Сальников Юрий. Под солнцем горячим

   Уверенно шагая, Кулек рассуждал:
   - Да тут с закрытыми глазами идти можно. Вон какая дорога протоптана. Пугают только маленьких, верно?
   Но молодой лесоруб не просто пугал. Ребята и впрямь заблудились.

ТРОПА ПРОПАЛА

   Сначала они этого не заметили. Наоборот, когда Серега остановился и торжественно провозгласил: «Конец тропы!» - все закричали «ура!». Ведь они подумали, что дошли до пещер.
   Природа тут была сказочная. Огромные лопухи и папоротники с длинными кружевными листьями разлеглись непроходимым ковром по обеим сторонам от тропинки. Тропинка вилась с берега на берег, иногда было трудно угадать, где она продолжается на другом берегу в зеленой стене растительности. Да и все здесь росло буйно - в душной сырости тянулось из ущелья к солнцу, и повсюду толстым слоем лепился мох. Стволы деревьев были снизу замшелые до черноты. Сгнившие, упавшие деревья лежали колодами, обернутыми в зеленый бархат. И валуны на середине реки, омытые снизу водой, сверху обросли мхом.
   - Будто береты зеленые набекрень нацепили, - сказала Гутя.
   Камни иногда были навалены друг на друга, как гигантские кубы. Из щелей между кубами росли деревья. Корни этих деревьев висели над рекой, переплетенные клубком, будто застывшие зазеленелые змеи. А форма у скал самая причудливая! То мелькнет лицо бородатого человека, то нос ледокола, выходящего из каменной кручи в плавание по каменному ущелью. Валуны, валуны, белые валуны вдоль реки и зелень кругом… А вверху, над головой, поют птицы или бесшумно вылетают откуда-то прямо из-под ног.
   Гера прыгал по камням, пересекая речку, взбирался на стволы, поваленные поперек тропы, и смотрел по сторонам, куда указывала Гутя. Она беспрерывно чем-нибудь восторгалась.
   И вот вдруг Кулек-Малек остановился: тропа перед ним исчезла. Речка круто повернула налево, дальше пути не было. Значит, где-то здесь пещеры?
   - Наверное, там, - предложил Серега, задирая голову, глядя на вершину скалы. - Стойте, я посмотрю. - Он вскарабкался на гору шустро, как белка, и его не стало видно за деревьями. Только трещали сучья да шелестели листья. Осыпаясь, падали к ногам камешки. Гера и Гутя молча ждали. Стало совсем тихо, даже немного страшно.
   - Эй, Малек, ну что? - крикнул Гера.
   - Нет ничего, - донеслось в ответ, и опять затрещали сучья.
   - Давайте здесь искать, - сказала Гутя.
   Она пошла по берегу, низко пригибаясь под ветками деревьев. Тропы не было, приходилось с трудом продираться сквозь кусты. Гера обогнал Гутю и начал прокладывать ей дорогу. Но кусты кончились, и впереди была каменная стена, с которой тоненькой струйкой стекал ручеек. Это уж самый настоящий тупик!
   - Да, - сказала Гутя, и Гера понял: надо возвращаться назад, к тому месту, где исчезла тропа и где наверху Серега.
   Его еще не было. Тишина стояла особенная, даже птицы не пели и листья не шевелились. Гутя села на камень.
   - Ты не очень-то рассиживайся, - предупредил Гера. - Камни простуживают.
   Но Гутя только рукой махнула.
   - Смотри! - вдруг вскрикнула она.
   Маленькая серая птичка с белой грудкой свободно бегала на высоких ножках под водой по дну речки. Она ударяла острым клювом по камешкам, выискивая, себе пищу, и вела себя под водой так, будто надела, водолазный костюм. Потом вынырнула, встряхнулась, перебралась на другой камень, поближе к бурлящему водовороту, и опять бесстрашно нырнула. Ее долго не было. Гера испугался: «Утонула?» Но белогрудая пичужка с коротким хвостом как ни в чем не бывало появилась вновь.
   - Не утонет, - шепнула Гутя. - Это горная нырялка. Оляпка называется. Питается личинками насекомых да мелкими ракушками. И оперение у нее, как у уток, омазано жиром, а ноздри с клапанами, в общем, приспособлена к подводной охоте.
   «Да, не зря Гутька Коноплева читала кипреевскую книжку с птицами на обложке», - подумал Гера. И в это время откуда-то сверху с шумом и треском свалился Серега - помятый, с царапиной на щеке.
   - Тише ты, медведь, - сказала Гутя.
   - А что?
   - Птичку спугнул. Птичка-водолаз. Ты раненый?
   - Пустяки. - Он стер кровь и проворчал: - Нашли чем заниматься - птичками. Тут пещер нет, а они сидят. Чепуха получается, - добавил он. - Дошли до места, а разыскать не можем.
   - А где же тут поляна с остатками костра? - спросила вдруг Гутя, и все поглядели друг на друга. Поляны не было. Значит, они совсем не на том месте?
   - Пойдемте назад, - тихо сказал Малек, не подавая виду, что волнуется. Гутя послушно встала, но спросила:
   - А куда?
   - Назад! - сердито повторил Серега и замолчал: тропы не было и назад. И неизвестно было, с какой стороны пришли они на это место - перед ними со всех сторон одинаково громоздились заросли колючих деревьев и лиан и расстилались лопухи да папоротники…
   Серега все же твердо вступил в море папоротника, все пошли за ним.
   Только чем дальше они продвигались, тем гуще становилась трава и теснее лес на горе, которая выросла неожиданно сбоку, как стена. Похоже, что опять забрели в тупик. В довершение всего куда-то пропала и речка. Журчала рядом, за кустами, но едва Кулек-Малек обогнул кусты, ее не стало. Гера остановился.
   - Стой!
   - Ну что? - спросил Малек.
   - Что, что? Куда же мы идем? - Теперь они поменялись местами - со своими вопросами и ответами.
   - Так ведь куда-нибудь надо, - ответил Серега, и Гера понял, что на командира надежды уже мало.
   Гутя тоже это поняла и села на трухлявое дерево. Гера присел рядом. Идти никуда не хотелось. Появилось одно желание: сидеть и ни о чем не думать. Но все невольно думали об одном: где же дорога, которая приведет их к пещерам или, наоборот, к Принависле? Где речка? Где лесорубы? Ничего неизвестно. Шуршат папоротники, пахнет сыростью, грибами…
   - Пойдемте все же, - позвал Серега.
   - Опять назад? - спросила Гутя.
   Верно - можно опять к тупику, а оттуда снова искать тропу. Но теперь они не смогли найти даже то место, где видели оляпку. И залезли в какой-то колючий терновник. Идти почему-то стало очень тяжело, будто в гору. Появились овраги. Да тут они вообще не бывали.
   - Давай постоим, - сказал Малек. - Послушаем, нет ли поблизости речки?
   Они долго стояли, но речки тоже не услышали. Гудел над головой лес. Да высоко в небе, невидимый за верхушками деревьев, летел самолет. Басовито пели мощные моторы, звук их постепенно нарастал, падая сверху, потом начал отходить в сторону, слабеть и, наконец, совсем затих.
   - Как Семен рассказывал, - вспомнил Гера.
   - Что? - спросила Гутя.
   - Да было так у них - самолет вверху, а они затерянные.
   - А ты без паники! - отрезал Серега.
   - Я без паники, сам не паникуй!
   - Мальчики, мальчики, - сказала Гутя. - Пошли.
   Она взяла палку и пошла в зеленый разлив папоротника. Высокая трава сразу закрыла ее до пояса, но Гутя хлестала палкой перед собой и прокладывала сквозь траву дорогу ребятам.
   - Давай я, - сказал Серега и взял у нее палку. Но вдруг остановился и прислушался снова.
   - Что еще? - спросил Гера.
   - Ничего, не пропадем, - сказал Серега, должно быть, отвечая на собственные мысли. - Сухари есть и спички есть.
   - А шакалы? - спросила Гутя.
   - Что шакалы? - Серега нахмурился. - Шакалы огня боятся. А ночью и на дереве спать можно. Путешественники часто так делают.
   Гутя посмотрела на ближайшее дерево - гладкий ствол, ветки высоко - и только вздохнула. И Гера вздохнул. Кулек-Малек, конечно, запросто одолеет любой ствол, ну а им, видно, придется оставаться на земле. Он представил себе, как будут они сидеть вдвоем с Гутей перед костром среди черной ночи. Храпит на дереве Серега, а с разных концов леса крадутся шакалы, сверкая злыми шакальными глазами. И подвывают. Эх, не знает мама, где сейчас ее сын! Да пусть и не знает, все равно ничем не поможет, только бы расстроилась.
   А они и вправду не пропадут. Во-первых, их трое. Во-вторых, они все время будут искать дорогу. В-третьих, их тоже будут искать, это точно. А в-четвертых… Гера просто не понимает, что значит «пропасть». Умереть? Да как можно умереть, если впереди вся жизнь? И он, и Серега, и Гутя только начинают жить. Они еще учатся и даже не знают толком, кем будут. Только кем-нибудь обязательно будут. И еще сделают что-нибудь такое, отчего про Серегу, например, напишут книгу из серии ЖЗЛ. А что? Вполне может быть. Все замечательные люди получаются из обыкновенных ребят.
   Правда, про себя он не может сказать уверенно, будет ли замечательным человеком, потому что еще не знает, какое открытие в жизни сделает. А вот Серега будет геологом, Гутя - ботаником или зоологом, изучает растения и птиц. Так неужели они, еще ничего не сделав, так и пропадут? Не может этого быть! И такая уверенность появилась у Геры - выберутся они из этих гор целые и невредимые! - что, шагая за Серегой, он даже затянул:
   Туриста цель всегда ясна -
   Протопать все пути-дороги!
   Но Серега сказал:
   - Подожди-ка, слушайте!
   Издалека, как эхо, долетела эта же песня:
   Протопать все пути-дороги…
   - Ура! - ребята кинулись вперед.
   А многоголосая песня уже задорно летела по ущелью:
   И потому во время сна Семен растит большие ноги!

«СЕМЕН РАСТИТ БОЛЬШИЕ НОГИ»

   - Семен, Семен! - закричала Гутя. - Это же наши! Из-за поворота появилась Райка Муврикова. За ней - Швидько и Дроздик. И Абрикосова. Они пели:
   Семен растит большие ноги!
   А он сам шел сзади, как видно, очень довольный, что ребята в его честь так переделали туристскую песню. Но едва на тропе показались наши беглецы, как песня оборвалась, начался настоящий базар: «Вы откуда?»- «А вы?» - «А мы думали около пещер вас встретить!»
   - Да как вы сюда попали? - спросил Кулек-Малек.
   - А мы передовой батальон, - ответила Муврикова. - Основные силы движутся сзади.
   - За нами? - спросила Гутя.
   - Конечно. И еще: Лидия-то Егоровна обещала сюрприз? Вот он и есть: поход в пещеры!
   - А вы почему не на тропе, а сбоку? - спросила Абрикосова. - Там что-нибудь интересное?
   - Там шакалы, - сказал Гера и потянул Файку за руку: - Пойдем, покажу.
   - Ну тебя! - вырвалась она.
   Все очень радовались неожиданной встрече, только Швидько, подойдя к Гере, зловеще прошипел:
   - Ш-шакалы-шакалики, ну задаст вам теперь Лидия Егоровна за побег, жди приказика!
   - Отряд идет! - послышался возглас Дроздика. И сразу беспроволочный телеграф передал:
   - Лидия Егоровна, наши нашлись!
   Гера ожидал, что учительница немедленно начнет пробирать их троих, но она подошла и только поздоровалась:
   - Здравствуйте, ребята, кажется, не виделись сегодня?
   - А я знаю, как в пещеры входить! - сунулся объяснять Кулек-Малек. - Там поляна с костром…
   Лидия Егоровна на это ничего не сказала. Наверное, ей даже не хотелось сейчас смотреть на беглецов-заговорщиков.
   Тропа устремилась в глубь ущелья. Речка побежала рядом, будто никуда не исчезала. Только сделалась она немного меньше. Можно сказать, и не речка, а тоненький ручеек. И уже не рыбы мелькали в ней темными спинами, а головастики да пиявки. И все вокруг стало каким-то мирным, добрым, оттого, должно быть, что шагали теперь все вместе, с учительницей, с вожатой и Семеном. Нечего было бояться - ни глухого леса, ни темной ночи, ни злых шакалов. Все кончилось хорошо. И знаете: Гера даже пожалел, что они так быстро нашлись. Ну, провели бы в ущелье ночку, пускай всего одну, но зато по-настоящему полную опасностей. Вот бы порассказали потом, что увидели и пережили.
   Лидия Егоровна, которая шла впереди, пропустила мимо себя весь отряд, дождалась, пока поравняется с ней Гусельников, и пошла с ним рядом.
   - Как же это так получилось, Гера? - спросила она негромко. Она спросила так, что стало ясно: хотя их было трое, но именно его, Гусельникова, она считает первым заводилой во всей этой истории. Что же ответить ей? Гера вспомнил, как Лидия Егоровна в школе всегда поддерживала ребят, если начинали делать что-нибудь хорошее, и по справедливости осуждала, когда кто-нибудь бывал виноват. - Тебе очень хотелось попасть на хутор Алюк, - продолжала она. - Понимаю. Но разве это честно: думать только о себе? Мы же все волновались, когда увидели, что вас нет. А если бы до сих пор не нашли? Это же счастье, что вы были, в ущелье, и не ушли за гору. Ты только вообрази, мы бы всю ночь искали вас, в тревоге и страхе за вашу судьбу. Неужели вы об этом не думали?
   Гера молчал, готовый провалиться со стыда. Ведь даже сейчас он думал совсем о другом!
   - А я еще предупредила тебя: не торопись. Помнишь? Ведь потому и заговорила у костра о партизанах. Надеялась, ты расскажешь мне о своих намерениях. Но ты не захотел. И сюрприза не захотел дождаться. Все-таки поторопился. Что ж, поговорим об этом еще сообща, - заключила Лидия Егоровна и пошла опять быстрее, догоняя передних.
   «Поговорим сообща…» Гере вспомнилась швидьковская ехидная фразочка: «Жди приказика». Конечно, разговора не избежать. Вот и вожатая хмурится и с Гутей не разговаривает, на командира не смотрит. Ну что ж - натворили, значит, отвечай!…
   И все- таки шел сейчас Гера в хорошем настроении. Пусть какие угодно приказы! Зато шагают они всем отрядом, и тропка не пропадает, не прячется, и дружно звучит в ущелье туристская песня -смешные слова про Семена, который растит большие ноги. Он тоже идет с ними со всеми, этот кучерявый турист, который всем во всем помогает и который тоже наверняка знал про Геркин замысел - не зря же он, сидя с Альбиной на берегу, затеял в тот вечер с Гусельниковым свой хитрый разговор…

КАМЕННЫЙ ЛАБИРИНТ

   Вот и поляна среди леса. И остатки костра на месте. И запас дров рядом. А в стороне - пустые консервные банки кучей: немало туристов, осмотрев пещеры, набирались здесь сил для обратного пути.
   Совсем неслышный, едва булькая, бежал сбоку родничок. Не верилось, что это тот самый Алюк, который, стекая по ущелью, шумит и пенится внизу, у Принавислы, как настоящая река. За родничком крутой склон горы, на нем - кусты и деревья и тропинка вверх - там вход в пещеры.
   Карабкались осторожно, медленно. Подошвы скользили, мелкая галька осыпалась. Приходилось держаться за кусты, за стволы деревьев.
   - Ой, не могу, - визжала Абрикосова, хватаясь обеими руками за Лидию Егоровну. Она поминутно останавливалась, широко расставив ноги. Ей казалось, наверное, что скат горы шевелится, как палуба корабля при шторме.
   А Семен с ребятами - и среди них, конечно, Кулек-Малек! - уже стояли на площадке у входа в пещеру. Вход по форме - как треугольник: сдвинулись две скалы, огромные, гладкие, а между ними - узкая щель. Включив фонарики, пригнувшись, ребята один за другим начали входить внутрь горы. Пахнуло холодом, потянуло сырым сквозняком. Гера споткнулся о какой-то камень и чуть не упал - удержался, стукнувшись о чью-то спину. Навел фонарик: швидьковская.
   Шли не спеша, переговариваясь вполголоса. Лучи фонариков метались, скользя по стенам и потолку.
   - Не хочу дальше! - раздался сзади голос Абрикосовой.
   - Не бойся, - ответила ей Лидия Егоровна. - Держись! - Должно быть, она взяла Файку за руку.
   - Трусихосова, а не Абрикосова! - крикнул впереди Дроздик.
   Файка хныкала, но шла, только, наверное, очень медленно - беспокойный лучик фонарика позади, за спиной у Геры, отстал. А ребята уже продвинулись вперед по тесному коридору. Низкие своды его мрачно чернели. Холодные каменные стены еще больше сблизились. Они сжимали уже со всех сторон, Гере тоже стало страшно. Казалось, узкая щель наваливалась на плечи и нависала над головой тысячетонной тяжестью - вот-вот раздавит. Захотелось поскорее вырваться отсюда на свежий воздух - под открытое просторное небо, где сияет солнце и шелестят деревья. Но Гера пересилил себя и пошел дальше.
   Тесный коридор сделал поворот. Луч Гериного фонарика неожиданно, словно обрубленный, уперся в стену. Голоса ребят глухо зазвучали где-то впереди. Гера поспешил на их гомон, и перед ним открылась каменная комната. Она была такая большая, что в темноте терялись ее границы - не видно ни стен, ни потолка, даже лучи фонариков не доставали до них, будто растворялись в сплошной тьме, таяли и пропадали, поглощенные черным провалом. Глаза постепенно начали различать стены, смутно желтеющие высокими колоннами. Эти колонны как бы подпирали кромешную темноту.
   Гера осветил стенку поблизости от себя. Она была блестящая, мокрая, грязная, с некрасивыми подтеками и твердыми неровными наростами-наплывами. Эти уродливые наплывы застывшего камня и есть сталактиты. Гера потрогал их рукой - шершавые, скользкие.
   - Идите, что же вы! - донесся нетерпеливый возглас Сереги. Он, конечно, торопился вперед. Ребята пошли в глубь комнаты и вдруг исчезли. Даже голосов их не стало слышно. Гера кинулся следом и наткнулся на стену. Бросился в другую сторону - снова каменная преграда. Луч фонарика забегал по стене. Только за выступом угла Гера разглядел узкий вход-лаз. Сюда прошли ребята. Этот узкий лаз-коридорчик вел дальше. Да, нетрудно в таком каменном лабиринте и заплутать!
   Гера протиснулся в следующий огромный зал. Здесь бежал ручей. Во время дождя он, видимо, превращается в целую реку. А по стенам и в центре зала - опять столбы-колонны, каменные сосульки, желтые, пестрые. Они тускло поблескивали в свете фонариков, роняя вокруг себя длинные тени - будто шевелились и ходили по залу неведомые сказочные великаны.
   - Вот это сталактитище! - донесся восторженный, голос Сереги.
   А Гера не мог различить, где тут красивые сталактиты: все они были одинаково темные, грязные, и он отошел в противоположный конец пещерного зала с колоннами и увидел в углу каменное возвышение. Как трибуна без перил. Или сцена, высеченная в скале. Гера взошел на эту каменную сцену и немного постоял, глядя на зал, на ребят издали. Причудливо перепутывались над ребячьими головами черные тени в лучах фонариков. А Гера начал разглядывать стену, около которой стоял, и заметил небольшое углубление. Когда о» осветил его фонариком, то увидел, что это тоже вход - узкий и низкий. Недолго думая, Гера шагнул и, оступившись, чуть не упал. В новой подземной комнате пол был пониже. Правильнее сказать, это была даже не комната, а просто ниша. Пещера в пещере. Гера осветил ее всю - от угла до угла. Фонарик выхватывал отсыревшие или мокрые, как и везде, стены. Но что это? В самом дальнем углу вырыта яма. И около нее свалены камни. А в них воткнут железный лом. Он стоял, накренившись, готовый вот-вот упасть, старый и заржавленный. Откуда он здесь? Кто выкопал эту яму? А может, алюкские партизаны жили в этой пещере в Отечественную войну? Или в гражданскую?
   - Ребята, ребята! - закричал Гера. - Смотрите, что я нашел! - Ребята хлынули к нему гурьбой. Даже Абрикосова-Трусихосова рванулась посмотреть: «Пустите, что там»?
   Все протискивались в нишу, разглядывали яму, щупали лом и громко обсуждали вопрос: кто и что здесь прятал?
   Гера всех слушал и думал: «А не в этой ли яме и было спрятано то, о чем говорится в музейной записке?» Только постой, постой, Гусельников! В записке-то нигде не сказано, что спрятано в пещере. «Степан Бондарь знает, где спрятано». И на рисунке указано место - три дерева, а под средним крестик, такой же, каким у Геры на схеме обозначены сталактитовые пещеры. Так, может быть, место, где что-то спрятано, не в пещерах? А около них? Да, да! Как там еще на рисунке? Крестик, а от него стрелка и цифра: «150». Как же раньше, Гусельников, не пришло это тебе на ум?
   Гера хотел немедленно отыскать Гутю, чтобы проверить, так ли он запомнил рисунок. Но в этот момент все направились дальше, в следующий пещерный зал. А ему уже не терпелось поскорее назад, и он торопил всех:
   - Пошли, пошли, хватит. - Он еле дождался, когда повернули, наконец, к выходу.
   Вылезали все в зеленый лесной мир возбужденные и довольные. Сумрачная прохлада висела над ущельем, но после пещерной мрачности она казалась и светлой и теплой. Кулек-Малек начал сразу расписывать, какие еще бывают на свете сталактиты - пестрые, черные и гладкие, как мрамор. А Гера бросился к Гуте: его больше не занимали никакие камни, его сейчас интересовал только рисунок на партизанской записке.

«ТАК ВЕДЬ ЭТО ИНТЕРЕСНО!»

   Гутя подтвердила: да, три дерева, крестик, стрелка и 150».
   Где же они эти три дерева? Как их найти? Гутя внимательно посмотрела по сторонам. Но подлетел Толстый Макс:
   - Вы что смотрите, что? - И начал тоже оглядываться. Он явно заискивал перед Герой и Гутей, чувствуя свою вину. Правда, он только одному Сереге сказал про их тайну, но все равно же - выдал. И Гера не захотел с ним разговаривать. А Гутя все-таки объяснила:
   - В записке-то, помнишь? Три дерева и крестик. Это же - пещера. Ищи три дерева!
   Их поиски не остались незамеченными. Лидия Егоровна вдруг спросила:
   - Что у вас, Гера?
   И тогда он все рассказал ей - и про записку, и про рисунок. Ребята слушали его, столпившись, и Муврикова воскликнула:
   - Так это же интересно! Что ж ты молчал? Гере стало обидно.
   - Кто молчал? Я же звал вас в Алюк, когда маршрут выбирали! И про Бондаря говорил. И про гражданскую войну.
   - Значит, плохо звал, - сказала Райка. Гера вспомнил, что точно такими словами ответила ему когда-то бабушка. А Серега уже скомандовал:
   - Все, все! Теперь давайте искать.
   Ребята с ним согласились и сразу принялись осматривать все деревья у входа в пещеры, потом спустились на поляну, к костру. И здесь Дроздик закричал: «Есть!» Все кинулись к нему. Но это была ложная тревога. Деревьев оказалось не три, а четыре, да и стояли они не рядом, а одно за другим.
   - Четвертое могло вырасти, - не сдавался Дроздик. Но эту его идею отвергли.
   И наконец три дерева были найдены! Они стояли на горе, над входом в пещеру, близко друг к другу. С поляны они были видны очень хорошо, ну прямо как на картинке. Три дерева, а под средним - «крестик» - вход в пещеру.
   Гера первый бросился на гору. Теперь еще «150». В сторону! Но в какую? Й чего - 150? Шагов? Метров? «Сантиметров?
   - Метров и сантиметров в то время не было, - заявил Кулек-Малек. - Наверное, шагов.
   - А может, саженей? - спросил Дроздик. - До революции саженями мерили.
   - И куда же ты полезешь по этой горе сто пятьдесят саженей? - возразила Коноплева. - Вверх или вниз?
   - А шагами тут тоже не пролезешь, - заметил Швидько, пытаясь протиснуться сквозь колючие кусты.
   Гера и сам увидел: задача перед ними стоит неразрешимая. Найти три дерева - еще не значило расшифровать рисунок. К ребятам подошли вожатая и Семен. Альбина спросила:
   - Кажется, вас можно поздравить с успехом? - Потом немного помолчала, приглядываясь, и еще добавила:- А вы уверены, что это те самые деревья?
   - А какие же! Конечно, смотрите, как они стоят, - начал объяснять Гера, смутно предчувствуя, что вопрос задан вожатой совсем не зря.
   - Не в том дело, - возразила Альбина. - Деревья-то уж очень молодые. Представьте себе: записке шестьдесят лет. А деревья на ней помечены. Значит, они уже тогда были большие. А этим - от силы десяток лет, как ты думаешь? - повернулась она к Семену, и он подтвердил:
   - Похоже, так.
   Гера, понурый, спустился вниз. Перед костром на бревне сидела Лидия Егоровна.
   - Не нашли? - спросила она.
   - Деревья не те, - ответил Гера. - Надо еще искать.
   - - А может, место не то?
   - Как не то место? - удивился Гера. - А крестик? А пещеры?
   - Крестиком мало ли что отмечают. Может, в записке не пещеры отмечены?
   - Это верно, - опять подтвердил Семен. - Надо в другом месте поискать.
   - А где же? - воскликнула Гутя. И все замолчали.
   - Ну, ничего, - сказал Гера. - Все равно найду!
   - «Найду»! - возмутилась Муврикова. - Да почему это опять один ты? Теперь мы этим все вместе будем сниматься!
   Гера не стал спорить. Все - так все. Может, всем наконец повезет. А то слишком много неудач. И хутора Алюк нет. И деревья не те. И Степан Бондарь - как неуловимый призрак: везде бывал, а следов не найдешь.
   - Про Бондаря в Новоматвеевке спросим, - оказал Гера.
   - А Гузан? - забеспокоилась Муврикова. - Гузаном уже не будем, что ли, заниматься? Там же его однополчанин, забыли?
   - Да на все у нас хватит сил, и на Гузана, и на Бондаря, верно? - сказал Кулек-Малек.
   С этим тоже никто не спорил.
   Обратный путь из ущелья к Принависле проделали быстро. Заброшенный хутор Гера проходил с горьким чувством. Он так привык думать, что побывает здесь среди людей, с которыми жил когда-то Степан Бондарь! И очень трудно мириться с мыслью, что хутора давно нет.
   Ну, ничего. Зато он будет искать Степана Бондаря не один, а вместе со всеми.

КТО ЖЕ И В ЧЕМ ВСЕ-ТАКИ ВИНОВАТ?

   Вечером собрался совет юных путешественников.
   - Ребята, - сказала Муврикова, и голос ее звучал строго, как у судьи. - Мы должны разобрать, что у нас произошло.
   Гера сидел, опустив голову, глядя на огонь. Костер горел тихо, непразднично. Оказывается, даже огонь может быть разный, то веселый, то грустный. В общем, все было ясно. Гусельников самовольно покинул отряд. Да еще подбил на это Кулькова и Коноплеву. Так заявили Муврикова. И добавила: ей стыдно за Гусельникова за Гутю и особенно за командира отряда.
   - А теперь говорите, - закончила она, обращаясь ко всем.
   Но что говорить, если и так ясно. Ребята молчали. Тогда встала Альбина.
   - Это просто какой-то ужас, - сказала она. - А если бы горе-путешественники не выбрались из ущелья? Если бы упали со скалы? Если бы разбились? Если бы потерялись в пещере?