что ныне они сверкали серым серебром, без примеси обычных для друга зеленых или голубых искорок. Что-то в нем изменилось со времени последней встречи… Сейчас Звездный был похож на себя во времена войны в Расколотых Небесах — обреченный, тяжелый взгляд безмерно уставшего человека.
— Разве я когда-то не был уверен, обрисовывая такиераскладки?! Не уверен только в том, насколько быстро это случится, во всем остальном — целиком и полностью.
— Тогда можно ли что-то исправить? Ты ведь мастер придумывать решения для проблем вселенского масштаба!
Это не насмешка. Идеи Астерота всегда пугали масштабностью заданных целей. И, как ни странно, бродяга всегда справлялся. Пусть на грани провала, пусть многое шло не по намеченному плану, в конечном счете Звездный одерживал блестящую победу над обстоятельствами. Будто сам Создатель благословил его некогда — подчас Элоам всерьез верил в такое предположение. Не зря, ох, не зря Владыка Огня в давнем разговоре с Шартаратом вскользь упоминал, что история Астерота куда более сложна и таинственна, чем привык полагать Волк. "Советую тебе это запомнить: он прячет и скрывает слишком многое, и заслуживает за это только похвалы. Если бы бродяга открыл все свои мотивы и мысли, даже ты не осмелился бы приблизится к нему. А он лишь потому и справляется, что не берется за серьезные дела в одиночку".
— У меня есть только один вариант решения, — После долгой паузы спокойно ответил Звездный. Глаза он снова направил куда-то в сторону, кажется, делал вид, что рассматривает руины башен, — Если миропорядок приближается к началу начал, необходимо смоделировать процесс, когда-то уже случившийся, и спровоцировать образование нового миропорядка…
— Ты хочешь сказать, ты собрался?!. Безумие! Это же даже Творцам не под силу. Только изначальная сила может запустить такой процесс! Нет, Астерот, я понимаю, что ты достаточно умен и многое понимаешь, но не слишком ли? Брать на себя то, с чем справится под силу только Творцу всех Творцов! Мне кажется, это уже перебор…
Не так уж и трудно было догадаться по отрывочным фразам Звездного о сути его проекта. Смоделировать путь от Пустоты до нынешнего момента и через него… Хотя, если подумать, он лишь собирается продолжить начатое Владыкой Огня и Королевой Небытия. Но одно дело повторять известное, подменяя древние силы ныне существующими, и совсем другое — дать дорогу самому древнему! А как обойтись без этого? Иначе результат просто невозможно будет применить — на аналогиях миры не выстраивают, их творят с нуля! И модель придется строить с использованием того же самого нуля, а не какого-то условного! В общем, безумие. Однако Астерот остался удивительно спокойным и даже заулыбался. Улыбка у него, как и всегда, вышла бесподобная: одновременно и добрая, и безмерно саркастическая, почти что ухмылка.
— Не я ли есть часть силы, а, Элоам? Вернее, часть их гигантского сплетения? И не я ли из тех, кто знает, что было до нее? И не тебе ли знать это? Не мне ли судить, что возможно, а что — нет? Не во мне ли объединились все существующие ныне начала? И не мне ли знать, в ком еще существует такое сопряжение?
— Вот по поводу последнего я совсем не уверен. Ты ведь сам говорил, что нашимиры — лишь половина модели мироздания. Как ты собираешься привлечь другую часть? И достаточно ли повтора вечныхпроцессов на примере одного сектора нашего мироздания? Всего лишь одного мироздания, заметь!
— Элоам, не все сразу. Многое я сейчас просто не могу рассказать. Я знаю — и этого достаточно. А откуда и от кого — это совершенно иной вопрос. Кроме того, не меньше меня полезных и важных вещей знает Эллиона, и остальные участники, хм, проекта. Не сомневаюсь, что мне удастся существенно увеличить их число в самое ближайшее время.
При упоминании Астеротом имени своей возлюбленной, Шартарат тяжело вздохнул. Гость пристально посмотрел на него и покачал головой:
— Извини, я все еще не знаю, где затерялась Линадора. Если она не проходила через твой мир, значит, по прежнему бродяжничает, но это означает, что найти ее просто-напросто невозможно. В отличие от иных бродяг, я не встречал ее и даже не могу ощутить: думаю, она подозревает, что я ищу ее и не хочет быть обнаруженной. Да и не огнистые возможности она использует, а темно-белые плетения — таких бродяг вообще на свете единицы. Черт знает, на каких принципах выстраиваются ее переходы! Ты ведь сам знаешь, друг, она — гениальный чародей, превосходный маг и чудесный шерашехат. Да и если даже мне удастся неведомо как ее найти — неизвестно, захочет ли она вообще с тобой разговаривать… Ведь не просто так девочка скрывается.
— "Девочке" почти полтора миллиона лет. А что до остального — больше ни слова. Хватит. Я все понимаю. Честно, Астерот… Дополнительные разъяснения слушать больно. Вообще, думать об этом — тяжело!
Звездный прикусил губу и еще раз пристально посмотрел на Шартарата. Жалости в его взгляде не было — в конечном счете, сам темный не вытерпел бы такого отношения, да и, зная причины разлуки, Астерот не склонен был жалеть его, но все же…
— Хорошо, забыли на время. Так вот, мы говорили о самой возможности моего проекта. Единственное, что могу добавить: его успешное завершение — вероятно. С очень низким процентом, правда, но осуществимо.
В обсидиановых глазах Элоама промелькнуло чувство, похожее на сумрачное удивление.
— То есть, все исходные силы и повороты процесса тебе доступны? Но это же означает, что…
Астерот предупреждающе посмотрел на Волка, взглядом попросив его воздержаться от дальнейших слов.
— Да, это значит, что все древние силы и основы присутствуют в пределах нашего мироздания. Даже не сами силы, а их непосредственные носители. Либо здесь, либо будут здесь. А об остальном — умолчим: иногда мне кажется, что даже туман междумира имеет уши.
— Надеюсь, ты не собираешься их выдворить? Эти силы?
Астерот засмеялся. Причем громко и искренне.
— Ты не понимаешь. Тебе надо увидеть моими глазами все ключевые миры, чтобы понять, какую странную и причудливую цепь они невольно образовали. Знания, которые раскрыл мне Владыка и Королева, оказались последним звеном этой цепи, причем они сами даже не подозревали их истинной ценности!
— Ты слишком многое говоришь загадками. Меня это начинает тревожит, — Нахмурился Элоам. Чего-то Астерот определенно не договаривал. Не его он опасался — это ясно, но кого тогда? Самого себя, духов? Кто мог услышать больше, чем имел право? Да еще здесь — в мертвом пространстве…
— Не впадай в навязчивую подозрительность, дружище! — Лукаво ответил Звездный, — Ты же понимаешь, что такое вероятные исходы. Несколько лишних слов, пара несвоевременных мыслей, один неверный поступок — и альфа-вероятность меняется. Или вовсе пропадает. Не хочу рисковать — только и всего. Перекресток, в любом случае, расставит все по должным местам — там, но не здесь, заниматься "уборкой".
— Перекресток?
— Уже не помнишь это определение? Удивляешь меня, король, ведь ты сам этот мир так назвал, когда искали подходящее ему определение. А я, кроме как Перекрестком, его более никак не именую. Должно же быть у вселенной неповторимое название, правда? Это как Имя, Элоам, — Тон Астерота на секунду стал странно гипнотическим, но тут же вернулся к прежнему беззаботному звучанию, — Кстати, это самая настоящая вселенная — там пространство не ограничивается одним большим живым «шариком», там таких шариков-планет очень много, как и звезд. И рас очень много, разделенных между собой подобием пустоты. Прямо-таки готовое подобие Первомира, если только я не ошибаюсь в расчетах…
— И откуда ты вообще что-то знаешь про Первомир, — Элоам покачал головой, — Не мог ты в те времена жить. Их называют "временем до черты", кажется, так. И черту перешли лишь несколько существ, о которых даже в наших мирах туманные легенды ходят. Хотя, если тебе кажется, что проект — единственный выход, воплощай его, конечно. Вряд ли чем-то смогу тебе помочь — слишком мало знаю о древних силах, да и к междумиру привык настолько, что вряд ли его на что-то променяю.
— И все же, полагаю, тебе придется хотя бы поддерживать со мной контакт. Боюсь, у той вселенной есть неприятная особенность — она настолько древняя по конструкции, что большая часть известных мне сил в ней не действуют. К тому же техногенная. Понимаешь, Элоам, в ней от огня толку очень мало — разве что Творцы часть способностей сохранят, и только. А мне позарез необходимо использовать именно в ней принцип "витков-сценариев".
— Стоп. Ты подразумеваешь, что собираешься искусственно зацикливать участки пространства? Зачем?! - Обычный для Элоама эмоциональный холод в кой это веки уступил место волнению. Хотя какому там волнению — скорее почти суеверному ужасу.
За невинными рассказами Астерота крылся безумно опасный риск. Для огнистого мира, небытия и, частично, междумира «витки-сценарии» были принципом неотъемлемым. Из названных пространств, трехмерные реальности миров виделись как множественные, отличающиеся лишь ходом случайных событий в них. Единственное, что невозможно было просчитать на вероятные исходы — это действия «вольных», созданий, имеющих от природы особое влияние на вероятности. Еще их называли живущими без пути, вольными выбирать… В любом случае, последствия применения в трехмерности «витков» вообще невозможно было просчитать. И зачем это понадобилось Астероту, — Элоам понять не мог, разум упорно пробуксовывал.
— Для того чтобы обеспечить дополнительный контроль и связать несвязуемое, — Спокойно выдал еще один парадокс Звездный. Он снова на секунду поднял взгляд — в зрачках плясали безумные огоньки. "Опять водит за нос" — с досадой подумал Элоам, узнав в глазах друга знакомую примету, — Если честно, от таких идей дух по-настоящему захватывает! Я всегда стремился до конца понимать первопричину и суть собственных действий, а здесь вот просто не способен. Очень многое из того, что я теперь делаю и говорю, — это плоды интуиции, друг мой. Но что еще я знаю точно: найдутся те, кто поймут или хотя бы будут направлять по мере сил и возможностей запущенное мной. Главная проблема не в самом процессе, а в том, что силы должны захотеть в нем участвовать! И кто-то должен сдерживать самые разрушительные и опасные из них…
Шартарат внезапно заволновался. Он начал догадываться, к чему клонит Астерот и зачем на самом деле затеял этот разговор. То-то его откровенность на этот раз показалась слишком уж откровенной! К сожалению, что-то возразить теперь Элоам уже не мог — слишком глубоко зашел в соглашательстве со старым пройдохой. Нельзя весь путь одобрительно кивать, замирать в потрясении, всячески показывать интерес, а в конце сказать "нет".
— Ну, и что ты на самом деле желаешь от меня услышать, лис? Если «да», то можешь на меня рассчитывать. Но…
— Ты ошибся, — Мягко и с долей удивления произнес гость. Он явно собирался выдать нечто еще более неприятное Шартарату, — Я подразумевал не тебя в качестве надсмотрщика за разрушителями. Хотя, если ты готов принять участие в… скажем так, "последнем полете", очень многое упроститься. Но еще больше пользы ты бы принес на своем месте, если захочешь, конечно, оставаться в междумире. Кажется мне, это пространство еще более древнее, нежели вселенная Перекрестка, Огнистый, Небытие и даже Лилия, — Элоам было хотел спросить, что все-таки подразумевается под названием цветка, но Астерот, как всегда, угадал вопрос и ответил все тем же категорическим кивком, означающим "не скажу", — А в качестве контролера мне нужен человек, способный быть среди воплотившихся духов-агрессоров своим, способный разделить их стремления, а не ограничить. При этом обладающий хоть в малой мере способностью услышать, что ему советуют, и воспрепятствовать тяге духов к разрушению живого.
Волк усмехнулся. Так, все ясно, речь, как и следовало ожидать, вернулась к теме его последних размышлений — Леадору-Алкину.
— И как же ты собираешься выловить Шатара и убедить его помочь тебе? По-моему сейчас он занят искоренением судоходства поблизости от твоего нынешнего пристанища. Уж за ним-то я с помощью отражений наблюдаю — еще не хватало выпускать хронического дурака из виду. Я лично не представляю, как лишить его жезла и при этом не наградить проклятьем кого-то еще — сам знаешь, насколько сильную волю нужно иметь, чтобы подчинить себе Кадуций Афари. Либо воля, либо, как в моем случае, состояние вечной полусмерти.
— Проницательно. Причем, заметь, Шатар орудует своей силой, мягко говоря, необдуманно. Сейчас дело плавно но верно идет к пересечению его пути с дорогой еще нескольких людей, мне небезразличных. Вот на них-то я и готов сделать ставку, вернее, на одного из них. Но и риск огромный: среди этой пестрой компании есть те, в чьих руках Кадуций, помноженный на порабощенную волю владельца, натворит таких дел — разгребать будем до скончания мироздания! И я не шучу, здесь и духи пустоты померкнут на фоне кошмара — Тон Астерота звучал иронично, но вот глаза он вновь отводил в сторону.
— По-моему, ты что-то недоговариваешь, друг.
— А ты хочешь, чтобы я обрисовал тебе ситуацию полностью? — На лице Астерота вдруг проступила искренняя нервозность, а в глазах проскочила недобрая искра, — Хорошо, я объясню. Сам виноват — не хотел тебе напоминать. Но раз уж ты так хочешь уловить суть — слушай! Ты помнишь, какой силой обладает истинная любовь? Когда делят пути, цели, жизнь друг с другом и не могут уже существовать по отдельности?! - Фраза прозвучала, как удар хлыстом, но Звездный даже не подумал остановиться, чтобы услышать ответ. Элоам застыл, опасаясь о чем-то думать — любопытство его сгубило, — Так вот, если раньше это оставалось просто странным, из ряда вон выходящим случаем, важным лишь для двоих, теперь такие связи превратились в еще одну силу. Затмевающую, отбрасывающую на задний план все стихии вместе взятые, затмевающие даже величие пустоты! И как бы не равную самому Эху!
Я своим собственными глазами видел, как такая любовь непринужденно меняет конструкций душ. Как угодно и в любой степени! Совмещает несовместимое, делает достоверным невероятное! Это не говоря уже о том, что такое новая душа, рожденная от истинной любви, а не от мира! В кой это веки хоть в чем-то, относящимся к реальности, Лилия оказалась права, но они даже не потрудились понять, насколько эта сила превосходит их самих! Свет на ней клином сошелся — вот все что я могу сказать тебе сейчас.
А знаешь, почему я бережу теперь твои старые раны?! Потому что среди путешествующих сейчас по двум континентам того мира есть несколько обладателей душ, способныхна такую любовь. Несколько, а ведь один-единственный — это уже фантастическая редкость! Естественно, их помощь в этом эксперименте неоценима. На этой связи, как ни парадоксально, вся вероятность благополучного исхода проекта и держится! Понял теперь, что я от тебя умалчивал?!
У Шартарата начала кружится голова. Безумие какое-то. Да, в свое время немало они проговорили о любви и ее формах. И тему так называемой истинной, конечно, затрагивали. Но чтобы придавать ей такую значимость? Делать стержнем эксперимента? Выглядит шатко и не надежно. Неужели другой основы не нашлось?… Впрочем, лучше у Астерота не спрашивать — если он еще раз так ответит, от боли совсем искорежит. Как ни пытался Волк отогнать воспоминания, цепочка навязчиво врывалась в душу: Линадора — Мир разума — Предательство… И последовавшие за этим ее презрение и черная ненависть. Никакими словами не выразить вот так, не описывая самой сцены, все отвращение, сменившее прежнюю любовь. Истинную, естественно, в ином случае это не ударило бы по душе Элоама.
— И причем тут Алкин? — С трудом отвлекся он от нового витка памяти.