- Или же последовать известному правилу: легче вымолить прощение, чем позволение.
Стянув с себя мокрую от пота майку, Йен вытер ею грудь и подмышки. Рядом с ножнами, где покоился "Покоритель великанов", лежала свежая белоснежная туника. Надев ее, юноша опоясался мечом.
- Ладно, попробуем, - произнес Йен.
И махнул Марте, которая поднялась и подошла к нему.
- Давай прогуляемся по саду, - предложил он, взяв девушку под руку и жестом велев остальным остаться.
Арни, мгновенно сообразив, в чем дело, принялся заговаривать зубы страже; тем же самым, но в отношении Бирса Эриксона, занялся и Ивар дель Хивал.
Йен и Марта пошли по узкой извилистой тропинке, сыроватой от долетавших сюда брызг фонтана.
- Марта, - обратился юноша, - мне нужно в город. А я в нем впервые и не знаю, что и где. Ты мне поможешь?
Резко остановившись, Марта удивленно втянула в себя воздух.
- Довольно недвусмысленная просьба... - Лицо девушки осветила бледная улыбка. - Да, дорогой мой Йен, я тебе помогу. Ты только кивай и соглашайся со всем, что бы я ни говорила. А потом, когда я велю тебе кое-что сказать, заставь их поверить своим словам.
Ворота, ведущие из Башни, прикрывала опускная решетка. В ней имелась дверь, что показалось юноше странным, пока он не заметил еще одну решетку дальше в арке. Все стало понятно: стража могла без труда проверять всех входящих и выходящих, а в случае необходимости быстро изолировать замок, опустив внешнюю решетку.
- Маркграфиня Марта, - громко произнес толстый бородатый стражник, надеюсь, вы не собираетесь выйти в Престол без сопровождения.
- Ах, господин старший алебардщик Эскобен, - ответила Марта. - Конечно же, нет! - Она указала на Йена. - Кажется, вы незнакомы с моим женихом Йеном Сильвер Стоуном?
Стражник с ног до головы осмотрел Йена.
- Мне время от времени докладывают разное... Но о помолвке я не слышал ни слова.
- Вот как. - Улыбка Марты мгновенно стала ледяной. - Так вы считаете, он отклонит мое предложение?
- Ни в коем случае, маркграфиня. Ни один мужчина в здравом уме не откажется стать вашим супругом. - Стражник махнул рукой в сторону Резиденции - или по крайней мере в сторону сада, закрывавшего Резиденцию. Я слышал, он дает уроки фехтования брату маркграфини, достопочтенному Бирсу Эриксону.
Марта мелодично рассмеялась.
- Пожалуй, можно сказать и так. А еще можно сказать, что достопочтенный Бирс Эриксон, искусный и опытный боец, постыдно беспомощен перед моим женихом. - Тут же улыбка исчезла с ее лица. - Возможно, как-нибудь и вам захочется подучиться у него; я знаю, он всегда рад новым партнерам. - Она взглянула на Йена. - Пожалуйста, скажи господину старшему алебардщику, что ты готов защитить меня.
Юноша посмотрел толстяку-стражнику прямо в лицо.
- Я позабочусь о безопасности маркграфини.
- Нисколько не сомневаюсь, - ответил тот, даже не взглянув на Йена, и взмахом руки подозвал к себе напарника. - Эран, будь любезен...
Нет, так дело не пойдет - стражник ему не поверил.
- Стоп! - рявкнул Йен. - Смотреть в глаза, когда я с вами разговариваю!
И снова на большом пальце начало пульсировать кольцо Харбарда. Отчего? Дело не только в эмоциональном напряжении - ничего подобного не происходило, когда он был в постели с Мартой или принимал вызов Бирса Эриксона. Досадно, если у тебя на пальце штуковина, которая до боли впивается в кожу, когда тебе позарез надо договориться со стражником.
- Повторяю, - стараясь подавить гнев, промолвил Йен, - я готов защищать маркграфиню.
Марта положила руку на плечо Эскобену.
- Не хотите же вы сказать, что улицы Престола небезопасны для прогулок?
- Нет, маркграфиня, ничего подобного я не утверждаю. И да, маркграфиня, я верю, что в обществе этого молодого человека вам ничего не грозит, - не отрывая взора от Йена, произнес Эскобен. - Даете ли вы слово защищать ее ценою своей жизни, если потребуется?
- Разумеется, - кивнул в ответ Йен.
Эскобен повернулся к солдату.
- Эран, открой дверь, если тебе не в тягость.
- Но...
- Без всяких "но". Маркграфиня желает осмотреть город.
Вскоре они миновали последние башни, обороняющие подъемный мост, и вышли к торговым рядам. Рулоны ткани и кожи, кипы одежды, бижутерия и скобяные изделия, парное мясо и овощи только что с грядок - чего тут только не было!
Пронзительные голоса зазывал следовали за ними по пятам.
- Прошу, прошу, почтенный господин, пройдитесь ладонью по моей шерсти, ощупайте ее. Высочайшее качество! Никаких добавок, одна только чистейшая шерсть. Из нее выйдет великолепный кафтан...
- Прошу вас, достопочтенная госпожа, вот мои бальзамы, лосьоны, мази специально для вашей нежной кожи! От них она станет еще нежнее...
- Господа! Попробуйте моих приправ, прошу вас!
Йен едва заметно улыбнулся.
- Для знати есть все, не так ли?
Марта просунула свою руку ему под локоть.
- Ну, не все, но многое. Так куда мы идем?
- Никаких "идем". Дальше я пойду один. - Юноша посерьезнел. - Объяснишь дорогу и возвращайся в Замок. Скажешь там, что я решил погулять по городу, а ты не нашла на рынке ничего для себя интересного.
- Ты что, собираешься здесь, - Марта обвела рукой торговые ряды, - меня бросить? После того, как поклялся защищать?
Здесь, другими словами, на рыночной площади, торговали товарами для знати. Здесь, в нескольких десятках метров до ворот в крепость, стоило лишь крикнуть, как на выручку тебе бросится целый полк стражников. Где-где, но здесь Марте опасаться как раз было нечего. К тому же Йен и не собирался уходить, пока она не скроется за воротами.
- Не хочу, чтобы ты стал из-за меня клятвопреступником, - поджав губы, объявила девушка.
- Марта...
- Йен! - Вкрадчивые нотки сменились на металл, рука Марты крепче сжала его локоть. - Жена подчиняется мужу, хотя умный муж не станет злоупотреблять этим. Дочь слушается отца, а после его смерти - старшего брата. Но ты мне не муж, не отец и не старший брат. Ты просто обещал вывести меня на прогулку в город, так в чем же дело?
- Ладно, - растерянно пожал плечами юноша. - Будь по-твоему.
Хватка ее ослабла, и довольная собой Марта хихикнула, будто пятилетняя девчушка.
- И куда мы направимся?
Ничего не поделаешь - как говорится, семь бед...
- Где Навозная улица выходит к Площади?
Она кивнула в направлении мощенной булыжником улочки, лежавшей прямо перед ними.
- Идем туда. Могу я спросить, с кем нам предстоит встретиться?
- С одним моим хорошим другом. Возможно, даже и не с одним.
- Ну и прекрасно, - ответила Марта. - Не зря говорят, что по друзьям мужчины всегда можно понять, каким он станет мужем.
- Ах вот оно что! - Йен рассмеялся. - Я-то думал, что ты все равно решила выйти за меня замуж.
- Конечно, решила, - сказала девушка. - Но если ты вдруг окажешься хорошим мужем, отпадет нужда тебя отравить или заколоть во сне кинжалом. Она нежно чмокнула его в плечо. - Ну что, пошли?
Площадь оказалась не совсем площадью - это была длинная, широкая, шедшая под уклон улица, вдоль которой правильными рядами стояли дома. Две усыпанные гравием пешеходные дорожки разделял поросший травой газон. Пышные вязы, чуть ли не срастаясь кронами, образовывали некое подобие зеленого туннеля, дарующего прохладу и свежесть и защищавшего от еще довольно жарких лучей заходящего солнца. Дома здесь выглядели солидно, это были основательные строения с оштукатуренными белоснежными стенами; в глубь каждого дворика тянулись ухоженные дорожки, которые вели, как пояснила Марта, к каретным сараям позади главных строений.
Молодые люди неторопливо шагали вдоль зеленого газона. Время от времени навстречу попадались прохожие, поглядывавшие на молодую пару, впрочем, без особого любопытства. В блузе и кюлотах Марту вполне можно было принять за дочь процветающего торговца, да и девушки, прогуливающиеся в обществе вооруженного мечом спутника, были отнюдь не редкостью - за время, пока они шли, Йен насчитал четыре подобные пары, пока не перестал считать и волноваться.
- Хотелось бы мне знать, - сказала Марта, - над чем ты ломаешь голову, когда молчишь.
По мере того как улица спускалась вниз, дома становились менее презентабельными. Большие постройки постепенно уступили место строениям поменьше, белоснежные стены превратились в грязно-серые, с облупившейся кое-где штукатуркой, широкие проезды и обсаженные розами дорожки у домов сменились узкими тропинками и обычной, местами покосившейся оградой.
Нет, это были отнюдь не трущобы, но уже и не то, что величаво красовалось на вершине холма.
- В Престоле есть поговорка, - пояснила Марта. - О том, как сложно взобраться на этот холм и как легко с него скатиться. - Девушка указала на один из небольших домиков. Такому вряд ли нашлось бы место там, наверху, однако здесь он выглядел вполне пристойно - аккуратно подстриженная живая изгородь, белые стены. - Забыла имя... глава семьи занимается перевозками на баржах, и до последнего времени дела его шли вполне успешно. Они жили не здесь, а там, повыше, и уже заглядывались на один из огромных особняков на самой вершине холма. Однажды в шторм принадлежащая им баржа столкнулась с баржей конкурента... Стол решил дело в пользу конкурента. - Губы Марты упрямо поджались. - Если не в этом поколении, так в следующем, но они обязательно поднимутся наверх.
- Ты всегда так далеко заглядываешь в будущее?
- Это у вас, у мужчин, умение заглянуть в будущее - признак ума, а у женщин - суровая необходимость.
У подножия холма, примерно в сотне метров от речной дамбы, был разбит парк; Навозная улица огибала его справа. Стояли на ней сплошь мазанки деревянные каркасы, покрытые подобием штукатурки. Такие постройки обходились дешево, но иными достоинствами не щеголяли.
В широких канавах по обеим сторонам улицы текла мерзкая зеленоватая жижа, собиравшаяся внизу в канализационных колодцах, у которых бдели какие-то оборванцы в грязных туниках до колен. Золотари совками на длинных ручках помешивали нечистоты, чтобы не засорились стоки.
Двое фонарщиков на запряженном лошадьми крытом фургоне ехали вниз по улице. Возница остановил повозку аккурат так, что его напарнику, сидевшему на крыше фургона, оставалось лишь протянуть руку, чтобы открыть фонарь на столбе, достать оттуда лампу и заменить ее на новую, только что заправленную маслом. Покончив с этим, он проворно подпалил фитиль лучиной, подожженной от горшочка с угольями, что стоял подле него на крыше, и тут же заученным движением потушил лучину. Отработавшая свое лампа заняла место в специальной стойке, а сидевший наверху фонарщик, хлопнув в ладоши, дал сигнал вознице ехать к следующему столбу.
Все это являло собой увлекательное зрелище, однако ни Торри, ни Мэгги не было и в помине.
- Никого не вижу... - сокрушенно покачал головой Йен.
Лоб Марты прорезали морщинки, рот прелестно поджался.
- Уже определенно закат... Может, пройдем еще?
Йен кивнул:
- Разве что совсем немного. - Не хотелось ему здесь фланировать, особенно в обществе Марты. - Только кое-что мне пообещай.
- Говори.
- Если влипнем в какую-нибудь заварушку, и я велю тебе убегать, ты убежишь. Не раздумывая. И, что особенно важно, не дожидаясь меня. Беги, кричи во всю глотку, зови на помощь - что угодно, только сразу же убегай.
- Хорошо, Йен.
- И никаких споров, никаких выяснений. Понятно?
- Понятно, Йен, - ответила девушка, не отрывая от него взгляда. - Все будет так, как ты сказал.
- Пошли.
Незаметно для себя Йен, совсем на манер Тюрсонов, возложил руку на эфес "Покорителя великанов", примерно на палец выдвинув лезвие из ножен. Так спокойнее.
Обойдя золотарей, он зашагал по улице.
Вокруг было тихо, на город спускались сумерки. Окна домов уже закрыли на ночь, воздух наполняли запахи готовившейся еды.
Это был уже, наверное, восьмой или девятый по счету вход в дом - Йен перестал считать их. Проходя мимо, он скорее почувствовал, чем заметил, как позади него распахнулась дверь.
Резко обернувшись, юноша выхватил из ножен "Покорителя великанов".
Во тьме возникло движение...
Это был Торри Торсен. Усталый, исхудавший, в невообразимо грязной одежде, но определенно Торри. Выйдя из темноты, он улыбнулся до самых ушей.
- Понимаю, Йен, тебе сейчас есть кого бояться, но все же погоди меня сразу дырявить, давай сперва поговорим.
Глава 19
Решения
Йен Сильверстейн - Обетованный Воитель?! Нет уж! Торри покачал головой. Если здесь, в этой каморке, и находится Обетованный Воитель, так только он сам, Торри.
От этой мысли в желудке стало совсем уж неуютно.
Попивая из кружки, Мэгги с едва заметной улыбкой изучала Йена и его спутницу.
- Я готова принять идею Избранных, - объявила она. - Но вот насчет Обетованного Воителя у меня пока ясности нет.
Свет фонаря слегка золотил волосы девушки, бликами отражаясь в ее глазах.
К чему это Мэгги вдруг вздумалось прихорашиваться, недоумевал Торри она провела гребнем по волосам и, держа перед собой его зеркальце из бритвенного набора, принялась делать макияж. Черт возьми, оказывается, Мэгги еще в Хардвуде сунула в рюкзак косметичку - знай он об этом, вволю бы над ней поиздевался.
Впрочем, как пить дать, у него ничего бы не вышло.
Ввосьмером они сидели вокруг костра - отец, Торри, Мэгги, Йен, подружка Йена, Дурин и Фред. Остальные вестри переминались с ноги на ногу чуть позади.
Судя по виду, Йену досталось. События нескольких последних дней тяжким грузом легли на его плечи.
- Я даже не прочь, - начал Торри по-английски, не сомневаясь, что Марта ни слова не поймет, - свернуть, так сказать, палатки, улизнуть из города и выяснить отношения с этим Харбардом. - Он постучал пальцами по эфесу своего меча.
- Нет, - категорически возразил на берсмале Йен. - Тогда я окажусь клятвопреступником. И потом, - тут юноша перешел на английский, - нам еще предстоит вытащить из Престола Арни и Ивара дель Хивала. Не сомневаюсь, что им сейчас несладко.
При этих словах отец усмехнулся.
- Может, и несладко, но Ториан другое имел в виду. Вам с ним незачем обоим исчезать из города на ночь глядя; незачем и вместе являться к Столу. Пусть каждый действует самостоятельно.
Вот тут, папа, ты не прав. Для твоего Торри лучшего испытания на прочность и придумать невозможно. А именно к такому испытанию готовили его всю жизнь и ты сам, и дядюшка Осия, и мама.
Ко всему прочему, только это сейчас и имело смысл. Не зря Харбард пытался не пустить сюда Торри - наверняка знал, что именно Торри уготована ключевая роль. Харбард запросто развяжет или предотвратит войну, лишь бы вернуть Фрейю в дом и на супружеское ложе; а если к тому же удастся избавиться от того, кто передал ей рубин Брисингов, так тем лучше. Мэгги права: Харбард, или Один, - жестокий и коварный ловкач, который никогда не станет действовать честно, если есть возможность поступить нечестно; такой и речную выдру прибьет только за то, что она утащила у него из-под носа рыбину. В его натуре, сидя в безопасности, ехидно насмехаться над Тором или, к примеру, пройтись по полю битвы, упиваясь жутким зрелищем и трупной вонью.
Отец пристально смотрел на Торри. Понимает ли он, о чем сейчас думает сын?
А если понимает, как поступит? Отец вырос в условиях двуличной политики Срединных Доминионов, где вечная игра на публику и выбор выгодной позиции в любую минуту грозили перейти в дуэль по правилам или же просто в драку на клинках.
Конечно же, отец попытается отговорить его.
Но этот вызов адресован ему, Торри, а не отцу и не Йену.
Если бы все было так просто и так безопасно, если бы все свелось лишь к разъяснениям, Один не стал бы прилагать столько усилий, чтобы не допустить сюда Торри. А ведь Торри учился владеть мечом чуть ли не с колыбели.
Нет. Предстояло что-то очень жестокое, то, что окажется не под силу Йену.
Чем бы это ни было, это касается меня. Значит, быть тому.
Он - Ториан Торсен, сын Ториана дель Ториана и Карин Рельке Торсен, и хотя его мать не права в методах, ее никак нельзя упрекнуть в том, что она не пыталась исполнить свой материнский долг.
Как и он не мог уклониться от своего сыновнего.
Глядя отцу прямо в глаза, юноша раскрыл было рот, но, передумав, промолчал. Как ему объяснить? Что сказать?
Впрочем, ничего говорить не потребовалось - наклонившись к Торри, отец внес окончательную ясность.
- Поступай, как велит тебе долг, Ториан, - негромко произнес он. - И я поступлю так же.
- Торри, - обратилась к нему Мэгги, - что происходит?
- Не знаю. - Юноша поднял руку. - Но подумай сама - зачем мы все здесь находимся?
Вестри моментально замолчали, только Йен продолжал что-то обсуждать со своей Мартой.
Йен бы понял, однако он может и не согласиться.
Но существовала и еще одна причина, касавшаяся их всех.
- Мы отправимся вместе, - объявил Торри, поднимаясь. - Отцу... я имею в виду, нам с отцом необходимо, чтобы и Йен отправился на встречу с Харбардом. Двух закаленных в крови дядюшки Осии мечей хватило, чтобы заставить его призадуматься и пойти на хитрость. Три меча, да еще Гунгнир...
Наихудший сценарий Торри брать в расчет не хотелось. А вдруг Харбард убил дядюшку Осию? Да, конечно, Харбард поплатится своей жизнью, но разве это вернет Осию?
Впрочем, ничего подобного просто быть не может, внушал он себе.
Лучше сосредоточиться на том, что предстояло.
- Мы все пойдем на заседание Стола, - закончил Торри.
Рука Мэгги согревала его ладонь. Легонько пожимая ее, девушка смотрела на Торри озадаченно, беззвучно шепча: Что это значит?
Позже, одними губами ответил он. Если "позже" для него наступит, он все объяснит. Если сумеет выдержать испытание, объяснить будет не трудно. А если нет... что же, тогда ему не придется ничего объяснять.
Перед тем как отпустить его ладонь, Мэгги, будто на прощание, еще раз сжала ее.
Отец встал, выпрямился, что придало ему подчеркну-то официальный вид, и обвел взглядом вестри.
- Время отправляться, друзья, мои. - Звуки языка вестри перекатывались, будто отдаленные раскаты грома. - Благодарю вас за помощь вашу и верность, нараспев продолжал он. - И надеюсь, мы еще встретимся в более подобающей обстановке.
- Я тоже надеюсь, Друг Отца Вестри. - Дурин отвесил поклон чуть ли не до земли. - Мне бы хотелось... - Карлик закашлялся. - Я бы хотел... Мне бы хотелось сопровождать тебя, если ты дашь на то позволение! - единым духом выпалил он.
- И я, - выступил вперед Валин. - Не могу я здесь больше, Друг Отца. Я каменотес и не привык бросать начатое дело.
- И я, - присоединился и третий вестри по имени Фред.
- Я тоже!
- И я!
- Я!
- Нет, - раздался тихий, но полный решимости голос отца. - Я не могу вам позволить, поскольку ничего хорошего это не сулит. У всех вас забот по горло, а у многих есть и семьи.
Он извлек откуда-то небольшой кожаный мешочек и бросил его Валину. Содержимое мешочка отчетливо звякнуло.
- Проследишь, чтобы разделили, как полагается.
Валин, развязав тесемки, раскрыл мешочек - в свете фонаря ярко блеснуло золото. Ни слова не говоря, он завязал тесемки и бросил мешочек обратно отцу.
- Ты считаешь Детей Вестри продажными? Считаешь, что можешь купить их честь? - С его лица впору было ваять саму Оскорбленную Добродетель.
- Нет, я так не считаю, - негромко ответил отец. - Никто не собирается ставить под сомнение честь Сыновей Вестри. Если бы у них не было чести, они давно бы продали меня врагам. - Он пару раз подкинул увесистый мешок с монетами в своей руке. - Но и людям чести порой не мешает иметь в кармане золотишко, коли уж оно и у бесчестных водится. Нужно ведь и детишек кормить.
Один из вестри протянул руку за мешком, но Валин резко воскликнул:
- Нет, мы этих денег не возьмем!
- Тише ты, успокойся. - Дурин взял мешок из рук отца, после чего задумчиво взвесил его в руке. - Это для голодных детей, Валин. Что постыдного в том, чтобы накормить голодных детей, скажи мне?
Рукоятью "Покорителя великанов" Йен принялся молотить в главные ворота.
- Отоприте! - во весь голос потребовал он. - Мы пришли обратиться к Столу.
Глава 20
Стол
Высоко над садами Престола кто-то, расхаживая по бастиону, звучным баритоном перекрывал шелест ветвей под ветром:
Сумерки уж перешли в ночь,
Последний блик исчез.
Лошади в конюшнях,
А дети в колыбелях.
Но прежде, чем кончится день,
И прежде, чем он замрет,
Настанет Час Длинных Свечей,
Грядет Час Длинных Свечей,
Близится Час Длинных Свечей,
Настанет Час Длинных Свечей.
Что ж, подумал Арни Сельмо, у местных определенно есть тяга к красочным представлениям. Из всех ниш, шипя и разбрасывая искры, торчали зажженные факелы; их пламя отбрасывало зловещие отсветы на деревья сада. Увитые диким виноградом мраморные колонны Зала, внушительные в светлое время суток, в ночной темноте напоминали кости поверженного исполина, белевшие на фоне темной зелени лозы.
Шестеро, размеренно громыхая тяжелыми подошвами по мрамору прохода, направлялись к Столу.
Ивар дель Хивал, Мэгги Кристенсен, Торри Торсен, Йен Сильверстейн и Ториан Торсен шли развернутым строем; Арни Сельмо следовал на пару шагов позади Йена, как и подобало верному оруженосцу.
Роль оруженосца не смущала Арни. Если у тебя есть цель, какое тебе дело до сплетен за спиной и взглядов искоса?
И вообще, зачем обижаться, если у тебя столько преимуществ? Пока Йен с Иваром поглощали яства на официальных обедах, мучаясь проблемой, каким столовым прибором что подцепить, Арни сидел на кухне, наворачивая ту же вкуснятину из доверху наполненных деревянных тарелок под смех и прибаутки кухонного персонала.
Не самый худший вид занятий. И, как выяснилось, отнюдь не бесполезный это давало возможность верно оценить окружающую обстановку. Именно на кухне он узнал, что маркграфиня намерена родить от Йена ребенка и почему это для нее беспроигрышный вариант, даже если Йен и не Обетованный Воитель. Вот тогда-то Арни и решил подсунуть ему эти резинки. А что такого? Впервой, что ли? Он предлагал их у себя в аптеке сгоравшим от стыда мальчишкам, еще когда Йена и в проекте не было.
Да и сейчас... Йен с копьем в руке чуть ли не строевым шагом идет впереди, рядом с ним друзья - сосредоточенные, напряженные, у каждого рука на эфесе меча...
Иногда очень не вредно пропустить остальных вперед.
Отец постоянно твердил Ториану дель Ториану, что главное - это самообладание. И хотя по некоторым, объяснимым по крайней мере для себя самого причинам он отказался от преподанных ему Торианом дель Орвальдом уроков мудрости и фехтования, сию заповедь Ториан дель Ториан запомнил навсегда. Она пригодилась и сейчас, когда он в ногу с товарищами шагал по мраморному полу навстречу опасности.
Самообладание - вот ключ ко всему. Не важно, сколько раз тебе приходилось смотреть смерти в лицо - мысль о гибели страшит всегда. Но то, с чем ты готов согласиться мысленно, не должны выдать ни лицо, ни поза.
Он, наверное, сгорел бы со стыда, если бы о его страхе стало известно собратьям по оружию... Вот только не укладывается в голове, что Мэгги собрат по оружию. В конце концов, "собрат" - слово мужского рода, как, например, "муж" или "воин".
Но в Скрытых Путях, с мечом и кинжалом в руке, и в хижине Харбарда, и по пути к Престолу она напоминала ему о том, о чем забывать никогда не следовало - в бой сначала вступают твой дух и разум. Она противостояла Харбарду - и не где-нибудь, а на его собственной территории! - одной лишь улыбкой, шепотом и покачиванием хорошенькой головки и даже не сразу сочла необходимым поделиться одержанной победой.
Да, воистину собрат по оружию!.. Ториан дель Ториан вырос там, где дела коммерческие считались прерогативой женщин, а мужчины сражались и решали вопросы чести, поэтому его приводило в смятение, как часто женщины Нового Света не видели своего истинного места. Но, как ни жаль ему было несчастных, он, гость этого мира, не считал себя вправе высказываться открыто.
Мэгги - дело другое.
Ториан дель Ториан подавил вздох. Хотелось надеяться, что такое неженственное поведение никак не повредит ее материнскому чреву. Перед последним шагом в небытие приятно было бы сознавать, что тебе суждено стать дедушкой.
Впрочем, будь что будет. Торри поборол страх и готов принять испытание. Никому не прочесть у него на лице тревоги и волнения - парень держится молодцом! - но отец-то видит...
Ториан дель Ториан не станет... как же говорят? ах - не станет сетовать на судьбу, даже если она окажется к нему неблагосклонна. И плакаться не станет, это не его правилах. Может случиться и так, что испытания, которые им предстоит здесь пережить, отнимут у него сына. К этому тоже нужно быть готовым - мир полон опасностей.
Но такому нелегко будет случиться, и только после смерти Ториана-старшего.
Немало лет минуло с тех пор, как Ториан дель Ториан и Орфиндель помогли Роберту Шерву вытащить Торри, мокрого и окровавленного, из чрева матери. Начиная с того момента и по сей день, и до тех пор, пока жив на этом свете Ториан дель Ториан, каждый булавочный укол, пережитый его сыном, тысячекратной болью отзовется в отцовском сердце.
Он не позволил себе и глазом моргнуть - могут заметить. Дуэлянт Дома Стали никогда не выдает своих намерений, а Ториан дель Ториан был рожден дуэлянтом Дома Стали. И если сегодня ему суждено умереть, он умрет, как дуэлянт Дома Стали.
Karin, min alskling...
Она поймет. Она всегда хорошо понимала его.
Стянув с себя мокрую от пота майку, Йен вытер ею грудь и подмышки. Рядом с ножнами, где покоился "Покоритель великанов", лежала свежая белоснежная туника. Надев ее, юноша опоясался мечом.
- Ладно, попробуем, - произнес Йен.
И махнул Марте, которая поднялась и подошла к нему.
- Давай прогуляемся по саду, - предложил он, взяв девушку под руку и жестом велев остальным остаться.
Арни, мгновенно сообразив, в чем дело, принялся заговаривать зубы страже; тем же самым, но в отношении Бирса Эриксона, занялся и Ивар дель Хивал.
Йен и Марта пошли по узкой извилистой тропинке, сыроватой от долетавших сюда брызг фонтана.
- Марта, - обратился юноша, - мне нужно в город. А я в нем впервые и не знаю, что и где. Ты мне поможешь?
Резко остановившись, Марта удивленно втянула в себя воздух.
- Довольно недвусмысленная просьба... - Лицо девушки осветила бледная улыбка. - Да, дорогой мой Йен, я тебе помогу. Ты только кивай и соглашайся со всем, что бы я ни говорила. А потом, когда я велю тебе кое-что сказать, заставь их поверить своим словам.
Ворота, ведущие из Башни, прикрывала опускная решетка. В ней имелась дверь, что показалось юноше странным, пока он не заметил еще одну решетку дальше в арке. Все стало понятно: стража могла без труда проверять всех входящих и выходящих, а в случае необходимости быстро изолировать замок, опустив внешнюю решетку.
- Маркграфиня Марта, - громко произнес толстый бородатый стражник, надеюсь, вы не собираетесь выйти в Престол без сопровождения.
- Ах, господин старший алебардщик Эскобен, - ответила Марта. - Конечно же, нет! - Она указала на Йена. - Кажется, вы незнакомы с моим женихом Йеном Сильвер Стоуном?
Стражник с ног до головы осмотрел Йена.
- Мне время от времени докладывают разное... Но о помолвке я не слышал ни слова.
- Вот как. - Улыбка Марты мгновенно стала ледяной. - Так вы считаете, он отклонит мое предложение?
- Ни в коем случае, маркграфиня. Ни один мужчина в здравом уме не откажется стать вашим супругом. - Стражник махнул рукой в сторону Резиденции - или по крайней мере в сторону сада, закрывавшего Резиденцию. Я слышал, он дает уроки фехтования брату маркграфини, достопочтенному Бирсу Эриксону.
Марта мелодично рассмеялась.
- Пожалуй, можно сказать и так. А еще можно сказать, что достопочтенный Бирс Эриксон, искусный и опытный боец, постыдно беспомощен перед моим женихом. - Тут же улыбка исчезла с ее лица. - Возможно, как-нибудь и вам захочется подучиться у него; я знаю, он всегда рад новым партнерам. - Она взглянула на Йена. - Пожалуйста, скажи господину старшему алебардщику, что ты готов защитить меня.
Юноша посмотрел толстяку-стражнику прямо в лицо.
- Я позабочусь о безопасности маркграфини.
- Нисколько не сомневаюсь, - ответил тот, даже не взглянув на Йена, и взмахом руки подозвал к себе напарника. - Эран, будь любезен...
Нет, так дело не пойдет - стражник ему не поверил.
- Стоп! - рявкнул Йен. - Смотреть в глаза, когда я с вами разговариваю!
И снова на большом пальце начало пульсировать кольцо Харбарда. Отчего? Дело не только в эмоциональном напряжении - ничего подобного не происходило, когда он был в постели с Мартой или принимал вызов Бирса Эриксона. Досадно, если у тебя на пальце штуковина, которая до боли впивается в кожу, когда тебе позарез надо договориться со стражником.
- Повторяю, - стараясь подавить гнев, промолвил Йен, - я готов защищать маркграфиню.
Марта положила руку на плечо Эскобену.
- Не хотите же вы сказать, что улицы Престола небезопасны для прогулок?
- Нет, маркграфиня, ничего подобного я не утверждаю. И да, маркграфиня, я верю, что в обществе этого молодого человека вам ничего не грозит, - не отрывая взора от Йена, произнес Эскобен. - Даете ли вы слово защищать ее ценою своей жизни, если потребуется?
- Разумеется, - кивнул в ответ Йен.
Эскобен повернулся к солдату.
- Эран, открой дверь, если тебе не в тягость.
- Но...
- Без всяких "но". Маркграфиня желает осмотреть город.
Вскоре они миновали последние башни, обороняющие подъемный мост, и вышли к торговым рядам. Рулоны ткани и кожи, кипы одежды, бижутерия и скобяные изделия, парное мясо и овощи только что с грядок - чего тут только не было!
Пронзительные голоса зазывал следовали за ними по пятам.
- Прошу, прошу, почтенный господин, пройдитесь ладонью по моей шерсти, ощупайте ее. Высочайшее качество! Никаких добавок, одна только чистейшая шерсть. Из нее выйдет великолепный кафтан...
- Прошу вас, достопочтенная госпожа, вот мои бальзамы, лосьоны, мази специально для вашей нежной кожи! От них она станет еще нежнее...
- Господа! Попробуйте моих приправ, прошу вас!
Йен едва заметно улыбнулся.
- Для знати есть все, не так ли?
Марта просунула свою руку ему под локоть.
- Ну, не все, но многое. Так куда мы идем?
- Никаких "идем". Дальше я пойду один. - Юноша посерьезнел. - Объяснишь дорогу и возвращайся в Замок. Скажешь там, что я решил погулять по городу, а ты не нашла на рынке ничего для себя интересного.
- Ты что, собираешься здесь, - Марта обвела рукой торговые ряды, - меня бросить? После того, как поклялся защищать?
Здесь, другими словами, на рыночной площади, торговали товарами для знати. Здесь, в нескольких десятках метров до ворот в крепость, стоило лишь крикнуть, как на выручку тебе бросится целый полк стражников. Где-где, но здесь Марте опасаться как раз было нечего. К тому же Йен и не собирался уходить, пока она не скроется за воротами.
- Не хочу, чтобы ты стал из-за меня клятвопреступником, - поджав губы, объявила девушка.
- Марта...
- Йен! - Вкрадчивые нотки сменились на металл, рука Марты крепче сжала его локоть. - Жена подчиняется мужу, хотя умный муж не станет злоупотреблять этим. Дочь слушается отца, а после его смерти - старшего брата. Но ты мне не муж, не отец и не старший брат. Ты просто обещал вывести меня на прогулку в город, так в чем же дело?
- Ладно, - растерянно пожал плечами юноша. - Будь по-твоему.
Хватка ее ослабла, и довольная собой Марта хихикнула, будто пятилетняя девчушка.
- И куда мы направимся?
Ничего не поделаешь - как говорится, семь бед...
- Где Навозная улица выходит к Площади?
Она кивнула в направлении мощенной булыжником улочки, лежавшей прямо перед ними.
- Идем туда. Могу я спросить, с кем нам предстоит встретиться?
- С одним моим хорошим другом. Возможно, даже и не с одним.
- Ну и прекрасно, - ответила Марта. - Не зря говорят, что по друзьям мужчины всегда можно понять, каким он станет мужем.
- Ах вот оно что! - Йен рассмеялся. - Я-то думал, что ты все равно решила выйти за меня замуж.
- Конечно, решила, - сказала девушка. - Но если ты вдруг окажешься хорошим мужем, отпадет нужда тебя отравить или заколоть во сне кинжалом. Она нежно чмокнула его в плечо. - Ну что, пошли?
Площадь оказалась не совсем площадью - это была длинная, широкая, шедшая под уклон улица, вдоль которой правильными рядами стояли дома. Две усыпанные гравием пешеходные дорожки разделял поросший травой газон. Пышные вязы, чуть ли не срастаясь кронами, образовывали некое подобие зеленого туннеля, дарующего прохладу и свежесть и защищавшего от еще довольно жарких лучей заходящего солнца. Дома здесь выглядели солидно, это были основательные строения с оштукатуренными белоснежными стенами; в глубь каждого дворика тянулись ухоженные дорожки, которые вели, как пояснила Марта, к каретным сараям позади главных строений.
Молодые люди неторопливо шагали вдоль зеленого газона. Время от времени навстречу попадались прохожие, поглядывавшие на молодую пару, впрочем, без особого любопытства. В блузе и кюлотах Марту вполне можно было принять за дочь процветающего торговца, да и девушки, прогуливающиеся в обществе вооруженного мечом спутника, были отнюдь не редкостью - за время, пока они шли, Йен насчитал четыре подобные пары, пока не перестал считать и волноваться.
- Хотелось бы мне знать, - сказала Марта, - над чем ты ломаешь голову, когда молчишь.
По мере того как улица спускалась вниз, дома становились менее презентабельными. Большие постройки постепенно уступили место строениям поменьше, белоснежные стены превратились в грязно-серые, с облупившейся кое-где штукатуркой, широкие проезды и обсаженные розами дорожки у домов сменились узкими тропинками и обычной, местами покосившейся оградой.
Нет, это были отнюдь не трущобы, но уже и не то, что величаво красовалось на вершине холма.
- В Престоле есть поговорка, - пояснила Марта. - О том, как сложно взобраться на этот холм и как легко с него скатиться. - Девушка указала на один из небольших домиков. Такому вряд ли нашлось бы место там, наверху, однако здесь он выглядел вполне пристойно - аккуратно подстриженная живая изгородь, белые стены. - Забыла имя... глава семьи занимается перевозками на баржах, и до последнего времени дела его шли вполне успешно. Они жили не здесь, а там, повыше, и уже заглядывались на один из огромных особняков на самой вершине холма. Однажды в шторм принадлежащая им баржа столкнулась с баржей конкурента... Стол решил дело в пользу конкурента. - Губы Марты упрямо поджались. - Если не в этом поколении, так в следующем, но они обязательно поднимутся наверх.
- Ты всегда так далеко заглядываешь в будущее?
- Это у вас, у мужчин, умение заглянуть в будущее - признак ума, а у женщин - суровая необходимость.
У подножия холма, примерно в сотне метров от речной дамбы, был разбит парк; Навозная улица огибала его справа. Стояли на ней сплошь мазанки деревянные каркасы, покрытые подобием штукатурки. Такие постройки обходились дешево, но иными достоинствами не щеголяли.
В широких канавах по обеим сторонам улицы текла мерзкая зеленоватая жижа, собиравшаяся внизу в канализационных колодцах, у которых бдели какие-то оборванцы в грязных туниках до колен. Золотари совками на длинных ручках помешивали нечистоты, чтобы не засорились стоки.
Двое фонарщиков на запряженном лошадьми крытом фургоне ехали вниз по улице. Возница остановил повозку аккурат так, что его напарнику, сидевшему на крыше фургона, оставалось лишь протянуть руку, чтобы открыть фонарь на столбе, достать оттуда лампу и заменить ее на новую, только что заправленную маслом. Покончив с этим, он проворно подпалил фитиль лучиной, подожженной от горшочка с угольями, что стоял подле него на крыше, и тут же заученным движением потушил лучину. Отработавшая свое лампа заняла место в специальной стойке, а сидевший наверху фонарщик, хлопнув в ладоши, дал сигнал вознице ехать к следующему столбу.
Все это являло собой увлекательное зрелище, однако ни Торри, ни Мэгги не было и в помине.
- Никого не вижу... - сокрушенно покачал головой Йен.
Лоб Марты прорезали морщинки, рот прелестно поджался.
- Уже определенно закат... Может, пройдем еще?
Йен кивнул:
- Разве что совсем немного. - Не хотелось ему здесь фланировать, особенно в обществе Марты. - Только кое-что мне пообещай.
- Говори.
- Если влипнем в какую-нибудь заварушку, и я велю тебе убегать, ты убежишь. Не раздумывая. И, что особенно важно, не дожидаясь меня. Беги, кричи во всю глотку, зови на помощь - что угодно, только сразу же убегай.
- Хорошо, Йен.
- И никаких споров, никаких выяснений. Понятно?
- Понятно, Йен, - ответила девушка, не отрывая от него взгляда. - Все будет так, как ты сказал.
- Пошли.
Незаметно для себя Йен, совсем на манер Тюрсонов, возложил руку на эфес "Покорителя великанов", примерно на палец выдвинув лезвие из ножен. Так спокойнее.
Обойдя золотарей, он зашагал по улице.
Вокруг было тихо, на город спускались сумерки. Окна домов уже закрыли на ночь, воздух наполняли запахи готовившейся еды.
Это был уже, наверное, восьмой или девятый по счету вход в дом - Йен перестал считать их. Проходя мимо, он скорее почувствовал, чем заметил, как позади него распахнулась дверь.
Резко обернувшись, юноша выхватил из ножен "Покорителя великанов".
Во тьме возникло движение...
Это был Торри Торсен. Усталый, исхудавший, в невообразимо грязной одежде, но определенно Торри. Выйдя из темноты, он улыбнулся до самых ушей.
- Понимаю, Йен, тебе сейчас есть кого бояться, но все же погоди меня сразу дырявить, давай сперва поговорим.
Глава 19
Решения
Йен Сильверстейн - Обетованный Воитель?! Нет уж! Торри покачал головой. Если здесь, в этой каморке, и находится Обетованный Воитель, так только он сам, Торри.
От этой мысли в желудке стало совсем уж неуютно.
Попивая из кружки, Мэгги с едва заметной улыбкой изучала Йена и его спутницу.
- Я готова принять идею Избранных, - объявила она. - Но вот насчет Обетованного Воителя у меня пока ясности нет.
Свет фонаря слегка золотил волосы девушки, бликами отражаясь в ее глазах.
К чему это Мэгги вдруг вздумалось прихорашиваться, недоумевал Торри она провела гребнем по волосам и, держа перед собой его зеркальце из бритвенного набора, принялась делать макияж. Черт возьми, оказывается, Мэгги еще в Хардвуде сунула в рюкзак косметичку - знай он об этом, вволю бы над ней поиздевался.
Впрочем, как пить дать, у него ничего бы не вышло.
Ввосьмером они сидели вокруг костра - отец, Торри, Мэгги, Йен, подружка Йена, Дурин и Фред. Остальные вестри переминались с ноги на ногу чуть позади.
Судя по виду, Йену досталось. События нескольких последних дней тяжким грузом легли на его плечи.
- Я даже не прочь, - начал Торри по-английски, не сомневаясь, что Марта ни слова не поймет, - свернуть, так сказать, палатки, улизнуть из города и выяснить отношения с этим Харбардом. - Он постучал пальцами по эфесу своего меча.
- Нет, - категорически возразил на берсмале Йен. - Тогда я окажусь клятвопреступником. И потом, - тут юноша перешел на английский, - нам еще предстоит вытащить из Престола Арни и Ивара дель Хивала. Не сомневаюсь, что им сейчас несладко.
При этих словах отец усмехнулся.
- Может, и несладко, но Ториан другое имел в виду. Вам с ним незачем обоим исчезать из города на ночь глядя; незачем и вместе являться к Столу. Пусть каждый действует самостоятельно.
Вот тут, папа, ты не прав. Для твоего Торри лучшего испытания на прочность и придумать невозможно. А именно к такому испытанию готовили его всю жизнь и ты сам, и дядюшка Осия, и мама.
Ко всему прочему, только это сейчас и имело смысл. Не зря Харбард пытался не пустить сюда Торри - наверняка знал, что именно Торри уготована ключевая роль. Харбард запросто развяжет или предотвратит войну, лишь бы вернуть Фрейю в дом и на супружеское ложе; а если к тому же удастся избавиться от того, кто передал ей рубин Брисингов, так тем лучше. Мэгги права: Харбард, или Один, - жестокий и коварный ловкач, который никогда не станет действовать честно, если есть возможность поступить нечестно; такой и речную выдру прибьет только за то, что она утащила у него из-под носа рыбину. В его натуре, сидя в безопасности, ехидно насмехаться над Тором или, к примеру, пройтись по полю битвы, упиваясь жутким зрелищем и трупной вонью.
Отец пристально смотрел на Торри. Понимает ли он, о чем сейчас думает сын?
А если понимает, как поступит? Отец вырос в условиях двуличной политики Срединных Доминионов, где вечная игра на публику и выбор выгодной позиции в любую минуту грозили перейти в дуэль по правилам или же просто в драку на клинках.
Конечно же, отец попытается отговорить его.
Но этот вызов адресован ему, Торри, а не отцу и не Йену.
Если бы все было так просто и так безопасно, если бы все свелось лишь к разъяснениям, Один не стал бы прилагать столько усилий, чтобы не допустить сюда Торри. А ведь Торри учился владеть мечом чуть ли не с колыбели.
Нет. Предстояло что-то очень жестокое, то, что окажется не под силу Йену.
Чем бы это ни было, это касается меня. Значит, быть тому.
Он - Ториан Торсен, сын Ториана дель Ториана и Карин Рельке Торсен, и хотя его мать не права в методах, ее никак нельзя упрекнуть в том, что она не пыталась исполнить свой материнский долг.
Как и он не мог уклониться от своего сыновнего.
Глядя отцу прямо в глаза, юноша раскрыл было рот, но, передумав, промолчал. Как ему объяснить? Что сказать?
Впрочем, ничего говорить не потребовалось - наклонившись к Торри, отец внес окончательную ясность.
- Поступай, как велит тебе долг, Ториан, - негромко произнес он. - И я поступлю так же.
- Торри, - обратилась к нему Мэгги, - что происходит?
- Не знаю. - Юноша поднял руку. - Но подумай сама - зачем мы все здесь находимся?
Вестри моментально замолчали, только Йен продолжал что-то обсуждать со своей Мартой.
Йен бы понял, однако он может и не согласиться.
Но существовала и еще одна причина, касавшаяся их всех.
- Мы отправимся вместе, - объявил Торри, поднимаясь. - Отцу... я имею в виду, нам с отцом необходимо, чтобы и Йен отправился на встречу с Харбардом. Двух закаленных в крови дядюшки Осии мечей хватило, чтобы заставить его призадуматься и пойти на хитрость. Три меча, да еще Гунгнир...
Наихудший сценарий Торри брать в расчет не хотелось. А вдруг Харбард убил дядюшку Осию? Да, конечно, Харбард поплатится своей жизнью, но разве это вернет Осию?
Впрочем, ничего подобного просто быть не может, внушал он себе.
Лучше сосредоточиться на том, что предстояло.
- Мы все пойдем на заседание Стола, - закончил Торри.
Рука Мэгги согревала его ладонь. Легонько пожимая ее, девушка смотрела на Торри озадаченно, беззвучно шепча: Что это значит?
Позже, одними губами ответил он. Если "позже" для него наступит, он все объяснит. Если сумеет выдержать испытание, объяснить будет не трудно. А если нет... что же, тогда ему не придется ничего объяснять.
Перед тем как отпустить его ладонь, Мэгги, будто на прощание, еще раз сжала ее.
Отец встал, выпрямился, что придало ему подчеркну-то официальный вид, и обвел взглядом вестри.
- Время отправляться, друзья, мои. - Звуки языка вестри перекатывались, будто отдаленные раскаты грома. - Благодарю вас за помощь вашу и верность, нараспев продолжал он. - И надеюсь, мы еще встретимся в более подобающей обстановке.
- Я тоже надеюсь, Друг Отца Вестри. - Дурин отвесил поклон чуть ли не до земли. - Мне бы хотелось... - Карлик закашлялся. - Я бы хотел... Мне бы хотелось сопровождать тебя, если ты дашь на то позволение! - единым духом выпалил он.
- И я, - выступил вперед Валин. - Не могу я здесь больше, Друг Отца. Я каменотес и не привык бросать начатое дело.
- И я, - присоединился и третий вестри по имени Фред.
- Я тоже!
- И я!
- Я!
- Нет, - раздался тихий, но полный решимости голос отца. - Я не могу вам позволить, поскольку ничего хорошего это не сулит. У всех вас забот по горло, а у многих есть и семьи.
Он извлек откуда-то небольшой кожаный мешочек и бросил его Валину. Содержимое мешочка отчетливо звякнуло.
- Проследишь, чтобы разделили, как полагается.
Валин, развязав тесемки, раскрыл мешочек - в свете фонаря ярко блеснуло золото. Ни слова не говоря, он завязал тесемки и бросил мешочек обратно отцу.
- Ты считаешь Детей Вестри продажными? Считаешь, что можешь купить их честь? - С его лица впору было ваять саму Оскорбленную Добродетель.
- Нет, я так не считаю, - негромко ответил отец. - Никто не собирается ставить под сомнение честь Сыновей Вестри. Если бы у них не было чести, они давно бы продали меня врагам. - Он пару раз подкинул увесистый мешок с монетами в своей руке. - Но и людям чести порой не мешает иметь в кармане золотишко, коли уж оно и у бесчестных водится. Нужно ведь и детишек кормить.
Один из вестри протянул руку за мешком, но Валин резко воскликнул:
- Нет, мы этих денег не возьмем!
- Тише ты, успокойся. - Дурин взял мешок из рук отца, после чего задумчиво взвесил его в руке. - Это для голодных детей, Валин. Что постыдного в том, чтобы накормить голодных детей, скажи мне?
Рукоятью "Покорителя великанов" Йен принялся молотить в главные ворота.
- Отоприте! - во весь голос потребовал он. - Мы пришли обратиться к Столу.
Глава 20
Стол
Высоко над садами Престола кто-то, расхаживая по бастиону, звучным баритоном перекрывал шелест ветвей под ветром:
Сумерки уж перешли в ночь,
Последний блик исчез.
Лошади в конюшнях,
А дети в колыбелях.
Но прежде, чем кончится день,
И прежде, чем он замрет,
Настанет Час Длинных Свечей,
Грядет Час Длинных Свечей,
Близится Час Длинных Свечей,
Настанет Час Длинных Свечей.
Что ж, подумал Арни Сельмо, у местных определенно есть тяга к красочным представлениям. Из всех ниш, шипя и разбрасывая искры, торчали зажженные факелы; их пламя отбрасывало зловещие отсветы на деревья сада. Увитые диким виноградом мраморные колонны Зала, внушительные в светлое время суток, в ночной темноте напоминали кости поверженного исполина, белевшие на фоне темной зелени лозы.
Шестеро, размеренно громыхая тяжелыми подошвами по мрамору прохода, направлялись к Столу.
Ивар дель Хивал, Мэгги Кристенсен, Торри Торсен, Йен Сильверстейн и Ториан Торсен шли развернутым строем; Арни Сельмо следовал на пару шагов позади Йена, как и подобало верному оруженосцу.
Роль оруженосца не смущала Арни. Если у тебя есть цель, какое тебе дело до сплетен за спиной и взглядов искоса?
И вообще, зачем обижаться, если у тебя столько преимуществ? Пока Йен с Иваром поглощали яства на официальных обедах, мучаясь проблемой, каким столовым прибором что подцепить, Арни сидел на кухне, наворачивая ту же вкуснятину из доверху наполненных деревянных тарелок под смех и прибаутки кухонного персонала.
Не самый худший вид занятий. И, как выяснилось, отнюдь не бесполезный это давало возможность верно оценить окружающую обстановку. Именно на кухне он узнал, что маркграфиня намерена родить от Йена ребенка и почему это для нее беспроигрышный вариант, даже если Йен и не Обетованный Воитель. Вот тогда-то Арни и решил подсунуть ему эти резинки. А что такого? Впервой, что ли? Он предлагал их у себя в аптеке сгоравшим от стыда мальчишкам, еще когда Йена и в проекте не было.
Да и сейчас... Йен с копьем в руке чуть ли не строевым шагом идет впереди, рядом с ним друзья - сосредоточенные, напряженные, у каждого рука на эфесе меча...
Иногда очень не вредно пропустить остальных вперед.
Отец постоянно твердил Ториану дель Ториану, что главное - это самообладание. И хотя по некоторым, объяснимым по крайней мере для себя самого причинам он отказался от преподанных ему Торианом дель Орвальдом уроков мудрости и фехтования, сию заповедь Ториан дель Ториан запомнил навсегда. Она пригодилась и сейчас, когда он в ногу с товарищами шагал по мраморному полу навстречу опасности.
Самообладание - вот ключ ко всему. Не важно, сколько раз тебе приходилось смотреть смерти в лицо - мысль о гибели страшит всегда. Но то, с чем ты готов согласиться мысленно, не должны выдать ни лицо, ни поза.
Он, наверное, сгорел бы со стыда, если бы о его страхе стало известно собратьям по оружию... Вот только не укладывается в голове, что Мэгги собрат по оружию. В конце концов, "собрат" - слово мужского рода, как, например, "муж" или "воин".
Но в Скрытых Путях, с мечом и кинжалом в руке, и в хижине Харбарда, и по пути к Престолу она напоминала ему о том, о чем забывать никогда не следовало - в бой сначала вступают твой дух и разум. Она противостояла Харбарду - и не где-нибудь, а на его собственной территории! - одной лишь улыбкой, шепотом и покачиванием хорошенькой головки и даже не сразу сочла необходимым поделиться одержанной победой.
Да, воистину собрат по оружию!.. Ториан дель Ториан вырос там, где дела коммерческие считались прерогативой женщин, а мужчины сражались и решали вопросы чести, поэтому его приводило в смятение, как часто женщины Нового Света не видели своего истинного места. Но, как ни жаль ему было несчастных, он, гость этого мира, не считал себя вправе высказываться открыто.
Мэгги - дело другое.
Ториан дель Ториан подавил вздох. Хотелось надеяться, что такое неженственное поведение никак не повредит ее материнскому чреву. Перед последним шагом в небытие приятно было бы сознавать, что тебе суждено стать дедушкой.
Впрочем, будь что будет. Торри поборол страх и готов принять испытание. Никому не прочесть у него на лице тревоги и волнения - парень держится молодцом! - но отец-то видит...
Ториан дель Ториан не станет... как же говорят? ах - не станет сетовать на судьбу, даже если она окажется к нему неблагосклонна. И плакаться не станет, это не его правилах. Может случиться и так, что испытания, которые им предстоит здесь пережить, отнимут у него сына. К этому тоже нужно быть готовым - мир полон опасностей.
Но такому нелегко будет случиться, и только после смерти Ториана-старшего.
Немало лет минуло с тех пор, как Ториан дель Ториан и Орфиндель помогли Роберту Шерву вытащить Торри, мокрого и окровавленного, из чрева матери. Начиная с того момента и по сей день, и до тех пор, пока жив на этом свете Ториан дель Ториан, каждый булавочный укол, пережитый его сыном, тысячекратной болью отзовется в отцовском сердце.
Он не позволил себе и глазом моргнуть - могут заметить. Дуэлянт Дома Стали никогда не выдает своих намерений, а Ториан дель Ториан был рожден дуэлянтом Дома Стали. И если сегодня ему суждено умереть, он умрет, как дуэлянт Дома Стали.
Karin, min alskling...
Она поймет. Она всегда хорошо понимала его.