Страница:
Насмешки в словах не прозвучало. Астерот высказывал то, что думал. И от этого выдержка изменила Люциферу. Он будто чувствовал, как высшая сила берет и раскатывает его в тот самый, упомянутый собеседником, листик, а потом запускает плавиться в Котел миров Светлого круга.
— Напротив, если ты прикоснешься к одной из сил и возьмешь часть ее для познания, она примет тебя и позволит использовать свои возможности. Постепенно ты сам отчасти станешь этой силой, а значит, станешь повелевать ей, в тех пределах, в коих простираются границы твоего разума… и души. Мы ведь наделены волей Создателя мирозданий всего лишь одной властью — над самими собой, однако, подумай только, как много можно в самом себе уместить! Заметь, тем больше твоя власть, чем больше уместишь. Впрочем, душа — тема отдельная и не предназначенная для нынешнего разговора. Может, в следующий раз, когда я сам во всем разберусь. В любом случае, тебе потребуется немало дел.
— Снова "дел", — Теперь Люцифер откровенно ворчал. Впрочем, смешно ему не было даже в начале разговора, — ты снова измеряешь все происходящее в делах.
— А в чем еще измерять? В годах? Иногда я так поступаю, но только из-за разрыва в понимании мира моем и собеседника. Это ведь как раз те самые дополнительные рамки, которые закрывают двери и перекрывают путь к полезному иногда бессмертию. Кстати, скука, которую предвещают все высшие и люди при описании бессмертия, — это тоже своего рода рамки.
— Ну, и? — К чему ведет побратим, Люций понять не мог в принципе. Создавалось такое впечатление, будто он пытается в чем-то убедить, но в чем? Ничего важного и вразумительного Астерот еще не сказал. Как, впрочем, и всегда. Все вокруг да около, а по теме — попробуй, дождись!
— Я веду к просьбе. На которой настаиваю и которую, очень хочу, чтобы ты исполнил. Однажды моя дочь поймет, что этот мир слишком мал для нее. Это неизбежно. В ее жилах течет моя кровь и кровь Лазурит, а в душе сплелись многие противоположные начала. Потому она стремится к иного рода поступкам и свершениям, но чтобы достичь этого, ей необходимо будет пройти через существенно большее число испытаний, нежели мне в свое время. Просто идти ей по-другому — мой путь Викторис не подходит. Частично — да, но не более. Я опасаюсь, что количество внутренних противоречий может вызвать в ее душе зеркальный эффект, расщепление, хотя утверждать не берусь…
— И?
— Ладно, возвращаясь к теме. Однажды она захочет уйти, причем уйти необычным способом — вот уж это я тебе гарантирую! Сомневаюсь, правда, что она отправится к светлым, — Астерот слегка покривился, — но все же ее уход, наверняка, окажется достаточно необычным. И ничто, — запомни, Афранташ! — ничто не должно помешать этому ее решению!
— Занялся предсказаниями судьбы? — Люций уже решительно ничего не понимал из речи демона, потому все сильнее закипал, что накладывало отпечаток на его собственные слова.
— Я и есть судьба, Афф. По крайней мере, для самого себя и моих друзей… Свободных в выборе, заметь! На этом точка. Прощай.
Астерот исчез мгновенно. Без огненных водоворотов, вспышек, окутывания плащом или еще каких-нибудь эффектов. Он просто растаял в воздухе, и даже для тонко воспринимающего окружающий мир Люцифера мгновенный исход оказался сюрпризом.
— Да-а. Всегда так. Вечно эти театральные излишества… — буркнул Люцифер и, поднявшись из-за широкого черного с коричневой оборкой стола, чеканным шагом вышел из Зала Совета демонов Расселины.
До разговора Викторис с Афранташем, остановившемся на вопросе советника, оставалось около трех тысяч усредненных лет и неведомая пропасть дел.
Расселина, Зал Совета легионов.
— …я обращаюсь так, потому что мне очень трудно высказать то, что я хочу сказать. Не могу, извини, Афранташ… Афф, так получается. Если бы могла по-доброму, ласково, а я — как…
Викторис вдруг ощутила себя беспомощным ребенком. Ребенком, потерявшимся в большом мире. Это ощущение не затрагивало ее уже очень и очень давно, оно покинуло ее еще три тысячи лет назад, когда сама дочь лорда научилась ощущать себя частью мира, обрела полноту сознания здесь и сейчас, а затем в некоторых вещах сумела даже превзойти пределы возможностей своих родителей. Однако существовала главная трудность: она никогда не бывала в иных мирах! Чувство неуверенности пришло: Ви не могла понять, стала ли на самом деле «достигшей», способной скользить между разными пространствами и системами знаний, как это называл ее отец.
— Итак, очаровательная и растерянная леди, чего же вы изволите? — Причудливо изогнув бровь, осведомился «старый» демон.
— Я хочу, — ее голос стал сдавленным и невыразительным. Она будто разрывалась между несколькими решениями, ведущими сейчас борьбу за право быть высказанными вслух. Длинные пряди волнистых волос, черно-красные крылья, серо-голубые глаза — ее главные и самые важные, единственно верные и настоящие черты как будто размылись на секунду. А потом восстановились, но уже в сумрачном, почти что истаявшем виде с призрачным медным отблеском… Однако через секунду медь в волосах сменила рыжина, блеснула на волосах пламенем, глаза полыхнули насыщенным зеленым огнем… и вновь внешность демонессы «притухла» до сумеречного тона, уступив место меди и затемненной серо-голубой радужке. Словно кто-то более могущественный, чем можно себе представить, разбил ее душу в этот миг на несколько частей, направив их в разные стороны. Викторис сдавленным шепотом произнесла:
— …хочу оказаться рядом со своим отцом. Там, где он ныне, где бы он ни был. Я знаю, что часть пути у нас общая, знаю, что в его руках ключ миров. Я не пойду вслед за ним, но по-иному догоню его, Афф. Я хочу понять его: его стремления, как пришел он к ним, как и где он встретился с мамой, и как, собственно говоря, родилась я.
Афранташ помрачнел и тяжело вздохнул. Перемены в образе Викторис не укрылись от него, более того, Люцифер почувствовал, что произошло нечто из ряда вон выходящее и по-своему опасное, будто пришел в действие грубый древний механизм… Он ожидал от Ви большего, чем просто стремление найти отца и оказаться рядом с ним — не этого от девушки хотел сам Астерот, определенно, не этого. Быть может, непонятное явление, только что произошедшее на его глазах, и противоречивые желания Викторис как-то связаны? Как там выразился Астерот, «расщепление», кажется? Нет, не понять ему — слишком мало знаний: Тар прав, во всем прав. Мало знать одну только Расселину, чтобы понять произошедшее. Тяжело, устало, словно склонившись под грузом давней и неимоверно давящей на плечи проблемы, Люцифер наконец ответил, устремив взгляд своих пронзительных темно-серых глаз прямо в глаза леди Тарведаш:
— Три тысячи лет назад, словно один день, я последний раз общался с твоим отцом и лучшим из моих друзей, Астеротом Тарведашем. В тот день он объяснил мне причину своего ухода и его направление. Вернее, попытался объяснить. Лорд перешел в Светлейший, однако не могу с уверенностью утверждать, что он по сей день там. Он ушел выше в поисках каких-то частей головоломки, ответов на мучающие его вопросы. Полагаю вопросы эти весьма велики и таинственны, иные бы не смогли увлечь его из Расселины, которую бродяга, твой отец, привык называть домом. Перед уходом он поделился некоторыми из открытых им истин со мной. Тогда я, конечно, не воспринял его всерьез, над многим из сказанного посмеялся. А потом… Потом я последовал одному из его советов, принял часть силы, подаренной мне смежным миром. Так, почти случайно, пытаясь справиться с бедой, грозящей моему миру, я открыл «дверь», сам не подозревая о том, на что наткнулся.
— Ты знаешь, где эта дверь?! Она ведь подходит для моих целей?! - Впервые за все время нелегкого разговора в голосе Викторис звучала уверенность. Снова взметнулись отблески рыжего пламени в волосах, но Люцифер вдруг почувствовал, что в сумеречной меди больше силы, хотя ее источник весьма далек от Расселины… Где-то в глубине Черного пламени таинственной Бездны. Ощущение раздвоенности, исходящее от демонессы, тем временем усиливалось… Афранташ утвердительно кивнул и продолжил:
— Все вышло довольно глупо. Ты ведь знаешь, мало кого в Расселине волнует внешность, особенно собственная. Потому здесь практически нет зеркал. Но одно все же установлено — как раз в покоях твоего отца. Я никогда не понимал, почему он так любит наблюдать за своим отражением. И вечно с такой улыбкой, будто, встречаясь с зеркалом, он общается со старым и добрым знакомым. Я заблуждался очень долго, считал его позером, не способным показать себя во всей красе перед другими демонами. А потом, когда пламя в Бездне почти перестало светить, и сам этот мир едва ли не умирал, я в отчаянии бросился к зеркалу. Знаешь, Ви, мне казалось, что в нем скрыты ответы, нужные мне, и это оказалось правдой! Я заглянул в него, но увидел только собственное отражение. Тогда я попытался коснуться его, поджигал пламенем, даже, в конечном счете, — подумать только! — ударил со всей силы по нему кулаком. Наверное, Тар знал, как сделать зеркало крепким и истинным — оно не раскололось, но я почувствовал, что сила, вложенная в удар, просто пропала. Зеркало забрало ее, растворило в себе. Или же переместило…
— И? — Дочь верховного демона подалась вперед.
— Тогда я понял и принял то, что зеркало — не просто кусок стекла. Что оно — по-своему живое и разумное, пусть иначе, чем мы, но это ничуть не умаляет его жизни. И через минуту я увидел в нем свое двойное отражение, а еще через пару минут — тройное. Я видел многие грани самого себя, себя, размытого во временных, пространственных и каких-то еще странных осях. И этих систем координат, сложенных из самых разных осей, было много, будто из одной пирамиды росли и росли новые, на гранях которых возникали очередные оси. О, Бездна, в этом Зеркале отражалось просто безумное число мер и вариантов — столько, сколько мне, наверное, никогда не осилить и не понять!
Мне казалось, что я потерялся где-то в десятках измерений. Наверное, твой отец уже не видит от себя многих отражений — он ведь умеет избирать единственную нужную линию среди целого клубка ее бледных подобий, всегда умел! Ему по силам и через все эти грани прямую провести… Мне так кажется, Ви. Думаю, он движется по непонятным мне осям или, что выглядит парадоксальным, но более вероятным, вообще без них. В любом случае, к вечеру того дня, после многочасового сидения перед зеркалом, я понял, что не смогу уйти от него, пока не найду ответ. День за днем я проводил около отражающей поверхности: разговаривал с ним, касался его, даже бил по глупости, из раза в раз пытался пройти сквозь нее — но бестолку.
— А какое было решение?
Афранташ усмехнулся, словно бы вспоминая и проклиная собственную глупость, а потом весело ответил:
— Ему надо было спеть. Или сыграть на чем-нибудь. Может, хватило бы и с чувством прочитанного стихотворения — кто знает? Я не помню свою песню, одно точно, в ней звучала мольба о помощи. Наверное, песни и стихи — это тот язык, на котором «разговаривают» предметы. Или наши души с душами предметов — кто знает? Одно я знаю точно: после моих слов даже не в зеркале, не в собственном разуме, но в разуме отраженного меня, стоящего за спокойной гладью, я увидел иной мир. Сказочный мир, Природный. Там были мистические существа, о которых любил рассказывать забавные истории Тар: эльфы, наги, даже люди, и еще — странные призраки-тени. В общем, множество привычных и необычных существ. Тот мир пропитан силой хаоса и близкой, хотя и противоположной ему, природы, силами, чуждыми мне по рождению, но принятыми ради спасения Расселины. И когда в моих руках оказался этот источник сил, пламя Бездны вновь вспыхнуло ярко, ну а я сам занял место советника, расправившись особым образом с парой наиболее отъявленных безголовых бунтарей.
— У Расселины нет правителя. Получается, все эти дни, — Викторис с видимым потрясением подходила к истине все ближе и ближе, — все эти дни…
— Да, Ви, дочь Звезд, все эти три тысячи лет дела в Расселине вел я. И с каждым днем становился все более умиротворенным и спокойным. И все более старым, к сожалению. Мне пришлось принять иную, едва ли не чуждую силу, но именно она поддержала этот мир после ухода Тарведаша. Помнишь, когда на скалах начали пробиваться ростки? Или когда появился первый подземный ручей? Я думаю, после того, как Расселину покинул Арн, Тар, пришедший вслед за ним, а скорее, в момент его исчезновения, тоже черпал силу из иных миров. Только Тар сильнее, намного сильнее, либо же Арн не выдал о себе и Расселине всей правды… Повезло мне с отцом — нечего сказать. Единственное, что я знаю о нем — это то, что он существует! В любом случае, то, что сделано мной — это часть большого процесса, о котором я когда-то слышал, только не придавал этому значения, не мог тогда понять. Полностью он называется Замыканием Кольца Пространств. В руках Тара много важных ключей, каким-то образом связанных с этим процессом, — зеркало и записи самого Астерота рассказали мне о самых важных из них: ключ от бессмертия, ключ от миров и, как ни странно при таком наборе, ключ от созидания.
— Ключ от созидания? — В голове Викторис возникли какие-то смутные ассоциации, превращающиеся во все более оформленные и четкие формулы и тексты, — не о том ли Котле миров идет речь, о котором существует немало легенд и предположений, встречающихся даже в трактатах местных мыслителей? Кажется, в древних манускриптах я встречала строки, вроде… Сейчас вспомню, да, — обрадовалась Ви цепкости собственной памяти, — это выглядело так: "есть тысячи сил, но они не творят миры. Есть одна Сила, но именно она создала их все".
— Да, Котел миров. Ты цитируешь некое подобие энциклопедии Светлого круга, Книги Разума. Впрочем нет, не самой Книги — о ней никто ничего не знает, кроме того, что она существует. Прямо как об Арне, — Афранташ улыбнулся, — Всего лишь одно ее отражение, вышедшее из-под пера какого-то литературно одаренного демона… А может, светлого, или вовсе эльфа. Тут и Астерот вряд ли разберется. Хотя нет, он разобрался — все, что я рассказываю сейчас, это всего лишь расшифровка его собственных записей и расчетов. В общем, Силой этой, если опираться на сей полулегендарный источник, является именно человеческий разум. Или душа — это до конца не понятно. Кажется, даже сам Тар, когда рисовал свои схемы, не мог найти точного ответа на этот вопрос. Там много листов, на которых он пытался провести замкнутую прямую так, чтобы она образовывала равные петли… Зачем — этого я понять, к сожалению, не смог. И еще какие-то геометрические изыски с квадратами, но пояснений к ним вовсе нет. Правда, в одном месте где-то на полях с замкнутой линией небрежно написано: "три лепестка, ну точно, три!", но надпись зачеркнута. Потом перечеркнуто само зачеркивание — в общем, трудно уловить ход рассуждений бродяги, знающего в сотни раз больше тебя и все равно сомневающегося.
Может, все-таки, речь идет о некоем сопряжении души и разума, или нечто в этом духе. А может, вовсе о чем-то ином… Мне ведь даже не понять, как эти вещи связаны, какое уж там гадание о сути записей Астерота! Предположения, только предположения — ничего достоверного я не знаю, это еще слишком сложно. И… Я, наверное, никогда не приму ни одной из этих истин. Тем более, что из всех рас Тарведаш раз за разом выделяет в своих записях людей, отчего-то считая, что на них стоит сделать основную ставку и через их структуру разума и души производить Замыкание!
— Почему, Афранташ? Почему тебе кажется это таким уж страшным?
— Страшным?! - Советник засмеялся, и в этом смехе Астерот, если б он находился в тот момент здесь, мог бы узнать прежнего Люцифера, сгинувшего в момент принятия силы, — О нет, милейшая из демонесс, эти истины просто ужасны! Это значит, что слабенький человеческий разум, разум или непостижимая душа, которая, быть может, вовсе и не существует, такие хлипкие и ненадежные, способны на большее, нежели силы демонов, светлых, волшебного народа и вообще любого другого существа вместе взятые! Немыслимо!
— Так ли хрупок человеческий разум, как ты полагаешь? Да и душа, она, наверняка, существует! Афф, я сомневаюсь в твоих выводах. Мне всегда казалось, что люди очень необычны и сильны. В них… Главное — упорядочить. Да, в них просто слишком много всего. И если это многое свести воедино, результат может превзойти названные силы… Мне так кажется, — Викторис рассеянно водила пальцем по столу, не совсем понимая, откуда берется ее уверенность и знания. Будто бы черпала из необъятного источника доступных лично ей сведений… Между тем, волосы Ви снова озарились сумеречно-медным сиянием, — Да и вообще, мне кажется, что не столь уж и многое отличает нас от людей, если вообще хоть что-то отличает! Кроме крыльев, конечно.
— Да уж, ты действительно дочь своего отца. Я не знаю, Ви, он всегда считал также, но эту истину мне, боюсь, не по силам принять. "Души у всех одинаковые, и у всех — крылатые" — бррр, не укладывается в голове. Видимо, мешают осязаемые крылья за спиной. Пока… Или я пошел по иному пути и не могу сейчас примкнуть к вам. Но я помогу тебе открыть «врата» и узнать самой, каково это, быть не демоном…
— Ты собираешься отправить меня в иной мир? — Ви взметнулась из кресла и выросла громадной грозной тенью над советником. Тенью, окутанной призрачно-медным сиянием. Определенно, сумеречный ореол давал ей больше, нежели огненный, но все же что-то в образе Викторис вызывало у Люцифера безотчетную панику. И вновь — не понятно, что и почему. Одни вопросы — и никаких ответов. Она была в смятении и могла натворить немало бед, но пока еще контролировала себя.
— Все не так просто, как ты сейчас изволила выразиться. Во-первых, твоя просьба осуществима только этим путем. По крайней мере, иного я не знаю, хотя изо всех сил пытался его найти. У тебя нет выбора, кроме как прожить жизнь параллельно с жизнью Тарведаша. Светлой жизнью или какой-то иной, ведь только там ты можешь узнать, каким образом он пришел к знанию и чего добивается ныне. Во-вторых, сейчас ты — слияние души и духа, чувств и разума. Телесного в грубом смысле слова в нас и светлых очень мало — просто утрамбованный дух, если можно так выразиться. А ты… Ты, наверное, самое необычное создание из виденных мною. Да что там, — В словах советника послышалась явная горечь, — ты ведь стала для меня… приемной дочерью здесь, — вдруг сбившись, торопливо пояснил советник, потирая подозрительно быстро опухающие глаза, — В твоем прошлом есть одна странная деталь, которую ни я, ни твоей отец не могли понять: очень долгое время ты оставалась, как бы правильнее выразиться… младенческой душой, еще полностью не осмысляющей себя. Не сто и даже не тысячу лет, как положено душе, наверное, положено, а без малого пятьдесят тысяч лет — до тех пор, пока Астерот не ушел к светлым. После этого за три тысячи лет ты стала такой, как сейчас. Наверное…
— …Всему свой срок. Я помню, эту фразу он тоже любил повторять. А еще говорил, что время измеряется в поступках, а не в годах. Я не совершала поступков и не стремилась этого делать, пока он не ушел. Он, как бы, не знаю… сохранял мою молодость на как можно дольший срок, что ли. А ты, ах, Афранташ, ты очень дорог мне, не в меньшей мере, чем Тар. А может, в чем-то даже и в большей…
На несколько секунд в воздухе повисло молчание, как будто обе стороны о чем-то умолчали, по взаимному согласию утаив часть истории друг от друга. Ощущение «раздвоенности» Ви стало почти осязаемым… Потом Афранташ продолжил:
— Ты пройдешь сквозь зеркало и родишься в каком-то мире. Я не знаю, через какие испытания тебе предстоит пройти, но думаю, они будут нелегкими. По крайней мере, у меня есть такое предчувствие, а оно не обманывает меня последние три тысячи лет. Будто бы твой отец поделился со мной при том разговоре собственным даром.
— Что ж, это было бы похоже на него.
Повисло недолгое молчание. Викторис не знала, о чем еще можно спросить собеседника, а тот не спешил говорить ей еще что-либо. Медное сияние пока что не сменялось огненным, вообще, у Афранташа сложилось стойкое впечатление, что пламенная часть не заинтересована в этом разговоре и уже удалилась куда-то, покинув саму Викторис. Но все же через несколько минут Люцифер первым нарушил тишину:
— Он говорил, что твоя просьба станет для меня удивительной, но я бы не сказал, что удивлен. Наверное, он имел в виду, — если бы она прозвучала в момент его ухода. Сейчас же я понимаю, что это единственно возможный путь. Тар сказал, что он — судьба, а после этого ушел. Тогда я рассмеялся, теперь — не смеюсь. Потому что Астерот, действительно, — Судьба: он определял пути для доверяющих ему демонов все время своего правления в Расселине, как теперь определил наши с тобой дороги. И ведь ему для этого даже не пришлось возвращаться…
— И что же теперь?
— Будем прощаться… Прощай, — Афранташ не медлил. Поклонившись Викторис, он вышел из зала, предварительно указующе направив правую ладонь на покои отца демонессы.
— Значит, решать загадку все же мне, — мрачно проговорила Ви и, сопровождая легкий шаг известными ей ругательствами, прошла в покои. Запыленное зеркало покоилось здесь, где находилось и многие тысячи лет назад. Темное, имеющее форму совершенного треугольника, в оправе из черного дерева, от пола до потолка.
— Действительно, Врата, — с уважением сказала Ви зеркалу. То как будто всколыхнулось, выражая ответное уважение и почтение.
— Так вот ты какое, живое зеркало. Впрочем, думаю, любое зеркало — живое? Я ведь права?
Поверхность вновь всколыхнулась, но на чуть дольший срок. Затем отражение в ней восстановилось.
— Итак, что же спеть тебе?
Вопрос был излишним. Викторис и так знала четыре строчки, которые отец часто напевал, когда мир вокруг его утомлял. Он, вроде, просто пытался нечто прочувствовать, но при этом вкладывал в строки куда больший смысл, чем можно было бы предположить, исходя из текста. Их Викторис до конца не понимала, но они отчего-то всегда дарили надежду и стремление идти вперед, сквозь препятствия.
— Каковы будут пределы — никто не ожидал, — пропела первую строку демонесса, едва коснувшись пальцами правой руки поверхности зеркала. То всколыхнулось, послышалось едва уловимое шипение, будто бы кто-то пустил газ в помещение. Викторис приободрилась и, приложившись уже обеими руками, запела дальше:
— И напрасно тратили силы, мостя тропинки нам, — поверхность зеркала пошла рябью, руки дочери Астерота уже, казалось, потонули в ней. Тогда Викторис полностью прижалась к зеркалу и громким, хорошо поставленным голосом запела дальше гимн путешественникам между мирами:
— Всех вас поняли мы. Смело шагнули в зал…
На этих словах мир вокруг нее расплылся. Не было очага, не было Расселины, не было кресла, стола, самого зеркала — и того не было. Она уже стояла вне своего мира, зависла где-то в странном пространстве. В проходе между сейчас и никогда. И это никогда так испугало ее, что голос едва не сорвался. Но здесь медное свечение подхватило ее, будто расстелившись под ногами, и дочь верховного демона нашла в себе силы петь дальше, завершая начатое четверостишье:
— Где под тысячей, тысячей звезд лунный свет сиял!
И мир распался. А потом — свет и воздух. А еще потом — темнота. И рождение…
Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, Карад-Дум, Дворец Императора.
Чего не хватало принцессе Элоранте, так это постоянства. Вернее, постоянство-то среди личных качеств девушки наличествовало, но только заключалось оно в состоянии стабильного непостоянства. Такой вот нелепый парадокс, делающий принцессу загадочной, но удивительно раздражающей… Время от времени. Стихия владела ее душой: то бушевала внутри, как вихрь, толкая на глупые и необдуманные поступки, то обращалась в безысходность и тоску. Будто пламя свечи на ветру, притухающее и разгорающееся по воле порыва.
И вот она в очередной раз дергала за нервы-ниточки очередного же поклонника из разряда "принцев на день". Справедливости ради, надо отметить, что поклонник оказался изрядно «потасканный» и принца напоминал разве что белым конем, оставленным под окнами красавицы. Вот только принц не учел, что у бедного загнанного животного от вида зеленого палисадника разгорится затаившийся глубоко в желудке аппетит. В результате скромный садик своенравной принцессы был безнадежно испорчен, а потасканный экземпляр находился где-то между опочивальней Элоранты и плахой влюбленного в свою работу палача. Кстати, до оной, то есть плахи, ему даже не пришлось бы добираться своим ходом: разлюбезнейший сэр Амерто, главный палач Карад-Дума, готов был по малейшему повелению хозяйки доставить навязчивого поклонника на руках. Старый трудяга со слезами умиления на глазах рассказывал своим подопечным о твердости и храбрости принцессы, не тяготящейся глупыми размышлениями при вынесении смертного приговора. Рубить, так рубить — вот это Амерто понимал, порода, истинная правительница! Такую все страшатся, а, как гласит мудрость, боятся — значит, уважают. Ну, и любят, конечно. Опасно такую — и не любить… Что самое удивительное, не отличающийся до сего момента остротой ума принц Асгруд неожиданно сообразил, чем грозила обернуться для него непродуманная попытка сватовства. Впрочем, пониманию поспособствовал и топор, которым с хитрой ухмылкой покачивал перед его носом преданный принцессе Амерто.
— Напротив, если ты прикоснешься к одной из сил и возьмешь часть ее для познания, она примет тебя и позволит использовать свои возможности. Постепенно ты сам отчасти станешь этой силой, а значит, станешь повелевать ей, в тех пределах, в коих простираются границы твоего разума… и души. Мы ведь наделены волей Создателя мирозданий всего лишь одной властью — над самими собой, однако, подумай только, как много можно в самом себе уместить! Заметь, тем больше твоя власть, чем больше уместишь. Впрочем, душа — тема отдельная и не предназначенная для нынешнего разговора. Может, в следующий раз, когда я сам во всем разберусь. В любом случае, тебе потребуется немало дел.
— Снова "дел", — Теперь Люцифер откровенно ворчал. Впрочем, смешно ему не было даже в начале разговора, — ты снова измеряешь все происходящее в делах.
— А в чем еще измерять? В годах? Иногда я так поступаю, но только из-за разрыва в понимании мира моем и собеседника. Это ведь как раз те самые дополнительные рамки, которые закрывают двери и перекрывают путь к полезному иногда бессмертию. Кстати, скука, которую предвещают все высшие и люди при описании бессмертия, — это тоже своего рода рамки.
— Ну, и? — К чему ведет побратим, Люций понять не мог в принципе. Создавалось такое впечатление, будто он пытается в чем-то убедить, но в чем? Ничего важного и вразумительного Астерот еще не сказал. Как, впрочем, и всегда. Все вокруг да около, а по теме — попробуй, дождись!
— Я веду к просьбе. На которой настаиваю и которую, очень хочу, чтобы ты исполнил. Однажды моя дочь поймет, что этот мир слишком мал для нее. Это неизбежно. В ее жилах течет моя кровь и кровь Лазурит, а в душе сплелись многие противоположные начала. Потому она стремится к иного рода поступкам и свершениям, но чтобы достичь этого, ей необходимо будет пройти через существенно большее число испытаний, нежели мне в свое время. Просто идти ей по-другому — мой путь Викторис не подходит. Частично — да, но не более. Я опасаюсь, что количество внутренних противоречий может вызвать в ее душе зеркальный эффект, расщепление, хотя утверждать не берусь…
— И?
— Ладно, возвращаясь к теме. Однажды она захочет уйти, причем уйти необычным способом — вот уж это я тебе гарантирую! Сомневаюсь, правда, что она отправится к светлым, — Астерот слегка покривился, — но все же ее уход, наверняка, окажется достаточно необычным. И ничто, — запомни, Афранташ! — ничто не должно помешать этому ее решению!
— Занялся предсказаниями судьбы? — Люций уже решительно ничего не понимал из речи демона, потому все сильнее закипал, что накладывало отпечаток на его собственные слова.
— Я и есть судьба, Афф. По крайней мере, для самого себя и моих друзей… Свободных в выборе, заметь! На этом точка. Прощай.
Астерот исчез мгновенно. Без огненных водоворотов, вспышек, окутывания плащом или еще каких-нибудь эффектов. Он просто растаял в воздухе, и даже для тонко воспринимающего окружающий мир Люцифера мгновенный исход оказался сюрпризом.
— Да-а. Всегда так. Вечно эти театральные излишества… — буркнул Люцифер и, поднявшись из-за широкого черного с коричневой оборкой стола, чеканным шагом вышел из Зала Совета демонов Расселины.
До разговора Викторис с Афранташем, остановившемся на вопросе советника, оставалось около трех тысяч усредненных лет и неведомая пропасть дел.
* * *
1 472 180 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".Расселина, Зал Совета легионов.
— …я обращаюсь так, потому что мне очень трудно высказать то, что я хочу сказать. Не могу, извини, Афранташ… Афф, так получается. Если бы могла по-доброму, ласково, а я — как…
Викторис вдруг ощутила себя беспомощным ребенком. Ребенком, потерявшимся в большом мире. Это ощущение не затрагивало ее уже очень и очень давно, оно покинуло ее еще три тысячи лет назад, когда сама дочь лорда научилась ощущать себя частью мира, обрела полноту сознания здесь и сейчас, а затем в некоторых вещах сумела даже превзойти пределы возможностей своих родителей. Однако существовала главная трудность: она никогда не бывала в иных мирах! Чувство неуверенности пришло: Ви не могла понять, стала ли на самом деле «достигшей», способной скользить между разными пространствами и системами знаний, как это называл ее отец.
— Итак, очаровательная и растерянная леди, чего же вы изволите? — Причудливо изогнув бровь, осведомился «старый» демон.
— Я хочу, — ее голос стал сдавленным и невыразительным. Она будто разрывалась между несколькими решениями, ведущими сейчас борьбу за право быть высказанными вслух. Длинные пряди волнистых волос, черно-красные крылья, серо-голубые глаза — ее главные и самые важные, единственно верные и настоящие черты как будто размылись на секунду. А потом восстановились, но уже в сумрачном, почти что истаявшем виде с призрачным медным отблеском… Однако через секунду медь в волосах сменила рыжина, блеснула на волосах пламенем, глаза полыхнули насыщенным зеленым огнем… и вновь внешность демонессы «притухла» до сумеречного тона, уступив место меди и затемненной серо-голубой радужке. Словно кто-то более могущественный, чем можно себе представить, разбил ее душу в этот миг на несколько частей, направив их в разные стороны. Викторис сдавленным шепотом произнесла:
— …хочу оказаться рядом со своим отцом. Там, где он ныне, где бы он ни был. Я знаю, что часть пути у нас общая, знаю, что в его руках ключ миров. Я не пойду вслед за ним, но по-иному догоню его, Афф. Я хочу понять его: его стремления, как пришел он к ним, как и где он встретился с мамой, и как, собственно говоря, родилась я.
Афранташ помрачнел и тяжело вздохнул. Перемены в образе Викторис не укрылись от него, более того, Люцифер почувствовал, что произошло нечто из ряда вон выходящее и по-своему опасное, будто пришел в действие грубый древний механизм… Он ожидал от Ви большего, чем просто стремление найти отца и оказаться рядом с ним — не этого от девушки хотел сам Астерот, определенно, не этого. Быть может, непонятное явление, только что произошедшее на его глазах, и противоречивые желания Викторис как-то связаны? Как там выразился Астерот, «расщепление», кажется? Нет, не понять ему — слишком мало знаний: Тар прав, во всем прав. Мало знать одну только Расселину, чтобы понять произошедшее. Тяжело, устало, словно склонившись под грузом давней и неимоверно давящей на плечи проблемы, Люцифер наконец ответил, устремив взгляд своих пронзительных темно-серых глаз прямо в глаза леди Тарведаш:
— Три тысячи лет назад, словно один день, я последний раз общался с твоим отцом и лучшим из моих друзей, Астеротом Тарведашем. В тот день он объяснил мне причину своего ухода и его направление. Вернее, попытался объяснить. Лорд перешел в Светлейший, однако не могу с уверенностью утверждать, что он по сей день там. Он ушел выше в поисках каких-то частей головоломки, ответов на мучающие его вопросы. Полагаю вопросы эти весьма велики и таинственны, иные бы не смогли увлечь его из Расселины, которую бродяга, твой отец, привык называть домом. Перед уходом он поделился некоторыми из открытых им истин со мной. Тогда я, конечно, не воспринял его всерьез, над многим из сказанного посмеялся. А потом… Потом я последовал одному из его советов, принял часть силы, подаренной мне смежным миром. Так, почти случайно, пытаясь справиться с бедой, грозящей моему миру, я открыл «дверь», сам не подозревая о том, на что наткнулся.
— Ты знаешь, где эта дверь?! Она ведь подходит для моих целей?! - Впервые за все время нелегкого разговора в голосе Викторис звучала уверенность. Снова взметнулись отблески рыжего пламени в волосах, но Люцифер вдруг почувствовал, что в сумеречной меди больше силы, хотя ее источник весьма далек от Расселины… Где-то в глубине Черного пламени таинственной Бездны. Ощущение раздвоенности, исходящее от демонессы, тем временем усиливалось… Афранташ утвердительно кивнул и продолжил:
— Все вышло довольно глупо. Ты ведь знаешь, мало кого в Расселине волнует внешность, особенно собственная. Потому здесь практически нет зеркал. Но одно все же установлено — как раз в покоях твоего отца. Я никогда не понимал, почему он так любит наблюдать за своим отражением. И вечно с такой улыбкой, будто, встречаясь с зеркалом, он общается со старым и добрым знакомым. Я заблуждался очень долго, считал его позером, не способным показать себя во всей красе перед другими демонами. А потом, когда пламя в Бездне почти перестало светить, и сам этот мир едва ли не умирал, я в отчаянии бросился к зеркалу. Знаешь, Ви, мне казалось, что в нем скрыты ответы, нужные мне, и это оказалось правдой! Я заглянул в него, но увидел только собственное отражение. Тогда я попытался коснуться его, поджигал пламенем, даже, в конечном счете, — подумать только! — ударил со всей силы по нему кулаком. Наверное, Тар знал, как сделать зеркало крепким и истинным — оно не раскололось, но я почувствовал, что сила, вложенная в удар, просто пропала. Зеркало забрало ее, растворило в себе. Или же переместило…
— И? — Дочь верховного демона подалась вперед.
— Тогда я понял и принял то, что зеркало — не просто кусок стекла. Что оно — по-своему живое и разумное, пусть иначе, чем мы, но это ничуть не умаляет его жизни. И через минуту я увидел в нем свое двойное отражение, а еще через пару минут — тройное. Я видел многие грани самого себя, себя, размытого во временных, пространственных и каких-то еще странных осях. И этих систем координат, сложенных из самых разных осей, было много, будто из одной пирамиды росли и росли новые, на гранях которых возникали очередные оси. О, Бездна, в этом Зеркале отражалось просто безумное число мер и вариантов — столько, сколько мне, наверное, никогда не осилить и не понять!
Мне казалось, что я потерялся где-то в десятках измерений. Наверное, твой отец уже не видит от себя многих отражений — он ведь умеет избирать единственную нужную линию среди целого клубка ее бледных подобий, всегда умел! Ему по силам и через все эти грани прямую провести… Мне так кажется, Ви. Думаю, он движется по непонятным мне осям или, что выглядит парадоксальным, но более вероятным, вообще без них. В любом случае, к вечеру того дня, после многочасового сидения перед зеркалом, я понял, что не смогу уйти от него, пока не найду ответ. День за днем я проводил около отражающей поверхности: разговаривал с ним, касался его, даже бил по глупости, из раза в раз пытался пройти сквозь нее — но бестолку.
— А какое было решение?
Афранташ усмехнулся, словно бы вспоминая и проклиная собственную глупость, а потом весело ответил:
— Ему надо было спеть. Или сыграть на чем-нибудь. Может, хватило бы и с чувством прочитанного стихотворения — кто знает? Я не помню свою песню, одно точно, в ней звучала мольба о помощи. Наверное, песни и стихи — это тот язык, на котором «разговаривают» предметы. Или наши души с душами предметов — кто знает? Одно я знаю точно: после моих слов даже не в зеркале, не в собственном разуме, но в разуме отраженного меня, стоящего за спокойной гладью, я увидел иной мир. Сказочный мир, Природный. Там были мистические существа, о которых любил рассказывать забавные истории Тар: эльфы, наги, даже люди, и еще — странные призраки-тени. В общем, множество привычных и необычных существ. Тот мир пропитан силой хаоса и близкой, хотя и противоположной ему, природы, силами, чуждыми мне по рождению, но принятыми ради спасения Расселины. И когда в моих руках оказался этот источник сил, пламя Бездны вновь вспыхнуло ярко, ну а я сам занял место советника, расправившись особым образом с парой наиболее отъявленных безголовых бунтарей.
— У Расселины нет правителя. Получается, все эти дни, — Викторис с видимым потрясением подходила к истине все ближе и ближе, — все эти дни…
— Да, Ви, дочь Звезд, все эти три тысячи лет дела в Расселине вел я. И с каждым днем становился все более умиротворенным и спокойным. И все более старым, к сожалению. Мне пришлось принять иную, едва ли не чуждую силу, но именно она поддержала этот мир после ухода Тарведаша. Помнишь, когда на скалах начали пробиваться ростки? Или когда появился первый подземный ручей? Я думаю, после того, как Расселину покинул Арн, Тар, пришедший вслед за ним, а скорее, в момент его исчезновения, тоже черпал силу из иных миров. Только Тар сильнее, намного сильнее, либо же Арн не выдал о себе и Расселине всей правды… Повезло мне с отцом — нечего сказать. Единственное, что я знаю о нем — это то, что он существует! В любом случае, то, что сделано мной — это часть большого процесса, о котором я когда-то слышал, только не придавал этому значения, не мог тогда понять. Полностью он называется Замыканием Кольца Пространств. В руках Тара много важных ключей, каким-то образом связанных с этим процессом, — зеркало и записи самого Астерота рассказали мне о самых важных из них: ключ от бессмертия, ключ от миров и, как ни странно при таком наборе, ключ от созидания.
— Ключ от созидания? — В голове Викторис возникли какие-то смутные ассоциации, превращающиеся во все более оформленные и четкие формулы и тексты, — не о том ли Котле миров идет речь, о котором существует немало легенд и предположений, встречающихся даже в трактатах местных мыслителей? Кажется, в древних манускриптах я встречала строки, вроде… Сейчас вспомню, да, — обрадовалась Ви цепкости собственной памяти, — это выглядело так: "есть тысячи сил, но они не творят миры. Есть одна Сила, но именно она создала их все".
— Да, Котел миров. Ты цитируешь некое подобие энциклопедии Светлого круга, Книги Разума. Впрочем нет, не самой Книги — о ней никто ничего не знает, кроме того, что она существует. Прямо как об Арне, — Афранташ улыбнулся, — Всего лишь одно ее отражение, вышедшее из-под пера какого-то литературно одаренного демона… А может, светлого, или вовсе эльфа. Тут и Астерот вряд ли разберется. Хотя нет, он разобрался — все, что я рассказываю сейчас, это всего лишь расшифровка его собственных записей и расчетов. В общем, Силой этой, если опираться на сей полулегендарный источник, является именно человеческий разум. Или душа — это до конца не понятно. Кажется, даже сам Тар, когда рисовал свои схемы, не мог найти точного ответа на этот вопрос. Там много листов, на которых он пытался провести замкнутую прямую так, чтобы она образовывала равные петли… Зачем — этого я понять, к сожалению, не смог. И еще какие-то геометрические изыски с квадратами, но пояснений к ним вовсе нет. Правда, в одном месте где-то на полях с замкнутой линией небрежно написано: "три лепестка, ну точно, три!", но надпись зачеркнута. Потом перечеркнуто само зачеркивание — в общем, трудно уловить ход рассуждений бродяги, знающего в сотни раз больше тебя и все равно сомневающегося.
Может, все-таки, речь идет о некоем сопряжении души и разума, или нечто в этом духе. А может, вовсе о чем-то ином… Мне ведь даже не понять, как эти вещи связаны, какое уж там гадание о сути записей Астерота! Предположения, только предположения — ничего достоверного я не знаю, это еще слишком сложно. И… Я, наверное, никогда не приму ни одной из этих истин. Тем более, что из всех рас Тарведаш раз за разом выделяет в своих записях людей, отчего-то считая, что на них стоит сделать основную ставку и через их структуру разума и души производить Замыкание!
— Почему, Афранташ? Почему тебе кажется это таким уж страшным?
— Страшным?! - Советник засмеялся, и в этом смехе Астерот, если б он находился в тот момент здесь, мог бы узнать прежнего Люцифера, сгинувшего в момент принятия силы, — О нет, милейшая из демонесс, эти истины просто ужасны! Это значит, что слабенький человеческий разум, разум или непостижимая душа, которая, быть может, вовсе и не существует, такие хлипкие и ненадежные, способны на большее, нежели силы демонов, светлых, волшебного народа и вообще любого другого существа вместе взятые! Немыслимо!
— Так ли хрупок человеческий разум, как ты полагаешь? Да и душа, она, наверняка, существует! Афф, я сомневаюсь в твоих выводах. Мне всегда казалось, что люди очень необычны и сильны. В них… Главное — упорядочить. Да, в них просто слишком много всего. И если это многое свести воедино, результат может превзойти названные силы… Мне так кажется, — Викторис рассеянно водила пальцем по столу, не совсем понимая, откуда берется ее уверенность и знания. Будто бы черпала из необъятного источника доступных лично ей сведений… Между тем, волосы Ви снова озарились сумеречно-медным сиянием, — Да и вообще, мне кажется, что не столь уж и многое отличает нас от людей, если вообще хоть что-то отличает! Кроме крыльев, конечно.
— Да уж, ты действительно дочь своего отца. Я не знаю, Ви, он всегда считал также, но эту истину мне, боюсь, не по силам принять. "Души у всех одинаковые, и у всех — крылатые" — бррр, не укладывается в голове. Видимо, мешают осязаемые крылья за спиной. Пока… Или я пошел по иному пути и не могу сейчас примкнуть к вам. Но я помогу тебе открыть «врата» и узнать самой, каково это, быть не демоном…
— Ты собираешься отправить меня в иной мир? — Ви взметнулась из кресла и выросла громадной грозной тенью над советником. Тенью, окутанной призрачно-медным сиянием. Определенно, сумеречный ореол давал ей больше, нежели огненный, но все же что-то в образе Викторис вызывало у Люцифера безотчетную панику. И вновь — не понятно, что и почему. Одни вопросы — и никаких ответов. Она была в смятении и могла натворить немало бед, но пока еще контролировала себя.
— Все не так просто, как ты сейчас изволила выразиться. Во-первых, твоя просьба осуществима только этим путем. По крайней мере, иного я не знаю, хотя изо всех сил пытался его найти. У тебя нет выбора, кроме как прожить жизнь параллельно с жизнью Тарведаша. Светлой жизнью или какой-то иной, ведь только там ты можешь узнать, каким образом он пришел к знанию и чего добивается ныне. Во-вторых, сейчас ты — слияние души и духа, чувств и разума. Телесного в грубом смысле слова в нас и светлых очень мало — просто утрамбованный дух, если можно так выразиться. А ты… Ты, наверное, самое необычное создание из виденных мною. Да что там, — В словах советника послышалась явная горечь, — ты ведь стала для меня… приемной дочерью здесь, — вдруг сбившись, торопливо пояснил советник, потирая подозрительно быстро опухающие глаза, — В твоем прошлом есть одна странная деталь, которую ни я, ни твоей отец не могли понять: очень долгое время ты оставалась, как бы правильнее выразиться… младенческой душой, еще полностью не осмысляющей себя. Не сто и даже не тысячу лет, как положено душе, наверное, положено, а без малого пятьдесят тысяч лет — до тех пор, пока Астерот не ушел к светлым. После этого за три тысячи лет ты стала такой, как сейчас. Наверное…
— …Всему свой срок. Я помню, эту фразу он тоже любил повторять. А еще говорил, что время измеряется в поступках, а не в годах. Я не совершала поступков и не стремилась этого делать, пока он не ушел. Он, как бы, не знаю… сохранял мою молодость на как можно дольший срок, что ли. А ты, ах, Афранташ, ты очень дорог мне, не в меньшей мере, чем Тар. А может, в чем-то даже и в большей…
На несколько секунд в воздухе повисло молчание, как будто обе стороны о чем-то умолчали, по взаимному согласию утаив часть истории друг от друга. Ощущение «раздвоенности» Ви стало почти осязаемым… Потом Афранташ продолжил:
— Ты пройдешь сквозь зеркало и родишься в каком-то мире. Я не знаю, через какие испытания тебе предстоит пройти, но думаю, они будут нелегкими. По крайней мере, у меня есть такое предчувствие, а оно не обманывает меня последние три тысячи лет. Будто бы твой отец поделился со мной при том разговоре собственным даром.
— Что ж, это было бы похоже на него.
Повисло недолгое молчание. Викторис не знала, о чем еще можно спросить собеседника, а тот не спешил говорить ей еще что-либо. Медное сияние пока что не сменялось огненным, вообще, у Афранташа сложилось стойкое впечатление, что пламенная часть не заинтересована в этом разговоре и уже удалилась куда-то, покинув саму Викторис. Но все же через несколько минут Люцифер первым нарушил тишину:
— Он говорил, что твоя просьба станет для меня удивительной, но я бы не сказал, что удивлен. Наверное, он имел в виду, — если бы она прозвучала в момент его ухода. Сейчас же я понимаю, что это единственно возможный путь. Тар сказал, что он — судьба, а после этого ушел. Тогда я рассмеялся, теперь — не смеюсь. Потому что Астерот, действительно, — Судьба: он определял пути для доверяющих ему демонов все время своего правления в Расселине, как теперь определил наши с тобой дороги. И ведь ему для этого даже не пришлось возвращаться…
— И что же теперь?
— Будем прощаться… Прощай, — Афранташ не медлил. Поклонившись Викторис, он вышел из зала, предварительно указующе направив правую ладонь на покои отца демонессы.
— Значит, решать загадку все же мне, — мрачно проговорила Ви и, сопровождая легкий шаг известными ей ругательствами, прошла в покои. Запыленное зеркало покоилось здесь, где находилось и многие тысячи лет назад. Темное, имеющее форму совершенного треугольника, в оправе из черного дерева, от пола до потолка.
— Действительно, Врата, — с уважением сказала Ви зеркалу. То как будто всколыхнулось, выражая ответное уважение и почтение.
— Так вот ты какое, живое зеркало. Впрочем, думаю, любое зеркало — живое? Я ведь права?
Поверхность вновь всколыхнулась, но на чуть дольший срок. Затем отражение в ней восстановилось.
— Итак, что же спеть тебе?
Вопрос был излишним. Викторис и так знала четыре строчки, которые отец часто напевал, когда мир вокруг его утомлял. Он, вроде, просто пытался нечто прочувствовать, но при этом вкладывал в строки куда больший смысл, чем можно было бы предположить, исходя из текста. Их Викторис до конца не понимала, но они отчего-то всегда дарили надежду и стремление идти вперед, сквозь препятствия.
— Каковы будут пределы — никто не ожидал, — пропела первую строку демонесса, едва коснувшись пальцами правой руки поверхности зеркала. То всколыхнулось, послышалось едва уловимое шипение, будто бы кто-то пустил газ в помещение. Викторис приободрилась и, приложившись уже обеими руками, запела дальше:
— И напрасно тратили силы, мостя тропинки нам, — поверхность зеркала пошла рябью, руки дочери Астерота уже, казалось, потонули в ней. Тогда Викторис полностью прижалась к зеркалу и громким, хорошо поставленным голосом запела дальше гимн путешественникам между мирами:
— Всех вас поняли мы. Смело шагнули в зал…
На этих словах мир вокруг нее расплылся. Не было очага, не было Расселины, не было кресла, стола, самого зеркала — и того не было. Она уже стояла вне своего мира, зависла где-то в странном пространстве. В проходе между сейчас и никогда. И это никогда так испугало ее, что голос едва не сорвался. Но здесь медное свечение подхватило ее, будто расстелившись под ногами, и дочь верховного демона нашла в себе силы петь дальше, завершая начатое четверостишье:
— Где под тысячей, тысячей звезд лунный свет сиял!
И мир распался. А потом — свет и воздух. А еще потом — темнота. И рождение…
* * *
1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, Карад-Дум, Дворец Императора.
Чего не хватало принцессе Элоранте, так это постоянства. Вернее, постоянство-то среди личных качеств девушки наличествовало, но только заключалось оно в состоянии стабильного непостоянства. Такой вот нелепый парадокс, делающий принцессу загадочной, но удивительно раздражающей… Время от времени. Стихия владела ее душой: то бушевала внутри, как вихрь, толкая на глупые и необдуманные поступки, то обращалась в безысходность и тоску. Будто пламя свечи на ветру, притухающее и разгорающееся по воле порыва.
И вот она в очередной раз дергала за нервы-ниточки очередного же поклонника из разряда "принцев на день". Справедливости ради, надо отметить, что поклонник оказался изрядно «потасканный» и принца напоминал разве что белым конем, оставленным под окнами красавицы. Вот только принц не учел, что у бедного загнанного животного от вида зеленого палисадника разгорится затаившийся глубоко в желудке аппетит. В результате скромный садик своенравной принцессы был безнадежно испорчен, а потасканный экземпляр находился где-то между опочивальней Элоранты и плахой влюбленного в свою работу палача. Кстати, до оной, то есть плахи, ему даже не пришлось бы добираться своим ходом: разлюбезнейший сэр Амерто, главный палач Карад-Дума, готов был по малейшему повелению хозяйки доставить навязчивого поклонника на руках. Старый трудяга со слезами умиления на глазах рассказывал своим подопечным о твердости и храбрости принцессы, не тяготящейся глупыми размышлениями при вынесении смертного приговора. Рубить, так рубить — вот это Амерто понимал, порода, истинная правительница! Такую все страшатся, а, как гласит мудрость, боятся — значит, уважают. Ну, и любят, конечно. Опасно такую — и не любить… Что самое удивительное, не отличающийся до сего момента остротой ума принц Асгруд неожиданно сообразил, чем грозила обернуться для него непродуманная попытка сватовства. Впрочем, пониманию поспособствовал и топор, которым с хитрой ухмылкой покачивал перед его носом преданный принцессе Амерто.