Арни ни во что не ставил свою жизнь. Может, именно это и уберегло его?
- Если не он, - раздумывала вслух Марта, - тогда, вероятно, будет...
Йен сжал челюсти.
- Не следует на это уповать. Нам шестерым еще предстоит разговор с Харбардом-паромщиком.
Дурно манипулировать людьми, будто игрушками. Дурно накладывать проклятие на Осию или...
Ну да ладно пока. Йен с "Покорителем великанов" и Гунгниром, Арни с Мьёлльниром... вшестером они справятся с ублюдком.
- Вы отправляетесь уже сегодня утром?
Юноша кивнул:
- Как только проснутся старики. Возьмем в здешних конюшнях с десяток лошадок и в путь. - Йен почему-то был уверен, что Арни не будут отказывать.
- Ты хотел уехать, так и не поговорив со мной?
Он покачал головой:
- Нет. Не такой же я трус, в конце концов.
- Так что же будет с нами? Идея стать следующим маркграфом тебя, похоже, не прельщает?.. - промолвила Марта, удивленно качая головой. Действительно не прельщает, и я просто не могу найти этому объяснения.
Йен пожал плечами.
- Мэгги сформулировала все предельно ясно - она напрямик спросила меня, хочу ли я посвятить всю оставшуюся жизнь выбиванию налогов из крестьян, дворцовым интригам и периодическим сражениям. Мой ответ - нет.
- Но... но я рождена, чтобы править Внутренними Землями. Даже если бы ты попросил меня уехать с тобой...
- То ты бы не смогла.
Обсуждать это было бесполезно и безнадежно, а что, еще хуже - Марта ему нравилась, очень нравилась. Нежная, добрая... и решительная под напускным жеманством барышни. И говоря по правде, она нравилась ему именно такой, хотя это их сейчас и разлучало.
Йен поцеловал ее, страстно, с жаром.
- Ну так что же с нами? Скажем друг другу "прощай"?
- Мне думается, уместнее сказать друг другу "до свидания". - Марта тепло улыбнулась Йену. - Но если ты не против, я по-прежнему буду представляться твоей невестой.
Он усмехнулся:
- А если ты встретишь кого-нибудь, кто придется тебе по нраву, то, полагаю, его статусу нисколько не повредит, что ради него ты бросила Йена Сильвер Стоуна, победителя великанов!
- Конечно, - кивнула она. - Только это должен быть человек очень необычный... Ну и остается ведь возможность, что в один прекрасный день ты опомнишься. Знай, во Внутренних Землях для тебя всегда найдется место.
- Надеюсь, буду сюда частенько заезжать.
- Хорошо бы, - сказала Марта. - Не обещаю тебя ждать, но... повторяю, он должен быть человеком очень необычным. - Она похлопала себя по животу. Ты не возражаешь, если я, не надеясь на тебя, обеспечу себя дочкой?
Мысль о другом мужчине в ее постели задевала Йена гораздо сильнее, чем он был готов показать, но что поделаешь?
- Нет, совершенно не возражаю, - ответил он.
- Ты лгун! - рассмеялась Марта. - Есть вещи, в которых ты просто несмышленыш.
- Еще соскучишься об этом.
Она кивнула:
- Соскучусь. Обязательно. И ты будешь скучать по мне.
Он легонько поцеловал ее в губы.
- Вот это уж точно не ложь.
Они вернулись в Резиденцию и поднялись по лестнице на второй этаж.
Там уже не спали. Арни вместе с Торри деловито собирали вещи, а Мэгги, Ториан и Ивар дель Хивал с кружками горячего чая расселись у камина.
- Доброе утро, Йен, - сказала Мэгги. - И вам доброго утра, маркграфиня, - приветливо улыбнулась она Марте. - Позвольте пригласить вас немного пройтись до нашего отъезда и выпить со мной чаю. Я бы рассказала вам кое-что о вашем... друге.
Марта улыбнулась ей в ответ.
- Это было бы очень мило.
- Пожалуйста!.. - Йен поднял руку. - Позже. Вы уж нас извините.
Он повернулся и вошел за Мартой в свою спальню, надеясь, что покраснел не слишком сильно.
А потом она упала в его объятия, и остальное потеряло значение.
Когда они были на самом верху холма, откуда открывался вид на Престол, с неба спикировала черная птица. Лошадь, на которой ехал Торри, испуганно шарахнулась в сторону - Торри сам выбрал себе эту строптивую кобылу, - но невозмутимый гнедой мерин Йена и ухом не повел, даже когда птица уселась на толстую ветку поблизости.
- Приветствую всех, - прокаркал ворон.
Я прибыл от того, кто ждет услышать
Весть о ваших победах, весть о вашей славе.
Скажите сразу, что знать надлежит мне.
Готов всегда внимательно выслушать вас.
Взглянув на остальных, Йен, к своему удивлению, понял, что все смотрят на него.
Лгать не имело смысла. Хугин или Мунин, конечно же, способны проследить за их продвижением к хижине Харбарда.
- Наверняка он уже знает, - сказал Йен, - что мы уцелели и сейчас идем к Переправе.
Вот только алмаз Брисингов не следовало нести с собой. Разумеется, силой его у них не отнять - при Гунгнире и Мьёлльнире! - но коварством порой можно достичь большего, чем оружием.
- Могу я попросить тебя отдать алмаз не ему, а ей в руки? - осведомился Йен.
- Скажи: "отнеси это Фрейе", и все будет в порядке, - раздалось карканье ворона. - Всегда я был честным посланником. - Птица вскинула голову. - Можете справиться о вашем приятеле. Осия...
- Орфиндель? - оживился Торри. - Настоящий Осия? А ты уверен, что он жив?
Птица важно нахохлилась:
Нет, я этого не утверждаю,
Хотя я видел его за работой, вчера вечернею порой,
Однако с тех пор он мог и умереть внезапно.
Мэгги задумчиво склонила голову набок.
- Мы имеем в виду нашего друга Осию, а не Харбарда или кого-нибудь другого, кто под него замаскировался.
- Ах, - птица вскинула голову, видимо, бессознательно передразнивая девушку, - недоверие ранит меня!
Я сказал, что видел друга вашего,
А я никогда не говорю, чего не знаю.
* * *
- Отнеси это Фрейе, - сказал Йен. И бросил алмаз в воздух. Если бы Один мог заставить Хугина или Мунина не отдавать камень Фрейе, то к ней не попал бы и рубин.
Да, порой этот мир куда вероломнее, чем хотелось бы Йену, и все же надо учиться находить тех, кому можно доверять.
Ослепительно сверкнув переливающимися гранями, алмаз оказался в цепких лапах ворона. Несколько мгновений спустя птица превратилась в темную точку над вершинами деревьев.
- Ну что ж, - с улыбкой произнес Торри, - очевидно, нам предстоит переход.
- Предстоит, - кивнул Йен. - Поехали.
Мэгги прыснула.
- Вечно-то вы спешите, мужчины, нет чтобы просто насладиться моментом... Гм-м, может, это и объясняет, почему вы...
- Мэгги! - Торри залился багрянцем. - Прекрати!
Девушка рассмеялась.
- Прекращаю, прекращаю! Я просто хотела сказать, что, наверное, поэтому вы всегда набрасываетесь на еду, будто вас месяц не кормили.
- Ладно, пора, - вмешался Ториан Торсен, пуская своего мерина шагом, день-то не бесконечен.
- Как и моя жизнь, - хмыкнул Ивар дель Хивал. - А, честно говоря, иногда хочется продлить ее как можно дольше.
Арни Сельмо покачал головой.
- Мне нет, - тихо и печально произнес он. - Если бы мне гарантировали исполнение желания, то уж это я ни за что не пожелал бы.
Глава 23
Харбардова Переправа
Осия ждал их на крыльце, вытянув длинные ноги и упершись каблуками ботинок в деревянную чурку, служившую ему скамеечкой для ног. Он так и просидел, не сдвинувшись с места, весь этот час, пока они добирались до хижины, стругая какой-то деревянный обрубок.
Когда они подъехали, он улыбнулся им, но остался сидеть.
Йен неторопливо слез с мерина, одной рукой держась за рог седла, другой сжимая Гунгнир. Нет, он не станет бросать копье - оружие тут же окажется у Одина.
- Его нет. И не волнуйтесь, - Осия поднял вверх костлявую руку, - это действительно я. Похоже, кто-то из вас сумел догадаться, - улыбка смягчила едкость слов, - что на моем месте он. А я тогда лежал прикованный цепью в пещере, где стоит Слейпнир. Вернее, стоял. Потому как он на нем уехал.
- Ты не против, если мы удостоверимся? - спросила его Мэгги.
Тем временем тихонько приблизились остальные. Йен снова поразился ловкости Ивара дель Хивала - исполин подкрался почти бесшумно. С мечом наготове подошел и Ториан. Замыкал шествие Арни, помахивающий привязанным к запястью молотом Мьёлльнир.
- Нет, Мэгги, я совсем не против, - медленно произнес Осия. - Вот только как мне вас убедить?
- Не сомневайтесь, это он и никто другой! - Йен даже вздрогнул, услышав доносившийся из хижины голос. - Думаю, мне-то ты поверишь, как верил всегда и во всем.
Женщина вышла из двери, и, едва взглянув на нее, Йен понял, что она ничуть не изменилась со времени их последней встречи.
Блестящие белые как снег волосы беспорядочными прядями падали на плечи, но две большие пряди, собранные под золотыми заколками, были зачесаны назад. Кремовое платье чуточку не доходило до колен; туго перетянутое поясом, оно подчеркивало стройную талию. Внушительные груди казались удивительно гармоничными - при таких широких плечах! И она вновь напомнила Йену бодибилдера Рэйчел Маклиш - Фрейя отличалась развитой мускулатурой, но в ней не было и следа мужеподобности.
С сияющей улыбкой она пошла к ним.
- Рада снова видеть тебя, Йен. И наконец познакомиться с молодым Торианом дель Торианом. И с тобой, Мэгги Кристенсен.
Йен впоследствии не мог точно припомнить, колебался ли он, отдавая ей копье, но женщина спокойно потянулась - и вот оно уже у нее.
Наконец-то Йен вздохнул спокойно. Стянув перчатки, он пару раз согнул и разогнул пальцы.
Фрейя улыбнулась еще шире.
- Вижу, ты не забыл обо мне. - И радушно махнула рукой. - Ну что же вы, проходите в дом. Осия, не сочти за труд - зови остальных. Ужин стынет, а нам предстоит серьезный разговор.
Когда за стол, рассчитанный от силы на четверых, уселось восемь человек, Йен и представить себе не мог, что им будет так легко и весело. Он оказался зажат между Торри и Иваром дель Хивалом.
И жаркое у нее вышло таким, что язык проглотишь, и сидр - прохладным и сладким, а яблочный пирог, который Фрейя спокойно вытащила из печи голыми руками - плоть аса и не такой жар вынесет, воистину превзошел самые смелые ожидания. Никогда еще он не казался юноше таким вкусным. Странно, что от простого пирога твои уставшие за дорогу мышцы наливаются бодростью.
Вокруг говорили, но Йен слушал вполуха. Арни, Ториан Торсен, Мэгги и Осия собирались возвращаться домой. Фрейя нарисовала им карту Скрытых Путей, однако Мэгги наотрез отказалась воспользоваться первым предложенным маршрутом, поскольку выход там предусматривался где-то в центре Европы. Нет, они предусмотрительно захватили свои паспорта, но без соответствующих штемпелей... Ни к чему привлекать внимание. А у Осии вообще нет паспорта.
Другой маршрут заканчивался в глуши Висконсина; останется пройтись немного пешочком до ближайшего городка и, сев там в самолет или же взяв напрокат машину, ехать домой.
Торри и Ивар дель Хивал собирались в Доминионы, к Ториану дель Орвальду - Торри хотелось снова увидеться с дедом и бабушкой. Йена звали с собой, да он вроде и не против был...
Отчего же так скверно у него на душе?
- Простите меня.
Поднявшись из-за стола, Йен вышел из хижины в темноту, краем глаза заметив, что Торри устремился за ним, но Мэгги, дернув друга за рукав, вновь усадила на место.
- Ему надо побыть одному, - коротко сказала девушка.
Тьма была такая, что хоть глаз выколи. Опершись о столб крыльца, Йен тяжко вздохнул.
В небе сиял неправильный прямоугольник, перпендикулярно к нему расположились еще три яркие звезды - Марта назвала это созвездие Молотом Тора. Может, и она в эту минуту смотрит на ночной небосвод и вспоминает о нем...
Постепенно глаза привыкли к темноте. Стали заметны размытые силуэты деревьев и сероватая полоска дорожки.
Йен отошел в дальний угол обширного крыльца и взглянул на серебрившиеся в свете звезд воды Гильфи, так напоминавшей металлическим блеском змею с ее холодной жестокой красотой.
Позади скрипнула дверь, и на крыльцо вышел Арни Сельмо.
- Я собрался спать. Тебе, случаем, ничего не нужно?
Йен невольно расхохотался.
- Никак не выйдешь из роли оруженосца, Арни?
Эта фраза Йена развеселила Арни.
- Ну, по правде говоря, я сейчас скорее в роли хозяина, полушутя-полусерьезно ответил он. - Кстати, ты мне кое-что задолжал за постой.
Йен кивнул:
- Помню, помню. Я выпишу тебе чек, как только вернемся.
- Будет очень мило. Ладно, до утра. Завтра трудный день - встать надо пораньше.
Дверь открылась и закрылась за ним. Йен снова облокотился о столб крыльца.
И снова за спиной скрипнула дверь. Судя по тяжелым шагам - Торри.
- Мэгги просила тебя не трогать, - произнес он, подбрасывая и ловя рукой яблоко, - потому что, мол, ты хочешь побыть в одиночестве. Но я подумал, что если так, ты и сам об этом скажешь. Мне уйти?
Йен покачал головой.
- Тогда, может, поговорим?
- Сперва я сам должен в себе разобраться.
- Не дай Бог, обнаружится какая-то слабость, которую ты еще не успел взять под контроль? - усмехнулся Торри. - Ну, как знаешь. Если надумаешь поговорить, то...
- Да.
- Я хоть и не из самых чувствительных ребят, но все же твой друг, сказал Торри.
- Я это как-то заметил. У Стола. - Йен покачал головой. Оберегая его, Торри вызвался на Испытание Болью. А он не из импульсивных натур; нет, он все обдумал и решил так заранее. - Спасибо.
- Я ведь твой должник.
- Дело прошлое.
- Ни на дюйм не желаешь отступить, да? Ладно, смотри, - понизил голос Торри, - если хочешь отправиться со мной и Иваром в Доминионы, это было бы здорово. А не хочешь, так тоже ничего страшного. - Он хлопнул Йена по плечу.
- Когда отбываете? - поинтересовался Йен.
- С рассветом. Мэгги согласилась вернуться с отцом домой, и я собираюсь уйти, пока она не передумала. В любом случае дай мне знать.
- Разумеется.
Торри подбросил яблоко и, поймав, откусил от него кусок.
- Пойду угощу Сильвертопа, - промычал он с набитым ртом. И растворился в темноте. Хруст гравия под подошвами его ботинок постепенно затих.
- Йен. - Он не слышал, как подошла Фрейя, но она оказалась рядом, держа в руке ножны с "Покорителем великанов". - Давай-ка.
Юноша не сразу понял, что она хочет опоясать его мечом.
- Мир полон опасностей, и нужно быть готовым к ним. - Фрейя легонько постучала пальцами по эфесу. - Хороший клинок. И друзей ты себе подбираешь хорошо.
- Ты имеешь в виду Арни?
- И его тоже. Скажи, почему ты решил его взять?
Йен пожал плечами.
- Он просто вовремя подвернулся. И очень хотел пойти. - Юноша развел руками. - А вообще... понятия не имею.
Ее смех музыкой прозвучал во тьме.
- Понятия не имеешь! Вот уж не поверила бы, не поверила бы даже в молодости.
- А как ему удалось...
- Удержать в руках Мьёлльнир и не погибнуть? - Фрейя покачала головой. - Мне известно, для чего мастер создал Гунгнир, а вот когда он создавал Мьёлльнир, его прервали, произошла заминка, и какие силы заложены в молот... Ты лучше его самого спроси, хотя вряд ли он помнит. Он утратил... нет, сознательно отказался от многого из того, что знал. От многого из того, кем был.
Йен ничуть не удивился, услышав, что именно Осия смастерил Гунгнир и Мьёлльнир.
- Такое к старости не редкость.
- Мм... пожалуй. Хотя кое-что у тебя и стащить могут. Причем иногда тебя обворовывают как раз те, кому доверяешь больше остальных. - Тон Фрейи изменился, стал холоднее. - Я... не привыкла жить одна, а мужа моего ты изгнал.
От любого другого такой тон и такие слова Йен воспринял бы как угрозу, но с Фрейей что-то вселяло в него уверенность.
- Хочешь, чтобы я его вернул?
- Нет, - возразила она. - Да я и не сержусь на тебя. Мы с Харбардом очень по-разному смотрели на многие важные вещи, и, думаю, уже давно назрела нужда чуточку отдохнуть друг от друга - может, несколько лет, может, несколько столетий.
Но сейчас я не хочу оставаться одна. Попрошу Арнольда задержаться, хотя бы ненадолго. Сначала он, конечно, откажется, но потом, если я не пожалею времени на уговоры, согласится.
- Богини плодородия прекрасно разбираются в мужчинах, да?
- Как же иначе. - Фрейя хохотнула.
Йен сперва удивился, затем, подумав, все понял. В принципе, идея не из худших. На внешности Фрейи время не сказывается, но ведь она стара, как сам мир. Да и Арни, деликатно выражаясь, тоже не мальчик.
- Поест твоих яблочных пирогов, глядишь, и скинет пару годиков?
- Верно. - Фрейя легонько коснулась его плеча. - Я знала, что ты все поймешь. Спасибо.
- Но...
- Но ты полагаешь, что Арни не молоденькая нужна. И думаешь, что в таком виде я его просто отпугну. - Фрейя не мигая смотрела юноше прямо в глаза, будто змея на птичку. - А я и не молоденькая, Йен. Мне куда больше, чем ты можешь вообразить, и не стесняюсь этого.
Фрейя отвела взор. Сейчас это была старая женщина, согбенная, с изборожденной морщинами кожей; платье, прежде обтягивавшее фигуру, теперь висело на ней мешком.
- И я достаточно благоразумна, - продолжила она тише и слегка дрожащим голосом, - чтобы ничем не напомнить ему Эфи Сельмо.
Йен, должно быть, мигнул, потому что перед ним вновь стояла та Фрейя, какой он увидел ее в первый раз - юная, стройная, которой годы и столетия нипочем.
- А Харбард... он не?..
- Нет. - Ее звонкий голос переливался, будто прозрачные воды горного ручья. - Арни в полной безопасности. Поверь, в моих руках Гунгнир не менее грозное оружие, чем в твоих. А у Арни есть Мьёлльнир, тоже далеко не игрушка. - Улыбка Фрейи согревала и успокаивала. - Харбард любил периодически... погулять. Да и я тоже. Со временем привыкаешь.
- А алмаз? А рубин?
Она покачала головой:
- Тебе вовсе не обязательно знать, где они. - Сказано это было уже ледяным тоном. - Помни, я дала клятву держать камни в надежном месте до тех пор, пока не пробьет их час. И хотя я куда старше холмов вокруг нас, я никогда не нарушала данного мною слова. - Фрейя вздохнула. - Но хватит обо мне. Как ты? У тебя подавленный вид, ты словно бы пал духом.
- Да, - кивнул Йен. - Так и есть.
- Не рассердишься на меня, если я дам тебе один совет? Старичье ведь порой мудрые вещи говорит.
Он покачал головой:
- Не рассержусь.
- Возвращайся-ка в Хардвуд. Отдыхай, пока не наскучит, - предложила Фрейя. - Чуточку займись собой. Потренируйся с Торианом дель Торианом - он многому может тебя научить. Пусть Карин Торсен извинится перед тобой, причем в присутствии мужа. Это будет полезно и ей, и тем более тебе. От своего отца извинений ты, вероятно, не дождешься, однако...
- Это меня уже давно не волнует.
Она кивнула:
- Знаю. - Ее ладонь ласково коснулась его спины - Поезжай в Хардвуд.
- Да, наверное, поеду. - При мысли о возвращении в Хардвуд у Йена словно гора с плеч свалилась. Отчего это?
- Вот и хорошо, - кивнула Фрейя. - А когда отдохнешь как следует, сделай кое-что и для меня. Если, конечно, захочешь.
- Что же?
- Собери все картины, все фотографии, все фарфоровые безделушки - все, что напоминает ему о ней, и убери их с глаз долой. Тихо, аккуратно, уважительно - но убери. Сделай в доме ремонт, перекрась стены, установи новую мойку, смени кафель - словом, обустрой новую кухню. И воцарись на ней сам - пусть это будет твоя кухня, а не его. Это пойдет только на пользу и тебе, и ему.
- Не смогу, - мотнул головой Йен. - Без разрешения Арни не смогу. - Не станет он ничего убирать и перекрашивать без ведома Арни! Спору нет, перемены необходимы, в первую очередь для самого Арни, - и они нисколько не оскорбят память Эфи, но Йен не мог отважиться на такое, не испросив согласия Арни Сельмо.
- Ладно, - кивнула Фрейя. - Задержись здесь на пару дней, и я обеспечу его согласие. - Она улыбнулась. - У меня это неплохо получается.
- Я заметил, - промолвил Йен.
- Если хочешь, и ты можешь посодействовать.
- Каким образом?
- Воспользуйся вот этим. - Она легонько постучала пальцем по кольцу Харбарда. - Соберись с мыслями, сосредоточься - и людям трудно будет с тобой спорить. - Фрейя чуть склонила голову набок. - Лгать тебе не придется. Полагаю, ты не сомневаешься, что Арни куда лучше жить здесь, со мной, чем ждать смерти в пыльном музее имени покойной жены.
Йен погладил кольцо на большом пальце, снял его и по очереди стал надевать на другие пальцы, и на каждом оно, внешне не меняясь, сидело как влитое. И пульсировало только когда он отчаянно пытался кого-то убедить.
Нет.
Йен убрал кольцо Харбарда в карман. Наверняка ему еще придется им воспользоваться, однако не здесь и не сейчас. Полезная и заманчивая вещь; но Йен уже знал одного человека, заложившего свою душу ради кольца.
Юноша невольно покачал головой. Впервые в жизни он почувствовал к отцу не ненависть, а жалость.
Фрейя ждала ответа.
- Да, я действительно считаю, что Арни здесь будет лучше, во всяком случае, пока. И с удовольствием скажу ему об этом. - Йен осторожно подбирал слова, боясь задеть ее. - Но скажу сам и буду уговаривать как могу, без посторонней помощи.
- Что ж, я знала, что ты так ответишь. - Фрейя с улыбкой поцеловала юношу в щеку. - Зайди потом в дом.
- Конечно.
Она повернулась и стала уходить.
- Фрейя!
- Что?
- Спасибо тебе.
- Не стоит, дорогой мой Сильвер Стоун.
Йен снова остался один.
Он достал из мешочка перстень, подаренный графом Пэлом Пэлсоном, и надел его на безымянный палец левой руки.
Перстень не жал и не болтался, сидел достаточно плотно, но все же не так, как кольцо Харбарда. Оно и понятно - в нем не было ничего магического. Но внимание Йена снова привлекли выгравированные на нем руки, поддерживавшие зеленый камень. Возможно, это напоминание, что судьба мира в руках многих, в том числе и нас самих.
Еще пару дней, подумал он, пару дней, пока Фрейя убеждает Арни. А потом Йен отправится к Скрытому Пути, возможно, по дороге туда проведя ночь у Холма Боинн. Семена яблочного дерева до сих пор лежали у него в кармане, и Боинн, наверное, будет ему благодарна, если он посадит яблоню или даже две.
- И тогда, - тихо прошептал он про себя, - тогда можно будет возвращаться домой.
От автора
На страницах этой книги действуют и несколько реальных лиц. Грег Коттон - пилот и мой друг. Однажды, когда мы летели на взятом напрокат "Лэнсе" из Миннеаполиса в Виннипег, нам пришлось приземлиться в каком-то крошечном аэропорту на окраине Нортвуда в штате Северная Дакота. Рик Фосс из компании "Ладера трэвел" на протяжении многих лет был моим турагентом; надеюсь, ему будет приятно оказаться в числе знакомых Торри и Мэгги. Детективную историю о Бобе Адамсе, пристрелившем в своем доме грабителя, которую пытался рассказать Арни Сельмо, я услышал от самого Роберта Адамса и привожу ее здесь почти без изменений. Все возможные оговорки и огрехи - мои, ну, может быть, Арни Сельмо.
Однако, если не считать этих исключений, оговорка о случайном характере совпадений в книге вполне уместна: данное произведение - плод авторского вымысла, и все изображенные в ней персонажи - вымышленные.
Отправляться в Северную Дакоту, в городок под названием Нортвуд, с которого я решил скопировать мой Хардвуд, на поиски Скрытых Путей я бы вам от души не советовал.
Не дай Бог, вы их все же обнаружите...
Во время работы над книгой большую помощь оказали мне Джим Друри, Бет Фридман и в особенности моя жена Фелисия Херман, которой всегда хочется изгнать из моего замысла необходимый мне очередной малоизвестный факт, и как правило, она измышляет вместо него с полдесятка других, которые, как выясняется впоследствии, для меня более чем кстати.
Джефф Шварц любезно согласился подкорректировать все связанное с фехтованием на рапирах и мечах, поделившись со мной знаниями по обоим аспектам, зачастую весьма тонкими и подробными, если не сказать энциклопедическими. Лиза Фрейтаг, доктор медицины, прочла мне в высшей степени полезную лекцию о природе и методах лечения эпилепсии. Эльза Матиссен немало часов потратила на то, чтобы своим проницательным взором пройтись по страницам книги.
Я благодарен моему агенту, Элеанор Вуд, за все сделанное ею в решении вопросов как элементарных, так и весьма деликатных.
Нет нужды повторять, что многим хорошим эта книга обязана именно их усилиям, что же касается огрехов - они целиком и полностью на моей совести.
Одной из несомненно положительных сторон, связанных с работой писателя, являются встречи с людьми. Иногда их бывает столько, что всех и не упомнишь, но мне хотелось бы сказать спасибо сотрудникам издательства "Эйвон букс" за терпение и поддержку в период моей работы над этой и предыдущей книгами.
Допускаю, что все это звучит чуточку сентиментально, но если и так, сентиментальность моя - от искренности.
- Если не он, - раздумывала вслух Марта, - тогда, вероятно, будет...
Йен сжал челюсти.
- Не следует на это уповать. Нам шестерым еще предстоит разговор с Харбардом-паромщиком.
Дурно манипулировать людьми, будто игрушками. Дурно накладывать проклятие на Осию или...
Ну да ладно пока. Йен с "Покорителем великанов" и Гунгниром, Арни с Мьёлльниром... вшестером они справятся с ублюдком.
- Вы отправляетесь уже сегодня утром?
Юноша кивнул:
- Как только проснутся старики. Возьмем в здешних конюшнях с десяток лошадок и в путь. - Йен почему-то был уверен, что Арни не будут отказывать.
- Ты хотел уехать, так и не поговорив со мной?
Он покачал головой:
- Нет. Не такой же я трус, в конце концов.
- Так что же будет с нами? Идея стать следующим маркграфом тебя, похоже, не прельщает?.. - промолвила Марта, удивленно качая головой. Действительно не прельщает, и я просто не могу найти этому объяснения.
Йен пожал плечами.
- Мэгги сформулировала все предельно ясно - она напрямик спросила меня, хочу ли я посвятить всю оставшуюся жизнь выбиванию налогов из крестьян, дворцовым интригам и периодическим сражениям. Мой ответ - нет.
- Но... но я рождена, чтобы править Внутренними Землями. Даже если бы ты попросил меня уехать с тобой...
- То ты бы не смогла.
Обсуждать это было бесполезно и безнадежно, а что, еще хуже - Марта ему нравилась, очень нравилась. Нежная, добрая... и решительная под напускным жеманством барышни. И говоря по правде, она нравилась ему именно такой, хотя это их сейчас и разлучало.
Йен поцеловал ее, страстно, с жаром.
- Ну так что же с нами? Скажем друг другу "прощай"?
- Мне думается, уместнее сказать друг другу "до свидания". - Марта тепло улыбнулась Йену. - Но если ты не против, я по-прежнему буду представляться твоей невестой.
Он усмехнулся:
- А если ты встретишь кого-нибудь, кто придется тебе по нраву, то, полагаю, его статусу нисколько не повредит, что ради него ты бросила Йена Сильвер Стоуна, победителя великанов!
- Конечно, - кивнула она. - Только это должен быть человек очень необычный... Ну и остается ведь возможность, что в один прекрасный день ты опомнишься. Знай, во Внутренних Землях для тебя всегда найдется место.
- Надеюсь, буду сюда частенько заезжать.
- Хорошо бы, - сказала Марта. - Не обещаю тебя ждать, но... повторяю, он должен быть человеком очень необычным. - Она похлопала себя по животу. Ты не возражаешь, если я, не надеясь на тебя, обеспечу себя дочкой?
Мысль о другом мужчине в ее постели задевала Йена гораздо сильнее, чем он был готов показать, но что поделаешь?
- Нет, совершенно не возражаю, - ответил он.
- Ты лгун! - рассмеялась Марта. - Есть вещи, в которых ты просто несмышленыш.
- Еще соскучишься об этом.
Она кивнула:
- Соскучусь. Обязательно. И ты будешь скучать по мне.
Он легонько поцеловал ее в губы.
- Вот это уж точно не ложь.
Они вернулись в Резиденцию и поднялись по лестнице на второй этаж.
Там уже не спали. Арни вместе с Торри деловито собирали вещи, а Мэгги, Ториан и Ивар дель Хивал с кружками горячего чая расселись у камина.
- Доброе утро, Йен, - сказала Мэгги. - И вам доброго утра, маркграфиня, - приветливо улыбнулась она Марте. - Позвольте пригласить вас немного пройтись до нашего отъезда и выпить со мной чаю. Я бы рассказала вам кое-что о вашем... друге.
Марта улыбнулась ей в ответ.
- Это было бы очень мило.
- Пожалуйста!.. - Йен поднял руку. - Позже. Вы уж нас извините.
Он повернулся и вошел за Мартой в свою спальню, надеясь, что покраснел не слишком сильно.
А потом она упала в его объятия, и остальное потеряло значение.
Когда они были на самом верху холма, откуда открывался вид на Престол, с неба спикировала черная птица. Лошадь, на которой ехал Торри, испуганно шарахнулась в сторону - Торри сам выбрал себе эту строптивую кобылу, - но невозмутимый гнедой мерин Йена и ухом не повел, даже когда птица уселась на толстую ветку поблизости.
- Приветствую всех, - прокаркал ворон.
Я прибыл от того, кто ждет услышать
Весть о ваших победах, весть о вашей славе.
Скажите сразу, что знать надлежит мне.
Готов всегда внимательно выслушать вас.
Взглянув на остальных, Йен, к своему удивлению, понял, что все смотрят на него.
Лгать не имело смысла. Хугин или Мунин, конечно же, способны проследить за их продвижением к хижине Харбарда.
- Наверняка он уже знает, - сказал Йен, - что мы уцелели и сейчас идем к Переправе.
Вот только алмаз Брисингов не следовало нести с собой. Разумеется, силой его у них не отнять - при Гунгнире и Мьёлльнире! - но коварством порой можно достичь большего, чем оружием.
- Могу я попросить тебя отдать алмаз не ему, а ей в руки? - осведомился Йен.
- Скажи: "отнеси это Фрейе", и все будет в порядке, - раздалось карканье ворона. - Всегда я был честным посланником. - Птица вскинула голову. - Можете справиться о вашем приятеле. Осия...
- Орфиндель? - оживился Торри. - Настоящий Осия? А ты уверен, что он жив?
Птица важно нахохлилась:
Нет, я этого не утверждаю,
Хотя я видел его за работой, вчера вечернею порой,
Однако с тех пор он мог и умереть внезапно.
Мэгги задумчиво склонила голову набок.
- Мы имеем в виду нашего друга Осию, а не Харбарда или кого-нибудь другого, кто под него замаскировался.
- Ах, - птица вскинула голову, видимо, бессознательно передразнивая девушку, - недоверие ранит меня!
Я сказал, что видел друга вашего,
А я никогда не говорю, чего не знаю.
* * *
- Отнеси это Фрейе, - сказал Йен. И бросил алмаз в воздух. Если бы Один мог заставить Хугина или Мунина не отдавать камень Фрейе, то к ней не попал бы и рубин.
Да, порой этот мир куда вероломнее, чем хотелось бы Йену, и все же надо учиться находить тех, кому можно доверять.
Ослепительно сверкнув переливающимися гранями, алмаз оказался в цепких лапах ворона. Несколько мгновений спустя птица превратилась в темную точку над вершинами деревьев.
- Ну что ж, - с улыбкой произнес Торри, - очевидно, нам предстоит переход.
- Предстоит, - кивнул Йен. - Поехали.
Мэгги прыснула.
- Вечно-то вы спешите, мужчины, нет чтобы просто насладиться моментом... Гм-м, может, это и объясняет, почему вы...
- Мэгги! - Торри залился багрянцем. - Прекрати!
Девушка рассмеялась.
- Прекращаю, прекращаю! Я просто хотела сказать, что, наверное, поэтому вы всегда набрасываетесь на еду, будто вас месяц не кормили.
- Ладно, пора, - вмешался Ториан Торсен, пуская своего мерина шагом, день-то не бесконечен.
- Как и моя жизнь, - хмыкнул Ивар дель Хивал. - А, честно говоря, иногда хочется продлить ее как можно дольше.
Арни Сельмо покачал головой.
- Мне нет, - тихо и печально произнес он. - Если бы мне гарантировали исполнение желания, то уж это я ни за что не пожелал бы.
Глава 23
Харбардова Переправа
Осия ждал их на крыльце, вытянув длинные ноги и упершись каблуками ботинок в деревянную чурку, служившую ему скамеечкой для ног. Он так и просидел, не сдвинувшись с места, весь этот час, пока они добирались до хижины, стругая какой-то деревянный обрубок.
Когда они подъехали, он улыбнулся им, но остался сидеть.
Йен неторопливо слез с мерина, одной рукой держась за рог седла, другой сжимая Гунгнир. Нет, он не станет бросать копье - оружие тут же окажется у Одина.
- Его нет. И не волнуйтесь, - Осия поднял вверх костлявую руку, - это действительно я. Похоже, кто-то из вас сумел догадаться, - улыбка смягчила едкость слов, - что на моем месте он. А я тогда лежал прикованный цепью в пещере, где стоит Слейпнир. Вернее, стоял. Потому как он на нем уехал.
- Ты не против, если мы удостоверимся? - спросила его Мэгги.
Тем временем тихонько приблизились остальные. Йен снова поразился ловкости Ивара дель Хивала - исполин подкрался почти бесшумно. С мечом наготове подошел и Ториан. Замыкал шествие Арни, помахивающий привязанным к запястью молотом Мьёлльнир.
- Нет, Мэгги, я совсем не против, - медленно произнес Осия. - Вот только как мне вас убедить?
- Не сомневайтесь, это он и никто другой! - Йен даже вздрогнул, услышав доносившийся из хижины голос. - Думаю, мне-то ты поверишь, как верил всегда и во всем.
Женщина вышла из двери, и, едва взглянув на нее, Йен понял, что она ничуть не изменилась со времени их последней встречи.
Блестящие белые как снег волосы беспорядочными прядями падали на плечи, но две большие пряди, собранные под золотыми заколками, были зачесаны назад. Кремовое платье чуточку не доходило до колен; туго перетянутое поясом, оно подчеркивало стройную талию. Внушительные груди казались удивительно гармоничными - при таких широких плечах! И она вновь напомнила Йену бодибилдера Рэйчел Маклиш - Фрейя отличалась развитой мускулатурой, но в ней не было и следа мужеподобности.
С сияющей улыбкой она пошла к ним.
- Рада снова видеть тебя, Йен. И наконец познакомиться с молодым Торианом дель Торианом. И с тобой, Мэгги Кристенсен.
Йен впоследствии не мог точно припомнить, колебался ли он, отдавая ей копье, но женщина спокойно потянулась - и вот оно уже у нее.
Наконец-то Йен вздохнул спокойно. Стянув перчатки, он пару раз согнул и разогнул пальцы.
Фрейя улыбнулась еще шире.
- Вижу, ты не забыл обо мне. - И радушно махнула рукой. - Ну что же вы, проходите в дом. Осия, не сочти за труд - зови остальных. Ужин стынет, а нам предстоит серьезный разговор.
Когда за стол, рассчитанный от силы на четверых, уселось восемь человек, Йен и представить себе не мог, что им будет так легко и весело. Он оказался зажат между Торри и Иваром дель Хивалом.
И жаркое у нее вышло таким, что язык проглотишь, и сидр - прохладным и сладким, а яблочный пирог, который Фрейя спокойно вытащила из печи голыми руками - плоть аса и не такой жар вынесет, воистину превзошел самые смелые ожидания. Никогда еще он не казался юноше таким вкусным. Странно, что от простого пирога твои уставшие за дорогу мышцы наливаются бодростью.
Вокруг говорили, но Йен слушал вполуха. Арни, Ториан Торсен, Мэгги и Осия собирались возвращаться домой. Фрейя нарисовала им карту Скрытых Путей, однако Мэгги наотрез отказалась воспользоваться первым предложенным маршрутом, поскольку выход там предусматривался где-то в центре Европы. Нет, они предусмотрительно захватили свои паспорта, но без соответствующих штемпелей... Ни к чему привлекать внимание. А у Осии вообще нет паспорта.
Другой маршрут заканчивался в глуши Висконсина; останется пройтись немного пешочком до ближайшего городка и, сев там в самолет или же взяв напрокат машину, ехать домой.
Торри и Ивар дель Хивал собирались в Доминионы, к Ториану дель Орвальду - Торри хотелось снова увидеться с дедом и бабушкой. Йена звали с собой, да он вроде и не против был...
Отчего же так скверно у него на душе?
- Простите меня.
Поднявшись из-за стола, Йен вышел из хижины в темноту, краем глаза заметив, что Торри устремился за ним, но Мэгги, дернув друга за рукав, вновь усадила на место.
- Ему надо побыть одному, - коротко сказала девушка.
Тьма была такая, что хоть глаз выколи. Опершись о столб крыльца, Йен тяжко вздохнул.
В небе сиял неправильный прямоугольник, перпендикулярно к нему расположились еще три яркие звезды - Марта назвала это созвездие Молотом Тора. Может, и она в эту минуту смотрит на ночной небосвод и вспоминает о нем...
Постепенно глаза привыкли к темноте. Стали заметны размытые силуэты деревьев и сероватая полоска дорожки.
Йен отошел в дальний угол обширного крыльца и взглянул на серебрившиеся в свете звезд воды Гильфи, так напоминавшей металлическим блеском змею с ее холодной жестокой красотой.
Позади скрипнула дверь, и на крыльцо вышел Арни Сельмо.
- Я собрался спать. Тебе, случаем, ничего не нужно?
Йен невольно расхохотался.
- Никак не выйдешь из роли оруженосца, Арни?
Эта фраза Йена развеселила Арни.
- Ну, по правде говоря, я сейчас скорее в роли хозяина, полушутя-полусерьезно ответил он. - Кстати, ты мне кое-что задолжал за постой.
Йен кивнул:
- Помню, помню. Я выпишу тебе чек, как только вернемся.
- Будет очень мило. Ладно, до утра. Завтра трудный день - встать надо пораньше.
Дверь открылась и закрылась за ним. Йен снова облокотился о столб крыльца.
И снова за спиной скрипнула дверь. Судя по тяжелым шагам - Торри.
- Мэгги просила тебя не трогать, - произнес он, подбрасывая и ловя рукой яблоко, - потому что, мол, ты хочешь побыть в одиночестве. Но я подумал, что если так, ты и сам об этом скажешь. Мне уйти?
Йен покачал головой.
- Тогда, может, поговорим?
- Сперва я сам должен в себе разобраться.
- Не дай Бог, обнаружится какая-то слабость, которую ты еще не успел взять под контроль? - усмехнулся Торри. - Ну, как знаешь. Если надумаешь поговорить, то...
- Да.
- Я хоть и не из самых чувствительных ребят, но все же твой друг, сказал Торри.
- Я это как-то заметил. У Стола. - Йен покачал головой. Оберегая его, Торри вызвался на Испытание Болью. А он не из импульсивных натур; нет, он все обдумал и решил так заранее. - Спасибо.
- Я ведь твой должник.
- Дело прошлое.
- Ни на дюйм не желаешь отступить, да? Ладно, смотри, - понизил голос Торри, - если хочешь отправиться со мной и Иваром в Доминионы, это было бы здорово. А не хочешь, так тоже ничего страшного. - Он хлопнул Йена по плечу.
- Когда отбываете? - поинтересовался Йен.
- С рассветом. Мэгги согласилась вернуться с отцом домой, и я собираюсь уйти, пока она не передумала. В любом случае дай мне знать.
- Разумеется.
Торри подбросил яблоко и, поймав, откусил от него кусок.
- Пойду угощу Сильвертопа, - промычал он с набитым ртом. И растворился в темноте. Хруст гравия под подошвами его ботинок постепенно затих.
- Йен. - Он не слышал, как подошла Фрейя, но она оказалась рядом, держа в руке ножны с "Покорителем великанов". - Давай-ка.
Юноша не сразу понял, что она хочет опоясать его мечом.
- Мир полон опасностей, и нужно быть готовым к ним. - Фрейя легонько постучала пальцами по эфесу. - Хороший клинок. И друзей ты себе подбираешь хорошо.
- Ты имеешь в виду Арни?
- И его тоже. Скажи, почему ты решил его взять?
Йен пожал плечами.
- Он просто вовремя подвернулся. И очень хотел пойти. - Юноша развел руками. - А вообще... понятия не имею.
Ее смех музыкой прозвучал во тьме.
- Понятия не имеешь! Вот уж не поверила бы, не поверила бы даже в молодости.
- А как ему удалось...
- Удержать в руках Мьёлльнир и не погибнуть? - Фрейя покачала головой. - Мне известно, для чего мастер создал Гунгнир, а вот когда он создавал Мьёлльнир, его прервали, произошла заминка, и какие силы заложены в молот... Ты лучше его самого спроси, хотя вряд ли он помнит. Он утратил... нет, сознательно отказался от многого из того, что знал. От многого из того, кем был.
Йен ничуть не удивился, услышав, что именно Осия смастерил Гунгнир и Мьёлльнир.
- Такое к старости не редкость.
- Мм... пожалуй. Хотя кое-что у тебя и стащить могут. Причем иногда тебя обворовывают как раз те, кому доверяешь больше остальных. - Тон Фрейи изменился, стал холоднее. - Я... не привыкла жить одна, а мужа моего ты изгнал.
От любого другого такой тон и такие слова Йен воспринял бы как угрозу, но с Фрейей что-то вселяло в него уверенность.
- Хочешь, чтобы я его вернул?
- Нет, - возразила она. - Да я и не сержусь на тебя. Мы с Харбардом очень по-разному смотрели на многие важные вещи, и, думаю, уже давно назрела нужда чуточку отдохнуть друг от друга - может, несколько лет, может, несколько столетий.
Но сейчас я не хочу оставаться одна. Попрошу Арнольда задержаться, хотя бы ненадолго. Сначала он, конечно, откажется, но потом, если я не пожалею времени на уговоры, согласится.
- Богини плодородия прекрасно разбираются в мужчинах, да?
- Как же иначе. - Фрейя хохотнула.
Йен сперва удивился, затем, подумав, все понял. В принципе, идея не из худших. На внешности Фрейи время не сказывается, но ведь она стара, как сам мир. Да и Арни, деликатно выражаясь, тоже не мальчик.
- Поест твоих яблочных пирогов, глядишь, и скинет пару годиков?
- Верно. - Фрейя легонько коснулась его плеча. - Я знала, что ты все поймешь. Спасибо.
- Но...
- Но ты полагаешь, что Арни не молоденькая нужна. И думаешь, что в таком виде я его просто отпугну. - Фрейя не мигая смотрела юноше прямо в глаза, будто змея на птичку. - А я и не молоденькая, Йен. Мне куда больше, чем ты можешь вообразить, и не стесняюсь этого.
Фрейя отвела взор. Сейчас это была старая женщина, согбенная, с изборожденной морщинами кожей; платье, прежде обтягивавшее фигуру, теперь висело на ней мешком.
- И я достаточно благоразумна, - продолжила она тише и слегка дрожащим голосом, - чтобы ничем не напомнить ему Эфи Сельмо.
Йен, должно быть, мигнул, потому что перед ним вновь стояла та Фрейя, какой он увидел ее в первый раз - юная, стройная, которой годы и столетия нипочем.
- А Харбард... он не?..
- Нет. - Ее звонкий голос переливался, будто прозрачные воды горного ручья. - Арни в полной безопасности. Поверь, в моих руках Гунгнир не менее грозное оружие, чем в твоих. А у Арни есть Мьёлльнир, тоже далеко не игрушка. - Улыбка Фрейи согревала и успокаивала. - Харбард любил периодически... погулять. Да и я тоже. Со временем привыкаешь.
- А алмаз? А рубин?
Она покачала головой:
- Тебе вовсе не обязательно знать, где они. - Сказано это было уже ледяным тоном. - Помни, я дала клятву держать камни в надежном месте до тех пор, пока не пробьет их час. И хотя я куда старше холмов вокруг нас, я никогда не нарушала данного мною слова. - Фрейя вздохнула. - Но хватит обо мне. Как ты? У тебя подавленный вид, ты словно бы пал духом.
- Да, - кивнул Йен. - Так и есть.
- Не рассердишься на меня, если я дам тебе один совет? Старичье ведь порой мудрые вещи говорит.
Он покачал головой:
- Не рассержусь.
- Возвращайся-ка в Хардвуд. Отдыхай, пока не наскучит, - предложила Фрейя. - Чуточку займись собой. Потренируйся с Торианом дель Торианом - он многому может тебя научить. Пусть Карин Торсен извинится перед тобой, причем в присутствии мужа. Это будет полезно и ей, и тем более тебе. От своего отца извинений ты, вероятно, не дождешься, однако...
- Это меня уже давно не волнует.
Она кивнула:
- Знаю. - Ее ладонь ласково коснулась его спины - Поезжай в Хардвуд.
- Да, наверное, поеду. - При мысли о возвращении в Хардвуд у Йена словно гора с плеч свалилась. Отчего это?
- Вот и хорошо, - кивнула Фрейя. - А когда отдохнешь как следует, сделай кое-что и для меня. Если, конечно, захочешь.
- Что же?
- Собери все картины, все фотографии, все фарфоровые безделушки - все, что напоминает ему о ней, и убери их с глаз долой. Тихо, аккуратно, уважительно - но убери. Сделай в доме ремонт, перекрась стены, установи новую мойку, смени кафель - словом, обустрой новую кухню. И воцарись на ней сам - пусть это будет твоя кухня, а не его. Это пойдет только на пользу и тебе, и ему.
- Не смогу, - мотнул головой Йен. - Без разрешения Арни не смогу. - Не станет он ничего убирать и перекрашивать без ведома Арни! Спору нет, перемены необходимы, в первую очередь для самого Арни, - и они нисколько не оскорбят память Эфи, но Йен не мог отважиться на такое, не испросив согласия Арни Сельмо.
- Ладно, - кивнула Фрейя. - Задержись здесь на пару дней, и я обеспечу его согласие. - Она улыбнулась. - У меня это неплохо получается.
- Я заметил, - промолвил Йен.
- Если хочешь, и ты можешь посодействовать.
- Каким образом?
- Воспользуйся вот этим. - Она легонько постучала пальцем по кольцу Харбарда. - Соберись с мыслями, сосредоточься - и людям трудно будет с тобой спорить. - Фрейя чуть склонила голову набок. - Лгать тебе не придется. Полагаю, ты не сомневаешься, что Арни куда лучше жить здесь, со мной, чем ждать смерти в пыльном музее имени покойной жены.
Йен погладил кольцо на большом пальце, снял его и по очереди стал надевать на другие пальцы, и на каждом оно, внешне не меняясь, сидело как влитое. И пульсировало только когда он отчаянно пытался кого-то убедить.
Нет.
Йен убрал кольцо Харбарда в карман. Наверняка ему еще придется им воспользоваться, однако не здесь и не сейчас. Полезная и заманчивая вещь; но Йен уже знал одного человека, заложившего свою душу ради кольца.
Юноша невольно покачал головой. Впервые в жизни он почувствовал к отцу не ненависть, а жалость.
Фрейя ждала ответа.
- Да, я действительно считаю, что Арни здесь будет лучше, во всяком случае, пока. И с удовольствием скажу ему об этом. - Йен осторожно подбирал слова, боясь задеть ее. - Но скажу сам и буду уговаривать как могу, без посторонней помощи.
- Что ж, я знала, что ты так ответишь. - Фрейя с улыбкой поцеловала юношу в щеку. - Зайди потом в дом.
- Конечно.
Она повернулась и стала уходить.
- Фрейя!
- Что?
- Спасибо тебе.
- Не стоит, дорогой мой Сильвер Стоун.
Йен снова остался один.
Он достал из мешочка перстень, подаренный графом Пэлом Пэлсоном, и надел его на безымянный палец левой руки.
Перстень не жал и не болтался, сидел достаточно плотно, но все же не так, как кольцо Харбарда. Оно и понятно - в нем не было ничего магического. Но внимание Йена снова привлекли выгравированные на нем руки, поддерживавшие зеленый камень. Возможно, это напоминание, что судьба мира в руках многих, в том числе и нас самих.
Еще пару дней, подумал он, пару дней, пока Фрейя убеждает Арни. А потом Йен отправится к Скрытому Пути, возможно, по дороге туда проведя ночь у Холма Боинн. Семена яблочного дерева до сих пор лежали у него в кармане, и Боинн, наверное, будет ему благодарна, если он посадит яблоню или даже две.
- И тогда, - тихо прошептал он про себя, - тогда можно будет возвращаться домой.
От автора
На страницах этой книги действуют и несколько реальных лиц. Грег Коттон - пилот и мой друг. Однажды, когда мы летели на взятом напрокат "Лэнсе" из Миннеаполиса в Виннипег, нам пришлось приземлиться в каком-то крошечном аэропорту на окраине Нортвуда в штате Северная Дакота. Рик Фосс из компании "Ладера трэвел" на протяжении многих лет был моим турагентом; надеюсь, ему будет приятно оказаться в числе знакомых Торри и Мэгги. Детективную историю о Бобе Адамсе, пристрелившем в своем доме грабителя, которую пытался рассказать Арни Сельмо, я услышал от самого Роберта Адамса и привожу ее здесь почти без изменений. Все возможные оговорки и огрехи - мои, ну, может быть, Арни Сельмо.
Однако, если не считать этих исключений, оговорка о случайном характере совпадений в книге вполне уместна: данное произведение - плод авторского вымысла, и все изображенные в ней персонажи - вымышленные.
Отправляться в Северную Дакоту, в городок под названием Нортвуд, с которого я решил скопировать мой Хардвуд, на поиски Скрытых Путей я бы вам от души не советовал.
Не дай Бог, вы их все же обнаружите...
Во время работы над книгой большую помощь оказали мне Джим Друри, Бет Фридман и в особенности моя жена Фелисия Херман, которой всегда хочется изгнать из моего замысла необходимый мне очередной малоизвестный факт, и как правило, она измышляет вместо него с полдесятка других, которые, как выясняется впоследствии, для меня более чем кстати.
Джефф Шварц любезно согласился подкорректировать все связанное с фехтованием на рапирах и мечах, поделившись со мной знаниями по обоим аспектам, зачастую весьма тонкими и подробными, если не сказать энциклопедическими. Лиза Фрейтаг, доктор медицины, прочла мне в высшей степени полезную лекцию о природе и методах лечения эпилепсии. Эльза Матиссен немало часов потратила на то, чтобы своим проницательным взором пройтись по страницам книги.
Я благодарен моему агенту, Элеанор Вуд, за все сделанное ею в решении вопросов как элементарных, так и весьма деликатных.
Нет нужды повторять, что многим хорошим эта книга обязана именно их усилиям, что же касается огрехов - они целиком и полностью на моей совести.
Одной из несомненно положительных сторон, связанных с работой писателя, являются встречи с людьми. Иногда их бывает столько, что всех и не упомнишь, но мне хотелось бы сказать спасибо сотрудникам издательства "Эйвон букс" за терпение и поддержку в период моей работы над этой и предыдущей книгами.
Допускаю, что все это звучит чуточку сентиментально, но если и так, сентиментальность моя - от искренности.