– Такая работа. Переломы, ушибы, вывихи, полный комплект всевозможных травм. Не зря же мы пускаем в игру только после подписания контракта и страховых обязательств. В вашем случае все было довольно гладко, но не всегда так бывает. Вы очень хорошо играли. Примите мои искренние поздравления.
Проделав, что планировал, доктор собрал все в чемоданчик и покинул номер не прощаясь. Почти сразу пришел еще человек, который принес те вещи, которые я сдавал в камеру хранения. Это была моя одежда, в которой я сюда приехал. Джинсы, футболка, легкая куртка и спортивный рюкзак. После долгих попыток реанимировать телефон, я решил, что он безнадежно испорчен, и потому вытащил из него сим-карту, а сам аппарат отправил в мусорную корзину. Пришел администратор. Я уже готов был подписать новый контракт и все остальные бумаги, но он сказал, что все это еще не готово, и пригласил следовать за ним. Не понимая, к чему такая проволочка, я шел по узкому коридору, разглядывая нулевой этап первого уровня в просторные окна. Людей было мало. В свете вечерних сумерек легко просматривались пустующие балконы и террасы летних кафе. Столики под зонтиками у большого бассейна с фонтаном, центральная турнирная площадь.
Мы спустились на первый этаж, прошли в одно из служебных помещений, и администратор открыл передо мной неприметную дверь кабинета. Когда я оказался внутри, дверь закрылась, и я увидел напротив окна в высоком кресле Тимура.
– Ну и наломал же ты дров, герой!
– Почему же не остановили?
– Да ты что! Такой материал упускать. Садись, поговорим. Выпить хочешь?
– Не откажусь.
– Водички или чего покрепче?
– Того, что горит.
Тимур хитро улыбался, и по всему было видно: настроение у него просто отменное.
– Такой материал! – повторил он. – Ты себе даже представить не можешь, какое кино мы там отсняли, Голливуд от зависти икотой изойдет! Собранный материал мы тебе еще покажем.
– Можно спросить?
– О чем?
– Почему ты в этом кабинете?
– Хороший вопрос. До того момента, как ты оказался в игре, я только и делал, что здесь штаны просиживал. Нет, ты только не подумай, будто мы тебя за нос водили, я действительно инструктор и проводник, только бывший. Я уже больше года занимаюсь тем, что подбираю и тренирую инструкторов и операторов. Я как бы их начальник.
– А я тут при чем?
– Едва ты пришел, как в первый же день умудрился нарваться на неприятности. Был вызван на дуэль, не струсил и выиграл ее. У нас всегда есть стандартные провокаторы в комплексе. Целый штат.
– Я об этом догадывался.
– Вот уж в этом я не сомневаюсь.
Тимур поставил передо мной бокал виски и не стал убирать бутылку со стола. Себе он тоже налил. Сдвинув в сторону какие-то бумаги на столе, он сел на подлокотник кресла.
– Понимаешь, мы создаем шоу. Весь этот комплекс – целая индустрия, огромная съемочная площадка. Весь фокус в том, что порой актеры совсем забываются и уже не играют, а живут. Разумеется, мы ищем типажи, подбираем героев и героинь, статистов, массовку. Мы делаем шоу. Если актер с нашей точки зрения талантлив, то весь сценарий пишется прямо на ходу под него, с соответствующим гонораром, если нет, то он, как правило, отсиживает свое время, предусмотренное путевкой, в качестве живой декорации и благополучно уезжает.
– Значит, все, что происходило с нами, в большей своей части было импровизацией?
– Не совсем так. Первым делом мы подсунули тебе скраджа там, у реки. По правде сказать, справился бы с ним и ребенок, тем более что пришлось переснимать сцену и вместо тебя был дублер. Не обижайся, у нас тоже часто случаются накладки.
– Я не обижаюсь, просто не понимаю, к чему этот разговор.
– Вы оказались одной из лучших команд комплекса в этом году. Неужели ты думал, что мы этого не заметим? Уже через неделю в эфир пойдет реклама вашей игры, через месяц сам фильм, смонтированный, озвученный. К концу года мы ожидаем, огромный наплыв новых игроков и потому вложили дополнительные средства в строительство нового подземного комплекса, делая всю игру независимой от климатических условий, как «Лабиринт». Это коммерческое предприятие. Мы Диснейленд для взрослых, и даже более того. Мы не просто аттракцион развлечений. Мы стараемся учесть требования и возможности каждого, кто обращается к нам. Персонаж, известный тебе под именем Стах, один из наших особенных сотрудников. К сожалению, он отказался встречаться лично, но это и понятно, парнишка прикован к инвалидному креслу, а мы дали ему возможность участвовать в игре полноценно. Таких людей много. Операторы кукол – тоже игроки, редко сотрудники комплекса, купившие путевки к нам, но вставшие по другую сторону. Их пока мало, но мы расширяемся.
– То есть ограничений практически не существует?
– Мы стараемся, чтобы их не было. Львиную долю операторов забирает подземный комплекс «Лабиринт», в процессе работы мы поняли, что автоматике доверять не стоит. В «Гиперборее» хватает и личных разборок. У нас штат, внедренный в игру, около ста человек.
– А те бандиты возле озера, тоже штатные?
– Нет, это самодеятельность, но мы не запрещаем, только контролируем, чтоб не лютовали. Или подсылаем одного-двух сотрудников, которые держат все в рамках. Штатными были те, которые стащили Иру у тебя из-под носа, когда ты мочил принца в «Королевстве Роз». Это была полностью наша провокация, и очень удачная, на мой взгляд.
– Ладно, все это пройдено и отснято. Что теперь? Мне хочется поскорей вернуться и попробовать добраться обратно на двенадцатый уровень или хотя бы на девятый.
– Глупая затея.
– ?!
– Ну, предположим, ты вернешься, и что? Скраджи не признают тебя. Ты новый игрок, с новым номером и новым личным делом. Того Лихоруба больше нет, он погиб на двенадцатом уровне, а ты – это не он. Похож, но не он. Кодировка не сходится.
– Вот этого я не ожидал.
– Мы тоже не хотим оставаться в проигрыше. Да и это еще не все. Собственно, вот зачем я тебя позвал.
Тимур наклонился к столу и развернул ко мне монитор компьютера. Я сначала не понял, что за кадр там замер, но стоило только приглядеться, как я узнал себя, вымазанного в грязи и с помятым шлемом.
– Финальная сцена, когда вы завалили «Буча».
– Нелепая зверюга! Чуть не зашибла насмерть, зараза.
– Он уже старый, целый год там сидел, стольких передавил – ужас. Но мы уже подготовили следующего, пострашней этого.
– Куда уж страшней.
– Ладно, смотри дальше. – Тимур нажал клавишу, и изображение ожило.
Надо сказать, со стороны битва с нелепым чудовищем казалась совершенно безнадежной. Снимало не меньше десятка камер, ракурсы менялись непрерывно. Звук был плохой, но я был уверен, и над этим поработают.
Брызги, глухие удары, лязг железа. Я выкарабкиваюсь из воды, Ира тащит меня в сторону от еще шевелящегося монстра. Короткая сцена нашего прощания, и вот она остается одна. Стоит посреди темной пещеры возле туши поверженной твари.
Как мы с ней и решили, она берет хрустальный шар и прячет его в сумку. Стоило ей только снять главный приз с треножника, как тут же в стене открылся потайной проход. Она не торопясь, возвращается к телу монстра и выдергивает из него не меньше десятка стрел, набирает полный карман золотых монет и только тогда идет к выходу.
– Умная девчонка, – прокомментировал Тимур. – Не каждый, окажись он на ее месте, будет столь же предусмотрителен и расчетлив.
Перед Ирой тянулся длинный коридор, она медленно шла по нему, внимательно осматривая каждый подозрительный камень или угол. Шла довольно долго, и все это время камеры переключались последовательно, стараясь не терять ее из виду.
– Когда вы вошли на одиннадцатый уровень, – сказал Тимур, – мы хотели выключить половину, а то и три четверти всех ловушек. Но в некрополе решили проверить, насколько вам удастся пройти дальше без поблажек. До печатной машинки все было просто замечательно. Но в тот момент, когда нужно было пройти по буквам, все могло сорваться в один момент. Вся финальная концовка. Я сам лично стоял возле пульта управления и готов был в любую секунду выключить все ловушки. Но, к моему счастью и радости, ты все же догадался, что от тебя требовалось.
– Значит ли это, что поблажек не было?!
– На последнем уровне – ни одной. Ты шел, каждую секунду рискуя быть сбитым огромным маятником. И тогда тебя даже браслет черного рыцаря не спас бы. А вот теперь самое интересное. Смотри.
Ира подошла к большой двери, которая была заперта на засов с ее стороны. Ни секунды не колеблясь, сдвинула тяжелую задвижку и, посмотрев на часы в телефоне, толкнула скрипучую створку. То, что произошло дальше, меня просто возмутило.
Выйдя наружу, Ира оказалась на склоне холма, я не мог узнать место, да это и не имело сейчас значения, главное было в том, что все пространство вокруг было просто забито игроками, собранными чуть ли не со всего комплекса. Их было не меньше двух сотен.
– Это что же здесь, черт возьми, происходит?
– Очень рьяная команда, свеженькая и опытная, выторговала у кочевников важную информацию о том, где находится выход с двенадцатого уровня. Цену за это они заплатили немаленькую, но это того стоило.
– Постой-ка, этого блондина я знаю!
– Это тот самый принц, которого ты опустил ниже городской канализации на дуэли в «Королевстве Роз». После поражения он опять вошел в игру на стандартных условиях и отправился на ваши поиски. В то время когда вы нежились в Скраджхолле, он как раз вел переговоры с кочевниками, обещая в награду за их информацию «Посох паладина».
– Я уже не первый раз слышу про эту штуковину.
– Не забывай, «Гиперборея» – это еще и мир магии, а не только меча. Хоть на вашем пути маги попадались редко, тем не менее, их достаточно. Так же как все, маги тоже вооружены в стандартную амуницию, но при этом у них есть еще и способности, используя которые они становятся сильны и опасны. «Посох паладина» – универсальное оружие. Стоит только произнести «заклинание» и стукнуть посохом, как у всех игроков и монстров, кроме твоей команды, слетают три четверти жизненных показателей браслета. Есть куча и других способов протащить мага сквозь игру, но смельчаков не так много, как хотелось бы. Сейчас мы над этим работаем.
– А что произошло здесь?!
– Самая обычная засада. Опозоренный тобой принц очень умело добывал информацию и решил перехватить главный приз, который вы выиграли с таким трудом.
– Отключи паузу, я хочу посмотреть на то, что там произошло.
– Тоже не терпится?! Еще минутку. Компания всегда оставляет за собой право решать, кто прав в этой игре, а кто виноват. У нас штат психологов и психиатров, наверное, больше, чем в любом дурдоме или клинике. Сам-то как думаешь, мог восьмилетний мальчишка забить насмерть огромного скорпиона, которого команда из десяти человек рубила, чуть ли не три часа подряд, и то не справилась. В первую очередь мы оцениваем потенциал. Мальчишка в тот момент готов был жизнь отдать за своих родителей и потому монстр пал у его ног. Костюмы на каждом из вас – это не просто резервуары с искусственной кровью, это еще и десятки датчиков, сенсоров и прочей чепухи. Каждый игрок у нас как на ладони. Когда ты еще только спускался в паучью пещеру, среди сотрудников шел спор о том, какое прозвище тебе дать. У тебя очень странная способность: мгновенно возвращаться в состояние покоя. Вроде смотрим на показатели, все зашкаливает и близок предел, когда надо срочно все исправлять. И давление, и сердечный ритм, и температура. И вдруг – бац! И пульс как у спящего, и дыхание ровное. Еще секунду назад адреналин кипел в крови, ты прыгаешь на паука. Бабах! – он труп, и ты словно бы выключился. Как будто ничего и не было. Тогда кто-то из операторов сказал: «Лихой парень, и рубит лихо». Отсюда и родилось – «Лихоруб».
– Черт со мной, лучше покажи, что случилось с Ирой.
– А что, по-твоему, с ней должно было случиться?! Убили. Хотя ты прав, это надо видеть.
Тимур снова отключил паузу, и мы оба молча уставились в монитор.
Ира стояла спокойно, словно бы ожидала чего-то подобного. От всех остальных игроков ее отделяло не меньше сотни метров. Они сидели маленькими группками, но стоило ей только появиться, как все тут же вскочили на ноги и началась самая натуральная битва. Даже не битва, а побоище. Несколько групп разделились и стали атаковать друг друга с каким-то нездоровым азартом и остервенением. Противники делали все возможное, чтобы не пустить друг друга к Ире. Но и она не оставалась безучастной. Выхватив свой меч, она стала медленно спускаться по холму прямо навстречу дерущимся игрокам. Те, кто смог приблизиться к ней на расстояние удара, были жестко отброшены назад. Бить наотмашь Ира не стеснялась. Но черные рыцари, как всегда появляющиеся в таких случаях, уже растаскивали с поля боя павших. Остальные во главе с бывшим принцем набросились на Иру, как стая диких волков. Скольких она смогла «убить» или «ранить», теперь не имело значения. Складывалось такое впечатление, что ее просто растерзали. Наконец в руках одного из нападавших оказалась сумка, в которую Ира положила главный приз. Кто-то еще обыскивал поваленную на землю девчонку, но всеобщее внимание теперь привлекал только игрок, убегающий в долину вниз по склону холма. Ира лежала на земле, раскинув руки. Ее светлые волосы растрепались, из уголка рта и из носа сочилась тоненькая струйка настоящей крови. Она казалась спокойной, но на краешке глаз уже скопились капельки слез. Она, словно на наручные часы, посмотрела на свой браслет, который мигал красным. Немудрено, выжить в такой драке никому бы не удалось. Битва за сумку с призом все еще продолжалась. Небольшая группа у подножия холма уже лупцевала друг друга отчаянно и жестоко. Мастерство фехтования, которым обладал бывший принц, должно было ему пригодиться в этом странном поединке. Ведь на самом деле он сейчас уничтожал и членов своей собственной команды.
Как бы прочитав мои мысли, Тимур снова поставил запись на паузу и сказал:
– Василий давно был под нашим особым контролем.
– Василий?!
– Это его настоящее имя. До того момента, как ты выбил из него дурь на дуэли, он успел показать себя со всех своих не самых «лучших» сторон. – Тимур поправил так непривычно сидящий на нем строгий и деловой костюм и продолжил:
– Не знаю, где он взял пять тысяч долларов, чтобы купить путевку в «Королевство Роз», но знаю, на это не могло хватить его финансовых возможностей. Могу только предположить, что оказался он там лишь с одной-единственной целью – закадрить себе подружку побогаче. Это как раз в его стиле. Просто сделал неудачный выбор, просчитался. Молодой, неопытный, но тоже себе на уме. Ты испортил все его планы. Все, что он себе заготовил, рухнуло в один-единственный вечер.
– Я еще тогда подумал, что подставил парня, надо было разойтись миром.
– К черту его, он свое еще получит, такой тип поведения компания не приветствует. Но и такие персонажи нам тоже нужны…
– Ира уже здесь?
– Подписывает бумаги в другом кабинете. Потом ее отведут в ресторан. Ну что, пошли?
– У нее на счету кое-что накопилось, не главный приз, конечно, но все же, да и устали мы как черти. Если она больше не пойдет в игру, то я тоже не пойду.
Мы вышли из кабинета и направились в центральный холл. Здесь скопилось много народу, видимо, совсем новички, только что прибыли. Увидев меня вместе с Тимуром, администратор выложил на стойку мое снаряжение. Кольчугу, наруч, кинжал, меч. После оружейного мастера, который все это время занимался моей потрепанной амуницией, оно приобрело нормальный вид. Для меча нашлись ножны, кольчугу очистили от ржавчины, а наручь просто отполировали. Кинжал отмыли от грязи, и нашли для него неплохой пояс.
– Это то, что ты можешь забрать с собой, на память. – Тимур довольно улыбнулся. – Все придется меньше тратиться, если вдруг решишь еще раз поиграть с нами в эту азартную игру. А нет – будет, что на стенку повесить. Когда выйдет ваш фильм, все друзья и знакомые будут просто мечтать потрогать твое оружие собственными руками. Уверен, оно еще не раз тебе пригодится.
– Классная была игра, вот только финал – ну совсем не хеппи-энд!
– К черту! Пошли ужинать, я с утра еще ничего не ел, да и Ира, наверное, заждалась уже.
Ресторан находился на третьем этаже центрального комплекса. Туда в игровом снаряжении не пускали, но с собой его пронести разрешили, не оставлять же без присмотра такие дорогие доспехи в таком злачном месте. Увидев меня, Ира вскочила со своего места и побежала ко мне. Повисла на шее. Я подхватил ее за талию, приподнял и поцеловал. Слезы крупными каплями катились по ее щекам.
– Я все видел, не надо рассказывать. Я все видел.
– Я держала его в руках. Он был у меня…
– Не надо, забудь, все уже прошло.
– Давай напьемся?!
– Из-за такого пустяка? Банально и пошло. У меня другое предложение.
Подтянув пальцами, рукав рубашки, я стал вытирать ей слезы. Краем глаза я увидел, что почти все присутствующие в ресторане с умилением смотрят на нас. Все, кроме Тимура. Тот тем временем давал распоряжения официанту. Когда же он повернулся, то посмотрел на нас, выдержал короткую паузу и спросил:
– Ну, вы уже решили свои проблемы, теперь можем и поесть?
– Подожди, не видишь, что ли, я пытаюсь своей любимой сделать предложение выйти за меня замуж.
– Так делай быстрей, есть охота!
– Ира, – сказал я шепотом – ты станешь моей…
– Да!
– И жили они долго и счастливо! – вмешался Тимур. – Все, целуйтесь, обменивайтесь кольцами и давайте за стол. Быстренько!
– Кольцами? – удивилась Ира, не отрывая от меня взгляд.
– Вот черт! Про кольца я совсем забыл.
Быстрым движением бросив меню на стол, Тимур полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда маленькую коробочку.
– То кольцо, которое побольше, это тебе, Алексей, маленькое, но не менее значительное, это тебе, Ира. Оставьте у себя до официальной церемонии вашего бракосочетания. Но если вдруг передумаете, мы их непременно заберем обратно! Вам все ясно?
– Я не передумаю, – сказала Ира уверенно.
– Ну, все! А теперь маленький праздничный обед. Тем более что компания угощает.
Все присутствующие в зале громко зааплодировали. Такое внимание к нашим персонам было немного непривычным. Под свист и овации мы сели за стол, на котором уже стояли ароматно пахнущие блюда.
Игнорируя услуги официанта, Тимур сам открыл шампанское и наполнил бокалы.
Ира смотрела на меня как-то зачарованно, почти с восторгом. Мне казалось, она забыла о том, что происходило какой-то час назад, события, разворачивающиеся в этом странном месте, поглотили ее полностью.
– Я в этом комплексе с самого начала, с момента основания, – сказал Тимур, отставляя бутылку в сторону, – и многое успел увидеть. Уверяю вас, вы были просто замечательной командой. К сожалению, Сережка вас так и не дождался. Его родители очень спешили и потому забрали мальчишку, стараясь успеть на вечерний поезд. У нас не было времени спросить вашего разрешения, и мы на свой страх и риск позволили себе дать ему твой адрес, Алексей.
– Ну и правильно сделали. В Москве с ним увидимся.
– А как же Олег? – спросила Ира.
– Олег – это просто феномен. Как вы, наверное, успели заметить, он классный стрелок.
– Да, стрелял он отменно.
– Так вот, пока вы, Алексей и Ира, мутузили «Буча» в сокровищнице, Олег изо всех сил помогал, как мог, он даже одного черного рыцаря успел убить. Но при этом он сподобился стащить из большого сундука драгоценных камней тысяч на сорок, а то и на все сто. Так что Олег сейчас с новым снаряжением и командой проходит первый этап своей игры.
– Все довольны и счастливы.
– Не совсем. Сережка расплакался, когда ему сказали, что уезжают, но без приза мы не могли отпустить мальчишку, так что он, я думаю, остался доволен. Ешьте, надоело, небось, консервы трескать, это, наверное, не самое приятное?!
– Да, со жратвой на последних уровнях у вас явная недоработка.
– Все в порядке, так надо, – сказал Тимур, ловко орудуя китайскими палочками, – чтобы жизнь медом не казалась. Это мы вам еще продуктов подкидывали, то я, то Андрюшка ходили в комплекс с передачками для вас. Уж очень нам хотелось, чтобы вы дошли.
– Чтобы потом бросить на растерзание этим ублюдкам?!
Казалась, Ира разозлилась не на шутку. Еще секунда, и она бы, наверное, бросилась на Тимура. Благо, что у нее все оружие отобрали. Но я успел узнать проводника немного получше и потому не был так категоричен.
– Бросить на растерзание? Да. Мы бросили на растерзание. Мы растерзали целую толпу в сто сорок три человека. Тебе, Ира, тоже досталось, но прости, нам нужно было наказать этих отморозков.
– В чем же наказание?!
– Вы хоть где-нибудь слышали упоминание о главном призе? Ну, хоть намек? Хоть слухи какие-то?
– Нет. Мне кажется, об этом никогда не говорили.
– Правильно, Алексей, об этом никто никогда ничего не знает. Даже зайдя в сокровищницу и убив главного монстра, вы все равно остаетесь перед выбором, что взять! Все без исключения, кто хоть раз туда попадал, всегда выносили огромные мешки и сумки со всем тем добром, что там так густо навалено.
– Постой, ты хочешь сказать, что главный приз так никто до сих пор и не вынес?
– Ну, знаешь ли, мы не настолько богаты, чтобы разбрасываться миллионами. Компания еще ни разу не выплачивала сумму по главному призу. Все, что удачливые команды доносили до первого уровня, было не больше чем просто большой добычей. То немногое, что им удавалось стащить у несчастного «Буча».
– Выходит, все это просто обман?!
– Обман? Нет! Главного приза действительно не существует как такового. Это образ, цель. Каждая команда получает его не на последнем, двенадцатом уровне, а в процессе самой игры. Начиная с первых шагов в нашем комплексе каждый набирает свой личный зачет.
– А как же хрустальный шар, который стоял на треножнике?
– Хорошая безделушка, сувенир на память. В любой лавке он стоит пять золотых монет. Кстати, насчет сувенира!
Тимур вынул из своей папки фотографию, которую я сразу и не узнал. Это был тот самый снимок, сделанный фотографом в «Королевстве Роз».
Мы оба сидим в немыслимо помпезных, черных нарядах за столом в роскошном ресторане. Фотография была как-то странно ретуширована, казалось, будто снимок старый и сделан чуть ли не в прошлом веке. Моя правая рука придерживает ножны с мечом, левая легла на Ирину руку. Оба напряжены, но все же улыбаемся.
– Правду сказать, я, и забыл про этот снимок.
– Зато мы помним. Все помним и даже записываем. По хорошему, стоило бы выставить вам обоим счет за все те погромы, которые вы там устроили, но, правду сказать, многие из них мы сами спровоцировали. Так что больше, чем налог с азартных игр, мы с вас не возьмем. Вот две пластиковые карточки, одна для Иры, другая для тебя, Алексей. Весь главный приз мы разделили пополам между вами. По этим карточкам деньги вам выдаст практически любой банк, так что живите счастливо и помните о нас.
– По-моему, все, что здесь происходило, теперь невозможно будет забыть. Нам с Ирой после такого отпуска придется еще месяц проходить полный курс реабилитации где-нибудь под пальмами в жаркой стране. Я ведь теперь чуть что – сразу хватаюсь за оружие.
– От привычки хвататься за меч отвыкаешь небыстро, по себе знаю. – Тимур раскурил трубку и хитро прищурился. – Но только учти! Надумаешь вернуться к нам еще раз, я тебе поблажек давать не буду, Лихоруб.
– Извини Тимур, в следующий раз мы пойдем через «Лабиринт».
– Нет, ребята! Так дело не пойдет! Где же нам взять столько главных призов?!
– А что? Это идея, – подхватила Ира мои слова. – Надеюсь, скафандры в «Лабиринте» не такие тяжелые, как кольчуги. И мне кажется, чудовищ ваших надо делать чуточку покрепче.
Проделав, что планировал, доктор собрал все в чемоданчик и покинул номер не прощаясь. Почти сразу пришел еще человек, который принес те вещи, которые я сдавал в камеру хранения. Это была моя одежда, в которой я сюда приехал. Джинсы, футболка, легкая куртка и спортивный рюкзак. После долгих попыток реанимировать телефон, я решил, что он безнадежно испорчен, и потому вытащил из него сим-карту, а сам аппарат отправил в мусорную корзину. Пришел администратор. Я уже готов был подписать новый контракт и все остальные бумаги, но он сказал, что все это еще не готово, и пригласил следовать за ним. Не понимая, к чему такая проволочка, я шел по узкому коридору, разглядывая нулевой этап первого уровня в просторные окна. Людей было мало. В свете вечерних сумерек легко просматривались пустующие балконы и террасы летних кафе. Столики под зонтиками у большого бассейна с фонтаном, центральная турнирная площадь.
Мы спустились на первый этаж, прошли в одно из служебных помещений, и администратор открыл передо мной неприметную дверь кабинета. Когда я оказался внутри, дверь закрылась, и я увидел напротив окна в высоком кресле Тимура.
– Ну и наломал же ты дров, герой!
– Почему же не остановили?
– Да ты что! Такой материал упускать. Садись, поговорим. Выпить хочешь?
– Не откажусь.
– Водички или чего покрепче?
– Того, что горит.
Тимур хитро улыбался, и по всему было видно: настроение у него просто отменное.
– Такой материал! – повторил он. – Ты себе даже представить не можешь, какое кино мы там отсняли, Голливуд от зависти икотой изойдет! Собранный материал мы тебе еще покажем.
– Можно спросить?
– О чем?
– Почему ты в этом кабинете?
– Хороший вопрос. До того момента, как ты оказался в игре, я только и делал, что здесь штаны просиживал. Нет, ты только не подумай, будто мы тебя за нос водили, я действительно инструктор и проводник, только бывший. Я уже больше года занимаюсь тем, что подбираю и тренирую инструкторов и операторов. Я как бы их начальник.
– А я тут при чем?
– Едва ты пришел, как в первый же день умудрился нарваться на неприятности. Был вызван на дуэль, не струсил и выиграл ее. У нас всегда есть стандартные провокаторы в комплексе. Целый штат.
– Я об этом догадывался.
– Вот уж в этом я не сомневаюсь.
Тимур поставил передо мной бокал виски и не стал убирать бутылку со стола. Себе он тоже налил. Сдвинув в сторону какие-то бумаги на столе, он сел на подлокотник кресла.
– Понимаешь, мы создаем шоу. Весь этот комплекс – целая индустрия, огромная съемочная площадка. Весь фокус в том, что порой актеры совсем забываются и уже не играют, а живут. Разумеется, мы ищем типажи, подбираем героев и героинь, статистов, массовку. Мы делаем шоу. Если актер с нашей точки зрения талантлив, то весь сценарий пишется прямо на ходу под него, с соответствующим гонораром, если нет, то он, как правило, отсиживает свое время, предусмотренное путевкой, в качестве живой декорации и благополучно уезжает.
– Значит, все, что происходило с нами, в большей своей части было импровизацией?
– Не совсем так. Первым делом мы подсунули тебе скраджа там, у реки. По правде сказать, справился бы с ним и ребенок, тем более что пришлось переснимать сцену и вместо тебя был дублер. Не обижайся, у нас тоже часто случаются накладки.
– Я не обижаюсь, просто не понимаю, к чему этот разговор.
– Вы оказались одной из лучших команд комплекса в этом году. Неужели ты думал, что мы этого не заметим? Уже через неделю в эфир пойдет реклама вашей игры, через месяц сам фильм, смонтированный, озвученный. К концу года мы ожидаем, огромный наплыв новых игроков и потому вложили дополнительные средства в строительство нового подземного комплекса, делая всю игру независимой от климатических условий, как «Лабиринт». Это коммерческое предприятие. Мы Диснейленд для взрослых, и даже более того. Мы не просто аттракцион развлечений. Мы стараемся учесть требования и возможности каждого, кто обращается к нам. Персонаж, известный тебе под именем Стах, один из наших особенных сотрудников. К сожалению, он отказался встречаться лично, но это и понятно, парнишка прикован к инвалидному креслу, а мы дали ему возможность участвовать в игре полноценно. Таких людей много. Операторы кукол – тоже игроки, редко сотрудники комплекса, купившие путевки к нам, но вставшие по другую сторону. Их пока мало, но мы расширяемся.
– То есть ограничений практически не существует?
– Мы стараемся, чтобы их не было. Львиную долю операторов забирает подземный комплекс «Лабиринт», в процессе работы мы поняли, что автоматике доверять не стоит. В «Гиперборее» хватает и личных разборок. У нас штат, внедренный в игру, около ста человек.
– А те бандиты возле озера, тоже штатные?
– Нет, это самодеятельность, но мы не запрещаем, только контролируем, чтоб не лютовали. Или подсылаем одного-двух сотрудников, которые держат все в рамках. Штатными были те, которые стащили Иру у тебя из-под носа, когда ты мочил принца в «Королевстве Роз». Это была полностью наша провокация, и очень удачная, на мой взгляд.
– Ладно, все это пройдено и отснято. Что теперь? Мне хочется поскорей вернуться и попробовать добраться обратно на двенадцатый уровень или хотя бы на девятый.
– Глупая затея.
– ?!
– Ну, предположим, ты вернешься, и что? Скраджи не признают тебя. Ты новый игрок, с новым номером и новым личным делом. Того Лихоруба больше нет, он погиб на двенадцатом уровне, а ты – это не он. Похож, но не он. Кодировка не сходится.
– Вот этого я не ожидал.
– Мы тоже не хотим оставаться в проигрыше. Да и это еще не все. Собственно, вот зачем я тебя позвал.
Тимур наклонился к столу и развернул ко мне монитор компьютера. Я сначала не понял, что за кадр там замер, но стоило только приглядеться, как я узнал себя, вымазанного в грязи и с помятым шлемом.
– Финальная сцена, когда вы завалили «Буча».
– Нелепая зверюга! Чуть не зашибла насмерть, зараза.
– Он уже старый, целый год там сидел, стольких передавил – ужас. Но мы уже подготовили следующего, пострашней этого.
– Куда уж страшней.
– Ладно, смотри дальше. – Тимур нажал клавишу, и изображение ожило.
Надо сказать, со стороны битва с нелепым чудовищем казалась совершенно безнадежной. Снимало не меньше десятка камер, ракурсы менялись непрерывно. Звук был плохой, но я был уверен, и над этим поработают.
Брызги, глухие удары, лязг железа. Я выкарабкиваюсь из воды, Ира тащит меня в сторону от еще шевелящегося монстра. Короткая сцена нашего прощания, и вот она остается одна. Стоит посреди темной пещеры возле туши поверженной твари.
Как мы с ней и решили, она берет хрустальный шар и прячет его в сумку. Стоило ей только снять главный приз с треножника, как тут же в стене открылся потайной проход. Она не торопясь, возвращается к телу монстра и выдергивает из него не меньше десятка стрел, набирает полный карман золотых монет и только тогда идет к выходу.
– Умная девчонка, – прокомментировал Тимур. – Не каждый, окажись он на ее месте, будет столь же предусмотрителен и расчетлив.
Перед Ирой тянулся длинный коридор, она медленно шла по нему, внимательно осматривая каждый подозрительный камень или угол. Шла довольно долго, и все это время камеры переключались последовательно, стараясь не терять ее из виду.
– Когда вы вошли на одиннадцатый уровень, – сказал Тимур, – мы хотели выключить половину, а то и три четверти всех ловушек. Но в некрополе решили проверить, насколько вам удастся пройти дальше без поблажек. До печатной машинки все было просто замечательно. Но в тот момент, когда нужно было пройти по буквам, все могло сорваться в один момент. Вся финальная концовка. Я сам лично стоял возле пульта управления и готов был в любую секунду выключить все ловушки. Но, к моему счастью и радости, ты все же догадался, что от тебя требовалось.
– Значит ли это, что поблажек не было?!
– На последнем уровне – ни одной. Ты шел, каждую секунду рискуя быть сбитым огромным маятником. И тогда тебя даже браслет черного рыцаря не спас бы. А вот теперь самое интересное. Смотри.
Ира подошла к большой двери, которая была заперта на засов с ее стороны. Ни секунды не колеблясь, сдвинула тяжелую задвижку и, посмотрев на часы в телефоне, толкнула скрипучую створку. То, что произошло дальше, меня просто возмутило.
Выйдя наружу, Ира оказалась на склоне холма, я не мог узнать место, да это и не имело сейчас значения, главное было в том, что все пространство вокруг было просто забито игроками, собранными чуть ли не со всего комплекса. Их было не меньше двух сотен.
– Это что же здесь, черт возьми, происходит?
– Очень рьяная команда, свеженькая и опытная, выторговала у кочевников важную информацию о том, где находится выход с двенадцатого уровня. Цену за это они заплатили немаленькую, но это того стоило.
– Постой-ка, этого блондина я знаю!
– Это тот самый принц, которого ты опустил ниже городской канализации на дуэли в «Королевстве Роз». После поражения он опять вошел в игру на стандартных условиях и отправился на ваши поиски. В то время когда вы нежились в Скраджхолле, он как раз вел переговоры с кочевниками, обещая в награду за их информацию «Посох паладина».
– Я уже не первый раз слышу про эту штуковину.
– Не забывай, «Гиперборея» – это еще и мир магии, а не только меча. Хоть на вашем пути маги попадались редко, тем не менее, их достаточно. Так же как все, маги тоже вооружены в стандартную амуницию, но при этом у них есть еще и способности, используя которые они становятся сильны и опасны. «Посох паладина» – универсальное оружие. Стоит только произнести «заклинание» и стукнуть посохом, как у всех игроков и монстров, кроме твоей команды, слетают три четверти жизненных показателей браслета. Есть куча и других способов протащить мага сквозь игру, но смельчаков не так много, как хотелось бы. Сейчас мы над этим работаем.
– А что произошло здесь?!
– Самая обычная засада. Опозоренный тобой принц очень умело добывал информацию и решил перехватить главный приз, который вы выиграли с таким трудом.
– Отключи паузу, я хочу посмотреть на то, что там произошло.
– Тоже не терпится?! Еще минутку. Компания всегда оставляет за собой право решать, кто прав в этой игре, а кто виноват. У нас штат психологов и психиатров, наверное, больше, чем в любом дурдоме или клинике. Сам-то как думаешь, мог восьмилетний мальчишка забить насмерть огромного скорпиона, которого команда из десяти человек рубила, чуть ли не три часа подряд, и то не справилась. В первую очередь мы оцениваем потенциал. Мальчишка в тот момент готов был жизнь отдать за своих родителей и потому монстр пал у его ног. Костюмы на каждом из вас – это не просто резервуары с искусственной кровью, это еще и десятки датчиков, сенсоров и прочей чепухи. Каждый игрок у нас как на ладони. Когда ты еще только спускался в паучью пещеру, среди сотрудников шел спор о том, какое прозвище тебе дать. У тебя очень странная способность: мгновенно возвращаться в состояние покоя. Вроде смотрим на показатели, все зашкаливает и близок предел, когда надо срочно все исправлять. И давление, и сердечный ритм, и температура. И вдруг – бац! И пульс как у спящего, и дыхание ровное. Еще секунду назад адреналин кипел в крови, ты прыгаешь на паука. Бабах! – он труп, и ты словно бы выключился. Как будто ничего и не было. Тогда кто-то из операторов сказал: «Лихой парень, и рубит лихо». Отсюда и родилось – «Лихоруб».
– Черт со мной, лучше покажи, что случилось с Ирой.
– А что, по-твоему, с ней должно было случиться?! Убили. Хотя ты прав, это надо видеть.
Тимур снова отключил паузу, и мы оба молча уставились в монитор.
Ира стояла спокойно, словно бы ожидала чего-то подобного. От всех остальных игроков ее отделяло не меньше сотни метров. Они сидели маленькими группками, но стоило ей только появиться, как все тут же вскочили на ноги и началась самая натуральная битва. Даже не битва, а побоище. Несколько групп разделились и стали атаковать друг друга с каким-то нездоровым азартом и остервенением. Противники делали все возможное, чтобы не пустить друг друга к Ире. Но и она не оставалась безучастной. Выхватив свой меч, она стала медленно спускаться по холму прямо навстречу дерущимся игрокам. Те, кто смог приблизиться к ней на расстояние удара, были жестко отброшены назад. Бить наотмашь Ира не стеснялась. Но черные рыцари, как всегда появляющиеся в таких случаях, уже растаскивали с поля боя павших. Остальные во главе с бывшим принцем набросились на Иру, как стая диких волков. Скольких она смогла «убить» или «ранить», теперь не имело значения. Складывалось такое впечатление, что ее просто растерзали. Наконец в руках одного из нападавших оказалась сумка, в которую Ира положила главный приз. Кто-то еще обыскивал поваленную на землю девчонку, но всеобщее внимание теперь привлекал только игрок, убегающий в долину вниз по склону холма. Ира лежала на земле, раскинув руки. Ее светлые волосы растрепались, из уголка рта и из носа сочилась тоненькая струйка настоящей крови. Она казалась спокойной, но на краешке глаз уже скопились капельки слез. Она, словно на наручные часы, посмотрела на свой браслет, который мигал красным. Немудрено, выжить в такой драке никому бы не удалось. Битва за сумку с призом все еще продолжалась. Небольшая группа у подножия холма уже лупцевала друг друга отчаянно и жестоко. Мастерство фехтования, которым обладал бывший принц, должно было ему пригодиться в этом странном поединке. Ведь на самом деле он сейчас уничтожал и членов своей собственной команды.
Как бы прочитав мои мысли, Тимур снова поставил запись на паузу и сказал:
– Василий давно был под нашим особым контролем.
– Василий?!
– Это его настоящее имя. До того момента, как ты выбил из него дурь на дуэли, он успел показать себя со всех своих не самых «лучших» сторон. – Тимур поправил так непривычно сидящий на нем строгий и деловой костюм и продолжил:
– Не знаю, где он взял пять тысяч долларов, чтобы купить путевку в «Королевство Роз», но знаю, на это не могло хватить его финансовых возможностей. Могу только предположить, что оказался он там лишь с одной-единственной целью – закадрить себе подружку побогаче. Это как раз в его стиле. Просто сделал неудачный выбор, просчитался. Молодой, неопытный, но тоже себе на уме. Ты испортил все его планы. Все, что он себе заготовил, рухнуло в один-единственный вечер.
– Я еще тогда подумал, что подставил парня, надо было разойтись миром.
– К черту его, он свое еще получит, такой тип поведения компания не приветствует. Но и такие персонажи нам тоже нужны…
– Ира уже здесь?
– Подписывает бумаги в другом кабинете. Потом ее отведут в ресторан. Ну что, пошли?
– У нее на счету кое-что накопилось, не главный приз, конечно, но все же, да и устали мы как черти. Если она больше не пойдет в игру, то я тоже не пойду.
Мы вышли из кабинета и направились в центральный холл. Здесь скопилось много народу, видимо, совсем новички, только что прибыли. Увидев меня вместе с Тимуром, администратор выложил на стойку мое снаряжение. Кольчугу, наруч, кинжал, меч. После оружейного мастера, который все это время занимался моей потрепанной амуницией, оно приобрело нормальный вид. Для меча нашлись ножны, кольчугу очистили от ржавчины, а наручь просто отполировали. Кинжал отмыли от грязи, и нашли для него неплохой пояс.
– Это то, что ты можешь забрать с собой, на память. – Тимур довольно улыбнулся. – Все придется меньше тратиться, если вдруг решишь еще раз поиграть с нами в эту азартную игру. А нет – будет, что на стенку повесить. Когда выйдет ваш фильм, все друзья и знакомые будут просто мечтать потрогать твое оружие собственными руками. Уверен, оно еще не раз тебе пригодится.
– Классная была игра, вот только финал – ну совсем не хеппи-энд!
– К черту! Пошли ужинать, я с утра еще ничего не ел, да и Ира, наверное, заждалась уже.
Ресторан находился на третьем этаже центрального комплекса. Туда в игровом снаряжении не пускали, но с собой его пронести разрешили, не оставлять же без присмотра такие дорогие доспехи в таком злачном месте. Увидев меня, Ира вскочила со своего места и побежала ко мне. Повисла на шее. Я подхватил ее за талию, приподнял и поцеловал. Слезы крупными каплями катились по ее щекам.
– Я все видел, не надо рассказывать. Я все видел.
– Я держала его в руках. Он был у меня…
– Не надо, забудь, все уже прошло.
– Давай напьемся?!
– Из-за такого пустяка? Банально и пошло. У меня другое предложение.
Подтянув пальцами, рукав рубашки, я стал вытирать ей слезы. Краем глаза я увидел, что почти все присутствующие в ресторане с умилением смотрят на нас. Все, кроме Тимура. Тот тем временем давал распоряжения официанту. Когда же он повернулся, то посмотрел на нас, выдержал короткую паузу и спросил:
– Ну, вы уже решили свои проблемы, теперь можем и поесть?
– Подожди, не видишь, что ли, я пытаюсь своей любимой сделать предложение выйти за меня замуж.
– Так делай быстрей, есть охота!
– Ира, – сказал я шепотом – ты станешь моей…
– Да!
– И жили они долго и счастливо! – вмешался Тимур. – Все, целуйтесь, обменивайтесь кольцами и давайте за стол. Быстренько!
– Кольцами? – удивилась Ира, не отрывая от меня взгляд.
– Вот черт! Про кольца я совсем забыл.
Быстрым движением бросив меню на стол, Тимур полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда маленькую коробочку.
– То кольцо, которое побольше, это тебе, Алексей, маленькое, но не менее значительное, это тебе, Ира. Оставьте у себя до официальной церемонии вашего бракосочетания. Но если вдруг передумаете, мы их непременно заберем обратно! Вам все ясно?
– Я не передумаю, – сказала Ира уверенно.
– Ну, все! А теперь маленький праздничный обед. Тем более что компания угощает.
Все присутствующие в зале громко зааплодировали. Такое внимание к нашим персонам было немного непривычным. Под свист и овации мы сели за стол, на котором уже стояли ароматно пахнущие блюда.
Игнорируя услуги официанта, Тимур сам открыл шампанское и наполнил бокалы.
Ира смотрела на меня как-то зачарованно, почти с восторгом. Мне казалось, она забыла о том, что происходило какой-то час назад, события, разворачивающиеся в этом странном месте, поглотили ее полностью.
– Я в этом комплексе с самого начала, с момента основания, – сказал Тимур, отставляя бутылку в сторону, – и многое успел увидеть. Уверяю вас, вы были просто замечательной командой. К сожалению, Сережка вас так и не дождался. Его родители очень спешили и потому забрали мальчишку, стараясь успеть на вечерний поезд. У нас не было времени спросить вашего разрешения, и мы на свой страх и риск позволили себе дать ему твой адрес, Алексей.
– Ну и правильно сделали. В Москве с ним увидимся.
– А как же Олег? – спросила Ира.
– Олег – это просто феномен. Как вы, наверное, успели заметить, он классный стрелок.
– Да, стрелял он отменно.
– Так вот, пока вы, Алексей и Ира, мутузили «Буча» в сокровищнице, Олег изо всех сил помогал, как мог, он даже одного черного рыцаря успел убить. Но при этом он сподобился стащить из большого сундука драгоценных камней тысяч на сорок, а то и на все сто. Так что Олег сейчас с новым снаряжением и командой проходит первый этап своей игры.
– Все довольны и счастливы.
– Не совсем. Сережка расплакался, когда ему сказали, что уезжают, но без приза мы не могли отпустить мальчишку, так что он, я думаю, остался доволен. Ешьте, надоело, небось, консервы трескать, это, наверное, не самое приятное?!
– Да, со жратвой на последних уровнях у вас явная недоработка.
– Все в порядке, так надо, – сказал Тимур, ловко орудуя китайскими палочками, – чтобы жизнь медом не казалась. Это мы вам еще продуктов подкидывали, то я, то Андрюшка ходили в комплекс с передачками для вас. Уж очень нам хотелось, чтобы вы дошли.
– Чтобы потом бросить на растерзание этим ублюдкам?!
Казалась, Ира разозлилась не на шутку. Еще секунда, и она бы, наверное, бросилась на Тимура. Благо, что у нее все оружие отобрали. Но я успел узнать проводника немного получше и потому не был так категоричен.
– Бросить на растерзание? Да. Мы бросили на растерзание. Мы растерзали целую толпу в сто сорок три человека. Тебе, Ира, тоже досталось, но прости, нам нужно было наказать этих отморозков.
– В чем же наказание?!
– Вы хоть где-нибудь слышали упоминание о главном призе? Ну, хоть намек? Хоть слухи какие-то?
– Нет. Мне кажется, об этом никогда не говорили.
– Правильно, Алексей, об этом никто никогда ничего не знает. Даже зайдя в сокровищницу и убив главного монстра, вы все равно остаетесь перед выбором, что взять! Все без исключения, кто хоть раз туда попадал, всегда выносили огромные мешки и сумки со всем тем добром, что там так густо навалено.
– Постой, ты хочешь сказать, что главный приз так никто до сих пор и не вынес?
– Ну, знаешь ли, мы не настолько богаты, чтобы разбрасываться миллионами. Компания еще ни разу не выплачивала сумму по главному призу. Все, что удачливые команды доносили до первого уровня, было не больше чем просто большой добычей. То немногое, что им удавалось стащить у несчастного «Буча».
– Выходит, все это просто обман?!
– Обман? Нет! Главного приза действительно не существует как такового. Это образ, цель. Каждая команда получает его не на последнем, двенадцатом уровне, а в процессе самой игры. Начиная с первых шагов в нашем комплексе каждый набирает свой личный зачет.
– А как же хрустальный шар, который стоял на треножнике?
– Хорошая безделушка, сувенир на память. В любой лавке он стоит пять золотых монет. Кстати, насчет сувенира!
Тимур вынул из своей папки фотографию, которую я сразу и не узнал. Это был тот самый снимок, сделанный фотографом в «Королевстве Роз».
Мы оба сидим в немыслимо помпезных, черных нарядах за столом в роскошном ресторане. Фотография была как-то странно ретуширована, казалось, будто снимок старый и сделан чуть ли не в прошлом веке. Моя правая рука придерживает ножны с мечом, левая легла на Ирину руку. Оба напряжены, но все же улыбаемся.
– Правду сказать, я, и забыл про этот снимок.
– Зато мы помним. Все помним и даже записываем. По хорошему, стоило бы выставить вам обоим счет за все те погромы, которые вы там устроили, но, правду сказать, многие из них мы сами спровоцировали. Так что больше, чем налог с азартных игр, мы с вас не возьмем. Вот две пластиковые карточки, одна для Иры, другая для тебя, Алексей. Весь главный приз мы разделили пополам между вами. По этим карточкам деньги вам выдаст практически любой банк, так что живите счастливо и помните о нас.
– По-моему, все, что здесь происходило, теперь невозможно будет забыть. Нам с Ирой после такого отпуска придется еще месяц проходить полный курс реабилитации где-нибудь под пальмами в жаркой стране. Я ведь теперь чуть что – сразу хватаюсь за оружие.
– От привычки хвататься за меч отвыкаешь небыстро, по себе знаю. – Тимур раскурил трубку и хитро прищурился. – Но только учти! Надумаешь вернуться к нам еще раз, я тебе поблажек давать не буду, Лихоруб.
– Извини Тимур, в следующий раз мы пойдем через «Лабиринт».
– Нет, ребята! Так дело не пойдет! Где же нам взять столько главных призов?!
– А что? Это идея, – подхватила Ира мои слова. – Надеюсь, скафандры в «Лабиринте» не такие тяжелые, как кольчуги. И мне кажется, чудовищ ваших надо делать чуточку покрепче.