Страница:
— Итак, уважаемый Асгруд, посчитаем ущерб, который вы нанесли своими неуклюжими попытками посвататься ко мне. На счет раз, ваш конь пожрал лучшие экземпляры цветов, свезенных со всего Иезекиля. На счет два, вы отняли у меня добрых полтора часа времени абсолютно бессмысленным и бесполезным сватовством. И, наконец, на счет три, который еще не прозвучал, вы отнимете личное время еще и у глубокоуважаемого Амерто, который, между прочим, сегодня имеет полное право отдыхать. Заметьте, принц, лишь из огромной любви к своей работе гражданин
моейимперии согласился поспособствовать переселению души вашей в лучший мир.
Элоранта чинно сложила руки на животе и одарила Асгруда немигающим взглядом серо-голубых глаз. Во всем ее виде и поведении читалось злорадство и искреннее наслаждение страхом несостоявшегося жениха. Такихподданных принцесса на дух не переносила, как не выносила она всех без исключения скупцов, дураков и малодушных.
Глаза неудачливого принца от страха округлились. Кажется, он начал понимать, что принцесса вполне серьезно решила разлучить его с буйной головой. А тут еще и этот жутковатый Амерто, со звериным оскалом любующийся на свой исполинский топор — вот уж где истинное исчадие хаоса, зверь в человечьем обличии! Да, живя в своем Аленгарде и общаясь там с одним лишь управляющим имениями, трудно осознать, сколько дорогим считает свое время принцесса целой империи. К сожалению, понимание пришло к принцу слишком поздно, и теперь мелкопоместный владычонок должен был упокоиться с миром. Такова судьба…
— Итак, сэр Асгруд, у вас есть ровно одна минута, чтобы убедить меня в ценности вашей жизни для Иезекиля.
— Э-э… Ну, мои имения поставляют в столицу лучшую древесину в империи.
— Кажется, вы не поняли меня, принц, — слово «принц» Элоранта произнесла с особым ядом, насмешливо посмотрев поверх головы обреченного, — я говорила про вашу личную значимость для нас, — последнее слово она тоже подчеркнула, но мягко, таким образом отмечая свою принадлежность к высшему в Иезекиле роду, — Думаю, что у ваших поместий должен быть грамотный управляющий. Кроме того, хотя ваш отец и отошел от дел, но в случае гибели сына он, думаю, вновь примет во владение собственные земли. Опять же, это только мое предположение, но… У вас есть братья?
Принц сглотнул. Братья у него были, и немало. Все — жаждущие земель и не страдающие кровной любовью…
— Итак, сэр Асгруд, у вас осталось, этак, секунд сорок пять. Я жду…
Прошло еще десять секунд. Принц успел три раза покрыться потом, который тут же испарялся с пышущего жаром тела. По всей видимости, тело даже лучше разума понимало, что именно грозит неудачнику в случае "неудовлетворительного" ответа. Элоранта наблюдала за ним с презрительной усмешкой, бродящей по поджатым розовым губам. Наконец, принц придумал следующий довод:
— Я сам — прекрасный дровосек и могу заниматься лесозаготовками в ваших лесах.
Как-кап-кап… Где-то в отдалении, за стенами дворца вода падала с крыши городского дома на еще мерзлую весеннюю землю. В комнате же царила мертвенная тишина. Даже топор в руках Амерто перестал покачиваться, поскольку сам палач недоуменно воззрился на принца. На секунду в глазах рубаки даже появилось что-то человеческое, наподобие жалости. Элоранта же просто заинтересованно изучала «экземпляр», причем на лице ее отражалась одна лишь смертельная скука. Наконец, прозвучал ледяной вопрос:
— Неужели, сэр, вы думаете, что в моих, — и на этот раз слово «моих» прозвучало уверенно и грозно. Не оставалось сомнений, что принцесса приняла решение, и решение это незадачливому поклоннику заочно не нравилось, — …лесах мало хороших дровосеков?! И без вас там никак не обойдутся? Вы даже более самонадеянны, чем я осмелилась предположить изначально.
Тишина. Принц считает секунды, ожидая, когда палач потащит его на плаху. Сломан, разбит. Надежды нет. Плечи опущены, глаза смотрят в пол. На голове выступила испарина, а от него самого на милю распространяется мускусный запах. Печальная картина: оказывается, очень легко смешать человеческую суть с пеплом, сделать принца ничем, убить одним только словом. Скука змеей расползалась по разуму принцессы, заставляя ее пылкую натуру искать хоть какой-нибудь способ дать выход бушующим на задворках сознания эмоциям.
Элоранта задумчиво посмотрела на поклонника, потом отвернулась и подошла к зеркалу. Две или три минуты она сосредоточенно изучала свое отражение, будто бы стараясь увидеть в нем нечто большее, нежели простое отражение, потом вновь повернулась к смертнику и чеканным тоном объявила:
— Мое решение таково. Я сохраняю тебе жизнь. Не обольщайся — это похвала не твоей значимости для империи, а бренным останкам твоего ума. Я сохраняю тебе жизнь лишь потому, что ты все-таки ответил внятно на мой вопрос. И этим ответом ты определил свою дальнейшую судьбу до конца жизни: ты больше не принц суверенного Аленгарда, а лесоруб в лесах Иезекиля. С завтрашнего дня ты приступаешь к работе. Платить тебе будут в день смены сезонов, ну а жалование будет составлять, — Элоранта слегка задумалась: выступили редкие, но глубокие морщинки (подумать только, морщинки на лице двадцатидвухлетней девушки!). Однако ее лицо практически в тот же момент разгладилось, и Эл завершила начатую фразу, — …тридцать нарров. И скажи спасибо за такое решение, потому что я могла быть куда менее великодушной. Не правда ли, тяжело встречать новый рассвет, — принцесса сладко улыбнулась, заставив Асгруда передернуться, — …без головы…
Тридцать нарров — стандартное жалование дровосеков-новичков. Едва цех выпускал новоиспеченного подмастерье, тот отправлялся оттачивать свои умения под руководством мастера в одну из многочисленных ремесленных мастерских, например, в упомянутое лесное хозяйство. И тридцать нарров платили в империи именно таким вот начинающим умельцам!
Принц, по всем признакам, был оскорблен и унижен. Принцесса, заметив выражение лица Асгруда, хмуро на него посмотрела и заговорила вновь… Уже не столь миролюбивым тоном:
— Однако, сэр, вы растеряли еще не весь свой гонор. Я не имею ни малейшего представления о том, насколько вы умелы и полезны в действительности. Именно по этой причине я и не собиралась устанавливать вам более высокое жалование. В этом случае через два-три сезона я получила бы отчет мастера с оценкой степени вашего усердия и изменила ваш статус соответственно качеству работы. Однако, — принцесса изогнула бровь и пронзающим взглядом посмотрела на Асгруда, — своим недовольством вы вынудили меня принять более решительные меры. Итак, вы позволили себе, носящему в своих жилах часть императорской крови, пусть и разбавленной, испугаться смерти и справедливого наказания, следовательно, вы заслуживаете наказания и как предатель крови… Принц, вы знаете, как поступают с предателями крови в моейимперии?
На этот раз Асгруд задрожал от страха. Предателей выводили на площадь перед дворцом, приковывали к столбу с поперечной балкой и методично втыкали ножи в разные части тела. Сначала протыкали ладони, затем ступни, далее следовали голени, плечи, уши. Дальше — страшнее: объявленному виновным протыкали глаза, потом — пах, далее следовал живот и, наконец, если обвиняемый не успевал к тому времени умереть от боли и ран, сердце.
— Итак, — вновь сладко растягивая фразы в предвкушении чужого страха, промолвила принцесса, — …я выношу приговор. Четыре сезона вы, бывший принц Асгруд, трудитесь без жалования. Вся пища и личные вещи, которые вы приобретете за это время, будут оплачены за счет лесничества, однако, — она вновь протянула, — …позднее вы должны будете отдать накопленные долги. Вы сердитесь? Раздражены? Желаете высказаться? Скорчить одну из своих умильных рожиц? Быть может, мне стоило бы взять вас не в качестве дровосека, а придворного шута? Да-да, одного из тех комедиантов, в которых так любят метать кинжалы слегка подвыпившие высокородные гости… — Вновь сладкая улыбка, — Подумать только, я могла бы даже вызвать вашего отца, чтобы и он посоревновался в метании. Я представляю, сколько радости отразилось бы на его лице в случае попадания. Убить свой позор одним метким броском — это дорогого стоит. Ну, так как, принц Асгруд? Вам есть, что мне сказать?…
Около пяти минут — беспредельно долгий срок — принцесса изучающее смотрела на тридцатилетнего юнца, но тот не поднимал головы, и по всему его облику было предельно ясно, что принц покорился воле госпожи. Удовлетворенно кивнув, Элоранта повернулась к Амерто и удивительно тихим и нежным голосом произнесла:
— Отведите его, пожалуйста, к мастеру Стуржаку, если вас это не затруднит, Амерто. Думаю, он найдет место для бывшего принца.
Палач, подталкивая медленно шествующего "на заклание" поклонника, вышел из комнаты. Соответственно, и сам Асгруд покинул спальню принцессы. В тот же миг раздражение с ее лица ушло, а осталась лишь смертельная грусть и все та же пожирающая душу скука. И еще — болезненное одиночество, отстраненность, пожалуй, даже потерянность. Подойдя к зеркалу, она задумчиво начала расчесывать медного цвета волосы. Попутно принцесса напевала песенку, знакомую ей с детства и терзающую ее вот уже около семи лет:
— Нет мира для принцессы знакомее мечты,
Нет счастья для красивой. Печальные черты
Терзают зеркала все, что можно ей найти.
Где храбрый и веселый, что смог б ее спасти?…
А дальше слов она не помнила, потому что именно это четверостишье мучило ее и превращало жизнь девушки в пытку. Там было еще что-то про друзей, любовь, про дороги жизни. Эхом всплывали туманные строки о красоте души, способной любить многих и многим дарить свою защиту… Но все — как в тумане. Буря, разрывающая душу Элоранты на части, не давала ей возможности сосредоточиться на смысле этой песни, уловить все нюансы. Она смогла запомнить лишь эти строки — да и то потому лишь, что они приносили боль. Боль и страх, свои и чужие, а еще — власть. Через эту призму смотреть на мир было неприятно, очень тяжело, отвратительно, но другого взгляда судьба принцессе не подарила.
Элоранта чувствовала себя неполной, какой-то половинчатой, будто бы она — лишь часть себя самой. Разбитое целое, расколотое на куски, смешные и нелепые фрагменты души, никак не желающие образовать единую фигуру. Она хотела полюбить, но всякий раз натыкалась на таких вот «принцев». Хотела найти друзей — но встречала лишь «работяг», подобных Амерто, либо этих скользких придворных. Хотела вдохнуть чистый и свежий воздух, почувствовать ветер в лицо, но на ее плечах лежала ответственность за целую империю. Ееимперию.
И что делать дальше, Элоранта не понимала. Лишь ночью, во сне, она, как молитву, повторяла одно-единственное слово, мольбу, которую не смогла бы себе объяснить, даже если бы услышала со стороны:
— Афф… Спаси меня! Афф…
1 472 180 год по внутреннему исчислению Мироздания «Альвариум» —
Бета-вероятность, 1 год рецикла Второй эры по исчислению Творца Творцов.
Расселина, Зал Совета легионов.
Афранташ покинул Расселину вслед за Викторис. Даже и дня, — жалкого дня! — пройти не успело, а советник уже растаял в молочной поверхности зеркала. После этого треугольник рассыпался — пути героев на время разошлись, и этот участок дороги стал ненужным.
Через считанные дни пламя в Бездне стало угасать, и Расселину вновь охватила явственная тревога. Однако вслед за потерей надежды и темным временем в зале совета появился никому незнакомый демон. Высокий и статный, в костюме, будто бы только что побывал в каком-то излишне деловом мире. В его поступи не осталось и следа прежней неуверенности, но вот в глазах застыла старая, набившая оскомину боль.
Арангел Сереми стал правителем Расселины на существенно более долгий срок, нежели Арн, Тарведаш или Афранташ, однако его история — это не история пути. По крайней мере, пока… или уже. Арангел был больше, чем просто демоном, но при этом в душе он оставался именно демоном. Со своей историей, своими внутренними силами, противоречиями, ошибками и долгом, но только лишь демоном. Дальше он не пошел и идти не собирался. Для него принятая судьба была очевидна и единственно возможна. Как выход, спасение или искупление. Впрочем, быть может, когда-нибудь все изменится и для него…
— Арташ! — Это слово было единственным, которое произнес он, увидев последний осколок зеркала на полу покоев верховного демона. Каким-то чудом он пролежал здесь в неприкосновенности почти 28 000 лет…
Вновь наступила тишина. И только слабое эхо, вырвавшееся из Бездны, откликнулось демону: "Забыто…".
Глава 2 "Направления"
Элоранта чинно сложила руки на животе и одарила Асгруда немигающим взглядом серо-голубых глаз. Во всем ее виде и поведении читалось злорадство и искреннее наслаждение страхом несостоявшегося жениха. Такихподданных принцесса на дух не переносила, как не выносила она всех без исключения скупцов, дураков и малодушных.
Глаза неудачливого принца от страха округлились. Кажется, он начал понимать, что принцесса вполне серьезно решила разлучить его с буйной головой. А тут еще и этот жутковатый Амерто, со звериным оскалом любующийся на свой исполинский топор — вот уж где истинное исчадие хаоса, зверь в человечьем обличии! Да, живя в своем Аленгарде и общаясь там с одним лишь управляющим имениями, трудно осознать, сколько дорогим считает свое время принцесса целой империи. К сожалению, понимание пришло к принцу слишком поздно, и теперь мелкопоместный владычонок должен был упокоиться с миром. Такова судьба…
— Итак, сэр Асгруд, у вас есть ровно одна минута, чтобы убедить меня в ценности вашей жизни для Иезекиля.
— Э-э… Ну, мои имения поставляют в столицу лучшую древесину в империи.
— Кажется, вы не поняли меня, принц, — слово «принц» Элоранта произнесла с особым ядом, насмешливо посмотрев поверх головы обреченного, — я говорила про вашу личную значимость для нас, — последнее слово она тоже подчеркнула, но мягко, таким образом отмечая свою принадлежность к высшему в Иезекиле роду, — Думаю, что у ваших поместий должен быть грамотный управляющий. Кроме того, хотя ваш отец и отошел от дел, но в случае гибели сына он, думаю, вновь примет во владение собственные земли. Опять же, это только мое предположение, но… У вас есть братья?
Принц сглотнул. Братья у него были, и немало. Все — жаждущие земель и не страдающие кровной любовью…
— Итак, сэр Асгруд, у вас осталось, этак, секунд сорок пять. Я жду…
Прошло еще десять секунд. Принц успел три раза покрыться потом, который тут же испарялся с пышущего жаром тела. По всей видимости, тело даже лучше разума понимало, что именно грозит неудачнику в случае "неудовлетворительного" ответа. Элоранта наблюдала за ним с презрительной усмешкой, бродящей по поджатым розовым губам. Наконец, принц придумал следующий довод:
— Я сам — прекрасный дровосек и могу заниматься лесозаготовками в ваших лесах.
Как-кап-кап… Где-то в отдалении, за стенами дворца вода падала с крыши городского дома на еще мерзлую весеннюю землю. В комнате же царила мертвенная тишина. Даже топор в руках Амерто перестал покачиваться, поскольку сам палач недоуменно воззрился на принца. На секунду в глазах рубаки даже появилось что-то человеческое, наподобие жалости. Элоранта же просто заинтересованно изучала «экземпляр», причем на лице ее отражалась одна лишь смертельная скука. Наконец, прозвучал ледяной вопрос:
— Неужели, сэр, вы думаете, что в моих, — и на этот раз слово «моих» прозвучало уверенно и грозно. Не оставалось сомнений, что принцесса приняла решение, и решение это незадачливому поклоннику заочно не нравилось, — …лесах мало хороших дровосеков?! И без вас там никак не обойдутся? Вы даже более самонадеянны, чем я осмелилась предположить изначально.
Тишина. Принц считает секунды, ожидая, когда палач потащит его на плаху. Сломан, разбит. Надежды нет. Плечи опущены, глаза смотрят в пол. На голове выступила испарина, а от него самого на милю распространяется мускусный запах. Печальная картина: оказывается, очень легко смешать человеческую суть с пеплом, сделать принца ничем, убить одним только словом. Скука змеей расползалась по разуму принцессы, заставляя ее пылкую натуру искать хоть какой-нибудь способ дать выход бушующим на задворках сознания эмоциям.
Элоранта задумчиво посмотрела на поклонника, потом отвернулась и подошла к зеркалу. Две или три минуты она сосредоточенно изучала свое отражение, будто бы стараясь увидеть в нем нечто большее, нежели простое отражение, потом вновь повернулась к смертнику и чеканным тоном объявила:
— Мое решение таково. Я сохраняю тебе жизнь. Не обольщайся — это похвала не твоей значимости для империи, а бренным останкам твоего ума. Я сохраняю тебе жизнь лишь потому, что ты все-таки ответил внятно на мой вопрос. И этим ответом ты определил свою дальнейшую судьбу до конца жизни: ты больше не принц суверенного Аленгарда, а лесоруб в лесах Иезекиля. С завтрашнего дня ты приступаешь к работе. Платить тебе будут в день смены сезонов, ну а жалование будет составлять, — Элоранта слегка задумалась: выступили редкие, но глубокие морщинки (подумать только, морщинки на лице двадцатидвухлетней девушки!). Однако ее лицо практически в тот же момент разгладилось, и Эл завершила начатую фразу, — …тридцать нарров. И скажи спасибо за такое решение, потому что я могла быть куда менее великодушной. Не правда ли, тяжело встречать новый рассвет, — принцесса сладко улыбнулась, заставив Асгруда передернуться, — …без головы…
Тридцать нарров — стандартное жалование дровосеков-новичков. Едва цех выпускал новоиспеченного подмастерье, тот отправлялся оттачивать свои умения под руководством мастера в одну из многочисленных ремесленных мастерских, например, в упомянутое лесное хозяйство. И тридцать нарров платили в империи именно таким вот начинающим умельцам!
Принц, по всем признакам, был оскорблен и унижен. Принцесса, заметив выражение лица Асгруда, хмуро на него посмотрела и заговорила вновь… Уже не столь миролюбивым тоном:
— Однако, сэр, вы растеряли еще не весь свой гонор. Я не имею ни малейшего представления о том, насколько вы умелы и полезны в действительности. Именно по этой причине я и не собиралась устанавливать вам более высокое жалование. В этом случае через два-три сезона я получила бы отчет мастера с оценкой степени вашего усердия и изменила ваш статус соответственно качеству работы. Однако, — принцесса изогнула бровь и пронзающим взглядом посмотрела на Асгруда, — своим недовольством вы вынудили меня принять более решительные меры. Итак, вы позволили себе, носящему в своих жилах часть императорской крови, пусть и разбавленной, испугаться смерти и справедливого наказания, следовательно, вы заслуживаете наказания и как предатель крови… Принц, вы знаете, как поступают с предателями крови в моейимперии?
На этот раз Асгруд задрожал от страха. Предателей выводили на площадь перед дворцом, приковывали к столбу с поперечной балкой и методично втыкали ножи в разные части тела. Сначала протыкали ладони, затем ступни, далее следовали голени, плечи, уши. Дальше — страшнее: объявленному виновным протыкали глаза, потом — пах, далее следовал живот и, наконец, если обвиняемый не успевал к тому времени умереть от боли и ран, сердце.
— Итак, — вновь сладко растягивая фразы в предвкушении чужого страха, промолвила принцесса, — …я выношу приговор. Четыре сезона вы, бывший принц Асгруд, трудитесь без жалования. Вся пища и личные вещи, которые вы приобретете за это время, будут оплачены за счет лесничества, однако, — она вновь протянула, — …позднее вы должны будете отдать накопленные долги. Вы сердитесь? Раздражены? Желаете высказаться? Скорчить одну из своих умильных рожиц? Быть может, мне стоило бы взять вас не в качестве дровосека, а придворного шута? Да-да, одного из тех комедиантов, в которых так любят метать кинжалы слегка подвыпившие высокородные гости… — Вновь сладкая улыбка, — Подумать только, я могла бы даже вызвать вашего отца, чтобы и он посоревновался в метании. Я представляю, сколько радости отразилось бы на его лице в случае попадания. Убить свой позор одним метким броском — это дорогого стоит. Ну, так как, принц Асгруд? Вам есть, что мне сказать?…
Около пяти минут — беспредельно долгий срок — принцесса изучающее смотрела на тридцатилетнего юнца, но тот не поднимал головы, и по всему его облику было предельно ясно, что принц покорился воле госпожи. Удовлетворенно кивнув, Элоранта повернулась к Амерто и удивительно тихим и нежным голосом произнесла:
— Отведите его, пожалуйста, к мастеру Стуржаку, если вас это не затруднит, Амерто. Думаю, он найдет место для бывшего принца.
Палач, подталкивая медленно шествующего "на заклание" поклонника, вышел из комнаты. Соответственно, и сам Асгруд покинул спальню принцессы. В тот же миг раздражение с ее лица ушло, а осталась лишь смертельная грусть и все та же пожирающая душу скука. И еще — болезненное одиночество, отстраненность, пожалуй, даже потерянность. Подойдя к зеркалу, она задумчиво начала расчесывать медного цвета волосы. Попутно принцесса напевала песенку, знакомую ей с детства и терзающую ее вот уже около семи лет:
— Нет мира для принцессы знакомее мечты,
Нет счастья для красивой. Печальные черты
Терзают зеркала все, что можно ей найти.
Где храбрый и веселый, что смог б ее спасти?…
А дальше слов она не помнила, потому что именно это четверостишье мучило ее и превращало жизнь девушки в пытку. Там было еще что-то про друзей, любовь, про дороги жизни. Эхом всплывали туманные строки о красоте души, способной любить многих и многим дарить свою защиту… Но все — как в тумане. Буря, разрывающая душу Элоранты на части, не давала ей возможности сосредоточиться на смысле этой песни, уловить все нюансы. Она смогла запомнить лишь эти строки — да и то потому лишь, что они приносили боль. Боль и страх, свои и чужие, а еще — власть. Через эту призму смотреть на мир было неприятно, очень тяжело, отвратительно, но другого взгляда судьба принцессе не подарила.
Элоранта чувствовала себя неполной, какой-то половинчатой, будто бы она — лишь часть себя самой. Разбитое целое, расколотое на куски, смешные и нелепые фрагменты души, никак не желающие образовать единую фигуру. Она хотела полюбить, но всякий раз натыкалась на таких вот «принцев». Хотела найти друзей — но встречала лишь «работяг», подобных Амерто, либо этих скользких придворных. Хотела вдохнуть чистый и свежий воздух, почувствовать ветер в лицо, но на ее плечах лежала ответственность за целую империю. Ееимперию.
И что делать дальше, Элоранта не понимала. Лишь ночью, во сне, она, как молитву, повторяла одно-единственное слово, мольбу, которую не смогла бы себе объяснить, даже если бы услышала со стороны:
— Афф… Спаси меня! Афф…
* * *
Период:1 472 180 год по внутреннему исчислению Мироздания «Альвариум» —
Бета-вероятность, 1 год рецикла Второй эры по исчислению Творца Творцов.
Расселина, Зал Совета легионов.
Афранташ покинул Расселину вслед за Викторис. Даже и дня, — жалкого дня! — пройти не успело, а советник уже растаял в молочной поверхности зеркала. После этого треугольник рассыпался — пути героев на время разошлись, и этот участок дороги стал ненужным.
Через считанные дни пламя в Бездне стало угасать, и Расселину вновь охватила явственная тревога. Однако вслед за потерей надежды и темным временем в зале совета появился никому незнакомый демон. Высокий и статный, в костюме, будто бы только что побывал в каком-то излишне деловом мире. В его поступи не осталось и следа прежней неуверенности, но вот в глазах застыла старая, набившая оскомину боль.
Арангел Сереми стал правителем Расселины на существенно более долгий срок, нежели Арн, Тарведаш или Афранташ, однако его история — это не история пути. По крайней мере, пока… или уже. Арангел был больше, чем просто демоном, но при этом в душе он оставался именно демоном. Со своей историей, своими внутренними силами, противоречиями, ошибками и долгом, но только лишь демоном. Дальше он не пошел и идти не собирался. Для него принятая судьба была очевидна и единственно возможна. Как выход, спасение или искупление. Впрочем, быть может, когда-нибудь все изменится и для него…
— Арташ! — Это слово было единственным, которое произнес он, увидев последний осколок зеркала на полу покоев верховного демона. Каким-то чудом он пролежал здесь в неприкосновенности почти 28 000 лет…
Вновь наступила тишина. И только слабое эхо, вырвавшееся из Бездны, откликнулось демону: "Забыто…".
Глава 2 "Направления"
1 472 180 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
Расселина, личные покои лорда Тарведаша.
Разговор Афранташа с зеркалом начался не с оскорбления, не с обвинения, не со взрыва гнева и не с тягучей грусти, что можно было бы предположить по его душевному настрою. Князь просто остановился у зеркала и долго смотрел на мутную, уже совершенно блеклую поверхность. Мутная и блеклая, как та пелена, что наползает на его глаза, когда грустно, и тоскливо, и одиноко… Как перед смертью. Кажется, зеркало умирало, и остановить этот процесс невозможно. Да и стоит ли? Свою роль оно почти выполнило и вряд ли мечтало теперь о чем-то большем, нежели покой… О, Бездна, и откуда только он все это теперь понимает?! Кто дал простому демону дар и проклятье знать о движениях души? Да к тому же души предмета!
— Здравствуй, друг моего друга, — усмехнулся Люцифер и прикоснулся к зеркалу открытой ладонью. То всколыхнулось, но яснее от этого не стало. Мутная поверхность ничего не отражала: она оставалась темной и, с виду, совершенно мертвой. Но Афранташ знал, что толика силы в поверхности Врат осталась, и именно ее вызывал к жизни своими словами.
— Сегодня я понял, каким именно образом Тар получил власть над временем. Его дочь, считанные минуты назад прошедшая сквозь твою поверхность, подала мне неожиданную идею. Она говорила о ключе созидания и упомянула строки древнего манускрипта.
От зеркала повеяло заинтересованностью. Манускрипт — это любопытно… Само слово, означающее "написанное от руки". Ведь так важно, когда Слово принадлежит чей-то руке — оно может очень многое рассказать о своем создателе. Не то, что зеркало, которое только отражает… Впрочем, нелепо было бы предположить, что оно удивлено и замерло в предвкушении нового знания. Скорее, открытия по ходу беседы с разумным предметом делал сам Люцифер. Поверхность впитала в себя подаренную частичку души Тара еще в тот день, когда тот создал само зеркало, а теперь эта часть постепенно перетекала обратно в душу владельца. Однако по той же причине оно сейчас заинтересовалось словами Афранташа, ведь Астерот готов был выложить и душу целиком, лишь бы заставить друга хоть что-то понять!
— Итак, как же именно разум и душа способны созидать миры и иные силы? Как они соотносятся друг с другом? Одной лишь верой ничего не сотворишь: вера способна поддержать на пути и не дать отклониться в сторону, но для творения необходима существенно большая сила… Вполне конкретная, точная, взвешенная и полностью осознанная.
Зеркало замерло. В покоях повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь постукиванием пальцев Афранташа по неведомо как сохранившейся в горячем воздухе Расселины дубовой столешнице. Зеркало молчало, затем слегка всколыхнулось, дав знак старому демону продолжать.
— Хорошо. Можно предположить, что дело в разнице между разумом и верой, между пониманием и надеждой, между предчувствием и уверенностью. По всей видимости, необходимо нечто более твердое, нежели просто смутные ощущения или пространные логические заключения на пустом месте, чтобы принять эту силу и ее дары.
Зеркало на секунду просветлело, словно бы, — да так и было! — хотело подбодрить Афранташа и показать, что он идет в своих размышлениях по верному пути.
— Итак, я прав. Следовательно, — Люций вдруг начал тихонько смеяться. Он неожиданно подумал, что сейчас рассуждает в точности так же, как Тар… Методично, логично, последовательно, связывая посылки и следствия. Говорят, когда-то логика была первой из наук во многих мирах. Говорят… Кто говорит? Когда? Где?… Афранташ будто бы слышал эхо голосов сотен мыслителей, тем или иным путем подошедших к этойистине, — моя вера в огненное начало, надежда на иное будущее и предчувствие путешествия ничего не значат? Ведь, по большому счету, это мелочи, которым не сравниться даже с перечерканными рисунками Тарведаша?! Ведь это так? Предчувствиям и ограниченной вере надлежит исчезнуть и не засорять ум? Нужно оставить в голове лишь точные и достоверные знания?
Если бы у зеркала была голова, оно бы ею покачало, но не совсем отрицательно. Скорее, уклончиво — призывая скорее углубить размышления, чем отказаться от них. "Думать — это полезно, но непросто", — усмехнулся про себя Афранташ. Впрочем, головы у зеркала-треугольника быть не могло, оно просто заволокло свою поверхность непроглядным, черным, как безлунная ночь, туманом. Возможно, оно подразумевало нечто иное, но как понял — так и следует мыслить.
Афранташ усмехнулся и снова коснулся поверхности древнего артефакта ладонью. То просветлело.
— Естественно, я имел в виду не исчезновение. Это было бы глупо — полностью отбросить то, к чему пришел путем размышлений. Безрассудная трата сил… Прости, неверно подобрал слова.
Зеркало покрылось рябью, словно попыталось подсказать еще какую-то мысль страждущему.
— Да, понимаю, неверно подобранные слова могут привести к неверным действиям и, как следствие, неверным результатам. Слово — это ведь форма, в которую мы переводим свои угловатые мысли? Знаю, прав. Значит, слова, которые я произношу, определяют дальнейший ход событий для меня. Что ж, буду следить за тем, что я говорю и как. По крайней мере, в дальнейшем.
Афранташ на секунду остановился, чтобы осмыслить дальнейший ход разговора. Зеркало «молчало». Молчал и князь. Сказать было что, но ведь это необходимо еще правильно сформулировать! Люцифер понимал, о, сейчас он понимал это с полной ясностью и особой четкостью: от сказанных им слов зависит, пропустит ли зеркало гостя в иной мир или запрет двери навсегда. Действительно навсегда — и это Афранташ тоже понимал. Но молчание не может длиться вечно, и старый демон продолжил свою мысль:
— Мне кажется, я рожден в этом мире, как и дочь Тарведаша. И за границы мира еще не уходил. Для меня нет иного прошлого, и все — в новинку. Но отчего-то я ощущаю странную близость мне всех этих племен и народов, и близость самого Астерота, будто друг он мне со сверхдревнейших времен. Не знаю. Чувствую только, что подошло время для перехода. После того, как ты подарило мне ключ к силе иного мира, я не могу от нее отречься. Смешно прозвучит, наверное, но не могу, потому что не хочу… О, Бездна, как же это знакомо звучит! Тот вариант мира притягивает меня, влечет. Не остановиться, не сказать: "Стоп!". Я прошу тебя, позволь последний раз совершить переход между мирами, после чего можешь исчезнуть. Ты ведь желаешь вернуться к своему "отцу"?
Зеркало молчало. Минута, вторая… Очень медленно. Оно молчало так долго, что Афранташ успел потерять надежду. Вера в нем пошатнулась, предчувствие истаяло. Он стал на мгновение самым обыкновенным демоном, не знающим и крупиц прошлого, отрезанным от просторов будущего. Словно бы никогда не заглядывал в иные миры, не пытался разобрать рисунки и схемы побратима. А внутри — ощущение весов, на чаши которых только что положили твои мысли и поступки. Кто-то собирался принять решение относительно его, Люцифера, пути, и этим кем-то был, определенно, не Тарведаш. Скорее…
— Я сам, — Потрясенно произнес Афранташ, — О, Бездна, я же сам выбираю. Сам! При чем здесь вера? При чем здесь надежды? Ведь только я решаю за себя, чего хочу достичь, как и куда идти. Что решил я для себя и за себя, то и становится достоверным! Причем здесь ты?!
И в это мгновение отражающая поверхность покрылась рябью. Поначалу легкая, через считанные секунды она забурлила, превратилась в бьющий из стены гейзер. Странное это зрелище: невысокий, но безупречно ровный стол с дубовой крышкой, глубокое кресло с багровой обивкой и бурлящее треугольное зеркало во всю стену. А на фоне всего этого пламенного великолепия — приземистый демон с широчайшими крыльями, замерший в стремительном рывке и чем-то похожий в этой позе на кленовый лист. На лице его в решающий миг отпечаталось глубокое потрясение.
Правда, он уже не казался сгорбленным и истерзанным: к лицу начала приливать прежняя огненная кровь, морщины изгладились, блеклые волосы приобрели прежний золотисто-белый отблеск. Афранташ приготовился к переходу… Зеркало устало, но с прежней неумолимой силой вновь сломало барьеры между мирами, сплавило пространство и время, разрушило естественный порядок вещей и открыло двери в иной мир. Наверное, в последний раз за нынешнюю вечность. И теперь выжидательно «поглядывало» на Афранташа, желая узнать, как он поступит с только что сделанными важными выводами.
— А ведь ничего такого уж мистического и непостижимого в тебе нет, — вдруг, остановившись на полпути к поверхности, произнес Афранташ, — Тар ведь вдохнул в тебя часть собственной души. Но, — он вдруг рассмеялся светлым и всепонимающим голосом, — Тар вдохнул жизнь не только в тебя? Не правда ли?
И зеркало буквально взорвалось лучистым сиянием, которое затопило и палаты, и самого Афранташа. Здесь, на границе миров, замерев на исходе условно-светлого цикла, он до конца осознал, кем был, остается и останется на много вечностей вперед его друг. Тот, Кто Создает Пути. Не ищет, не прокладывает — Создает! Ткет, буквально из ничего. Пути, пространства, судьбы — то, к чему нельзя прикоснуться, но так легко представить. Сплетение светящихся ниточек, складывающихся в причудливый узор — сложный и безупречный.
А он сам… О, Афранташ понял и это. Но не спешил признаться себе. Да и правда, кому захочется признаться в полной ответственности за каждый живой мир и каждое разумное существо в них? Достаточно и того, что он понял и почувствовал на мгновение эту давящую ответственность за вольных выбирать. Тот, кто дарит право, тому и нести ответственность… Такой порядок вещей устраивал Афранташа, хотя и заставлял замирать сердце в тяжелых предчувствиях. Все же Светоносный был бесконечно рад своему пониманию и столь же рад силе, движущей и живущей в крови Тарведаша и его любимой. Вообще, любой любящей пары на белом свете.
Такие мысли часто приходят перед смертью… И Афранташ исчез. Все равно, что умер. Чтобы родится где-то еще и продолжить путь. Он растворился в воздухе, не входя в зеркало. С живой поверхностью можно было поговорить, но в треугольнике осталось слишком мало собственной силы, чтобы довершить переход, как следует. Да и незачем цепляться за предметы, когда владеешь таким холодным и пугающе простым знанием. Эту мысль оно пыталось донести до Аффа и обрадовалось, когда тот ее осознал.
Дальше же свершилось то, что неизбежно должно было свершиться. Оправа артефакта начала плавиться, от зеркала пошел дым. Тот черный удушливый дым, какой возникает при тлении живой плоти от огня. Дым, обращающий вещь в пустоту, уничтожающий прежнее творение, чтобы подарить жизнь новому. Черный дым, меж тем, расползся по покоям, закоптил стол, превратил обивку кресла в траурную парчу. Одна лишь поверхность зеркала оставалась молочно-белой, как и во времена своего рождения. Словно сам истинный свет, старший из детей пустоты и хаоса… Но через несколько минут плавильный Котел миров прекратил свое воздействие на рамки, сдерживающие артефакт, и зеркальная поверхность обрела свободу. Она вновь начала бурлить, только теперь света не было — в когда-то безупречной глади отражались абсолютная тьма, в которую уходило «тело» зеркала.
На поверхности его появились пузыри темноты. Лопаясь, они распространяли вокруг себя пустоту. Попади сей момент нечаянно демон в чернильные пятна, летающие в воздухе, и он бы исчез — чистая тьма, младшая дочь пустоты и хаоса, растворила бы его с той же легкостью, с какой воронка втягивает в себя утлое суденышко. Но случайного демона оказаться здесь в этот момент не могло — слишком тонко чувствовал создатель зеркала свое «дитя», чтобы его «смерть» представляла опасность для кого-либо.
Чернильные пятна исчезли. Прошло и бурление. Зеркало исчерпало остаток своих сил, последний раз прикоснулось к изнанке вечности. А затем — замерло. Секунда, две, три… Поверхность его оставалась нетронутой, девственной, чистой. Оно не отражало, оно — жило. Доживало свои последние минуты в этом мире. В зеркале жили ясные дни, предназначенные кому-то: кому-то большему, чем Мир.
Трещина. Вторая. Третья. Истинная смерть, средняя дочь пустоты и хаоса… Пришла и на секунду поселилась в комнате, заставив Черное пламя в Бездне опасливо замереть. Но лишь на мгновение…
Расселина, личные покои лорда Тарведаша.
Разговор Афранташа с зеркалом начался не с оскорбления, не с обвинения, не со взрыва гнева и не с тягучей грусти, что можно было бы предположить по его душевному настрою. Князь просто остановился у зеркала и долго смотрел на мутную, уже совершенно блеклую поверхность. Мутная и блеклая, как та пелена, что наползает на его глаза, когда грустно, и тоскливо, и одиноко… Как перед смертью. Кажется, зеркало умирало, и остановить этот процесс невозможно. Да и стоит ли? Свою роль оно почти выполнило и вряд ли мечтало теперь о чем-то большем, нежели покой… О, Бездна, и откуда только он все это теперь понимает?! Кто дал простому демону дар и проклятье знать о движениях души? Да к тому же души предмета!
— Здравствуй, друг моего друга, — усмехнулся Люцифер и прикоснулся к зеркалу открытой ладонью. То всколыхнулось, но яснее от этого не стало. Мутная поверхность ничего не отражала: она оставалась темной и, с виду, совершенно мертвой. Но Афранташ знал, что толика силы в поверхности Врат осталась, и именно ее вызывал к жизни своими словами.
— Сегодня я понял, каким именно образом Тар получил власть над временем. Его дочь, считанные минуты назад прошедшая сквозь твою поверхность, подала мне неожиданную идею. Она говорила о ключе созидания и упомянула строки древнего манускрипта.
От зеркала повеяло заинтересованностью. Манускрипт — это любопытно… Само слово, означающее "написанное от руки". Ведь так важно, когда Слово принадлежит чей-то руке — оно может очень многое рассказать о своем создателе. Не то, что зеркало, которое только отражает… Впрочем, нелепо было бы предположить, что оно удивлено и замерло в предвкушении нового знания. Скорее, открытия по ходу беседы с разумным предметом делал сам Люцифер. Поверхность впитала в себя подаренную частичку души Тара еще в тот день, когда тот создал само зеркало, а теперь эта часть постепенно перетекала обратно в душу владельца. Однако по той же причине оно сейчас заинтересовалось словами Афранташа, ведь Астерот готов был выложить и душу целиком, лишь бы заставить друга хоть что-то понять!
— Итак, как же именно разум и душа способны созидать миры и иные силы? Как они соотносятся друг с другом? Одной лишь верой ничего не сотворишь: вера способна поддержать на пути и не дать отклониться в сторону, но для творения необходима существенно большая сила… Вполне конкретная, точная, взвешенная и полностью осознанная.
Зеркало замерло. В покоях повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь постукиванием пальцев Афранташа по неведомо как сохранившейся в горячем воздухе Расселины дубовой столешнице. Зеркало молчало, затем слегка всколыхнулось, дав знак старому демону продолжать.
— Хорошо. Можно предположить, что дело в разнице между разумом и верой, между пониманием и надеждой, между предчувствием и уверенностью. По всей видимости, необходимо нечто более твердое, нежели просто смутные ощущения или пространные логические заключения на пустом месте, чтобы принять эту силу и ее дары.
Зеркало на секунду просветлело, словно бы, — да так и было! — хотело подбодрить Афранташа и показать, что он идет в своих размышлениях по верному пути.
— Итак, я прав. Следовательно, — Люций вдруг начал тихонько смеяться. Он неожиданно подумал, что сейчас рассуждает в точности так же, как Тар… Методично, логично, последовательно, связывая посылки и следствия. Говорят, когда-то логика была первой из наук во многих мирах. Говорят… Кто говорит? Когда? Где?… Афранташ будто бы слышал эхо голосов сотен мыслителей, тем или иным путем подошедших к этойистине, — моя вера в огненное начало, надежда на иное будущее и предчувствие путешествия ничего не значат? Ведь, по большому счету, это мелочи, которым не сравниться даже с перечерканными рисунками Тарведаша?! Ведь это так? Предчувствиям и ограниченной вере надлежит исчезнуть и не засорять ум? Нужно оставить в голове лишь точные и достоверные знания?
Если бы у зеркала была голова, оно бы ею покачало, но не совсем отрицательно. Скорее, уклончиво — призывая скорее углубить размышления, чем отказаться от них. "Думать — это полезно, но непросто", — усмехнулся про себя Афранташ. Впрочем, головы у зеркала-треугольника быть не могло, оно просто заволокло свою поверхность непроглядным, черным, как безлунная ночь, туманом. Возможно, оно подразумевало нечто иное, но как понял — так и следует мыслить.
Афранташ усмехнулся и снова коснулся поверхности древнего артефакта ладонью. То просветлело.
— Естественно, я имел в виду не исчезновение. Это было бы глупо — полностью отбросить то, к чему пришел путем размышлений. Безрассудная трата сил… Прости, неверно подобрал слова.
Зеркало покрылось рябью, словно попыталось подсказать еще какую-то мысль страждущему.
— Да, понимаю, неверно подобранные слова могут привести к неверным действиям и, как следствие, неверным результатам. Слово — это ведь форма, в которую мы переводим свои угловатые мысли? Знаю, прав. Значит, слова, которые я произношу, определяют дальнейший ход событий для меня. Что ж, буду следить за тем, что я говорю и как. По крайней мере, в дальнейшем.
Афранташ на секунду остановился, чтобы осмыслить дальнейший ход разговора. Зеркало «молчало». Молчал и князь. Сказать было что, но ведь это необходимо еще правильно сформулировать! Люцифер понимал, о, сейчас он понимал это с полной ясностью и особой четкостью: от сказанных им слов зависит, пропустит ли зеркало гостя в иной мир или запрет двери навсегда. Действительно навсегда — и это Афранташ тоже понимал. Но молчание не может длиться вечно, и старый демон продолжил свою мысль:
— Мне кажется, я рожден в этом мире, как и дочь Тарведаша. И за границы мира еще не уходил. Для меня нет иного прошлого, и все — в новинку. Но отчего-то я ощущаю странную близость мне всех этих племен и народов, и близость самого Астерота, будто друг он мне со сверхдревнейших времен. Не знаю. Чувствую только, что подошло время для перехода. После того, как ты подарило мне ключ к силе иного мира, я не могу от нее отречься. Смешно прозвучит, наверное, но не могу, потому что не хочу… О, Бездна, как же это знакомо звучит! Тот вариант мира притягивает меня, влечет. Не остановиться, не сказать: "Стоп!". Я прошу тебя, позволь последний раз совершить переход между мирами, после чего можешь исчезнуть. Ты ведь желаешь вернуться к своему "отцу"?
Зеркало молчало. Минута, вторая… Очень медленно. Оно молчало так долго, что Афранташ успел потерять надежду. Вера в нем пошатнулась, предчувствие истаяло. Он стал на мгновение самым обыкновенным демоном, не знающим и крупиц прошлого, отрезанным от просторов будущего. Словно бы никогда не заглядывал в иные миры, не пытался разобрать рисунки и схемы побратима. А внутри — ощущение весов, на чаши которых только что положили твои мысли и поступки. Кто-то собирался принять решение относительно его, Люцифера, пути, и этим кем-то был, определенно, не Тарведаш. Скорее…
— Я сам, — Потрясенно произнес Афранташ, — О, Бездна, я же сам выбираю. Сам! При чем здесь вера? При чем здесь надежды? Ведь только я решаю за себя, чего хочу достичь, как и куда идти. Что решил я для себя и за себя, то и становится достоверным! Причем здесь ты?!
И в это мгновение отражающая поверхность покрылась рябью. Поначалу легкая, через считанные секунды она забурлила, превратилась в бьющий из стены гейзер. Странное это зрелище: невысокий, но безупречно ровный стол с дубовой крышкой, глубокое кресло с багровой обивкой и бурлящее треугольное зеркало во всю стену. А на фоне всего этого пламенного великолепия — приземистый демон с широчайшими крыльями, замерший в стремительном рывке и чем-то похожий в этой позе на кленовый лист. На лице его в решающий миг отпечаталось глубокое потрясение.
Правда, он уже не казался сгорбленным и истерзанным: к лицу начала приливать прежняя огненная кровь, морщины изгладились, блеклые волосы приобрели прежний золотисто-белый отблеск. Афранташ приготовился к переходу… Зеркало устало, но с прежней неумолимой силой вновь сломало барьеры между мирами, сплавило пространство и время, разрушило естественный порядок вещей и открыло двери в иной мир. Наверное, в последний раз за нынешнюю вечность. И теперь выжидательно «поглядывало» на Афранташа, желая узнать, как он поступит с только что сделанными важными выводами.
— А ведь ничего такого уж мистического и непостижимого в тебе нет, — вдруг, остановившись на полпути к поверхности, произнес Афранташ, — Тар ведь вдохнул в тебя часть собственной души. Но, — он вдруг рассмеялся светлым и всепонимающим голосом, — Тар вдохнул жизнь не только в тебя? Не правда ли?
И зеркало буквально взорвалось лучистым сиянием, которое затопило и палаты, и самого Афранташа. Здесь, на границе миров, замерев на исходе условно-светлого цикла, он до конца осознал, кем был, остается и останется на много вечностей вперед его друг. Тот, Кто Создает Пути. Не ищет, не прокладывает — Создает! Ткет, буквально из ничего. Пути, пространства, судьбы — то, к чему нельзя прикоснуться, но так легко представить. Сплетение светящихся ниточек, складывающихся в причудливый узор — сложный и безупречный.
А он сам… О, Афранташ понял и это. Но не спешил признаться себе. Да и правда, кому захочется признаться в полной ответственности за каждый живой мир и каждое разумное существо в них? Достаточно и того, что он понял и почувствовал на мгновение эту давящую ответственность за вольных выбирать. Тот, кто дарит право, тому и нести ответственность… Такой порядок вещей устраивал Афранташа, хотя и заставлял замирать сердце в тяжелых предчувствиях. Все же Светоносный был бесконечно рад своему пониманию и столь же рад силе, движущей и живущей в крови Тарведаша и его любимой. Вообще, любой любящей пары на белом свете.
Такие мысли часто приходят перед смертью… И Афранташ исчез. Все равно, что умер. Чтобы родится где-то еще и продолжить путь. Он растворился в воздухе, не входя в зеркало. С живой поверхностью можно было поговорить, но в треугольнике осталось слишком мало собственной силы, чтобы довершить переход, как следует. Да и незачем цепляться за предметы, когда владеешь таким холодным и пугающе простым знанием. Эту мысль оно пыталось донести до Аффа и обрадовалось, когда тот ее осознал.
Дальше же свершилось то, что неизбежно должно было свершиться. Оправа артефакта начала плавиться, от зеркала пошел дым. Тот черный удушливый дым, какой возникает при тлении живой плоти от огня. Дым, обращающий вещь в пустоту, уничтожающий прежнее творение, чтобы подарить жизнь новому. Черный дым, меж тем, расползся по покоям, закоптил стол, превратил обивку кресла в траурную парчу. Одна лишь поверхность зеркала оставалась молочно-белой, как и во времена своего рождения. Словно сам истинный свет, старший из детей пустоты и хаоса… Но через несколько минут плавильный Котел миров прекратил свое воздействие на рамки, сдерживающие артефакт, и зеркальная поверхность обрела свободу. Она вновь начала бурлить, только теперь света не было — в когда-то безупречной глади отражались абсолютная тьма, в которую уходило «тело» зеркала.
На поверхности его появились пузыри темноты. Лопаясь, они распространяли вокруг себя пустоту. Попади сей момент нечаянно демон в чернильные пятна, летающие в воздухе, и он бы исчез — чистая тьма, младшая дочь пустоты и хаоса, растворила бы его с той же легкостью, с какой воронка втягивает в себя утлое суденышко. Но случайного демона оказаться здесь в этот момент не могло — слишком тонко чувствовал создатель зеркала свое «дитя», чтобы его «смерть» представляла опасность для кого-либо.
Чернильные пятна исчезли. Прошло и бурление. Зеркало исчерпало остаток своих сил, последний раз прикоснулось к изнанке вечности. А затем — замерло. Секунда, две, три… Поверхность его оставалась нетронутой, девственной, чистой. Оно не отражало, оно — жило. Доживало свои последние минуты в этом мире. В зеркале жили ясные дни, предназначенные кому-то: кому-то большему, чем Мир.
Трещина. Вторая. Третья. Истинная смерть, средняя дочь пустоты и хаоса… Пришла и на секунду поселилась в комнате, заставив Черное пламя в Бездне опасливо замереть. Но лишь на мгновение…