— Больница закрыта. Распоряжение главврача.
   — Да-да… Понятно. — Гарин закрыл собой Алену и стал пятиться назад.
   Внезапно снаружи раздался вой сирены. Охранник протянул руку к телефону внутренней связи. Гарин сейчас же подумал, что это — за ними.
   — Мы уже уходим, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и косясь в окно. Перед воротами стояла машина «скорой помощи». Синие «мигалки» на крыше бешено вращались, и сирена истошно выла.
   Охранник, видимо, передумал звонить. Он убрал руку от телефона и нажал на кнопку, открывающую ворота. Гарин вывалился за дверь проходной, толкая перед собой Алену. С другой стороны улицы послышался еще один вой: вторая машина с красным крестом на боку, не сбавляя скорости, неслась к воротам.
   — Хотел бы я знать, что происходит, — пробормотал Гарин. Алена в ответ лишь пожала плечами.
   — Пойдем в лес. Я знаю, где можно перелезть через забор, — прошептал он ей на ухо.
   — Я хочу домой, — сказала девушка.
   — Боюсь, тебе туда нельзя. — Гарин помолчал и добавил. — И мне тоже.
   Они опять направились к лесу, настороженно озираясь по сторонам. С просеки, идущей вдоль забора, повернули налево, наконец за бетонной стеной показалось двухэтажное здание из красного кирпича.
   — Это здесь, — сказал Гарин. — Так нас никто не заметит.
   — Андрей… Нам обязательно лезть туда?
   — У тебя есть какие-то другие предложения? Поделись, буду рад выслушать.
   — Может, нам все-таки сообщить в милицию?
   — И что ты им скажешь?
   — Ну… Расскажу все как есть.
   Стройной картины происходящего у Гарина пока не было, но одно он знал точно: тесную связь между появлением в больнице странного пациента, назвавшегося Ремизовым, прибором, лежавшим в кармане его брюк, и нежданным визитом двух хладнокровных стрелков, которым до сих пор не везло.
   — А тебе не приходит в голову, что милиция сейчас ищет нас? А? Так что давай, полезай.
   Он сложил ладони лодочкой и немного присел.
   — Ну!
   Алена наступила на сцепленные руки Гарина» он распрямился, толкая ее вверх, и в следующую секунду девушка оказалась сидящей на заборе. Затем Гарин залез сам, спрыгнул вниз и протянул ей руки.
   — Держу!
   Алена упала в его объятия, и, как показалось Гарину, не спешила из них освободиться. Она дрожала, будто от холода, и Гарин ободрительно потрепал ее по плечу.
   — Не бойся! Мы что-нибудь придумаем.
   Они обошли двухэтажный домик. Запыленные, давно не мытые окна первого этажа были забраны решетками. Под ногами хрустел мусор, собранный в кучи: сухие ветки, полусгнившие куски досок, обломки стульев… Но больше всего пустых бутылок.
   — Это морг, — сказал Гарин и, увидев Аленин взгляд, поспешил добавить, — пожалуйста, потише. Не распугай его обитателей.
   Он выглянул из-за угла здания и осмотрелся. На территории больницы было тихо. Вдалеке, через арку, он видел, как сновали взад-вперед машины «скорой».
   — Он работает в шестом корпусе, — размышлял вслух Гарин. — Но в таком виде нас вряд ли туда пустят. Значит… Послушай, у тебя есть мобильный?
   — Да.
   — Давай сюда. Я, наверное, последний человек в Москве, который до сих пор обходится без него.
   Алена приподняла тонкий бежевый свитер и достала из чехла, висевшего на поясе джинсов, маленький плоский аппарат.
   — Так. Дай Бог памяти… Нет, номер его мобильного я не вспомню. А городской… Сейчас. Набирай.
   Гарин насчитал шесть длинных гудков, потом трубку на том конце провода сняли, и раздался знакомый голос, не изменившийся за те годы, что прошли с момента окончания института.
   — Да! Вторая терапия!
   — Алексей! Это я, Андрей! Мне нужна твоя помощь!
   Волосы на голове Гарина поредели; у Алексея появился круглый животик, вставные зубы и вторая жена, но главное не изменилось: Гарин услышал именно тот ответ, на который рассчитывал.
   — О чем ты говоришь! Конечно! — затем его голос погрустнел и, как показалось Гарину, стал напряженным. — Только… Знаешь, есть одна проблема. Я не могу уйти с работы. Не отпускают. Кстати, — Алексей словно вспомнил что-то, — ты же…
   — Я здесь, рядом с моргом, — Гарин поправился. — Мы здесь. Нас двое. Ты можешь провести нас в корпус?
   — Двое? — переспросил Алексей. — Не вопрос. Ждите, сейчас приду.
   Через пять минут появился Алексей Козлов с полиэтиленовым пакетом в руке. В пакете лежали два белых халата.
   Он церемонно поздоровался с Аленой и, поймав ее руку, томно поцеловал в запястье.
   — Одобряю ваш выбор, — промурлыкал Алексей.
   Гарин рассмеялся — несколько принужденно; традиционная шутка приятеля сейчас казалась ему совершенно несмешной. Какой, к черту, выбор? Разве у него вообще был выбор?
   — Леш, пойдем к тебе. Нам нужно поговорить, — сказал он.
   Гарин с Аленой надели халаты, и вся троица отправилась в шестой корпус.
 
   Санитар патологоанатомического отделения второй инфекционной больницы взял в руки шланг и включил воду.
   Кашинцев жестом остановил его.
   — Подождите!
   Он взял зонд, маленькие пластиковые баночки и собрал в них кровь, скопившуюся в ротовой полости трупа. Затем обмотал зонд ватой и достал почерневшие сгустки из ушей. Потом он приподнял голову трупа и большими пальцами надавил на слезные мешки.
   Из углов глаз Кудрявцева вытекло несколько кровавых капель. Жидкость увлажнила высохшие и поблекшие глаза, отчего они снова заблестели в ярком свете бестеневых ламп.
   — Все это надо отправить в лабораторию, — распорядился он. — Смотрите, в крови присутствуют сгустки, тогда как основная субстанция слишком жидкая. Думаю, мы имеем дело с ДВС-синдромом — синдромом диссеминированного внутрисосудистого свертывания. Мелкие сосуды закупориваются, и в то же время из крупных кровь течет, как вода, не свертываясь. Человек погибает от нарушения микроциркуляции и массивной кровопотери одновременно. Это терминальная стадия заболевания, спасти такого пациента уже невозможно.
   Кашинцев повернулся к одному из помощников.
   — Отнесите в лабораторию, пусть проверят протромбиновый индекс, целостность тромбоцитов и содержание факторов свертывания крови. Как вы говорите, пустая формальность, — пояснил он Валерию Алексеевичу, — диагноз и так ясен, но лучше, если у нас будут точные цифры, не так ли?
   Тот кивнул.
   — Теперь обмывайте, — велел Кашинцев.
   Санитар быстро обмыл тело; вода, окрасившись в розовый цвет, с неприятным звуком ушла в сток. Затем подложил небольшую деревянную подставку под плечи трупа, чтобы расправить грудную клетку и, приподняв голову Кудрявцева, электрической пилой с небольшим циркулярным лезвием одним ловким круговым движением вскрыл черепную коробку. Завернул скальп на лицо, снял костную крышку и взял длинный нож со сверкающим лезвием. Один быстрый надрез в глубине, в области продолговатого мозга, — и большие полушария у него в руке.
   Санитар положил их на чистую белую тряпку и передал Кашинцеву. Игорь взял пинцет и скальпель.
   — Смотрите, — говорил он, обращаясь к Валерию Алексеевичу. — Видите, мозговые оболочки набухли и пропитались кровью? Сосуды головного мозга инъецированы наверняка… — он замолчал, раздвинул пинцетом сероватые, с красным оттенком, извилины и сделал несколько глубоких надрезов скальпелем. Затем выделил два получившихся ломтика, извлек их из общей массы и положил на стол. — Массированный выход форменных элементов крови за пределы сосудистого русла. Геморрагический инсульт, если вам так понятнее. По-моему, этот бедняга перестал соображать часа за два до того, как остановилось сердце. Он был в сознании?
   Валерий Алексеевич пожал плечами.
   — Откровенно говоря, я не знаю. Думаю, вам надо обсудить это с лечащим врачом.
   — Да? Хорошо. Как только закончим, я хотел бы с ним побеседовать. Продолжайте, — кивнул он санитару.
   Тот, налегая на нож, провел длинный разрез — от подключичной ямки до лобка, обходя пупок справа. Раздвинул кожу на груди и двумя косыми сильными взмахами пересек хрящевые части ребер.
   Взглядам присутствующих открылось сердце и легкие. Санитар отделил сердце от аорты и легочных артерий и отдал его Кашинцеву.
   Игорь вскрыл оба желудочка.
   — Я так и думал! — на дне мускульных мешочков лежали плотные кровяные сгустки. — Сгустки заполняют полости сердечных камер, от этого их объем уменьшается, соответственно становится меньше и минутный объем циркулирующей крови. Чтобы восполнить его, сердцу приходится работать быстрее, но это затруднительно, потому что коронарные артерии, питающие сердечную мышцу, забиты точно такими же сгустками, — в доказательство своих слов он разрезал коронарные артерии, нажал на стенки и выдавил из сосудов темно-красные колбаски. — Это называется инфаркт. Как минимум три веские причины, чтобы умереть. ДВС-синдром, множественные геморрагические инсульты в ткань головного мозга и инфаркт миокарда. Неплохо, правда? А-Эр-Си работает за троих. Заметьте, мы еще не добрались до почек и не увидели, как вирус действует на орган-мишень, то есть легкие.
   Санитар принял его слова как руководство к действию: длинным ножом рассек со стороны грудной полости мышцы, прикрепляющие гортань. Потом взялся рукой за трахею и извлек трахеобронхиальное дерево вместе с легкими.
   — Так. Сейчас повнимательнее, — строго сказал Кашинцев. — Я хочу, чтобы вы взяли образцы тканей из всех отделов трахеи и бронхов, а также альвеолы из различных сегментов легких.
   Санитар сделал длинный разрез вдоль всей трахеи и удивленно покачал головой.
   — Да, — подтвердил Кашинцев. — Я тоже никогда такого не видел. Просвет дыхательной трубки сужен до размеров игольного ушка! Слизистая резко отечна и пропитана кровью. — Он отщипнул пинцетом кусочек ткани. — На гистологию. Сомневаюсь, что здесь есть электронный микроскоп, а было бы неплохо — увидеть врага в лицо.
   Мелкие бронхи также были забиты кровяными сгустками и резко сужены за счет отека. Кашинцев развел руками.
   — Да ему просто было нечем дышать! Вот вам еще одна причина для летального исхода — острая дыхательная недостаточность. Да, Валерий Алексеевич… А-Эр-Си-66 — идеальный и безжалостный убийца. Интересно, сколько времени прошло с начала заболевания? У него есть история болезни? Надо точно представлять, за какой срок вирус убивает молодого здорового мужчину! Соответственно для стариков, женщин и детей этот срок будет примерно в два раза меньше. Далее мы сопоставим полученный результат со скоростью распространения эпидемии, добавим инкубационный период… Короче говоря, будем знать, через сколько суток… или даже часов Москва полностью вымрет.
   Кашинцев повернулся к Валерию Алексеевичу. Куратор тяжело дышал, блестящий скафандр вздувался и опадал, словно плохо натянутая кожа.
   — Вам не по себе? — жестко сказал Кашинцев. — Конечно! Одно дело — рассматривать диаграммы у себя в кабинете, и совсем другое — вскрывать несчастное тело, зная, что скоро десятки тысяч таких же тел будут лежать на улицах. Повсюду — потому что некому будет их убирать.
   Он обмыл перчатки водой из шланга и насухо вытер их чистой тряпкой.
   — Это называется — мужские игры с банальным вирусом гриппа. Теперь вы понимаете, насколько все серьезно?
   — Да, — глухо ответил куратор. — Я понимаю.
   Валерий Алексеевич посмотрел на помощников, присутствовавших при вскрытии.
   — Переведите аудиозапись на бумагу. Игорь Константинович подпишет заключение. Мы будем в корпусе — надо найти лечащего врача.
   Сопровождающий, что привел их в морг, взял куратора за рукав и отвел в сторону. Нелепая предосторожность: все равно, чтобы быть услышанным, ему приходилось кричать.
   — Это невозможно, — кричал он. Кашинцев расхохотался.
   — Валерий Алексеевич, оцените комизм ситуации: десять миллионов жителей сдохнут в обстановке полной секретности. Весело, правда? Нет, ребята, вы как хотите, а я — в Питер.
   Куратор стряхнул руку сопровождающего.
   — Мы должны найти врача, — сказал он.
   — Его нет в больнице, — ответил сопровождающий.
   — Неважно. Мы все равно его найдем. Пойдемте, Игорь Константинович.
 
   — Что-то здесь не так, — бубнил Кашинцев через мембрану скафандра, когда они с куратором возвращались по подземному переходу в корпус. — Как это — лечащего врача нет в больнице? Он обязан быть здесь!
   — Почему?
   — Да потому что таков порядок работы: если врач обнаруживает, что у пациента — смертельно опасная инфекция, то он остается с ним в боксе до самого конца. Это же азы!
   — Ну, может, — Валерий Алексеевич и сам еще надеялся найти приемлемое объяснение, — врач с ходу не разобрался, что к чему? Может, эта инфекция не показалась ему смертельно опасной?
   От удивления Кашинцев даже остановился.
   — Вы что, серьезно? С такими-то симптомами? Тогда он должен быть слепым! И глухим в придачу! Валерий Алексеевич, увидите кого-нибудь с тросточкой, в черных очках и со слуховым аппаратом — не сомневайтесь, это наш клиент!
   Игорь громко хлопнул себя по бедру и двинулся дальше.
   — Нет, дело не в этом, — рассуждал он вслух. — Просто… Здесь все не так. Все неправильно. Поставлено с ног на голову и завернуто через одно место.
   Он в задумчивости стал искать сигареты. И вроде бы пачка была под рукой, и зажигалку он уже нащупал, но дотянуться до них почему-то не мог. Наконец, Кашинцев сообразил, что на нем надет скафандр, и огорченно вздохнул.
   — Ладно, хотя бы не врача… Историю болезни. Ее-то зачем прятать? Что там секретного? Первичные симптомы самые банальные — грипп, он и есть грипп.
   — Историю мы найдем, — заверил его куратор. — Это я беру на себя.
   Они поднялись по лестнице на первый этаж.
   — Значит, вы говорите, что все подобные больные лежат в боксах?
   — Разумеется.
   — Заглянем в боксы, если и там нет — тогда посмотрим на посту.
   — Давайте, — отозвался Кашинцев.
   Но ни в один из боксов им попасть не удалось. За тот час, что они провели в патологоанатомическом отделении, многое изменилось.
   Теперь все боксы были заняты; в каждом лежало по двое пациентов, и рядом с ними, переходя по внутренней застекленной галерее, колдовали врачи в защитных костюмах. Кашинцев зажмурился и покачал головой.
   — Началось…
   Перед мысленным взором возникла картина: снежная лавина, сорвавшаяся с горного пика, и на ее пути — маленькая человеческая фигурка. Что произойдет в следующий миг? Человека сметет — под напором тысячетонной массы? Или — повинуясь таинственным заклинаниям, она остановится у его ног?
   Валерий Алексеевич отвлек его от видения, взяв под руку:
   — Пойдемте на пост.
 
   Стол дежурного стоял почти посередине просторного зала. Внимание Кашинцева привлек большой стенд, висевший на стене. Валерий Алексеевич решил, что справится один, и оставил Кашинцева изучать пожелтевшие от старости черно-белые фотографии. В зале царила суматоха: все время кто-то прибегал, копался в шкафу с картонными папками, отдавал распоряжения — и убегал снова.
   — Добрый день! Мне нужна история болезни пациента, который поступил самым первым. Мы с коллегой только что провели его вскрытие, хотелось бы уточнить некоторые моменты, — обратился Валерий Алексеевич к медсестре — женщине в бесформенном одеянии бледно-зеленого цвета, в колпаке, перчатках, двухслойной маске и прозрачных пластиковых очках.
   Она окинула его быстрым оценивающим взглядом. Видимо, защитный костюм выглядел убедительно; может быть, даже более убедительно, нежели служебное удостоверение куратора.
   Она нагнулась, покопалась в ящиках и достала тонкую папку.
   — Вот. Все, что есть. Новые уже лежат в отдельном шкафу, — она показала за спину Валерия Алексеевича.
   — Спасибо. Скажите, а где мне найти врача, который его осматривал? — спросил он.
   Медсестра замолчала. Куратор попытался различить выражение ее глаз за очками и не смог.
   — Я не знаю, — не сразу ответила она. — Я заступила всего час назад и никого из предыдущей смены не застала. Ничем не могу вам помочь.
   Валерий Алексеевич еще раз поблагодарил ее и подумал, что он и сам в состоянии справиться с этой задачей. «В истории должны быть подписи. По ним можно найти человека».
   Он открыл историю, принадлежавшую, судя по фамилии на титульном листе, Алексею Викторовичу Ремизову, и стал ее листать. Записи оказались короткими; первая была датирована вчерашним днем; даже время было указано точно — 19:06» Разборчивая подпись гласила: «Гарин».
   Вторая запись была сделана около полуночи. Некто крупным размашистым почерком отмечал небольшое ухудшение самочувствия пациента, но никаких других тревожных симптомов выявлено не было.
   Подпись своей четкостью напоминала автограф матерого брачного афериста, однако рядом, в прямых скобках, печатными буквами было написано: «Зав. 4-м отделением Островский В. Н.»
   «Ну вот, — обрадовался куратор. — Это уже кое-что. Найти заведующего отделением будет несложно».
   Он вернулся к Кашинцеву, который никак не мог оторваться от стенда. «Наши ветераны», — прочел куратор надпись из латунных букв, прикрученных к листу фанеры.
   — Игорь Константинович! Пойдемте! Нам нужен заведующий четвертым отделением Островский В. Н.
   — Владимир Николаевич… — глухо отозвался Кашинцев.
   — Что? — не понял куратор.
   — Мы его уже видели. Не так давно.
   Кашинцев ткнул пальцем, затянутым перчаткой из толстой резины, в третью слева фотографию.
   Валерий Алексеевич присмотрелся к снимку. Крупные черты лица, большие залысины, редкие седые волосы, зачесанные назад… Это лицо показалось ему знакомым.
   — Он…
   — Он лежал на каталке в морге, — кивнул Кашинцев. — И умер он, если вы помните, не от вируса.
   — Помню. Судя по истории болезни, Ремизова… Так его звали… — увидев удивление в глазах Игоря, пояснил куратор. — Осматривали два врача — Островский и Гарин. Надо поговорить с этим Гариным.
   — Наверняка он лежит рядом, на второй каталке, — желчно сказал Кашинцев.
   — Вряд ли, — возразил куратор. — Если только он не делает педикюр и не красит ногти на ногах в красный цвет.
   — То есть?
   — Второй, рядом с Островским, была женщина.
   — Значит, вы думаете, что Гарин жив?
   — Что-то мне подсказывает, — куратор тщательно подбирал слова, — что правильнее было бы добавить — «пока».
   Кашинцев понял, что он хотел этим сказать.
   — Тогда чего мы стоим? Вперед!
 
   Охранник, стоявший на входе в универсам «Патэрсон», зябко передернул плечами. «Эта проклятая погода! С утра холодный дождь, кругом лужи, сыро… По-моему, я простыл. После смены надо будет заглянуть в аптечный киоск — взять аспирин или что-нибудь в этом духе».
   Он отошел подальше от автоматически открывавшихся дверей, сделав вид, что инспектирует торговый зал и очередь, стоявшую перед четырьмя кассовыми аппаратами. Приветливо кивнул Зине — новой кассирше, с которой никак не удавалось навести «мосты любви и дружбы», она устало махнула ему в ответ.
   Конечно, нормальной его жизнь можно было назвать с большой натяжкой: небольшая зарплата, убогая комнатка, которую он делил с обвальщиком из мясного цеха того же «Патэрсона» (даже Зину привести было некуда). Но в родной деревне было еще хуже и тоскливей.
   В Москве все-таки повеселее. Огни реклам, яркие витрины, разные лица, вечная суета и спешка… — все это бодрило, заставляло пошевеливаться. Столица дарила некоторую надежду, что вот-вот, может быть, сегодня, может быть, за поворотом, он наконец-то увидит долгожданную улыбку Судьбы.
   Да. Это ощущение придавало его жизни хоть какой-то смысл…
   Но только не сегодня.
   Сегодня он проснулся совершенно разбитым и уставшим, словно и не спал семь часов подряд, а разгружал на товарной станции вагоны с цементом.
   Охранник спрятался в угол между прилавками и, убедившись, что его никто не видит, потянулся — сильно, так, чтобы кости захрустели и из суставов исчезло неприятное ощущение скованности.
   Это помогло, но ненадолго; все тело ломило, голова была тяжелой, и мысли — обыкновенные, простые мысли охранника из универсама — ворочались в ней с трудом.
   «Наверное, надо прямо сейчас сходить в аптечный киоск. Приму сразу две таблетки, а то не доработаю смену».
   Он почувствовал, как тело пробила крупная сотрясающая дрожь и из подмышек, неприятно холодя бока, побежали струйки пота. Он сделал несколько неверных шагов, покачнулся и неожиданно для себя оглушительно чихнул прямо на разноцветные пакетики чипсов, выставленные в ряд на верхней полке.
   «Ой, черт! Хорошо, что менеджер не видел! Если заметит, что я заболел, — скажет „иди домой“, а смену не засчитает. Четыреста рублей — псу под хвост!»
   Охранник утер влажные губы тыльной стороной ладони и с недоумением уставился на нее — рука стала розовой. Он сжал пальцами ноздри и подергал себя за нос. На пальцах остались темно-красные прожилки.
   «Да что же это такое?»
   Охранник отправился вглубь торгового зала к большому выгнутому зеркалу, позволявшему следить за тем, что творится в дальнем углу магазина. Его искаженное отражение выглядело комичным, словно в комнате смеха. Охранник задрал голову и осмотрел лицо.
   Вокруг носа застыла буроватая пленка, глаза налились кровью, как у быка на арене, и щеки ввалились, туго обтянув скулы. На какое-то мгновение он подумал, что зеркало обманывает. Преувеличивает. Играет с ним нехорошую шутку.
   — Пойду к Зине, — сказал он, не замечая, что говорит вслух. — Интересно, что она скажет насчет номера телефона?..
   «При чем здесь номер телефона?» — промелькнула мысль, вялая, как огонек отсыревшей спички, — вспыхнула и тут же погасла. Правый висок скрутило чудовищной болью, такой сильной, что потемнело в глазах.
   — Ай! — вскрикнул он. — Зина! Зина! Расстегни кофточку, зачем он опять приперся с собакой?
   Правая сторона головы горела, словно ее поджаривали на сковородке, а тело, напротив, знобило, как в огромном холодильнике, откуда сосед по комнате доставал полутуши и резал длинным острым ножом на красивые розовые ломти.
   Он попытался удержаться за полку, где стояли в ряд бутылки с вином, но промахнулся и почувствовал, что падает. Все вокруг закружилось, в глазах потемнело, и последнее, что он ощутил, — неимоверная тяжесть в мочевом пузыре. Пузырь был переполнен кипящей жидкостью, и охранник не стал себя сдерживать — отпустил жидкость на волю.
   На звон разбитого стекла прибежал менеджер торгового зала и нагнулся над лежащим в луже молдавского «Совиньона» охранником. Парень был без сознания, не отзывался на свое имя и не реагировал на шлепки по щекам.
   Менеджер снял с пояса рацию и, нажав кнопку вызова, сказал:
   — Вызывайте «скорую»! Быстро!
   Затем он оглушительно чихнул (наверное, промочил вчера ноги) и добавил:
   — Подойдите кто-нибудь сюда, в торговый зал! Я у винной стойки, нужна помощь!
 
   Полковник Башкирцев находился в состоянии, весьма близком к панике.
   За годы службы он давно научился подавлять свои эмоции как ненужный фактор, мешающий принять правильное решение, но сегодня ему это удавалось с большим трудом.
   Он пришел в ФСБ (тогда еще «комитет») сразу после окончания университета, в 82-м году, и с тех пор участвовал во множестве трудных и опасных операций, что прибавило седины в волосах и несколько шрамов на груди (один — особенно безобразный), но ему еще ни разу не доводилось руководить таким масштабным и, по большому счету, бессмысленным мероприятием.
   Вчера он, как обычно, явился на службу к 9:00 (на самом деле, следуя устоявшемуся распорядку, он пришел на полчаса раньше) и с тех пор не покидал стен Единого координационного центра, спешно созданного на подземном этаже здания Московского управления ФСБ.
   Он не спал уже тридцать часов и даже не надеялся, что в ближайшие тридцать сможет это сделать. Черный кофе без сахара и несколько бутербродов из буфета — вот и вся еда. Вчера, около полуночи, ему удалось улучить минутку и позвонить домой — предупредить, чтобы не выходили из дома без крайней необходимости.
   Утром, когда ему стали известны некоторые особенности разразившейся эпидемии, он перезвонил и уточнил, чтобы никто вообще не переступал порог квартиры. «Если еще не поздно», — добавил он про себя. Судя по той информации, которая ежеминутно поступала в Центр, могло быть поздно.
   С самого начала он знал, почему ФСБ взяла дело под свой контроль: вирус, проникший в Москву, был искусственного происхождения. Стало быть, он сильно отличался от существующих в природе: и по свойствам, и, что самое главное, по силе поражающего воздействия. Эта РНК-содержащая структура не щадила никого.
   Казалось бы, ну что такого? Дурацкая цепочка нуклеотидов в белковой оболочке… Но эта цепочка разила наповал. Она не останавливалась ни перед чем: витала в воздухе в виде мельчайших, невидимых капелек слюны, находя себе новые и новые жертвы.
   Тем более его удивляла реакция генерала Чернова, призванного контролировать операцию. Он все время преуменьшал опасность, словно надеялся спустить это дело по-тихому, «на тормозах».
   В душе Башкирцева нарастал гнев по отношению к этому лощеному паркетному шаркуну, который был моложе, пришел в «Контору» позже и к тому же, что являлось в глазах полковника наибольшим грехом, никогда не работал «в поле».
   Сегодня, около полудня, фельдъегерь принес тонкую папочку. Там всего на двух страницах было кратко изложено самое главное, то, что он должен был знать еще сутки назад, — механизм активации вируса. Башкирцев прочел документы в присутствии фельдъегеря, и тот унес папку, оставив полковника в состоянии глубокого недоумения.