Страница:
— Ах, Алекс, как мне жаль Уоллингхэмов! А куда они уехали и как им удалось скрыться?
— Большинство тори отправились в Новую Шотландию. Я слышал, как они кричали с телег: «Преисподняя или Галифакс!» Пустив в ход кое-какие связи, мне удалось посадить Уоллингхэмов на один из наших кораблей, плывущих во Францию. Прибыв туда, они смогут пересечь пролив и попасть в Англию, где у них есть какие-то друзья и родственники. Если все сложиться так, что Уоллингхэмы задержаться там на неопределенный срок, я продам их ферму и перешлю им деньги.
— Как великодушно с вашей стороны — столько сделать для друзей! — воскликнула Каролина, восхищенная его храбростью и честностью.
Алекс пожал плечами, поднялся, отряхнул брюки и протянул Каролине руку.
— Поехали. Небо не предвещает ничего доброго, а мне совсем не улыбается перспектива скакать в бурю.
Весь день они ехали молча. Зловещие раскаты грома эхом отдавались от окрестных гор; почерневшее небо то и дело прорезали молнии. Облака стали свинцовыми, но дождь, к счастью, пока не пошел.
По мере приближения к реке Гудзон окрестности заметно менялись. После лесов Коннектикута появились лесистые холмы Нью-Йорка. Каролина не видела пока ни одного дома, но когда они въехали на возвышенность, их взору открылось своеобразное каменное здание, возведенное в долине. Его окружал небольшой яблоневый сад, а за ним простирались поля кукурузы, риса и гречихи. Каролина заметила каменный амбар, а рядом с ним огород. Ферма, несмотря на скромные размеры, казалась уютной и процветающей.
Алекс остановился возле Каролины и, прикрывая глаза от пронизывающего ветра, вгляделся в открывшуюся перед ними панораму. Он собрался что-то сказать, но вдруг раздался оглушительный раскат грома, сверкнула молния, и хлынул такой ливень, словно разверзлись небеса.
Ни секунды не раздумывая, Алекс поскакал прямо к ферме. Каролина последовала за ним, хотя за стеной дождя почти ничего не видела. Спустя несколько минут они уже стояли у каменного сарая, дверь которого была приоткрыта. Убежище показалось девушке раем. Радуясь крыше над головой, она не сразу заметила, что в сарае находятся корова и лошадь.
Соскочив с коня, Алекс помог спешиться Каролине и снял с нее насквозь промокшее шерстяное пальто. Мокрая рубашка прилипла к телу девушки, так что под ней рельефно обозначились контуры груди. Алекс не сводил с нее восхищенного взгляда, пока, наконец, не взял себя в руки. Обняв Каролину за плечи, он сказал:
— Ну вот, cherie, это и есть ферма Уоллингхэмов. К счастью, она — самая крайняя с востока в долине реки Гудзон, иначе в такую бурю нам не удалось бы далеко уехать.
— Верно, но почему дверь сарая открыта и скот здесь, если хозяева уехали?
Он печально улыбнулся:
— Они отправились в Филадельфию всего лишь месяц назад. С тех пор я здесь впервые. Как видите, желание проверить ферму — одна из основных причин, побудивших меня выбрать окольный маршрут через Коннектикут. У Джеймса не было средств переправлять животных, поэтому он оставил дверь сарая открытой, чтобы они могли свободно выходить и пастись. Бог знает, что с ними делать. Может, их купит Ван дер Пат?
Каролина между тем уже начала дрожать от холода, поэтому Алекс поспешно расседлал лошадей, насыпал им корма и, взяв девушку за руку, побежал с ней к дому под проливным дождем. Быстро отперев замок, он открыл дверь.
Они оказались в просторной комнате с дощатым полом, потолком из толстых деревянных балок и большим каменным очагом, по обеим сторонам которого висели металлические чайники и котелки всевозможных размеров. В очаге лежали дрова, словно только что приготовленные для растопки. В высоком буфете, доходящем почти до потолка, стояла фарфоровая посуда и несколько маленьких фарфоровых статуэток. Каролина прошлась по комнате, проводя рукой по пыльной мебели. Перед камином она увидела крошечную колыбельку и уютное кресло с красивой вышивкой на сиденье, между ними — потертый диван с высокой спинкой, а возле добротного стола с откидной крышкой стояли четыре виндзорских стула с резными спинками. Казалось, хозяева только что вышли и вот-вот вернутся: изящная прялка у широкого окна, выходящего на фасад дома, словно ждала свою владелицу. Пол украшали два вязаных коврика: один с узором из осенних цветов, другой — с орнаментом. Занавесок на окнах не было, лишь на самом вepxy висели полоски гофрированной ткани с фестонами. Широкие подоконники, очевидно, использовались в качестве сидений. Дождь нещадно барабанил по тонкому оконному стеклу.
— Очень предусмотрительно со стороны Джеймса подготовить для нас камин, — заметил Алекс, поджигая поленья.
Вскоре в очаге уютно потрескивал огонь. Алекс набрал углей в каминный совок и направился в соседние комнаты. Каролина, устроившись у огня на сосновом ларе, снимала мокрую обувь. Тепло очага наполняло ее блаженством. Девушка с наслаждением протянула ноги к огню и пошевелила пальцами. Вошедший Алекс, увидев это, усмехнулся:
— Вам удается превращать обычные действия в исключительно приятное зрелище, cherie. Может, хотите переодеться во что-нибудь сухое? Элизабет оставила в доме немало своих вещей, а у вас с ней примерно один размер.
Каролина вскочила, босиком побежала вслед за Алексом и с любопытством заглянула в большую спальню. Там стояла огромная кровать под балдахином и с драпировками в голубых и оранжевых тонах. Но, словно не заметив ее девушка побежала прямиком к дальней стене и восторженно вскрикнула, заметив небольшую кровать в алькове, встроенную в стену наподобие шкафа. Каролина быстро взбежала по лесенке из трех ступенек на кровать.
— В жизни не видела, ничего уютнее! А можно нам здесь спать? — спросила она, поглядывая на Алекса.
— Нам?! Дитя мое, если бы я разделил с вами эту постель, поверьте, мы едва ли заснули бы в эту ночь. Кроме того, я уверен, что в большой кровати вам будет гораздо удобнее. Позвольте мне как джентльмену занять эту… хм, этот чулан.
Уязвленная его сарказмом, Каролина упрямо вздернула подбородок. По внезапной жесткости, появившейся в глазах Алекса, она догадалась, что допустила какую-то неловкость, но его реакция рассердила ее.
— Нет! Я хочу спать в этой кровати! Большая как раз впору вам.
Несколько мгновений Алекс пристально смотрел на нее, потом спокойно ответил:
— Что ж, прекрасно. А теперь пойдите и переоденьтесь во что-нибудь сухое, как подобает хорошей девочке. Не хватало мне еще иметь на руках больного ребенка.
Каролина почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы, а в горле вдруг застрял ком, не давая глотнуть. Ее ранил не столько смысл слов Алекса, сколько тон, каким они были сказаны. Ну почему он все время обращается с ней, как с ребенком, словно она какая-то недоразвитая дурочка? Девушка смахнула слезы и слезла с кровати, сделавшись вдруг страшно неуклюжей. Алекс, несомненно, заметил ее слезы, но отвернулся от нее и указал на гардероб, полный одежды. Когда Алекс вышел из комнаты, Каролина опустилась в стоящее у окна кресло с высокой спинкой и разрыдалась, чувствуя себя совершенно несчастной. Дождь непрерывно барабанил по стеклу. Комната казалась темной, холодной и неуютной, а босые ноги замерзли. Она вдруг поняла, что вынесла все тяготы последних двух дней только благодаря Алексу. Своей теплотой и обаянием он рассеял все ее страхи, а его надежность придавала ей ощущение уверенности и безопасности. Ясно, конечно, что он бродяга-авантюрист, но благодаря этому все происходящее удивительно походило на приключение. Однако сегодня Алекс изменился — стал холодным, хмурым, отчужденным, и эта необъяснимая перемена приводила ее в отчаяние.
Каролина плакала долго, но, наконец, сказав себе, что слезами делу не поможешь, поднялась и направилась к гардеробу посмотреть одежду.
Платья, сшитые вручную, были в основном из однотонных тканей, шерстяные или муслиновые. Но одно сразу же привлекло внимание Каролины, и она подумала, что, вероятно, хозяйка просто проглядела его в спешке. Это было красивое платье из муслина с мелким узором из желтых и зеленых веточек, с глубоким вырезом на груди, отделанным узкой оборкой. Талию подчеркивала широкая лента, заменяющая пояс. Каролина поспешно сняла с себя мальчишечий костюм. В комоде она нашла простую нижнюю юбку, кое-какое белье и чистые белые чулки.
По мере того как Каролина переодевалась, у нее постепенно поднималось настроение, и к тому моменту, когда она застегивала спереди последние маленькие крючочки, ее душа уже почти пела.
В мутноватом зеркале над комодом Каролина увидела, что выглядит чудесно. Алекс еще раньше принес в спальню узелок Каролины, и она извлекла из него расческу и ленты. Конечно, без шпилек с прической почти ничего не сделаешь, но Каролина, сидя у огня, расчесала волосы, они высохли, и к ним вернулся прежний блеск. Собрав волосы на макушке, девушка стянула их лентой. Щеки ее порозовели, а Каролина знала, что румянец ей очень к лицу. Вот только жаль, что туфельки в ее узелке промокли, поэтому придется ходить по дому в одних чулках, а также жаль, что миссис Уоллингхэм не обладала столь пышными формами, как Каролина. Девушку смущало, что ее грудь немного выпирала из глубокого декольте и вздымалась над гофрированной оборкой.
Но несмотря ни на что, Каролина знала, что очень хороша собой и твердо вознамерилась развеять мрачное настроение Алекса.
ГЛАВА 4
— Большинство тори отправились в Новую Шотландию. Я слышал, как они кричали с телег: «Преисподняя или Галифакс!» Пустив в ход кое-какие связи, мне удалось посадить Уоллингхэмов на один из наших кораблей, плывущих во Францию. Прибыв туда, они смогут пересечь пролив и попасть в Англию, где у них есть какие-то друзья и родственники. Если все сложиться так, что Уоллингхэмы задержаться там на неопределенный срок, я продам их ферму и перешлю им деньги.
— Как великодушно с вашей стороны — столько сделать для друзей! — воскликнула Каролина, восхищенная его храбростью и честностью.
Алекс пожал плечами, поднялся, отряхнул брюки и протянул Каролине руку.
— Поехали. Небо не предвещает ничего доброго, а мне совсем не улыбается перспектива скакать в бурю.
Весь день они ехали молча. Зловещие раскаты грома эхом отдавались от окрестных гор; почерневшее небо то и дело прорезали молнии. Облака стали свинцовыми, но дождь, к счастью, пока не пошел.
По мере приближения к реке Гудзон окрестности заметно менялись. После лесов Коннектикута появились лесистые холмы Нью-Йорка. Каролина не видела пока ни одного дома, но когда они въехали на возвышенность, их взору открылось своеобразное каменное здание, возведенное в долине. Его окружал небольшой яблоневый сад, а за ним простирались поля кукурузы, риса и гречихи. Каролина заметила каменный амбар, а рядом с ним огород. Ферма, несмотря на скромные размеры, казалась уютной и процветающей.
Алекс остановился возле Каролины и, прикрывая глаза от пронизывающего ветра, вгляделся в открывшуюся перед ними панораму. Он собрался что-то сказать, но вдруг раздался оглушительный раскат грома, сверкнула молния, и хлынул такой ливень, словно разверзлись небеса.
Ни секунды не раздумывая, Алекс поскакал прямо к ферме. Каролина последовала за ним, хотя за стеной дождя почти ничего не видела. Спустя несколько минут они уже стояли у каменного сарая, дверь которого была приоткрыта. Убежище показалось девушке раем. Радуясь крыше над головой, она не сразу заметила, что в сарае находятся корова и лошадь.
Соскочив с коня, Алекс помог спешиться Каролине и снял с нее насквозь промокшее шерстяное пальто. Мокрая рубашка прилипла к телу девушки, так что под ней рельефно обозначились контуры груди. Алекс не сводил с нее восхищенного взгляда, пока, наконец, не взял себя в руки. Обняв Каролину за плечи, он сказал:
— Ну вот, cherie, это и есть ферма Уоллингхэмов. К счастью, она — самая крайняя с востока в долине реки Гудзон, иначе в такую бурю нам не удалось бы далеко уехать.
— Верно, но почему дверь сарая открыта и скот здесь, если хозяева уехали?
Он печально улыбнулся:
— Они отправились в Филадельфию всего лишь месяц назад. С тех пор я здесь впервые. Как видите, желание проверить ферму — одна из основных причин, побудивших меня выбрать окольный маршрут через Коннектикут. У Джеймса не было средств переправлять животных, поэтому он оставил дверь сарая открытой, чтобы они могли свободно выходить и пастись. Бог знает, что с ними делать. Может, их купит Ван дер Пат?
Каролина между тем уже начала дрожать от холода, поэтому Алекс поспешно расседлал лошадей, насыпал им корма и, взяв девушку за руку, побежал с ней к дому под проливным дождем. Быстро отперев замок, он открыл дверь.
Они оказались в просторной комнате с дощатым полом, потолком из толстых деревянных балок и большим каменным очагом, по обеим сторонам которого висели металлические чайники и котелки всевозможных размеров. В очаге лежали дрова, словно только что приготовленные для растопки. В высоком буфете, доходящем почти до потолка, стояла фарфоровая посуда и несколько маленьких фарфоровых статуэток. Каролина прошлась по комнате, проводя рукой по пыльной мебели. Перед камином она увидела крошечную колыбельку и уютное кресло с красивой вышивкой на сиденье, между ними — потертый диван с высокой спинкой, а возле добротного стола с откидной крышкой стояли четыре виндзорских стула с резными спинками. Казалось, хозяева только что вышли и вот-вот вернутся: изящная прялка у широкого окна, выходящего на фасад дома, словно ждала свою владелицу. Пол украшали два вязаных коврика: один с узором из осенних цветов, другой — с орнаментом. Занавесок на окнах не было, лишь на самом вepxy висели полоски гофрированной ткани с фестонами. Широкие подоконники, очевидно, использовались в качестве сидений. Дождь нещадно барабанил по тонкому оконному стеклу.
— Очень предусмотрительно со стороны Джеймса подготовить для нас камин, — заметил Алекс, поджигая поленья.
Вскоре в очаге уютно потрескивал огонь. Алекс набрал углей в каминный совок и направился в соседние комнаты. Каролина, устроившись у огня на сосновом ларе, снимала мокрую обувь. Тепло очага наполняло ее блаженством. Девушка с наслаждением протянула ноги к огню и пошевелила пальцами. Вошедший Алекс, увидев это, усмехнулся:
— Вам удается превращать обычные действия в исключительно приятное зрелище, cherie. Может, хотите переодеться во что-нибудь сухое? Элизабет оставила в доме немало своих вещей, а у вас с ней примерно один размер.
Каролина вскочила, босиком побежала вслед за Алексом и с любопытством заглянула в большую спальню. Там стояла огромная кровать под балдахином и с драпировками в голубых и оранжевых тонах. Но, словно не заметив ее девушка побежала прямиком к дальней стене и восторженно вскрикнула, заметив небольшую кровать в алькове, встроенную в стену наподобие шкафа. Каролина быстро взбежала по лесенке из трех ступенек на кровать.
— В жизни не видела, ничего уютнее! А можно нам здесь спать? — спросила она, поглядывая на Алекса.
— Нам?! Дитя мое, если бы я разделил с вами эту постель, поверьте, мы едва ли заснули бы в эту ночь. Кроме того, я уверен, что в большой кровати вам будет гораздо удобнее. Позвольте мне как джентльмену занять эту… хм, этот чулан.
Уязвленная его сарказмом, Каролина упрямо вздернула подбородок. По внезапной жесткости, появившейся в глазах Алекса, она догадалась, что допустила какую-то неловкость, но его реакция рассердила ее.
— Нет! Я хочу спать в этой кровати! Большая как раз впору вам.
Несколько мгновений Алекс пристально смотрел на нее, потом спокойно ответил:
— Что ж, прекрасно. А теперь пойдите и переоденьтесь во что-нибудь сухое, как подобает хорошей девочке. Не хватало мне еще иметь на руках больного ребенка.
Каролина почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы, а в горле вдруг застрял ком, не давая глотнуть. Ее ранил не столько смысл слов Алекса, сколько тон, каким они были сказаны. Ну почему он все время обращается с ней, как с ребенком, словно она какая-то недоразвитая дурочка? Девушка смахнула слезы и слезла с кровати, сделавшись вдруг страшно неуклюжей. Алекс, несомненно, заметил ее слезы, но отвернулся от нее и указал на гардероб, полный одежды. Когда Алекс вышел из комнаты, Каролина опустилась в стоящее у окна кресло с высокой спинкой и разрыдалась, чувствуя себя совершенно несчастной. Дождь непрерывно барабанил по стеклу. Комната казалась темной, холодной и неуютной, а босые ноги замерзли. Она вдруг поняла, что вынесла все тяготы последних двух дней только благодаря Алексу. Своей теплотой и обаянием он рассеял все ее страхи, а его надежность придавала ей ощущение уверенности и безопасности. Ясно, конечно, что он бродяга-авантюрист, но благодаря этому все происходящее удивительно походило на приключение. Однако сегодня Алекс изменился — стал холодным, хмурым, отчужденным, и эта необъяснимая перемена приводила ее в отчаяние.
Каролина плакала долго, но, наконец, сказав себе, что слезами делу не поможешь, поднялась и направилась к гардеробу посмотреть одежду.
Платья, сшитые вручную, были в основном из однотонных тканей, шерстяные или муслиновые. Но одно сразу же привлекло внимание Каролины, и она подумала, что, вероятно, хозяйка просто проглядела его в спешке. Это было красивое платье из муслина с мелким узором из желтых и зеленых веточек, с глубоким вырезом на груди, отделанным узкой оборкой. Талию подчеркивала широкая лента, заменяющая пояс. Каролина поспешно сняла с себя мальчишечий костюм. В комоде она нашла простую нижнюю юбку, кое-какое белье и чистые белые чулки.
По мере того как Каролина переодевалась, у нее постепенно поднималось настроение, и к тому моменту, когда она застегивала спереди последние маленькие крючочки, ее душа уже почти пела.
В мутноватом зеркале над комодом Каролина увидела, что выглядит чудесно. Алекс еще раньше принес в спальню узелок Каролины, и она извлекла из него расческу и ленты. Конечно, без шпилек с прической почти ничего не сделаешь, но Каролина, сидя у огня, расчесала волосы, они высохли, и к ним вернулся прежний блеск. Собрав волосы на макушке, девушка стянула их лентой. Щеки ее порозовели, а Каролина знала, что румянец ей очень к лицу. Вот только жаль, что туфельки в ее узелке промокли, поэтому придется ходить по дому в одних чулках, а также жаль, что миссис Уоллингхэм не обладала столь пышными формами, как Каролина. Девушку смущало, что ее грудь немного выпирала из глубокого декольте и вздымалась над гофрированной оборкой.
Но несмотря ни на что, Каролина знала, что очень хороша собой и твердо вознамерилась развеять мрачное настроение Алекса.
ГЛАВА 4
Комната наполнилась дразнящим ароматом жареного мяса. Над огнем булькал котелок с овощами, которые Алекс нашел в кладовке вместе с другими припасами и непочатой бутылкой бренди. Кажется, он никогда еще не испытывал такой настоятельной потребности выпить. Алекс почти осушил второй стакан, когда дверь спальни открылась и в комнату нерешительно вошла Каролина.
Алекс мгновенно ощутил горячую пульсацию крови в чреслах. Каролина была восхитительна! Медные волосы отливали золотом в свете пламени камина. Девушка собрала их на затылке и стянула лентой, что подчеркнуло особую мягкость ее черт. Она вздернула маленький подбородок с ямочкой, а ее глаза с золотистыми искорками сверкали вызывающе. Впрочем, в неясном свете камина Алекс не мог точно определить, что выражало сейчас лицо девушки — вызов или самозащиту. Он оценивающе оглядел ее с головы до ног, задержавшись на соблазнительных выпуклостях, вздымающихся над декольте, и ему неудержимо захотелось прижаться к ним губами. Талия, перетянутая широкой лентой, казалась удивительно тонкой, а щиколотки и ступни в одних чулках — трогательно крошечными.
— У вас нет обуви? — с трудом пробормотал Алекс.
— Мои туфли промокли.
В ответ он лишь хмыкнул и рассеянно кивнул, ибо только что принял решение.
Каролина подумала, что Алекс никогда еще не был так привлекателен. Он переоделся в белую рубашку из более тонкой ткани, и умело завязал на шее мягкий галстук. Девушка не могла толком разглядеть его бородатое лицо в неясном свете камина, но бирюзовые глаза явно сверкали ярче обычного. Каролина впервые заметила, какие у него высокие скулы. «Интересно, — подумала она, — а подбородок, скрытый бородой, также красив, как и все черты лица?»
Они проголодались и пообедали молча. Однако девушка видела, что настроение Алекса меняется, он понемногу оттаивает, и она поняла, что он уже не сердится на нее, но словно борется с собой и старается держаться отчужденно. Его глаза ни на секунду не отрывались от девушки, но при этом она никак не могла разгадать их странного выражения.
Поев, Каролина пересела поближе к огню. Алекс подошел к ней с двумя стаканами бренди в руках.
— Выпейте небольшими глотками. Это согреет вас, и вы не замерзнете ночью.
Он склонился к огню и закурил тонкую сигару. Комнату наполнил аромат хорошего табака. Алекс присел на скамью рядом с девушкой, закинул ногу на ногу и, чуть отстранившись, начал рассматривать Каролину из-под полуприкрытых ресниц. Почувствовав себя неуютно под его взглядом, она уставилась на стакан с бренди. Осторожно пригубив напиток, девушка почувствовала, как приятное тепло разливается по всему телу. Она радостно улыбнулась Алексу:
— Чудесно! Что это такое?
— Полно, детка, неужели вы никогда в жизни не пробовали бренди?
Насмешка обидела Каролину.
— Что тут смешного? Конечно, не пробовала!.. То есть насколько я помню.
— Ну, разумеется, — протянул Алекс. — Другого ответа я и не ждал.
Его губы искривились в циничной усмешке, и Каролина смущенно потупила взгляд.
— Ну, смелее, допивайте свое бренди, — коротко бросил он.
Каролина подчинилась и, постепенно привыкая к обжигающему напитку, делала все большие глотки. Несколько минут они сидели в молчании, когда же девушка, наконец, подняла взгляд на Алекса, то увидела, что его глаза потемнели, а лицо в полумраке и колеблющихся отблесках пламени кажется напряженным и опасным.
Смущенная этим взглядом, Каролина вместе с тем испытывала какую-то странную легкость.
— Почему вы на меня так смотрите, Алекс?
Его пальцы внезапно сжали ее запястье, и от этого прикосновения по всему телу девушки пробежала дрожь. Эта неожиданная реакция поразила Каролину, повергнув ее в панику. Алекс молча поглаживал нежную кожу, но и этого было достаточно, чтобы у Каролины перехватило дыхание.
— Ну же, cherie, — спокойно проговорил Алекс, — вам не надоело изображать невинность? Поверьте, вы уже достигли своей цели, и сейчас я хочу вас так сильно, как никогда еще не желал ни одной женщины. Вы разыграли отличный спектакль, но боюсь, пора положить этому конец. Ни одной женщине на свете не удалось бы притвориться такой забавной, наивной и откровенно соблазнительной одновременно. Не считайте меня дураком. Не знаю, ради чего вы затеяли эту игру, но уже готов капитулировать. Однако предупреждаю: вам никогда не удастся женить меня на себе, хотя в обозримом будущем я обязуюсь заботиться о вас. По-моему, из вас получится необыкновенная любовница.
Нежные пальцы Алекса привели девушку в странное состояние. Подействовало на нее и бренди. Словно окутанная туманом, она слушала Алекса, но совсем не понимала смысла его слов. Каролина попыталась сосредоточиться, но тут он взял ее за руки и заставил подняться.
— Алекс, я…
— Он закрыл ее рот поцелуем, и последние связные мысли улетучились. Алекс заключил девушку в объятия, а его язык проник ей в рот. Потом, коснувшись губами ее шеи, он прошептал:
— Господи, какие же у тебя великолепные волосы!
Каролину захлестнули горячие волны желания, и она уже не сознавала ничего, кроме губ Алекса, обжигающих ей кожу, да жаркого покалывания между бедер. Она даже не заметила, как Алекс подхватил ее на руки и понес в спальню. Бренди сделало свое дело, ее скованность исчезла, внутренние преграды рухнули. То, как жадно и страстно Каролина реагировала на его прикосновения, развеяло все сомнения Алекса. Он быстро расстегнул ее платье, и девушка не оказала ни малейшего сопротивления.
— Ты превосходно выбрала платье, моя прелесть. Теперь я, наконец, разгадал тебя. — Алекс не заметил растерянности, промелькнувшей в глазах Каролины, да и длилась она лишь до того момента, как он коснулся губами ее шеи. Ни на секунду не переставая целовать девушку Алекс продолжал раздевать ее. Каролина почувствовала щекочущее прикосновение бороды к своей груди, потом он провел языком по ее соску, вызвав такой всплеск прежде неизведанных ощущений, что девушка вздрогнула. В ответ она неуверенно и робко погладила его блестящие темные волосы. Обжигающие губы Алекса скользили все ниже по атласной коже живота, пока не достигли пупка. Тогда он опустился на нее всей тяжестью своего тела. Темные вьющиеся волосы на его мощной груди дразняще царапали ее нежную кожу. Когда Каролина открыла глаза, Алекс прочел в них желание, не уступающее его собственному, и поцеловал ее властно, требовательно, терзая мягкие губы своим жадным ртом.
Алекс раздвинул стройные ноги Каролины, и его рука скользнула вниз, лаская ее сначала нежно, а потом все более настойчиво, пока из груди девушки не вырвался сдавленный стон. Алекс не мог больше ждать. Он чуть сдвинулся и уверенным толчком глубоко вошел в нее, немного удивившись, что почувствовал сопротивление. Глаза Каролины вдруг широко раскрылись, в них застыли страх и растерянность. Она приоткрыла рот, словно собираясь закричать, но губы Алекса накрыли его. Он начал двигаться все быстрее, чувствуя, как руки девушки обвили его шею, а тело выгнулось ему навстречу. Мощным толчком он преодолел ее сопротивление. Они задвигались в едином ритме, приближаясь к пику наслаждения. Каролина содрогнулась в экстазе в тот самый миг, когда он испытал желанное освобождение. Их крики заполнили комнату. Экстаз поразил Алекса своей силой, ровно, как и умиротворение, наступившее потом. Он нежно куснул Каролину за мочку уха. Сначала Алекс не мог пошевелиться, но, наконец, скатился с нее и лег рядом. Девушка лежала неподвижно, но когда открыла глаза, Алекс увидел в них ужас. Опершись на локоть, он погладил Каролину по щеке и ослепительно улыбнулся. Девушка ждала этой улыбки, но какую цену ей пришлось заплатить за нее!
— Ну что ты, Каро, любовь моя, тебе нечего бояться! Ты просто восхитительна! Честно говоря, даже не помню, чтобы мне когда-нибудь прежде бывало так хорошо. Может, ты ведьма и околдовала меня?
Каролина вдруг задрожала. Глаза ее были сухими, но лицо побледнело, страсть сменили страх и потрясение. Дрожащими руками она попыталась прикрыть грудь. Улыбка сбежала с лица Алекса, и он раздвинул полог кровати, чтобы впустить побольше света от огня. Только обернувшись к Каролине, он заметил, что ее ноги испачканы кровью. Алекс уставился на нее, словно не веря своим глазам, черные брови сошлись на переносице.
— О Господи, Каро! — прошептал он.
Каролина отпрянула от Алекса и забилась в угол кровати, съежившись, как раненый зверек, и глядя на него расширенными от ужаса, но все еще сухими глазами. Волосы девушки разметались и прикрыли наготу.
Тихо выругавшись, Алекс быстро встал, натянул брюки и шагнул к комоду. Ему почти сразу же попалась длинная ночная рубашка с высоким гофрированным воротом. Он подошел к Каролине, одел ее, как ребенка, осторожно вытянул волосы из-за ворота и, застегнул рубашку на все пуговицы. Девушка, молча и безучастно смотрела на него невидящим взглядом. Алекс подхватил ее на руки и понес в гостиную. Там он усадил Каролину поближе к огню, принес теплое стеганое одеяло и заботливо укрыл ее. Плеснув в стакан немного бренди, он протянул его Каролине.
— Полагаю, ты теперь навсегда возненавидишь бренди, но, надеюсь, оно поможет тебе выйти из транса. Прошу тебя; Каро, выпей немного.
Каролина механически подчинилась, и, как ни странно, бренди оказало нужное действие.
— Ах, Алекс! — выдохнула она. — Какой ужас, что я натворила!
Алекс испытал неимоверное облегчение, услышав, наконец, ее голос. Он присел рядом и обнял ее за плечи.
— Не ты виновата, детка, а только я. Каким же я был дураком! Господи, я бы отлупил себя за глупость! Клянусь, Каро, когда ты почувствуешь себя лучше, я разрешу тебе надеть мой ботинок с кованым носком и пнуть меня что есть силы.
Каролина тихо рассмеялась, прислонив голову к его обнаженной груди.
— Заманчивое предложение, Алекс, вот только боюсь, от этого будет не больше проку, чем от вчерашней пощечины.
Немного ободренный, Алекс приподнял подбородок девушки и внимательно посмотрел ей в глаза:
— Каро, сегодня ночью я поступил плохо, очень плохо. Того, что я с тобой сделал, уже не изменить. Я не прошу прощения, но думаю, что раз нам предстоит путешествовать вместе сейчас самое время выложить все карты на стол. Я открою тебе свою душу, и, надеюсь, ты ответишь мне тем же. Знаешь, в чем моя главная ошибка, малышка? Сегодня ночью я подошел к тебе с теми же мерками, что и к другим женщинам, которые встречались мне прежде. Может, я смутно догадывался, что ты на них совсем не похожа, но, сгорая от желания, поспешил успокоить свою совесть тем, что попался в старую как мир ловушку. — Он печально усмехнулся. — На самом деле в ловушку угодила именно ты.
Каролина отодвинулась от него и выпрямилась. Тепло обнаженной кожи Алекса, исходивший от него аромат сигар и слабый запах бренди оказывали на нее странное действие. Рядом с ним Каролина теряла способность здраво мыслить. Теперь она стыдилась своих чувств, зная, к чему они ее привели. Воспоминание о том, что произошло между нею и Алексом, казалось теперь сном, но слабая боль в паху свидетельствовала о том, что все это было на самом деле. Каролина свернулась клубочком в конце дивана и, словно пытаясь защититься, натянула на себя одеяло. У Алекса было такое выражение лица, что девушке стало жаль его.
— Алекс, не смотрите на меня так, пожалуйста!
— Господи, Каро, я ничего не могу с собой поделать! Ведь ты первая девственница, которую я уложил в постель! А как я себя вел… У меня такое ощущение, будто я надругался над ребенком или совершил что-то, еще более отвратительное. Мне нет оправданий! Разрази меня гром, но с тех пор как впервые тебя увидел, — я веду себя как болван! Хотел бы я понять, почему ты пробуждаешь к жизни все мои худшие качества! — Алекс в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Я знал десятки женщин и всегда гордился своей выдержкой. Поверь, Каро, я никогда не занимался любовью с девственницей, потому что такая связь слишком обязывает. Я… — Алекс вдруг замолчал и нахмурился. Казалось, он жалел о своей откровенности. Каролина подалась вперед, коснулась его плеча своей маленькой ручкой, но тут же отдернула ее, словно обожглась.
— Прошу вас, Алекс, не обвиняйте себя! Я виновата ничуть не меньше. Но поверьте, когда я говорила, что не понимала… — она вспыхнула, — я просто не знала, что может произойти. Вы хотите, чтобы я раскрыла карты? Ну, так вот: я именно такая, какой кажусь, ни лучше, ни хуже. Я не помню своего прошлого, но кое в чем уверена твердо: мне никогда не случалось пробовать бренди, и никто не обучал меня играм, о которых вы упоминали. А еще… — шепнула, потупившись, Каролина, — я совсем не знала, что происходит между мужчиной и женщиной.
Алекс, казавшийся очень несчастным, вдруг оживился. Его глаза весело блеснули, и он взглянул на Каролину с улыбкой, способной растопить даже самое холодное сердце.
— Вот что, Каро, может, ты и возненавидишь меня за это, но я все равно должен сказать. Не знаю, откуда ты взялась, но если из монастыря, то просто счастье, что ты оттуда сбежала. У тебя нет явно задатков монахини!
Щеки Каролины вспыхнули. Заметив это, Алекс рассмеялся, сверкнув ослепительно белыми зубами.
— Когда ты, вот так краснеешь, то становишься еще красивее. И не беспокойся, малышка, что я подумаю о тебе плохо, — на мой взгляд, ты самая замечательная женщина из всех, которые мне встречались. А повидал я их немало. Вот только хотелось бы, чтобы обстоятельства сложились иначе. Но раз уж так вышло, давай попытаемся забыть обо всем. Наверное, так будет лучше. Для тебя, — точно, и кто знает, может, и для меня тоже. В Филадельфии тебя ожидает прекрасное будущее, и я не собираюсь бросать тень на твою репутацию. Уверен, ты встретишь какого-нибудь милого молодого человека, который никогда не узнает, что ты не девственница. Видит Бог, я ему страшно завидую!
Алекс коснулся ее пылающей щеки. Потом наклонился и поцеловал девушку — нежно, ласково и словно с сожалением.
— Итак, Каро, придется поклясться, что я готов ради тебя стать джентльменом. — Насмешливый тон не вязался с серьезностью его слов. — Я больше не прикоснусь к тебе и постараюсь изо всех сил вести себя добродетельно, пока мы не доберемся до Филадельфии и ты не окажешься под защитой моей матери. Она убережет тебя от распутников вроде меня.
Каролина испытала разочарование, но постаралась подавить его, Алекс отодвинулся. Его глаза уже не смеялись. Откинувшись на спинку дивана, он рассеянно смотрел на догорающие угли. В этот миг ни он, — ни Каролина не знали, как пожалеют впоследствии о том, что Алекс дал такую благородную клятву.
Чуть позже Алекс помог девушке подняться и проводил ее в спальню, Она забралась в маленькую кровать в алькове, и он заботливо подоткнул одеяло. Каролина подняла на него свои золотисто-карие глаза.
— Алекс, скажу только одно: вы вовсе не так уж дурно вели себя. Если то, что я видела за последние два дня, ваши худшие стороны, то даже не представляю, каковы лучшие!
Не желая показывать, как это польстило ему, он сухо ответил:
— Что ж, очень великодушно с твоей стороны. Должен, однако, предупредить, что ты поможешь мне выполнить мой монашеский обет, если будешь надевать поверх платьев какую-нибудь скромную накидку. Признаюсь, когда ты была одета как мальчишка, все казалось гораздо проще. — Он усмехнулся, и в темноте Каролине почудилось в его усмешке что-то дьявольское. — У тебя прекрасное тело, Каро. Действительно великолепное!
— Алекс!
— Спокойной ночи, cherie.
Каролина провела странную ночь, то, засыпая, то, просыпаясь и ворочаясь с боку на бок под завывания ветра и шум дождя, беспрестанно барабанившего в окна. В отрывочных снах ей, являлись какие-то люди без лиц. Внезапно ее разбудил град. Каролина села в кровати, сердце от страха тяжело стучало в груди. Выглянув из алькова, она увидела, что большая кровать пуста, а балдахин, как, прежде, раздвинут. Ее вдруг охватило пугающее ощущение одиночества, и она выбралась из кровати, думая только о том, как бы найти Алекса и удостовериться, что он где-то здесь. Град бил по стеклам и наружным подоконникам. Пол казался босой Каролине ледяным. Она на цыпочках прокралась через темную комнату, приоткрыла дверь в гостиную и заглянула в щель. Огонь в камине горел ярче, чем вечером. Алекс стоял перед камином, курил сигару и смотрел на пламя. Он снова надел высокие сапоги и рубашку, хотя и не застегнул ее. Каролина уже не раз замечала у него такой невидящий взгляд. Казалось, глядя на горящие поленья, он находит ответы на все вопросы. Каролина долго наблюдала за ним. Если он и заметил ее присутствие, то не подал виду. Интересно, о чем же он задумался? Ей так страстно хотелось понять Алекса, проникнуть в его душу, что она сама удивилась этому. Но девушка инстинктивно чувствовала, что Алекс специально возводит между ними невидимую преграду, не открываясь ей до конца. Хотя Каролина не слишком отчетливо представляла себе, чем они занимались прошлой ночью, но все же помнила один взгляд Алекса. В тот момент в его широко раскрытых глазах, как в зеркале, отражалась душа. И вот теперь глядя на него — высокого, широкоплечего, сильного, — Каролина снова ощутила какое-то необъяснимое умиротворение. Так же крадучись она вернулась в свою постель и почти сразу уснула глубоким, без сновидений сном.
Алекс мгновенно ощутил горячую пульсацию крови в чреслах. Каролина была восхитительна! Медные волосы отливали золотом в свете пламени камина. Девушка собрала их на затылке и стянула лентой, что подчеркнуло особую мягкость ее черт. Она вздернула маленький подбородок с ямочкой, а ее глаза с золотистыми искорками сверкали вызывающе. Впрочем, в неясном свете камина Алекс не мог точно определить, что выражало сейчас лицо девушки — вызов или самозащиту. Он оценивающе оглядел ее с головы до ног, задержавшись на соблазнительных выпуклостях, вздымающихся над декольте, и ему неудержимо захотелось прижаться к ним губами. Талия, перетянутая широкой лентой, казалась удивительно тонкой, а щиколотки и ступни в одних чулках — трогательно крошечными.
— У вас нет обуви? — с трудом пробормотал Алекс.
— Мои туфли промокли.
В ответ он лишь хмыкнул и рассеянно кивнул, ибо только что принял решение.
Каролина подумала, что Алекс никогда еще не был так привлекателен. Он переоделся в белую рубашку из более тонкой ткани, и умело завязал на шее мягкий галстук. Девушка не могла толком разглядеть его бородатое лицо в неясном свете камина, но бирюзовые глаза явно сверкали ярче обычного. Каролина впервые заметила, какие у него высокие скулы. «Интересно, — подумала она, — а подбородок, скрытый бородой, также красив, как и все черты лица?»
Они проголодались и пообедали молча. Однако девушка видела, что настроение Алекса меняется, он понемногу оттаивает, и она поняла, что он уже не сердится на нее, но словно борется с собой и старается держаться отчужденно. Его глаза ни на секунду не отрывались от девушки, но при этом она никак не могла разгадать их странного выражения.
Поев, Каролина пересела поближе к огню. Алекс подошел к ней с двумя стаканами бренди в руках.
— Выпейте небольшими глотками. Это согреет вас, и вы не замерзнете ночью.
Он склонился к огню и закурил тонкую сигару. Комнату наполнил аромат хорошего табака. Алекс присел на скамью рядом с девушкой, закинул ногу на ногу и, чуть отстранившись, начал рассматривать Каролину из-под полуприкрытых ресниц. Почувствовав себя неуютно под его взглядом, она уставилась на стакан с бренди. Осторожно пригубив напиток, девушка почувствовала, как приятное тепло разливается по всему телу. Она радостно улыбнулась Алексу:
— Чудесно! Что это такое?
— Полно, детка, неужели вы никогда в жизни не пробовали бренди?
Насмешка обидела Каролину.
— Что тут смешного? Конечно, не пробовала!.. То есть насколько я помню.
— Ну, разумеется, — протянул Алекс. — Другого ответа я и не ждал.
Его губы искривились в циничной усмешке, и Каролина смущенно потупила взгляд.
— Ну, смелее, допивайте свое бренди, — коротко бросил он.
Каролина подчинилась и, постепенно привыкая к обжигающему напитку, делала все большие глотки. Несколько минут они сидели в молчании, когда же девушка, наконец, подняла взгляд на Алекса, то увидела, что его глаза потемнели, а лицо в полумраке и колеблющихся отблесках пламени кажется напряженным и опасным.
Смущенная этим взглядом, Каролина вместе с тем испытывала какую-то странную легкость.
— Почему вы на меня так смотрите, Алекс?
Его пальцы внезапно сжали ее запястье, и от этого прикосновения по всему телу девушки пробежала дрожь. Эта неожиданная реакция поразила Каролину, повергнув ее в панику. Алекс молча поглаживал нежную кожу, но и этого было достаточно, чтобы у Каролины перехватило дыхание.
— Ну же, cherie, — спокойно проговорил Алекс, — вам не надоело изображать невинность? Поверьте, вы уже достигли своей цели, и сейчас я хочу вас так сильно, как никогда еще не желал ни одной женщины. Вы разыграли отличный спектакль, но боюсь, пора положить этому конец. Ни одной женщине на свете не удалось бы притвориться такой забавной, наивной и откровенно соблазнительной одновременно. Не считайте меня дураком. Не знаю, ради чего вы затеяли эту игру, но уже готов капитулировать. Однако предупреждаю: вам никогда не удастся женить меня на себе, хотя в обозримом будущем я обязуюсь заботиться о вас. По-моему, из вас получится необыкновенная любовница.
Нежные пальцы Алекса привели девушку в странное состояние. Подействовало на нее и бренди. Словно окутанная туманом, она слушала Алекса, но совсем не понимала смысла его слов. Каролина попыталась сосредоточиться, но тут он взял ее за руки и заставил подняться.
— Алекс, я…
— Он закрыл ее рот поцелуем, и последние связные мысли улетучились. Алекс заключил девушку в объятия, а его язык проник ей в рот. Потом, коснувшись губами ее шеи, он прошептал:
— Господи, какие же у тебя великолепные волосы!
Каролину захлестнули горячие волны желания, и она уже не сознавала ничего, кроме губ Алекса, обжигающих ей кожу, да жаркого покалывания между бедер. Она даже не заметила, как Алекс подхватил ее на руки и понес в спальню. Бренди сделало свое дело, ее скованность исчезла, внутренние преграды рухнули. То, как жадно и страстно Каролина реагировала на его прикосновения, развеяло все сомнения Алекса. Он быстро расстегнул ее платье, и девушка не оказала ни малейшего сопротивления.
— Ты превосходно выбрала платье, моя прелесть. Теперь я, наконец, разгадал тебя. — Алекс не заметил растерянности, промелькнувшей в глазах Каролины, да и длилась она лишь до того момента, как он коснулся губами ее шеи. Ни на секунду не переставая целовать девушку Алекс продолжал раздевать ее. Каролина почувствовала щекочущее прикосновение бороды к своей груди, потом он провел языком по ее соску, вызвав такой всплеск прежде неизведанных ощущений, что девушка вздрогнула. В ответ она неуверенно и робко погладила его блестящие темные волосы. Обжигающие губы Алекса скользили все ниже по атласной коже живота, пока не достигли пупка. Тогда он опустился на нее всей тяжестью своего тела. Темные вьющиеся волосы на его мощной груди дразняще царапали ее нежную кожу. Когда Каролина открыла глаза, Алекс прочел в них желание, не уступающее его собственному, и поцеловал ее властно, требовательно, терзая мягкие губы своим жадным ртом.
Алекс раздвинул стройные ноги Каролины, и его рука скользнула вниз, лаская ее сначала нежно, а потом все более настойчиво, пока из груди девушки не вырвался сдавленный стон. Алекс не мог больше ждать. Он чуть сдвинулся и уверенным толчком глубоко вошел в нее, немного удивившись, что почувствовал сопротивление. Глаза Каролины вдруг широко раскрылись, в них застыли страх и растерянность. Она приоткрыла рот, словно собираясь закричать, но губы Алекса накрыли его. Он начал двигаться все быстрее, чувствуя, как руки девушки обвили его шею, а тело выгнулось ему навстречу. Мощным толчком он преодолел ее сопротивление. Они задвигались в едином ритме, приближаясь к пику наслаждения. Каролина содрогнулась в экстазе в тот самый миг, когда он испытал желанное освобождение. Их крики заполнили комнату. Экстаз поразил Алекса своей силой, ровно, как и умиротворение, наступившее потом. Он нежно куснул Каролину за мочку уха. Сначала Алекс не мог пошевелиться, но, наконец, скатился с нее и лег рядом. Девушка лежала неподвижно, но когда открыла глаза, Алекс увидел в них ужас. Опершись на локоть, он погладил Каролину по щеке и ослепительно улыбнулся. Девушка ждала этой улыбки, но какую цену ей пришлось заплатить за нее!
— Ну что ты, Каро, любовь моя, тебе нечего бояться! Ты просто восхитительна! Честно говоря, даже не помню, чтобы мне когда-нибудь прежде бывало так хорошо. Может, ты ведьма и околдовала меня?
Каролина вдруг задрожала. Глаза ее были сухими, но лицо побледнело, страсть сменили страх и потрясение. Дрожащими руками она попыталась прикрыть грудь. Улыбка сбежала с лица Алекса, и он раздвинул полог кровати, чтобы впустить побольше света от огня. Только обернувшись к Каролине, он заметил, что ее ноги испачканы кровью. Алекс уставился на нее, словно не веря своим глазам, черные брови сошлись на переносице.
— О Господи, Каро! — прошептал он.
Каролина отпрянула от Алекса и забилась в угол кровати, съежившись, как раненый зверек, и глядя на него расширенными от ужаса, но все еще сухими глазами. Волосы девушки разметались и прикрыли наготу.
Тихо выругавшись, Алекс быстро встал, натянул брюки и шагнул к комоду. Ему почти сразу же попалась длинная ночная рубашка с высоким гофрированным воротом. Он подошел к Каролине, одел ее, как ребенка, осторожно вытянул волосы из-за ворота и, застегнул рубашку на все пуговицы. Девушка, молча и безучастно смотрела на него невидящим взглядом. Алекс подхватил ее на руки и понес в гостиную. Там он усадил Каролину поближе к огню, принес теплое стеганое одеяло и заботливо укрыл ее. Плеснув в стакан немного бренди, он протянул его Каролине.
— Полагаю, ты теперь навсегда возненавидишь бренди, но, надеюсь, оно поможет тебе выйти из транса. Прошу тебя; Каро, выпей немного.
Каролина механически подчинилась, и, как ни странно, бренди оказало нужное действие.
— Ах, Алекс! — выдохнула она. — Какой ужас, что я натворила!
Алекс испытал неимоверное облегчение, услышав, наконец, ее голос. Он присел рядом и обнял ее за плечи.
— Не ты виновата, детка, а только я. Каким же я был дураком! Господи, я бы отлупил себя за глупость! Клянусь, Каро, когда ты почувствуешь себя лучше, я разрешу тебе надеть мой ботинок с кованым носком и пнуть меня что есть силы.
Каролина тихо рассмеялась, прислонив голову к его обнаженной груди.
— Заманчивое предложение, Алекс, вот только боюсь, от этого будет не больше проку, чем от вчерашней пощечины.
Немного ободренный, Алекс приподнял подбородок девушки и внимательно посмотрел ей в глаза:
— Каро, сегодня ночью я поступил плохо, очень плохо. Того, что я с тобой сделал, уже не изменить. Я не прошу прощения, но думаю, что раз нам предстоит путешествовать вместе сейчас самое время выложить все карты на стол. Я открою тебе свою душу, и, надеюсь, ты ответишь мне тем же. Знаешь, в чем моя главная ошибка, малышка? Сегодня ночью я подошел к тебе с теми же мерками, что и к другим женщинам, которые встречались мне прежде. Может, я смутно догадывался, что ты на них совсем не похожа, но, сгорая от желания, поспешил успокоить свою совесть тем, что попался в старую как мир ловушку. — Он печально усмехнулся. — На самом деле в ловушку угодила именно ты.
Каролина отодвинулась от него и выпрямилась. Тепло обнаженной кожи Алекса, исходивший от него аромат сигар и слабый запах бренди оказывали на нее странное действие. Рядом с ним Каролина теряла способность здраво мыслить. Теперь она стыдилась своих чувств, зная, к чему они ее привели. Воспоминание о том, что произошло между нею и Алексом, казалось теперь сном, но слабая боль в паху свидетельствовала о том, что все это было на самом деле. Каролина свернулась клубочком в конце дивана и, словно пытаясь защититься, натянула на себя одеяло. У Алекса было такое выражение лица, что девушке стало жаль его.
— Алекс, не смотрите на меня так, пожалуйста!
— Господи, Каро, я ничего не могу с собой поделать! Ведь ты первая девственница, которую я уложил в постель! А как я себя вел… У меня такое ощущение, будто я надругался над ребенком или совершил что-то, еще более отвратительное. Мне нет оправданий! Разрази меня гром, но с тех пор как впервые тебя увидел, — я веду себя как болван! Хотел бы я понять, почему ты пробуждаешь к жизни все мои худшие качества! — Алекс в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Я знал десятки женщин и всегда гордился своей выдержкой. Поверь, Каро, я никогда не занимался любовью с девственницей, потому что такая связь слишком обязывает. Я… — Алекс вдруг замолчал и нахмурился. Казалось, он жалел о своей откровенности. Каролина подалась вперед, коснулась его плеча своей маленькой ручкой, но тут же отдернула ее, словно обожглась.
— Прошу вас, Алекс, не обвиняйте себя! Я виновата ничуть не меньше. Но поверьте, когда я говорила, что не понимала… — она вспыхнула, — я просто не знала, что может произойти. Вы хотите, чтобы я раскрыла карты? Ну, так вот: я именно такая, какой кажусь, ни лучше, ни хуже. Я не помню своего прошлого, но кое в чем уверена твердо: мне никогда не случалось пробовать бренди, и никто не обучал меня играм, о которых вы упоминали. А еще… — шепнула, потупившись, Каролина, — я совсем не знала, что происходит между мужчиной и женщиной.
Алекс, казавшийся очень несчастным, вдруг оживился. Его глаза весело блеснули, и он взглянул на Каролину с улыбкой, способной растопить даже самое холодное сердце.
— Вот что, Каро, может, ты и возненавидишь меня за это, но я все равно должен сказать. Не знаю, откуда ты взялась, но если из монастыря, то просто счастье, что ты оттуда сбежала. У тебя нет явно задатков монахини!
Щеки Каролины вспыхнули. Заметив это, Алекс рассмеялся, сверкнув ослепительно белыми зубами.
— Когда ты, вот так краснеешь, то становишься еще красивее. И не беспокойся, малышка, что я подумаю о тебе плохо, — на мой взгляд, ты самая замечательная женщина из всех, которые мне встречались. А повидал я их немало. Вот только хотелось бы, чтобы обстоятельства сложились иначе. Но раз уж так вышло, давай попытаемся забыть обо всем. Наверное, так будет лучше. Для тебя, — точно, и кто знает, может, и для меня тоже. В Филадельфии тебя ожидает прекрасное будущее, и я не собираюсь бросать тень на твою репутацию. Уверен, ты встретишь какого-нибудь милого молодого человека, который никогда не узнает, что ты не девственница. Видит Бог, я ему страшно завидую!
Алекс коснулся ее пылающей щеки. Потом наклонился и поцеловал девушку — нежно, ласково и словно с сожалением.
— Итак, Каро, придется поклясться, что я готов ради тебя стать джентльменом. — Насмешливый тон не вязался с серьезностью его слов. — Я больше не прикоснусь к тебе и постараюсь изо всех сил вести себя добродетельно, пока мы не доберемся до Филадельфии и ты не окажешься под защитой моей матери. Она убережет тебя от распутников вроде меня.
Каролина испытала разочарование, но постаралась подавить его, Алекс отодвинулся. Его глаза уже не смеялись. Откинувшись на спинку дивана, он рассеянно смотрел на догорающие угли. В этот миг ни он, — ни Каролина не знали, как пожалеют впоследствии о том, что Алекс дал такую благородную клятву.
Чуть позже Алекс помог девушке подняться и проводил ее в спальню, Она забралась в маленькую кровать в алькове, и он заботливо подоткнул одеяло. Каролина подняла на него свои золотисто-карие глаза.
— Алекс, скажу только одно: вы вовсе не так уж дурно вели себя. Если то, что я видела за последние два дня, ваши худшие стороны, то даже не представляю, каковы лучшие!
Не желая показывать, как это польстило ему, он сухо ответил:
— Что ж, очень великодушно с твоей стороны. Должен, однако, предупредить, что ты поможешь мне выполнить мой монашеский обет, если будешь надевать поверх платьев какую-нибудь скромную накидку. Признаюсь, когда ты была одета как мальчишка, все казалось гораздо проще. — Он усмехнулся, и в темноте Каролине почудилось в его усмешке что-то дьявольское. — У тебя прекрасное тело, Каро. Действительно великолепное!
— Алекс!
— Спокойной ночи, cherie.
Каролина провела странную ночь, то, засыпая, то, просыпаясь и ворочаясь с боку на бок под завывания ветра и шум дождя, беспрестанно барабанившего в окна. В отрывочных снах ей, являлись какие-то люди без лиц. Внезапно ее разбудил град. Каролина села в кровати, сердце от страха тяжело стучало в груди. Выглянув из алькова, она увидела, что большая кровать пуста, а балдахин, как, прежде, раздвинут. Ее вдруг охватило пугающее ощущение одиночества, и она выбралась из кровати, думая только о том, как бы найти Алекса и удостовериться, что он где-то здесь. Град бил по стеклам и наружным подоконникам. Пол казался босой Каролине ледяным. Она на цыпочках прокралась через темную комнату, приоткрыла дверь в гостиную и заглянула в щель. Огонь в камине горел ярче, чем вечером. Алекс стоял перед камином, курил сигару и смотрел на пламя. Он снова надел высокие сапоги и рубашку, хотя и не застегнул ее. Каролина уже не раз замечала у него такой невидящий взгляд. Казалось, глядя на горящие поленья, он находит ответы на все вопросы. Каролина долго наблюдала за ним. Если он и заметил ее присутствие, то не подал виду. Интересно, о чем же он задумался? Ей так страстно хотелось понять Алекса, проникнуть в его душу, что она сама удивилась этому. Но девушка инстинктивно чувствовала, что Алекс специально возводит между ними невидимую преграду, не открываясь ей до конца. Хотя Каролина не слишком отчетливо представляла себе, чем они занимались прошлой ночью, но все же помнила один взгляд Алекса. В тот момент в его широко раскрытых глазах, как в зеркале, отражалась душа. И вот теперь глядя на него — высокого, широкоплечего, сильного, — Каролина снова ощутила какое-то необъяснимое умиротворение. Так же крадучись она вернулась в свою постель и почти сразу уснула глубоким, без сновидений сном.