Страница:
Рим меня восхитил. Я не собирался ограничиваться кратким знакомством. А своей очереди ждали Венеция, Милан, Флоренция… Да и не сошёлся свет клином на Италии! Мало ли в мире интересных мест!? Япония, Франция, Индия, Мексика… Господи, до чего странен же Атлант, обуздавший своё хобби государственной границей. Уж в Риме бы он нафотографировал…
Я настроился на самое подробное знакомство с земным шаром. Чуть позднее, получив понятие о странах и народах, можно было махнуть в другие варианты истории. А там, глядишь, если высшие этажи мне подчинятся, и во времени попутешествую, и дальше… Ни к чему делать кавалерийские наскоки на Пушкина. Если уж Дом обещает превратить мою жизнь в роскошное пиршество, то надо подобрать подходящее меню.
Но я не расставался с Ленинградом, возвращаясь в город для ночлега. С одной стороны ещё не набрался нахальства, чтобы устраиваться в отелях, с другой — надеялся на встречу с родителями и Рутой. А на четвёртый день римских каникул — «спёкся», замучила ностальгия. И после завтрака, начитавшись родных газет, решил прогуляться по Питеру.
Вышел я сразу на Невский рядом с Домом Книги, сам толком не зная, куда направиться. "Потолкаюсь среди очередей, у Казанского собора постою, послушаю ораторов, — думал я, — и надоест. Уж на что римский воздух ругают, а наш, похоже, ядовитей будет. Вон как «Икарусы» копоти поддают!
Летние дни готовились к превращению в осенние, но кое-что от летнего зноя в них осталось. Облака старались не баловать ленинградцев солнечным теплом, солнце успешно ускользало… Одним словом — день как день. На миг во мне вспыхнуло ощущение жуткой зависти к людям, деловито снующим вокруг. Они ЗНАЮТ, зачем пришли сюда, ЗНАЮТ, что им надо делать в ближайшее время. А я? Я — человек без желаний, у меня ВСЕ есть, мне нечего больше желать. Противоположности сходятся: чья-то абсолютная бедность сходна с моим абсолютным богатством. В чём сходство? В безысходности…
Чувство было жуткое, словно мир вокруг меня поплыл, потерял ясность очертаний. Мне показалось, что этак я смогу ходить сквозь варианты даже без помощи Дома. Наваждение постепенно рассеялось, вернулась способность к логическому мышлению. Что это? Жесточайший приступ угрызений совести? Зависть к тем, кто знает смысл жизни? Получается, и я в туристах надолго не засижусь, куда-нибудь полезу восстанавливать справедливость в моём понимании.
Побродив у фонтана рядом с Казанским собором, я, как в старые недобрые времена, попытался установить наличие слежки. Никого. Сложновато это, выследить человека, выходящего не из Дома, а Бог знает где…
— Извините, вы говорите по-английски? — изящная стройная брюнетка с болтающимся на груди фотоаппаратом обратилась ко мне на таком разборчивом английском, что я автоматически ответил:
— Да. — И после недолгих размышлений. — Немного.
Моя собеседница так же разборчиво спросила, как проехать до Исаакиевской площади. Я объяснил и добавил, что могу проводить. Она согласилась, и мы сели в автобус. По дороге я вспомнил слова о ружьё, висящем на театральной сцене, которое обязательно должно выстрелить в конце спектакля. На этот раз «ружьём» оказался английский язык. Не зря, выходит, я зубрил его, накачивая мышцы! Шибко не преуспел, но с девушкой симпатичной пообщаться хватит. И в чём особенная прелесть — не где-нибудь в Нью-Йорке или Майами, а у себя в Ленинграде, на своей, так сказать, территории. И почему, вообще, лезут в голову дурацкие мысли о конце спектакля?
Девушка оказалась американской студенткой, приехавшей в Ленинград в составе туристской группы и пожелавшей осмотреть городские достопримечательности самостоятельно. Я вызвался поработать гидом, и моё предложение было принято. Слава Богу, перед выходом из Дома мне хватило ума заменить лежавшие в кармане брюк итальянские лиры на изрядное количество рублей. Это позволило лихо катать американскую гостью на такси и щедро угощать её в кафе, куда мы прорвались лишь благодаря ещё более щедрым чаевым швейцару. Моя спутница, в полном соответствии с тем, что я знал об американцах, вначале пыталась платить сама, но я пресёк её поползновения на корню. С шутливой (насколько я разбираюсь в английском) интонацией она спросила, богатый ли я человек. Мне не оставалось ничего другого, как согласиться.
Кроме фраз типа: «Это очень старый дом», «Это очень красивый дом», — я оказался способен и к диалогам на более сложные темы. Ну, а под вечер мы так наловчились общаться, словно нашему разговору помогала телепатия. Я все меньше смотрел в направлении дворцов, о которых рассказывал, мой взгляд был прикован к девушке, а она улыбалась мне в ответ. Я предложил Кэт (так звали американку) побывать у меня в гостях, и она согласилась.
Первым делом Кэт из моей квартиры позвонила в гостиницу «Пулковская», где ей удалось застать в номере свою соседку, и предупредить, чтобы та не волновалась из-за её, Кэт, отсутствия. Поговорив, она приступила к изучению висящих на стенах живописных полотен. Дело в том, что стараясь потрясти гостью я «заказал» настоящие хоромы, а стены украсил запомнившимися работами матери, дополнив их и врезавшимся в память «Собакочеловеком». Именно «Собакочеловеку» да ещё картине со скелетом-велосипедистом Кэт уделила особое внимание. Она спросила, не Сальвадор ли Дали автор этих полотен, и высказала несколько предположений об их возможной баснословной цене. Вечер прошёл замечательно, аванс на ещё более замечательную ночь (звонок в «Пулковскую») я получил… О чём ещё остаётся мечтать человеку? Да я ни о чём и не мечтал. Правда, лаская Кэт, я вспомнил о Руте, и кое-какие угрызения совести зашевелились в душе. Но не сильные. В конце концов, мы ведь не давали друг другу никаких клятв верности?
Засыпая, я пообещал сам себе, что не расстанусь с Кэт ни завтра, ни … в ближайшее время. Наверное, навещу её в Штатах. Пусть теперь она поработает моим гидом.
Ярчайший солнечный свет наконец сумел пробраться даже сквозь мои закрытые веки. Сзади, уткнувшись носом в спину посапывала Кэт, и я боялся пошевелиться, чтобы не разбудить её. Но через несколько секунд после пробуждения до меня дошло: ни разу в жизни в моей комнате не было так солнечно. Как это я расположил спальню, разместил кровать? Или заказал наутро за окном калифорнийский пейзаж?
Я открыл глаза. И сразу же понял, что комната мне незнакома. Надо вспомнить вчерашний вечер, .. ночь. Пили мы шампанское и французский коньяк, притом не так, чтобы слишком. Спальню я придумал без выкрутасов, простенькую. Но не эту комнату, точно. Это же… крестьянская изба какая-то. Верно, изба. Разве Кэт тоже из Дома? Какие сволочи так шутят!
Осторожно, стараясь не разбудить Кэт, я повернулся. Господи, Боже мой! Спаси и сохрани! Рядом со мной лежала не Кэт! Рута? Трудно даже за день пересказать весь поток мыслей, гипотез, часто абсолютно противоречивых, выданый моим мозгом за какую-то долю секунды. Нет, не Рута. Но и не Кэт. От Руты только соломенного цвета волосы и короткая стрижка. Волосы меня обманули. А вот всё остальное…
Похоже, женщина почувствовала на себе мой взгляд, ритм её дыхания изменился, она открыла глаза, посмотрела на меня.
Первой естественной реакцией женщины в подобной ситуации должна быть попытка прикрыться. Во всяком случае, я так думал. Однако, моя соседка по постели была другого мнения. Не меняя позы и ничуть не стремясь прикрыть внушительных размеров грудь, она окинула меня изучающим взглядом и спросила на английском, с трудом поддающемся пониманию:
— Кто ты такой, парень? Что ты здесь делаешь?
— Не знаю. Кто ты? Где я? Чей это дом?
— Это мой дом, — ответила хозяйка на один из моих вопросов, — и ты должен мне деньги… за ночлег.
Мысленно проклиная все на свете я натянул брюки и полез в карман за деньгами. Интересно, рубли ей подойдут? Кстати, я перевёл «за ночлег», а может быть она имела в виду «за ночь»? Вот переплёт… За такие шуточки убивать мало… Не представлял, что когда-нибудь заплачу за ночь с женщиной. А за что и кому? Уж этой-то я ничего не должен. Разве что она мне.
Женщина повертела в руках десятирублевую купюру и бросила на пол.
— Это деньги?! — взвизгнула она. — Ты, чёрт бы тебя побрал, кто ты такой? Почему ты не платишь? Я — бедная женщина, а ты…
Дальше, мне кажется, последовали ругательства, но с этим разделом английского я почти не был знаком. Из добродушной с примесью любопытства женщины, хозяйка начала превращаться в крикливую ведьму. Рассчитывать на диалог с ней не приходилось. Да и ситуация пиковая. Лучше сматываться по-добру — по-здорову..
Я накинул рубашку, всунул ноги в кроссовки, сгрёб носки и куртку, окинул комнату взглядом в поисках своих вещей. Ничего. Оставив за дверью крики и вопли, я выскочил на улицу. Отбежал метров на пятьдесят, остановился, привёл в порядок одежду, завязал шнурки. И только потом огляделся.
Без, сомнения меня занесло в деревню, притом очень большую, дома равномерно тянулись во все стороны до горизонта. Но сами дома… Во многом они напоминали обыкновенные крестьянские постройки, бревенчатые и кирпичные. Только крыши подкачали: односкатные, почти параллельные поверхности земли, лишь с самым минимальным наклоном. Эти крыши, да ещё малая высота домов, метра три — три с половиной, придавали всем постройкам эфемерный вид. Сараюшки, да и только. Но всё остальное вокруг домов — вполне основательно. Заборы, огороды, фруктовые деревья. Где-то лают собаки, где-то курица кудахчет. Улицы не замощены, вдоль заборов стоят столбы с натянутыми проводами.
Я не был за границей нигде кроме Рима. Куда меня забросили неизвестные шутники? Мысленно я перечислил все англоговорящие страны. США, Англия, Канада, Австралия, Новая Зеландия. Кажется, в Ирландии тоже говорят по английски? Шесть стран, надо же! Если судить по фильмам… Трудно судить по фильмам. Такой садово-огородной архитектуры я ни в одном кино не видел. В Америке, даже в самой глухой деревне, дома другие. Канада, по-моему, должна быть просто продолжением Америки. Австралия? Почему-то я Австралию не представлял такой. Англия? Добрая старая Англия? Верится с трудом. Остаются только Ирландия и Новая Зеландия, страны, почти диаметрально противоположные на земном шаре. Да и в них, надо понимать, трудно найти такую отсталую провинцию. Не знаю. Я огляделся: ни одного высокого дома, выходит, «мать всех лестниц» на помощь не позовёшь. Та-ак. Кто же так тонко пошутил и зачем? Да и шутка ли это? Отсутствие высоких домов означает мою полную изоляцию на приличный срок. В зависимости от расстояния до ближайшего города. Кому надо меня изолировать? Кардиналу, если его помощник врал, или самому преемнику, если тот врал лишь о своём выходе из игры? Есть у меня ещё враги? Не слыхал, не знаю. Неожиданно в памяти всплыла случайная встреча, когда мы с Кэт шли к Дому. У соседнего здания, того самого, с преимущественно женским населением, стояла симпатичная девушка, которую я вначале принял за Руту и здорово струхнул. Но она, скользнув равнодушным взглядом, отвернулась, а я, подойдя поближе, признал свою ошибку. Опять же — блондинка с короткой стрижкой, но Рута так никогда не одевалась. На этой платьице — закачаешься. А если, всё-таки, это была Рута? Увидела, закипела от ревности и сама или ещё, не дай Бог, с мамашиной помощью отомстила?
Я стоял посреди улицы и ломал голову над происками неизвестных врагов. Одно можно сказать: все мои неприятности от женщин. Из-за Наташки со шпаной связался, потом Рута влипла, тоже «весело» было. А теперь — Кэт. Нет, это она меня сюда доставила, точно. Только я убедился, что слежки нет, она объявилась. И я хорош, ас сыскного дела.
Через секунду меня занимали уже другие проблемы. Я увидел вывернувшую из-за угла процессию. Впереди в обтрёпанной красной накидке с белыми крестами на груди и спине шёл скелет. Да-да, скелет. Бело-жёлтые кости, череп с пустыми глазницами… Как он ходит, что он видит?
За скелетом вереницей шли пятеро хмурых людей: трое мужчин и две женщины. В самой… гм… разнообразной одежде. На шеи пятерых была петлями накинута общая верёвка.
Процессия прошла мимо меня, стоящего с отвисшей челюстью, и остановилась у одного из домов. Скелет бросил на землю конец верёвки, открыл калитку, прошёл к зданию. Подойдя к дому вплотную он засветился сиреневым светом и… прошёл сквозь стену. Секунд через тридцать дверь распахнулась, он появился на пороге. Костлявая образина тащила отчаянно сопротивлявшуюся женщину в изодранной рубашке.
Высокая, плотного сложения женщина не могла противостоять усилиям непонятного, чуть ли не просвечивающего насквозь существа. Скелет волок пленницу абсолютно без усилия, как это делал бы какой-нибудь мощный механизм. Вопль стоял жутчайший.
Я почувствовал себя как на просмотре объёмного, да ещё и с запахами, фильма ужасов. В дырах ночной рубашки мелькнула белая грудь, ягодицы. Фильм ужасов, да ещё с элементами эротики. Но ведь у скелета не видно никаких признаков пола?
Вопль был хуже всего. В фильмах так не кричат. Я находился в очень-очень реальном мире. Что делать? Вмешаться? Я огляделся. У дома напротив во дворе стоял здоровенный парень и наблюдал за действом без малейшего любопытства или чувства сопереживания на лице. Та-ак, аборигены в курсе, им это не в новинку. Вмешаться? Ведь потом даже не смоешься, Дом далеко.
Верёвочная петля, накинутая на шею женщины, мгновенно остановила вопли и сопротивление. Теперь все пленники выглядели одинаково.
Внезапно из распахнутой двери выскочил-вывалился мужчина в исподнем с лопатой в руках и кровоподтёком в пол-лица. Он поднял лопату как топор и, пошатываясь, кинулся на скелета. Образина дважды взмахнула бичом, до этого висевшим на каком-то подобии бедра. Первый удар перерубил лопату. Второй — сломал мужчине ногу. Хлынула кровь, треснула кость и её острый обломок разорвал кожу. Раненый с воем свалился на землю. Скелет равнодушно отвернулся и пошёл, как ни в чём не бывало, ведя за собой невольничий караван.
Да-а. Ну и скелеты здесь. Пожалуй, подерёшься с таким. Движимый каким-то извращённым любопытством я пошёл за процессией. Одно мне стало ясно. Попал я сюда через седьмой этаж. Это не иная история, не иное время и не иная планета. Это вымышленный мир. Сто процентов. Значит, Кэт с седьмого этажа? Или тот, кто её послал? Но мне нечего делить ни с кем из семиэтажников. Чья-то наводка? Чья?
На противоположной стороне улицы появился ещё один скелет с пленниками. Шли они навстречу нам, а накидка на том скелете была салатная с какими-то закорючками на груди и спине. Скелеты попривестствовали друг друга взмахами рук и продолжили свой путь.
Я брёл и ломал голову над кошмарной загадкой. Моё подозрение упало на несколько мгновений морального самоедства рядом с Домом Книги. После этих мгновений я встретил американку, и началось очередное приключение. Словно высшая сила с ногами влезла в мою жизнь, распорядилась мной как беспомощной марионеткой, персонажем своего безумного сценария. Может, это экзамен на зрелость? Что я стою без Дома? Вечно мне кто-то помогал, даже в безнадёжных ситуациях. То Ветер, то Юмор. А вот теперь, парень, выкрутись сам. Без помощи Бога с Машины.
Мимо прогромыхала телега, запряжённая вполне земной лошадёнкой. И старичок-боровичок тоже вполне земной. Вообще, райский уголок, дачное место, если бы не скелеты проклятые.
Я остановился! Работа матери! Скелет на велосипеде! Но какая связь? Неужели мать меня?.. Ну, нет. Она же никого не знает и ни в чём не разбирается.
Я решил не преследовать процессию. Ну их. Надо получить какую-то информацию. Слава богу, хоть в англоязычный фильм или роман засунули. Могли в японский, китайский… Интересно, а живопись как-то связана с языком? Или Кэт просто домыслила мир картины?
Я подошёл к первому же встречному, пожилому опрятно одетому мужичку с ящиком в руках.
— Скажите пожалуйста, здесь есть поблизости большой город?
— Большой… — мужчина отвечал вполне дружелюбно, просто надолго задумался. — Очень далеко. Вниз по реке — две недели плыть. Наш город — самый большой в провинции. Шестьдесят тысяч жителей, может быть и больше.
«Вот это да, — подумал я, — домики до горизонта, точно. Но должно же здесь быть хоть одно высокое здание! Например, церковь, какому бы богу здесь не молились. Или электростанция. Провода же есть. Мне бы только до лестницы добраться…»
— А есть здесь поблизости какое-нибудь высокое здание? — спросил я.
— Что? — дружелюбие собеседника мгновенно испарилось. — Ещё сам Великий Император Лентяй Первый запретил строить дома выше дюжины футов под страхом мучительной…
Договаривал он уже отвернувшись и направляясь быстрой трусцой в сторону противоположную той, куда шёл.
Вот это да! Какова империя первого Лентяя или его наследников? Дела-а-а… Что-то у него не то с именем. Что? Лентяй по английски — лэйзибоунз. Дословный перевод сказанного стариком — ленивые кости. Как понимать: скелет-император?
Меня засунули в жестокий мир. Засунули всерьёз и надолго. Бессмысленно гадать, кто и зачем. Надо искать выход. Искать, искать, искать, не надеясь на чудо и внезапный подарок судьбы. Этот мир создан по тем же законам, по каким создаются все художественные произведения. А ни один автор не в силах предусмотреть все. Моя задача — обнаружить чужой просчёт.
Кстати, какой палач не захочет посмотреть на мучения жертвы? Надеюсь, и загадочный сценарист навестит свои угодья. Буду ждать. Ведь он же не Юмор, и он не растает в моих руках. Добро пожаловать!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1. Лестница из преисподней.
Я настроился на самое подробное знакомство с земным шаром. Чуть позднее, получив понятие о странах и народах, можно было махнуть в другие варианты истории. А там, глядишь, если высшие этажи мне подчинятся, и во времени попутешествую, и дальше… Ни к чему делать кавалерийские наскоки на Пушкина. Если уж Дом обещает превратить мою жизнь в роскошное пиршество, то надо подобрать подходящее меню.
Но я не расставался с Ленинградом, возвращаясь в город для ночлега. С одной стороны ещё не набрался нахальства, чтобы устраиваться в отелях, с другой — надеялся на встречу с родителями и Рутой. А на четвёртый день римских каникул — «спёкся», замучила ностальгия. И после завтрака, начитавшись родных газет, решил прогуляться по Питеру.
Вышел я сразу на Невский рядом с Домом Книги, сам толком не зная, куда направиться. "Потолкаюсь среди очередей, у Казанского собора постою, послушаю ораторов, — думал я, — и надоест. Уж на что римский воздух ругают, а наш, похоже, ядовитей будет. Вон как «Икарусы» копоти поддают!
Летние дни готовились к превращению в осенние, но кое-что от летнего зноя в них осталось. Облака старались не баловать ленинградцев солнечным теплом, солнце успешно ускользало… Одним словом — день как день. На миг во мне вспыхнуло ощущение жуткой зависти к людям, деловито снующим вокруг. Они ЗНАЮТ, зачем пришли сюда, ЗНАЮТ, что им надо делать в ближайшее время. А я? Я — человек без желаний, у меня ВСЕ есть, мне нечего больше желать. Противоположности сходятся: чья-то абсолютная бедность сходна с моим абсолютным богатством. В чём сходство? В безысходности…
Чувство было жуткое, словно мир вокруг меня поплыл, потерял ясность очертаний. Мне показалось, что этак я смогу ходить сквозь варианты даже без помощи Дома. Наваждение постепенно рассеялось, вернулась способность к логическому мышлению. Что это? Жесточайший приступ угрызений совести? Зависть к тем, кто знает смысл жизни? Получается, и я в туристах надолго не засижусь, куда-нибудь полезу восстанавливать справедливость в моём понимании.
Побродив у фонтана рядом с Казанским собором, я, как в старые недобрые времена, попытался установить наличие слежки. Никого. Сложновато это, выследить человека, выходящего не из Дома, а Бог знает где…
— Извините, вы говорите по-английски? — изящная стройная брюнетка с болтающимся на груди фотоаппаратом обратилась ко мне на таком разборчивом английском, что я автоматически ответил:
— Да. — И после недолгих размышлений. — Немного.
Моя собеседница так же разборчиво спросила, как проехать до Исаакиевской площади. Я объяснил и добавил, что могу проводить. Она согласилась, и мы сели в автобус. По дороге я вспомнил слова о ружьё, висящем на театральной сцене, которое обязательно должно выстрелить в конце спектакля. На этот раз «ружьём» оказался английский язык. Не зря, выходит, я зубрил его, накачивая мышцы! Шибко не преуспел, но с девушкой симпатичной пообщаться хватит. И в чём особенная прелесть — не где-нибудь в Нью-Йорке или Майами, а у себя в Ленинграде, на своей, так сказать, территории. И почему, вообще, лезут в голову дурацкие мысли о конце спектакля?
Девушка оказалась американской студенткой, приехавшей в Ленинград в составе туристской группы и пожелавшей осмотреть городские достопримечательности самостоятельно. Я вызвался поработать гидом, и моё предложение было принято. Слава Богу, перед выходом из Дома мне хватило ума заменить лежавшие в кармане брюк итальянские лиры на изрядное количество рублей. Это позволило лихо катать американскую гостью на такси и щедро угощать её в кафе, куда мы прорвались лишь благодаря ещё более щедрым чаевым швейцару. Моя спутница, в полном соответствии с тем, что я знал об американцах, вначале пыталась платить сама, но я пресёк её поползновения на корню. С шутливой (насколько я разбираюсь в английском) интонацией она спросила, богатый ли я человек. Мне не оставалось ничего другого, как согласиться.
Кроме фраз типа: «Это очень старый дом», «Это очень красивый дом», — я оказался способен и к диалогам на более сложные темы. Ну, а под вечер мы так наловчились общаться, словно нашему разговору помогала телепатия. Я все меньше смотрел в направлении дворцов, о которых рассказывал, мой взгляд был прикован к девушке, а она улыбалась мне в ответ. Я предложил Кэт (так звали американку) побывать у меня в гостях, и она согласилась.
Первым делом Кэт из моей квартиры позвонила в гостиницу «Пулковская», где ей удалось застать в номере свою соседку, и предупредить, чтобы та не волновалась из-за её, Кэт, отсутствия. Поговорив, она приступила к изучению висящих на стенах живописных полотен. Дело в том, что стараясь потрясти гостью я «заказал» настоящие хоромы, а стены украсил запомнившимися работами матери, дополнив их и врезавшимся в память «Собакочеловеком». Именно «Собакочеловеку» да ещё картине со скелетом-велосипедистом Кэт уделила особое внимание. Она спросила, не Сальвадор ли Дали автор этих полотен, и высказала несколько предположений об их возможной баснословной цене. Вечер прошёл замечательно, аванс на ещё более замечательную ночь (звонок в «Пулковскую») я получил… О чём ещё остаётся мечтать человеку? Да я ни о чём и не мечтал. Правда, лаская Кэт, я вспомнил о Руте, и кое-какие угрызения совести зашевелились в душе. Но не сильные. В конце концов, мы ведь не давали друг другу никаких клятв верности?
Засыпая, я пообещал сам себе, что не расстанусь с Кэт ни завтра, ни … в ближайшее время. Наверное, навещу её в Штатах. Пусть теперь она поработает моим гидом.
Ярчайший солнечный свет наконец сумел пробраться даже сквозь мои закрытые веки. Сзади, уткнувшись носом в спину посапывала Кэт, и я боялся пошевелиться, чтобы не разбудить её. Но через несколько секунд после пробуждения до меня дошло: ни разу в жизни в моей комнате не было так солнечно. Как это я расположил спальню, разместил кровать? Или заказал наутро за окном калифорнийский пейзаж?
Я открыл глаза. И сразу же понял, что комната мне незнакома. Надо вспомнить вчерашний вечер, .. ночь. Пили мы шампанское и французский коньяк, притом не так, чтобы слишком. Спальню я придумал без выкрутасов, простенькую. Но не эту комнату, точно. Это же… крестьянская изба какая-то. Верно, изба. Разве Кэт тоже из Дома? Какие сволочи так шутят!
Осторожно, стараясь не разбудить Кэт, я повернулся. Господи, Боже мой! Спаси и сохрани! Рядом со мной лежала не Кэт! Рута? Трудно даже за день пересказать весь поток мыслей, гипотез, часто абсолютно противоречивых, выданый моим мозгом за какую-то долю секунды. Нет, не Рута. Но и не Кэт. От Руты только соломенного цвета волосы и короткая стрижка. Волосы меня обманули. А вот всё остальное…
Похоже, женщина почувствовала на себе мой взгляд, ритм её дыхания изменился, она открыла глаза, посмотрела на меня.
Первой естественной реакцией женщины в подобной ситуации должна быть попытка прикрыться. Во всяком случае, я так думал. Однако, моя соседка по постели была другого мнения. Не меняя позы и ничуть не стремясь прикрыть внушительных размеров грудь, она окинула меня изучающим взглядом и спросила на английском, с трудом поддающемся пониманию:
— Кто ты такой, парень? Что ты здесь делаешь?
— Не знаю. Кто ты? Где я? Чей это дом?
— Это мой дом, — ответила хозяйка на один из моих вопросов, — и ты должен мне деньги… за ночлег.
Мысленно проклиная все на свете я натянул брюки и полез в карман за деньгами. Интересно, рубли ей подойдут? Кстати, я перевёл «за ночлег», а может быть она имела в виду «за ночь»? Вот переплёт… За такие шуточки убивать мало… Не представлял, что когда-нибудь заплачу за ночь с женщиной. А за что и кому? Уж этой-то я ничего не должен. Разве что она мне.
Женщина повертела в руках десятирублевую купюру и бросила на пол.
— Это деньги?! — взвизгнула она. — Ты, чёрт бы тебя побрал, кто ты такой? Почему ты не платишь? Я — бедная женщина, а ты…
Дальше, мне кажется, последовали ругательства, но с этим разделом английского я почти не был знаком. Из добродушной с примесью любопытства женщины, хозяйка начала превращаться в крикливую ведьму. Рассчитывать на диалог с ней не приходилось. Да и ситуация пиковая. Лучше сматываться по-добру — по-здорову..
Я накинул рубашку, всунул ноги в кроссовки, сгрёб носки и куртку, окинул комнату взглядом в поисках своих вещей. Ничего. Оставив за дверью крики и вопли, я выскочил на улицу. Отбежал метров на пятьдесят, остановился, привёл в порядок одежду, завязал шнурки. И только потом огляделся.
Без, сомнения меня занесло в деревню, притом очень большую, дома равномерно тянулись во все стороны до горизонта. Но сами дома… Во многом они напоминали обыкновенные крестьянские постройки, бревенчатые и кирпичные. Только крыши подкачали: односкатные, почти параллельные поверхности земли, лишь с самым минимальным наклоном. Эти крыши, да ещё малая высота домов, метра три — три с половиной, придавали всем постройкам эфемерный вид. Сараюшки, да и только. Но всё остальное вокруг домов — вполне основательно. Заборы, огороды, фруктовые деревья. Где-то лают собаки, где-то курица кудахчет. Улицы не замощены, вдоль заборов стоят столбы с натянутыми проводами.
Я не был за границей нигде кроме Рима. Куда меня забросили неизвестные шутники? Мысленно я перечислил все англоговорящие страны. США, Англия, Канада, Австралия, Новая Зеландия. Кажется, в Ирландии тоже говорят по английски? Шесть стран, надо же! Если судить по фильмам… Трудно судить по фильмам. Такой садово-огородной архитектуры я ни в одном кино не видел. В Америке, даже в самой глухой деревне, дома другие. Канада, по-моему, должна быть просто продолжением Америки. Австралия? Почему-то я Австралию не представлял такой. Англия? Добрая старая Англия? Верится с трудом. Остаются только Ирландия и Новая Зеландия, страны, почти диаметрально противоположные на земном шаре. Да и в них, надо понимать, трудно найти такую отсталую провинцию. Не знаю. Я огляделся: ни одного высокого дома, выходит, «мать всех лестниц» на помощь не позовёшь. Та-ак. Кто же так тонко пошутил и зачем? Да и шутка ли это? Отсутствие высоких домов означает мою полную изоляцию на приличный срок. В зависимости от расстояния до ближайшего города. Кому надо меня изолировать? Кардиналу, если его помощник врал, или самому преемнику, если тот врал лишь о своём выходе из игры? Есть у меня ещё враги? Не слыхал, не знаю. Неожиданно в памяти всплыла случайная встреча, когда мы с Кэт шли к Дому. У соседнего здания, того самого, с преимущественно женским населением, стояла симпатичная девушка, которую я вначале принял за Руту и здорово струхнул. Но она, скользнув равнодушным взглядом, отвернулась, а я, подойдя поближе, признал свою ошибку. Опять же — блондинка с короткой стрижкой, но Рута так никогда не одевалась. На этой платьице — закачаешься. А если, всё-таки, это была Рута? Увидела, закипела от ревности и сама или ещё, не дай Бог, с мамашиной помощью отомстила?
Я стоял посреди улицы и ломал голову над происками неизвестных врагов. Одно можно сказать: все мои неприятности от женщин. Из-за Наташки со шпаной связался, потом Рута влипла, тоже «весело» было. А теперь — Кэт. Нет, это она меня сюда доставила, точно. Только я убедился, что слежки нет, она объявилась. И я хорош, ас сыскного дела.
Через секунду меня занимали уже другие проблемы. Я увидел вывернувшую из-за угла процессию. Впереди в обтрёпанной красной накидке с белыми крестами на груди и спине шёл скелет. Да-да, скелет. Бело-жёлтые кости, череп с пустыми глазницами… Как он ходит, что он видит?
За скелетом вереницей шли пятеро хмурых людей: трое мужчин и две женщины. В самой… гм… разнообразной одежде. На шеи пятерых была петлями накинута общая верёвка.
Процессия прошла мимо меня, стоящего с отвисшей челюстью, и остановилась у одного из домов. Скелет бросил на землю конец верёвки, открыл калитку, прошёл к зданию. Подойдя к дому вплотную он засветился сиреневым светом и… прошёл сквозь стену. Секунд через тридцать дверь распахнулась, он появился на пороге. Костлявая образина тащила отчаянно сопротивлявшуюся женщину в изодранной рубашке.
Высокая, плотного сложения женщина не могла противостоять усилиям непонятного, чуть ли не просвечивающего насквозь существа. Скелет волок пленницу абсолютно без усилия, как это делал бы какой-нибудь мощный механизм. Вопль стоял жутчайший.
Я почувствовал себя как на просмотре объёмного, да ещё и с запахами, фильма ужасов. В дырах ночной рубашки мелькнула белая грудь, ягодицы. Фильм ужасов, да ещё с элементами эротики. Но ведь у скелета не видно никаких признаков пола?
Вопль был хуже всего. В фильмах так не кричат. Я находился в очень-очень реальном мире. Что делать? Вмешаться? Я огляделся. У дома напротив во дворе стоял здоровенный парень и наблюдал за действом без малейшего любопытства или чувства сопереживания на лице. Та-ак, аборигены в курсе, им это не в новинку. Вмешаться? Ведь потом даже не смоешься, Дом далеко.
Верёвочная петля, накинутая на шею женщины, мгновенно остановила вопли и сопротивление. Теперь все пленники выглядели одинаково.
Внезапно из распахнутой двери выскочил-вывалился мужчина в исподнем с лопатой в руках и кровоподтёком в пол-лица. Он поднял лопату как топор и, пошатываясь, кинулся на скелета. Образина дважды взмахнула бичом, до этого висевшим на каком-то подобии бедра. Первый удар перерубил лопату. Второй — сломал мужчине ногу. Хлынула кровь, треснула кость и её острый обломок разорвал кожу. Раненый с воем свалился на землю. Скелет равнодушно отвернулся и пошёл, как ни в чём не бывало, ведя за собой невольничий караван.
Да-а. Ну и скелеты здесь. Пожалуй, подерёшься с таким. Движимый каким-то извращённым любопытством я пошёл за процессией. Одно мне стало ясно. Попал я сюда через седьмой этаж. Это не иная история, не иное время и не иная планета. Это вымышленный мир. Сто процентов. Значит, Кэт с седьмого этажа? Или тот, кто её послал? Но мне нечего делить ни с кем из семиэтажников. Чья-то наводка? Чья?
На противоположной стороне улицы появился ещё один скелет с пленниками. Шли они навстречу нам, а накидка на том скелете была салатная с какими-то закорючками на груди и спине. Скелеты попривестствовали друг друга взмахами рук и продолжили свой путь.
Я брёл и ломал голову над кошмарной загадкой. Моё подозрение упало на несколько мгновений морального самоедства рядом с Домом Книги. После этих мгновений я встретил американку, и началось очередное приключение. Словно высшая сила с ногами влезла в мою жизнь, распорядилась мной как беспомощной марионеткой, персонажем своего безумного сценария. Может, это экзамен на зрелость? Что я стою без Дома? Вечно мне кто-то помогал, даже в безнадёжных ситуациях. То Ветер, то Юмор. А вот теперь, парень, выкрутись сам. Без помощи Бога с Машины.
Мимо прогромыхала телега, запряжённая вполне земной лошадёнкой. И старичок-боровичок тоже вполне земной. Вообще, райский уголок, дачное место, если бы не скелеты проклятые.
Я остановился! Работа матери! Скелет на велосипеде! Но какая связь? Неужели мать меня?.. Ну, нет. Она же никого не знает и ни в чём не разбирается.
Я решил не преследовать процессию. Ну их. Надо получить какую-то информацию. Слава богу, хоть в англоязычный фильм или роман засунули. Могли в японский, китайский… Интересно, а живопись как-то связана с языком? Или Кэт просто домыслила мир картины?
Я подошёл к первому же встречному, пожилому опрятно одетому мужичку с ящиком в руках.
— Скажите пожалуйста, здесь есть поблизости большой город?
— Большой… — мужчина отвечал вполне дружелюбно, просто надолго задумался. — Очень далеко. Вниз по реке — две недели плыть. Наш город — самый большой в провинции. Шестьдесят тысяч жителей, может быть и больше.
«Вот это да, — подумал я, — домики до горизонта, точно. Но должно же здесь быть хоть одно высокое здание! Например, церковь, какому бы богу здесь не молились. Или электростанция. Провода же есть. Мне бы только до лестницы добраться…»
— А есть здесь поблизости какое-нибудь высокое здание? — спросил я.
— Что? — дружелюбие собеседника мгновенно испарилось. — Ещё сам Великий Император Лентяй Первый запретил строить дома выше дюжины футов под страхом мучительной…
Договаривал он уже отвернувшись и направляясь быстрой трусцой в сторону противоположную той, куда шёл.
Вот это да! Какова империя первого Лентяя или его наследников? Дела-а-а… Что-то у него не то с именем. Что? Лентяй по английски — лэйзибоунз. Дословный перевод сказанного стариком — ленивые кости. Как понимать: скелет-император?
Меня засунули в жестокий мир. Засунули всерьёз и надолго. Бессмысленно гадать, кто и зачем. Надо искать выход. Искать, искать, искать, не надеясь на чудо и внезапный подарок судьбы. Этот мир создан по тем же законам, по каким создаются все художественные произведения. А ни один автор не в силах предусмотреть все. Моя задача — обнаружить чужой просчёт.
Кстати, какой палач не захочет посмотреть на мучения жертвы? Надеюсь, и загадочный сценарист навестит свои угодья. Буду ждать. Ведь он же не Юмор, и он не растает в моих руках. Добро пожаловать!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1. Лестница из преисподней.
Я глубока вдохнул. Задержал дыхание. Наверное, курящие так затягиваются последней сигаретой. Мне же хотелось надышаться… воздухом. Обыкновенным воздухом. Там, у нас, на Земле, такого воздуха не было, помню точно. Надо же, даже в кошмарнейшем из мест можно найти свои прелести. Как тут — хрустальной чистоты воздух с лёгкой примесью лесных запахов. Я должен был запомнить его, так как собрался покинуть этот мир. Навсегда? Возможно. Не буду зарекаться.
На дальнюю дорогу полагалось присесть. Я и присел на нагретый ласковым солнцем камень. Посмотрел вниз, в долину. Вверх, на склон горы. Ещё раз вниз… Поля представлялись беспорядочным набором лоскутков. Жёлтые, зелёные, коричневые — с этим всё ясно. Но красные? Так и не удалось мне узнать, что там выращивали. И не удастся уже. И слава Богу! Чем меньше я буду вспоминать этот безумный мир, тем меньше вероятность, что меня замучат ночные кошмары. Интересно, те сволочи, которые отправили меня сюда, хотели, наверное, чтобы я разыграл из себя героя и по геройски же погиб, защищая местное человечество?
Я прикрыл глаза, подставил лицо солнечным лучам. Да-а… Сейчас вспоминаешь — гадко и неприятно. Но ужас первых дней прошёл. Стёрся. Ежедневный ужас — это уже не ужас. Это просто сложности жизни.
В первые же часы, проведённые здесь, я наткнулся на ходячие скелеты, ведущие пленников, избивающие людей. Потом узнал, что местная власть запрещает строительство зданий высотой больше трех метров. Получалось, что я не мог убраться из этого мира, используя мою власть над Домом. Мало было представить перед собой знакомую ленинградскую улицу. Надо было спуститься к этой улице по ступенькам. Но где найти достаточно длинный спуск со ступеньками в этом мире?
Мне пришлось задержаться. Надолго. По моим оценкам — чуть ли не на год. Из наблюдений за скелетами я понял, что справиться с ними мне не по силам. Истории о том, как храбрый землянин попадает в мир, порабощённый чудовищами, поднимает восстание и освобождает добрых аборигенов, годились только для книжек и для фильмов. Но в жизни… В какой, к чёрту, жизни набор костей, годящийся лишь для демонстрации в медицинских учебных заведениях, мог передвигаться, не рассыпаясь на составные части? При этом он ещё и очень ловко дрался, владея чудовищным всесокрушающим бичом. Этого не могло быть!
После того, как один из скелетов проводил меня «долгим задумчивым взглядом» (интересно, что он видел пустыми глазницами?), я решил ретироваться подальше от населённых пунктов. Куда уходят люди в моей ситуации? Правильно, в горы. А за неимением гор — в холмы. Уже тогда в моём мозгу стали вызревать различные варианты возвращения в свой мир.
Ни одного дня мне не удалось прожить в одиночестве. «Пятница» нашёлся очень быстро. Да не один, а… «с половиной». Так я узнал, что просто ходячими скелетами местные кошмары не исчерпываются.
Выбирая удобное место для шалаша, я обнаружил, что оно уже занято. В шалаше жил Джон (вполне нормальное имя для местного англоязычного населения) — высокий рыхлый и патологически трусливый парень. Поговорив с ним, я понял, что он ещё может считаться местным олицетворением храбрости. Но осуждать бедолагу не стоило. Аборигенам было кого и чего бояться.
Первой у шалаша я увидел неряшливую расплывшуюся женщину с каким-то странным, дебильным лицом. Я даже назвал бы его супердебильным. Женщина не обратила на меня ни малейшего внимания. Двигаясь медленно-медленно, она возилась на небольшом огородике. Я попытался с ней заговорить — безуспешно. Ещё одна попытка — то же самое. Эти попытки здорово облегчили моё знакомство с Джоном. Его удивил незнакомец, пытающийся заговорить с шулу. По моему поведению Джон догадался, что я не опасен. Он вышел из своего укрытия и мы познакомились.
Ещё за несколько месяцев до нашей встречи Джон работал при дворе местного скелетного начальника. Он относился к третьему кругу (кто жил в первом — никто не знал, а второй состоял из скелетов и женской прислуги) и был вполне доволен безумным для меня, но вполне разумным для него миропорядком. Неожиданно, каким-то шестым чувством Джон понял, что скелеты начали смотреть на него не так как раньше. Для них он «созрел». Что такое «созрел», Джон знал намного лучше других в силу своей жуткой профессии. Единственным шансом выжить был побег.
Оказывается (как говорил Джон), скелеты совсем не набрасываются на кого угодно. Они мудро правят (?!) в своих владениях, отбирая лишь необходимый им человеческий материал. Это либо пожилые люди со слабым здоровьем, либо «созревшие» люди между тридцатью и сорока годами. В «созревшие» обычно попадали матери трех-четырех детей и неженатые или бездетные мужчины. Джону ещё не было тридцати, он привык жить сегодняшним днём и, до поры — до времени, не думал об опасности. К тому же, работа Джона позволяла ему прекрасно обходиться без женщин.
В чём состояла работа, и как Джон обходился без женщин, нормальный цивилизованный человек вряд ли мог выслушать без сильнейшей рвоты и потери аппетита как минимум на неделю. Я тогда, в свой первый день здесь, уже успел проголодаться. Мой желудок был пуст. Таким образом, мне удалось избежать рвоты. А как средство борьбы с голодом… Да, рассказ Джона очень пригодился.
«Проще всего» было с больными пожилыми людьми. Особым образом (после их умерщвления или усыпления?) их скелеты освобождались от всего лишнего, присущего людям (кожа, мышцы и прочее) и присоединялись к себе подобным в их военно-полицейской деятельности. Молодые мужчины и женщины тоже лишались своих скелетов (без черепа), но на этом их злоключения не кончались. Из оставшихся после извлечения скелетов тел изготавливались шулу.
Естественная брезгливость так и не позволила мне узнать абсолютно точно, как устроены шулу. То ли это были выпотрошенные и набитые каким-то составом человеческие оболочки (кожа, грубо говоря). То ли, после извлечения костей и ещё других «мелочей», все извлечённое заменялось суррогатами… Бр-р-р. Неважно. Суть в том, что шулу являлись местной разновидностью зомби. Ещё около года они вполне успешно функционировали на самых простых работах, не нуждаясь ни в пище, ни в отдыхе (интересно, какого типа батарейки скрывались у них внутри?). Интеллектом шулу не блистали и говорить не могли, хотя иногда, совершенно неожиданно и не к месту, выдавали бессмысленные речи. Шулу женского пола использовались лишёнными брезгливости аборигенами как суррогат женщин в интимных отношениях. В третьем круге брезгливостью не страдал никто. В четвёртом тоже, но туда перепадало не так уж много полуживых чучел. А работой Джона было зашивать готовеньких, поступивших из второго круга шулу.
Джон гордился своей бывшей работой. Говорил, что считался выдающимся специалистом. (Из его рассказа я понял, что особые нитки обладали очень сильным зарядом статического электричества, а шулу «оживал» мгновенно после наложения последнего стёжка). Парень вовсю, что называется, злоупотреблял служебным положением: ухитрялся удерживать новых шулу-женщин при себе, пользовался ими сам и за определённую мзду допускал к ним других работников. Даже решившись бежать, Джон ушёл не с пустыми руками. Он захватил с собой своё последнее изделие. Кстати, несколько месяцев спустя, когда я собрался было пойти и поискать себе другое, более подходящее место, Джон предложил мне (чтобы я не уходил) пользоваться его шулу без стеснения. Я ухитрился без особых эмоций отказаться от щедрого подарка.
Делать было нечего. Я расширил шалаш и стал жить с Джоном и его служанкой. Мой напарник был вполне безобиден, в долину он спускался только по ночам вместе со мной, чтобы украсть что-нибудь в садах. «Поживу несколько лет тут, — говорил он, — потом спущусь вниз, найду какую-нибудь вдову, у которой забрали мужа. Скелеты долго не заглядывают в те семьи, где уже были».
На дальнюю дорогу полагалось присесть. Я и присел на нагретый ласковым солнцем камень. Посмотрел вниз, в долину. Вверх, на склон горы. Ещё раз вниз… Поля представлялись беспорядочным набором лоскутков. Жёлтые, зелёные, коричневые — с этим всё ясно. Но красные? Так и не удалось мне узнать, что там выращивали. И не удастся уже. И слава Богу! Чем меньше я буду вспоминать этот безумный мир, тем меньше вероятность, что меня замучат ночные кошмары. Интересно, те сволочи, которые отправили меня сюда, хотели, наверное, чтобы я разыграл из себя героя и по геройски же погиб, защищая местное человечество?
Я прикрыл глаза, подставил лицо солнечным лучам. Да-а… Сейчас вспоминаешь — гадко и неприятно. Но ужас первых дней прошёл. Стёрся. Ежедневный ужас — это уже не ужас. Это просто сложности жизни.
В первые же часы, проведённые здесь, я наткнулся на ходячие скелеты, ведущие пленников, избивающие людей. Потом узнал, что местная власть запрещает строительство зданий высотой больше трех метров. Получалось, что я не мог убраться из этого мира, используя мою власть над Домом. Мало было представить перед собой знакомую ленинградскую улицу. Надо было спуститься к этой улице по ступенькам. Но где найти достаточно длинный спуск со ступеньками в этом мире?
Мне пришлось задержаться. Надолго. По моим оценкам — чуть ли не на год. Из наблюдений за скелетами я понял, что справиться с ними мне не по силам. Истории о том, как храбрый землянин попадает в мир, порабощённый чудовищами, поднимает восстание и освобождает добрых аборигенов, годились только для книжек и для фильмов. Но в жизни… В какой, к чёрту, жизни набор костей, годящийся лишь для демонстрации в медицинских учебных заведениях, мог передвигаться, не рассыпаясь на составные части? При этом он ещё и очень ловко дрался, владея чудовищным всесокрушающим бичом. Этого не могло быть!
После того, как один из скелетов проводил меня «долгим задумчивым взглядом» (интересно, что он видел пустыми глазницами?), я решил ретироваться подальше от населённых пунктов. Куда уходят люди в моей ситуации? Правильно, в горы. А за неимением гор — в холмы. Уже тогда в моём мозгу стали вызревать различные варианты возвращения в свой мир.
Ни одного дня мне не удалось прожить в одиночестве. «Пятница» нашёлся очень быстро. Да не один, а… «с половиной». Так я узнал, что просто ходячими скелетами местные кошмары не исчерпываются.
Выбирая удобное место для шалаша, я обнаружил, что оно уже занято. В шалаше жил Джон (вполне нормальное имя для местного англоязычного населения) — высокий рыхлый и патологически трусливый парень. Поговорив с ним, я понял, что он ещё может считаться местным олицетворением храбрости. Но осуждать бедолагу не стоило. Аборигенам было кого и чего бояться.
Первой у шалаша я увидел неряшливую расплывшуюся женщину с каким-то странным, дебильным лицом. Я даже назвал бы его супердебильным. Женщина не обратила на меня ни малейшего внимания. Двигаясь медленно-медленно, она возилась на небольшом огородике. Я попытался с ней заговорить — безуспешно. Ещё одна попытка — то же самое. Эти попытки здорово облегчили моё знакомство с Джоном. Его удивил незнакомец, пытающийся заговорить с шулу. По моему поведению Джон догадался, что я не опасен. Он вышел из своего укрытия и мы познакомились.
Ещё за несколько месяцев до нашей встречи Джон работал при дворе местного скелетного начальника. Он относился к третьему кругу (кто жил в первом — никто не знал, а второй состоял из скелетов и женской прислуги) и был вполне доволен безумным для меня, но вполне разумным для него миропорядком. Неожиданно, каким-то шестым чувством Джон понял, что скелеты начали смотреть на него не так как раньше. Для них он «созрел». Что такое «созрел», Джон знал намного лучше других в силу своей жуткой профессии. Единственным шансом выжить был побег.
Оказывается (как говорил Джон), скелеты совсем не набрасываются на кого угодно. Они мудро правят (?!) в своих владениях, отбирая лишь необходимый им человеческий материал. Это либо пожилые люди со слабым здоровьем, либо «созревшие» люди между тридцатью и сорока годами. В «созревшие» обычно попадали матери трех-четырех детей и неженатые или бездетные мужчины. Джону ещё не было тридцати, он привык жить сегодняшним днём и, до поры — до времени, не думал об опасности. К тому же, работа Джона позволяла ему прекрасно обходиться без женщин.
В чём состояла работа, и как Джон обходился без женщин, нормальный цивилизованный человек вряд ли мог выслушать без сильнейшей рвоты и потери аппетита как минимум на неделю. Я тогда, в свой первый день здесь, уже успел проголодаться. Мой желудок был пуст. Таким образом, мне удалось избежать рвоты. А как средство борьбы с голодом… Да, рассказ Джона очень пригодился.
«Проще всего» было с больными пожилыми людьми. Особым образом (после их умерщвления или усыпления?) их скелеты освобождались от всего лишнего, присущего людям (кожа, мышцы и прочее) и присоединялись к себе подобным в их военно-полицейской деятельности. Молодые мужчины и женщины тоже лишались своих скелетов (без черепа), но на этом их злоключения не кончались. Из оставшихся после извлечения скелетов тел изготавливались шулу.
Естественная брезгливость так и не позволила мне узнать абсолютно точно, как устроены шулу. То ли это были выпотрошенные и набитые каким-то составом человеческие оболочки (кожа, грубо говоря). То ли, после извлечения костей и ещё других «мелочей», все извлечённое заменялось суррогатами… Бр-р-р. Неважно. Суть в том, что шулу являлись местной разновидностью зомби. Ещё около года они вполне успешно функционировали на самых простых работах, не нуждаясь ни в пище, ни в отдыхе (интересно, какого типа батарейки скрывались у них внутри?). Интеллектом шулу не блистали и говорить не могли, хотя иногда, совершенно неожиданно и не к месту, выдавали бессмысленные речи. Шулу женского пола использовались лишёнными брезгливости аборигенами как суррогат женщин в интимных отношениях. В третьем круге брезгливостью не страдал никто. В четвёртом тоже, но туда перепадало не так уж много полуживых чучел. А работой Джона было зашивать готовеньких, поступивших из второго круга шулу.
Джон гордился своей бывшей работой. Говорил, что считался выдающимся специалистом. (Из его рассказа я понял, что особые нитки обладали очень сильным зарядом статического электричества, а шулу «оживал» мгновенно после наложения последнего стёжка). Парень вовсю, что называется, злоупотреблял служебным положением: ухитрялся удерживать новых шулу-женщин при себе, пользовался ими сам и за определённую мзду допускал к ним других работников. Даже решившись бежать, Джон ушёл не с пустыми руками. Он захватил с собой своё последнее изделие. Кстати, несколько месяцев спустя, когда я собрался было пойти и поискать себе другое, более подходящее место, Джон предложил мне (чтобы я не уходил) пользоваться его шулу без стеснения. Я ухитрился без особых эмоций отказаться от щедрого подарка.
Делать было нечего. Я расширил шалаш и стал жить с Джоном и его служанкой. Мой напарник был вполне безобиден, в долину он спускался только по ночам вместе со мной, чтобы украсть что-нибудь в садах. «Поживу несколько лет тут, — говорил он, — потом спущусь вниз, найду какую-нибудь вдову, у которой забрали мужа. Скелеты долго не заглядывают в те семьи, где уже были».