Страница:
От этих зловещих слов на мгновенье все притихли. Но тут же любознательный Княженцев спросил: а видели ли оба Юры события шестьдесят второго года, восемьдесят четвертого?.. Юра-второй сказал, что видели, но также мельком. Куда пропали бойцы поисковых групп, дошли они вообще до дольмена или нет – этого, повторился Юра, он не знает.
Егору показалось, что Юра слегка запнулся, сказав о том, что не знает… но мало ли какие запинки в речи бывают. Егор не стал об этом думать.
– Зато, – Юра улыбнулся, – я чувствован, что выручка придет. Как именно? – не знаю, но уверенность была. А от меня, полагаю, и Юра-первый… Правда, до конца он всего так и не понял, просто не мог объять разумом, но что-то, безусловно, чувствовал. Искренне хотел помочь. И значит, подсознательно ждал выручки как раз от реки – что вот, мол, по реке. Приплывет кто-то, кто сможет наконец помочь…
Он прервался, задумался, улыбнулся как-то очень мягко.
– Ведь он действительно целыми днями пропадал на реке, там, на пристани. Сидел, смотрел в даль, вверх по течению.
– Так вы нас ждали? – Аркадий спросил это серьезно.
– Получается, что так, – столь же всерьез ответил Юра-2.
Егор хотел было уточнить, но Юра сам все сказал:
– Думаю, вы правы, Георгий Сергеевич. Видимо, должно было сложиться сразу же несколько факторов. Как в детских кубиках, знаете, – повернул один, сдвинул другой – бац – и совпала картинка. Вот и у нас так: чтобы пройти к дольмену, нужны мощь Юры-второго и святая простота Юры-первого… и, очевидно, некие ваши качества.
– Ясно! – грянул Павел. – Вот они, эти качества!
И протянул руку в сторону Аркадия.
Тот отвесил иронический полупоклон.
– Приятно слышать, – сказал он. – Но…
Они не успели узнать, что – «но». Вдруг зашумели грозно кроны сосен в высоте, сыпанул ворох хвои на берег и темную воду, где-то далеко вверху треснула сломавшаяся ветка.
Все вскочили.
– Что это?!
Побледнели лица, глаза сузило тревогой…
– А ну-ка, друзья мои… – пробормотал Юра-второй. – По-моему, засиделись мы тут, заболтались. Нехорошо это…
– Враг не дремлет… – в тон ему съехидничал Забелин.
– Точно. – Юра не увидел смешинки в словах Павла. – Давайте-ка…. Сейчас у нас один маршрут – туда! – ткнул пальцем в сторону дольмена.
Бежать к дольмену надо было по дуге, вокруг озера. А потом в гору – именно бежать, а не идти. Все, не сговариваясь, туда и рванули. Юра бежал первым, полинялая рубаха за спиной затрепетала, вмиг надулась ветром.
Люди бежали, огибая озеро, по траве, перепрыгивая через корни, спотыкаясь, тяжело дыша. Егор бежал третьим, за Юрой и Забелиным, перед ним маячила крепкая Пашкина спина с автоматом на ней. Мир сузился до них, до куртки и ружья, и Княженцев вдруг понял – даже нет, не понял, кожей ощутил! – опасность, враждебность всего вокруг, вот этого всего: зловеще поднявшегося ветра, зашумевших сосен, странной неподвижности черной, затхлой воды, – зла, словно бы сгустившегося здесь.
«Дураки! Интеллектуалы хреновы! Болтуны!..» – ругался про себя Княженцев. Вслух не решился – дыхание берёг.
Поляна была далеко, и бежать надо вверх, но все неслись, как лоси, – видно, успели почуять грозную силу, преследующую их. Никто не озирался, но казалось всем, будто нечто кружит рядом и приближается, его невидимый хищный оскал готов был вырваться их этой ставшей вдруг тонкой и слабой реальности.
– Живее!.. Ходу!
Кто это крикнул?.. Да бог знает! Как будто один общий вскрик пронесся над тайгой. Теперь уж не до тонкостей – только бы добежать!
Ветер завыл сильней, и с невероятной быстротой начало меняться небо: из-за вершин вырвались темные, густые тучи, они дымно клубились, будто бы хотели свалиться вниз, на землю, на людей, отчаянно карабкающихся в гору, и хлынул холод – с неба, как из погреба, точно вот-вот – и полетят, закружатся снежные хлопья.
Сколько прошло времени – неведомо, но не больше минуты, точно. А небо уже все скрылось в тучах, и они тянулись вниз, и темнело, темнело вокруг, и холод стал пронизывающим – изменилось само время, было лето, стала зима. Ну, не зима, так поздняя осень, хрен редьки не слаще!
– Живее, живее!..
Может, это сам наш мир, это его слова? – он подгонял, торопил их к единственному спасению, к таинственному каменному сооружению на склоне холма. И они, выбиваясь из сил, неслись вверх, чувствуя, как навстречу им туго хлещет ледяной ветер, и он, ветер, нарастает, превращаясь в ураган, хочет смести их, швырнуть наземь, уничтожить.
Непогода обрушилась враз. Свет померк. Гневно рванул ветер с дождем, стал драть в клочья тучи. Егора прохватило стужей насквозь, он вздрогнул.
– Ну, не фига себе… – зубы клацнули. – Ну и холодрыга!
– Наддай! – крикнул Пашка.
Меж соснами шла тропинка – еще та, наверное, по которой раньше ходили жители деревни Авзяново, из тех далеких лет. Парни бежали вверх, а ветер и брызги хлестали прямо в лица, в вое ветра засвистало что-то страшное, он уже был не ветер, а вопль злобного существа, жаждущего пожрать этих людей, так же, как оно пожрало многих, многих, многих…
Егор вскинул голову – и обомлел.
Они карабкались по склону к дольмену, но сейчас, уже на полпути, оказалось, что они почти не приблизились к дольмену. Эта чертова будка словно сместилась вправо!
Хотя, почему – «словно». Она в самом деле была куда правее. Она попросту убегала от них.
И не один Егор заметил это.
– Уходит! – вскричал Аркадий, задыхаясь на бегу. – Уходит от нас!..
– Бери правей! – рявкнул Павел. – С опережением!
Все дружно припустили вправо, на перехват уходящей цели. И – чудо! – тропинка тоже скользнула вправо, а дольмен стал приближаться.
– Догоняем!.. – отдуваясь, пропыхтел Юра довольно.
Но тут же завертелась вокруг новая напасть.
Как же, отпустит Зираткуль так просто! Не отпустил.
– Туман! – завопил Егор. – Тот самый!
Да. Тот самый волчий туман – видно, последний шанс зоны. Мгла заклубилась, сползая с горы навстречу бегущим людям. Нежить знала своё дело: тьма заполонила пространство между людьми и дольменом, и миновать её было невозможно.
Забелин чертыхнулся.
– С-сволочь… Держись, мужики! Прорываться будем. Оружие к бою!
Оставалось метров сто.
Павел бежал первым – первым он и вбежал в стелющийся понизу бедовый дым.
– Не ссы, мужики! – разнесся знакомый призыв.
Егор ужаснулся, но что делать! – и он вбежал в грязно-бурые клубы, ожидая чего угодно.
И страх пропал! Дрянные потоки струились на высоте колен, не выше. И никакие вспышки не сверкнули в них, и никакие чудища не вырвались, не вздыбились, не заревели тяжким басом. «Пронесло?!» – мелькнула у Егора радостно-неуверенная мысль…
Нет. Не пронесло.
Бег увяз в дыму, отяжелели ноги. Дурманная волна прошлась по мозгам, помутились взгляды, колыхнулся мир в глазах…
Егор понял.
Зона не стала исторгать из мути скверных тварей. Она избрала другой путь: ударить по психике изнутри. Умная, сволочь! – ничего не скажешь.
– Держитесь! – хрипло бормотнул Егор. – Тошнит, блин!
Зона вцепилась в них. Чувство такое, будто хватил стакан водки на голодный желудок, только начал кайф ловить… и в этот миг вдруг кто-то треснул тебя сзади по башке.
Земля качается, ноги топчут ее, как палубу в шторм. Горизонт носит туда-сюда. Сам – дурак дураком.
Егор изо всех сил сфокусировал взгляд. «Держаться! Только держаться!..» Он с пронзительной ясностью ощутил, что испытал когда-то Фриц Вагнер. Бедный Фриц!
Но он, Егор Княженцев – он-то не Фриц. Он держался. Он даже огляделся вокруг.
Товарищам тоже пришлось худо. А хуже всех – Юре. Может быть, надзвездному Юре-2 эта дрянь космической дыры и была пустяком, но щуплое тело Юры-1 перекосило и болтало, оно еле двигало ногами, и Юра-2 не мог с ним сладить.
– Пашка! – закричал Егор. – Помоги ему!
Забелин и Беркутов выглядели лучше прочих. Павел подхватил Юру под левую руку, Егор поддержал справа. Сергей обернулся – лицо его было напряженным, он тоже справлялся с собою из последних сил.
– Чуть-чуть, ребята, – выдохнул он. – Совсем чуть-чуть…
Верно, совсем чуть-чуть. Метров двадцать. Но что это за метры!..
Егор закрыл глаза. Вроде так легче. Шаг. Ещё шаг. Тяжесть Юры на левой руке. Ну, еще шаг! Еще. Еще. Еще…
– Вот он.
Это уже прохрипел Павел, едва вытолкнув слова из пересохшего горла.
Егор открыл глаза.
Поляна, на которой стоял дольмен, могла бы поразить того, кто первый раз видел ее. Из пятерых четверо – Павел, Егор, Аркадий и Беркутов – видели ее впервые, и поразить она могла бы их. Чем? Да невиданно ровной и зеленой травой, на зависть самому продвинутому стадиону, такой красоты там не добиться, хоть сто лет ровняй и поливай. Могла бы – но не поразила, ибо им, всем пятерым, было не до того, чтоб поражаться.
И дольмен – на редкость странное сооружение, неуклюжая каменная конура, сложенная из огромных, грубо обработанных каменных плит, похожая на перевернутое гигантское ведро, на которое кто-то положил сверху, опять же, грубо обработанный каменный квадрат – не вызвал никаких душевных треволнений. Никто на него толком-то и не взглянул, на дольмен-то. На что сразу обратили внимание – на круглое отверстие внизу, диаметром примерно с метр: отверстие и непроглядную темень за ним.
И откуда-то взялись силы.
– Быстрее, туда, иначе пропадём! – страшно вскричал Юра-второй, и первым устремился к дыре.
Секундное промедление – и ветер взревел, как лютый зверь, чья добыча ускользает у него из-под самого носа. А она и ускользнула: миг – и Юра канул в темноте, а следом за ним нырнул Княженцев, и дульный тормоз автомата больно стукнул по затылку.
ГЛАВА 16
Егору показалось, что Юра слегка запнулся, сказав о том, что не знает… но мало ли какие запинки в речи бывают. Егор не стал об этом думать.
– Зато, – Юра улыбнулся, – я чувствован, что выручка придет. Как именно? – не знаю, но уверенность была. А от меня, полагаю, и Юра-первый… Правда, до конца он всего так и не понял, просто не мог объять разумом, но что-то, безусловно, чувствовал. Искренне хотел помочь. И значит, подсознательно ждал выручки как раз от реки – что вот, мол, по реке. Приплывет кто-то, кто сможет наконец помочь…
Он прервался, задумался, улыбнулся как-то очень мягко.
– Ведь он действительно целыми днями пропадал на реке, там, на пристани. Сидел, смотрел в даль, вверх по течению.
– Так вы нас ждали? – Аркадий спросил это серьезно.
– Получается, что так, – столь же всерьез ответил Юра-2.
Егор хотел было уточнить, но Юра сам все сказал:
– Думаю, вы правы, Георгий Сергеевич. Видимо, должно было сложиться сразу же несколько факторов. Как в детских кубиках, знаете, – повернул один, сдвинул другой – бац – и совпала картинка. Вот и у нас так: чтобы пройти к дольмену, нужны мощь Юры-второго и святая простота Юры-первого… и, очевидно, некие ваши качества.
– Ясно! – грянул Павел. – Вот они, эти качества!
И протянул руку в сторону Аркадия.
Тот отвесил иронический полупоклон.
– Приятно слышать, – сказал он. – Но…
* * *
Они не успели узнать, что – «но». Вдруг зашумели грозно кроны сосен в высоте, сыпанул ворох хвои на берег и темную воду, где-то далеко вверху треснула сломавшаяся ветка.
Все вскочили.
– Что это?!
Побледнели лица, глаза сузило тревогой…
– А ну-ка, друзья мои… – пробормотал Юра-второй. – По-моему, засиделись мы тут, заболтались. Нехорошо это…
– Враг не дремлет… – в тон ему съехидничал Забелин.
– Точно. – Юра не увидел смешинки в словах Павла. – Давайте-ка…. Сейчас у нас один маршрут – туда! – ткнул пальцем в сторону дольмена.
Бежать к дольмену надо было по дуге, вокруг озера. А потом в гору – именно бежать, а не идти. Все, не сговариваясь, туда и рванули. Юра бежал первым, полинялая рубаха за спиной затрепетала, вмиг надулась ветром.
Люди бежали, огибая озеро, по траве, перепрыгивая через корни, спотыкаясь, тяжело дыша. Егор бежал третьим, за Юрой и Забелиным, перед ним маячила крепкая Пашкина спина с автоматом на ней. Мир сузился до них, до куртки и ружья, и Княженцев вдруг понял – даже нет, не понял, кожей ощутил! – опасность, враждебность всего вокруг, вот этого всего: зловеще поднявшегося ветра, зашумевших сосен, странной неподвижности черной, затхлой воды, – зла, словно бы сгустившегося здесь.
«Дураки! Интеллектуалы хреновы! Болтуны!..» – ругался про себя Княженцев. Вслух не решился – дыхание берёг.
Поляна была далеко, и бежать надо вверх, но все неслись, как лоси, – видно, успели почуять грозную силу, преследующую их. Никто не озирался, но казалось всем, будто нечто кружит рядом и приближается, его невидимый хищный оскал готов был вырваться их этой ставшей вдруг тонкой и слабой реальности.
– Живее!.. Ходу!
Кто это крикнул?.. Да бог знает! Как будто один общий вскрик пронесся над тайгой. Теперь уж не до тонкостей – только бы добежать!
Ветер завыл сильней, и с невероятной быстротой начало меняться небо: из-за вершин вырвались темные, густые тучи, они дымно клубились, будто бы хотели свалиться вниз, на землю, на людей, отчаянно карабкающихся в гору, и хлынул холод – с неба, как из погреба, точно вот-вот – и полетят, закружатся снежные хлопья.
Сколько прошло времени – неведомо, но не больше минуты, точно. А небо уже все скрылось в тучах, и они тянулись вниз, и темнело, темнело вокруг, и холод стал пронизывающим – изменилось само время, было лето, стала зима. Ну, не зима, так поздняя осень, хрен редьки не слаще!
– Живее, живее!..
Может, это сам наш мир, это его слова? – он подгонял, торопил их к единственному спасению, к таинственному каменному сооружению на склоне холма. И они, выбиваясь из сил, неслись вверх, чувствуя, как навстречу им туго хлещет ледяной ветер, и он, ветер, нарастает, превращаясь в ураган, хочет смести их, швырнуть наземь, уничтожить.
Непогода обрушилась враз. Свет померк. Гневно рванул ветер с дождем, стал драть в клочья тучи. Егора прохватило стужей насквозь, он вздрогнул.
– Ну, не фига себе… – зубы клацнули. – Ну и холодрыга!
– Наддай! – крикнул Пашка.
Меж соснами шла тропинка – еще та, наверное, по которой раньше ходили жители деревни Авзяново, из тех далеких лет. Парни бежали вверх, а ветер и брызги хлестали прямо в лица, в вое ветра засвистало что-то страшное, он уже был не ветер, а вопль злобного существа, жаждущего пожрать этих людей, так же, как оно пожрало многих, многих, многих…
Егор вскинул голову – и обомлел.
Они карабкались по склону к дольмену, но сейчас, уже на полпути, оказалось, что они почти не приблизились к дольмену. Эта чертова будка словно сместилась вправо!
Хотя, почему – «словно». Она в самом деле была куда правее. Она попросту убегала от них.
И не один Егор заметил это.
– Уходит! – вскричал Аркадий, задыхаясь на бегу. – Уходит от нас!..
– Бери правей! – рявкнул Павел. – С опережением!
Все дружно припустили вправо, на перехват уходящей цели. И – чудо! – тропинка тоже скользнула вправо, а дольмен стал приближаться.
– Догоняем!.. – отдуваясь, пропыхтел Юра довольно.
Но тут же завертелась вокруг новая напасть.
Как же, отпустит Зираткуль так просто! Не отпустил.
– Туман! – завопил Егор. – Тот самый!
Да. Тот самый волчий туман – видно, последний шанс зоны. Мгла заклубилась, сползая с горы навстречу бегущим людям. Нежить знала своё дело: тьма заполонила пространство между людьми и дольменом, и миновать её было невозможно.
Забелин чертыхнулся.
– С-сволочь… Держись, мужики! Прорываться будем. Оружие к бою!
Оставалось метров сто.
Павел бежал первым – первым он и вбежал в стелющийся понизу бедовый дым.
– Не ссы, мужики! – разнесся знакомый призыв.
Егор ужаснулся, но что делать! – и он вбежал в грязно-бурые клубы, ожидая чего угодно.
И страх пропал! Дрянные потоки струились на высоте колен, не выше. И никакие вспышки не сверкнули в них, и никакие чудища не вырвались, не вздыбились, не заревели тяжким басом. «Пронесло?!» – мелькнула у Егора радостно-неуверенная мысль…
Нет. Не пронесло.
Бег увяз в дыму, отяжелели ноги. Дурманная волна прошлась по мозгам, помутились взгляды, колыхнулся мир в глазах…
Егор понял.
Зона не стала исторгать из мути скверных тварей. Она избрала другой путь: ударить по психике изнутри. Умная, сволочь! – ничего не скажешь.
– Держитесь! – хрипло бормотнул Егор. – Тошнит, блин!
Зона вцепилась в них. Чувство такое, будто хватил стакан водки на голодный желудок, только начал кайф ловить… и в этот миг вдруг кто-то треснул тебя сзади по башке.
Земля качается, ноги топчут ее, как палубу в шторм. Горизонт носит туда-сюда. Сам – дурак дураком.
Егор изо всех сил сфокусировал взгляд. «Держаться! Только держаться!..» Он с пронзительной ясностью ощутил, что испытал когда-то Фриц Вагнер. Бедный Фриц!
Но он, Егор Княженцев – он-то не Фриц. Он держался. Он даже огляделся вокруг.
Товарищам тоже пришлось худо. А хуже всех – Юре. Может быть, надзвездному Юре-2 эта дрянь космической дыры и была пустяком, но щуплое тело Юры-1 перекосило и болтало, оно еле двигало ногами, и Юра-2 не мог с ним сладить.
– Пашка! – закричал Егор. – Помоги ему!
Забелин и Беркутов выглядели лучше прочих. Павел подхватил Юру под левую руку, Егор поддержал справа. Сергей обернулся – лицо его было напряженным, он тоже справлялся с собою из последних сил.
– Чуть-чуть, ребята, – выдохнул он. – Совсем чуть-чуть…
Верно, совсем чуть-чуть. Метров двадцать. Но что это за метры!..
Егор закрыл глаза. Вроде так легче. Шаг. Ещё шаг. Тяжесть Юры на левой руке. Ну, еще шаг! Еще. Еще. Еще…
– Вот он.
Это уже прохрипел Павел, едва вытолкнув слова из пересохшего горла.
Егор открыл глаза.
Поляна, на которой стоял дольмен, могла бы поразить того, кто первый раз видел ее. Из пятерых четверо – Павел, Егор, Аркадий и Беркутов – видели ее впервые, и поразить она могла бы их. Чем? Да невиданно ровной и зеленой травой, на зависть самому продвинутому стадиону, такой красоты там не добиться, хоть сто лет ровняй и поливай. Могла бы – но не поразила, ибо им, всем пятерым, было не до того, чтоб поражаться.
И дольмен – на редкость странное сооружение, неуклюжая каменная конура, сложенная из огромных, грубо обработанных каменных плит, похожая на перевернутое гигантское ведро, на которое кто-то положил сверху, опять же, грубо обработанный каменный квадрат – не вызвал никаких душевных треволнений. Никто на него толком-то и не взглянул, на дольмен-то. На что сразу обратили внимание – на круглое отверстие внизу, диаметром примерно с метр: отверстие и непроглядную темень за ним.
И откуда-то взялись силы.
– Быстрее, туда, иначе пропадём! – страшно вскричал Юра-второй, и первым устремился к дыре.
Секундное промедление – и ветер взревел, как лютый зверь, чья добыча ускользает у него из-под самого носа. А она и ускользнула: миг – и Юра канул в темноте, а следом за ним нырнул Княженцев, и дульный тормоз автомата больно стукнул по затылку.
ГЛАВА 16
Что там случилось, во мгле, Егор так и не понял, и рассказать о том толком не смог бы. Да и не хотел. На одно неуловимое мгновение почудилось, будто он совсем потерял вес, как в космосе, – но мимолетно: то ли было, то ли нет, – а потом он кубарем выкатился на упругую и гладкую поверхность.
И тут же на него обрушилась тяжесть. Что-то живое, а что – черт его знает. От неожиданности Княженцев гневно лягнул это ногой, к счастью, не слишком удачно – к счастью, потому что оно оказалось Забелиным. Это выяснилось в следующую же секунду, когда оно взвыло и обматерило и Княженцева, и транспространственные переходы, и весь белый свет.
– Господи! – воскликнул Егор. – Пабло, это ты?!
– Я, мать твою… А кто же еще! Блин, чуть-чуть левее угораздил бы – и я уже своей Таньке не нужен был!
– Извини. Инстинкт самосохранения…
Егор не договорил, потому что на них с Павлом в этот миг повалились еще два тела.
Ну, тут уж ругаться и орать не стали, так как ясно было, что это Аркадий и Беркутов. А Юра-2 уже маячил где-то в отдалении, возле окон.
Возле окон, совершенно верно. Ибо все они очутились в комнате, на деревянном крашеном полу из ровненьких, аккуратнейшим образом одна к другой пригнанных досок.
В комнате этой царило разорение. Она была пуста. Синие с золотом, вертикально-полосатые обои частично ободраны, в углу куча хлама: обломки стульев, тряпье, битая посуда, какой-то растрепанный журнал. На полу отчетливо виднелись более темные, чем прочая краска, четырехугольные следы – здесь, очевидно, стояла мебель, которую потом неизвестно кто и неизвестно зачем вынес отсюда. Или выкинул.
Юра-второй у окон протяжно присвистнул. Явно не радостно – не нужно быть психологом, чтобы это понять.
Беркутов был уже у окна, справа от Юры.
– Вот так-то, друзья мои, – произнес тот с такой же интонацией, с какой свистел. – Похоже, мы попали с вами из огня да в полымя…
Княженцев встал, подошел к окну. Только сейчас заметил, что стекла напрочь выбиты. За ним затопали Забелин и Кауфман. Беркутов подвинулся влево, давая место. Однако Аркадий с Павлом подошли ко второму окну, рядом.
Но это, конечно, не имело значения. Картина открылась всем одинаковая.
Из этих окон, с высоты примерно четвертого-пятого этажа виден был разбитый, раздраконенный, горящий город. То есть не весь он, конечно, горел, но в руинах – тут, там – полыхали, догорали и тлели множество пожарищ, и среди всего такого метались, голосили, стреляли в воздух люди. Удивительно, но стрельбы не было слышно; вернее, не удивительно, ибо все покрывал мощный, монотонный ревущий шум – гул огромного, развороченного, угодившего в страшную беду города, и шум был голосом этой беды.
– Мать честная… – только и сказал Павел.
– Где мы? – спросил Егор у Юры-второго.
Тот двинул плечом так, что сразу стало ясно: лучше и не спрашивать. Тоскливо двинул.
Егор покивал головой понимающе.
– Так… что делать будем? – произнес Беркутов негромко.
Юра-второй оглянулся. Княженцев вслед за ним повернул голову, этот взгляд он понял тоже.
Они все сваливались сверху на поп.Откуда?.. Вот вопрос! Перед ними была обычная комната: пол, стены, потолок. Откуда можно было вывалиться? – сказать здесь совершенно нечего. Неоткуда.
Да впрочем, этот вопрос, разумеется, не такой уж существенный. Перед Княженцевым, философом, привыкшим мыслить критически, во весь ехидный мах сразу же замаячил другой вопрос, куда более насущный: а как теперь отсюда выбраться?!.
Похоже, что и Юру этот вопрос озадачил, и он сам, Юра, никак не мог сообразить, как в данной ситуации жить-быть.
– 3-зараза… – совершенно по-земному пробормотал он.
– Вот именно, – хорошо понял его Беркутов. – Именно зараза, и никак иначе.
Да и Аркадий с Павлом догадались, в чем дело. Они также повернулись и смотрели. А затем взгляды всех встретились, и каждый понял: попали по самое не могу.
– М-да, – выразил общее мнение Беркутов. – Но ничего, безвыходных положений не бывает.
– А бывают безвыходные состояния? – Аркадий улыбнулся, хотя шутка вышла кислой, он и сам это почувствовал.
– Юра. – Егор сдвинул брови. – Я понял так, что и для вас сюрприз? Вы не знаете, куда нас занесло?
Тот хмыкнул.
– Не знаю, но это было бы еще полбеды…
А что сама беда – всем ясно: как из этой передряга вылезать.
Юра не успел договорить – ровный гул за окнами вдруг взорвался истеричной беспорядочной пальбой, воплями, а затем что-то гулко лопнуло, задрожали стены дома, и воздушная волна толкнулась в лица, спины и бока людей.
– Стоять! – рявкнул Забелин, в корне пресекая невольное движение штатских кинуться к окнам и поглазеть, а что там. – Придурки!
Это не относилось только к Беркутову, но и остальные не обиделись, все поняли.
– Пардон, – извинился Павел. – Стойте тут! Вон туда, там станьте, в коридоре.
Сам он мягким кошачьим прыжком сиганул к окну, на ходу ловко сбросив с плеча в руки автомат. Конечно, он не сунулся, как штатский лох, в проем, а умело сманеврировал к стене и осторожно глянул в пространство. Глядел он несколько секунд, после чего отпрянул.
– Что там? – спросил его Беркутов.
– Бой, – кратко ответил Павел.
Только он так сказал, как снаружи с новой силой вспыхнула ружейно-автоматная трескотня, выкрики, женский визг и стоны.
Павел опять выглянул. Смотрел на сей раз подольше. Что-то изменилось в его лице. Затем он отступил и вернулся к друзьям. Лицо было бледно.
– Вот ведь гадство гадское, – выразился он, добавил матом и сплюнул. – Хрен знает что. Похоже, тут у них какая-то революция, что ли. Гражданская война…
– Почему – именно гражданская? – поинтересовался Аркадий.
– Да видно, на хрен. Не войска. В смысле, не регулярные части там бьются. Так, сброд. Тут же и жители мечутся. При мне… – Забелин скривился, как от зубной боли. – При мне бабу убили. Просто бежала и попала под залп. В голову, в ноги… – Он махнул рукой.
– Невесело. – Княженцев вздохнул.
– Не то слово.
Павел чуть запнулся. Помолчал. Опять скривился и сказал:
– Какая-то орава сюда бежала. К дому. Похоже, что хотят сюда забежать. Может, и наверх. Малоприятно.
Что тут сказать? Да нечего. Никто ничего и не сказал. Действительно – малоприятно.
А главное – что делать? Вот вопрос! Безо всякой иронии и исторических аллюзий. Что делать сейчас, сию секунду?! Ведь что-то делать надо!
Надо. Но что – не знали. Ни один. Стояли и не двигались.
Ну и достоялись, ясный перец. Снизу, из парадного, донеслись голоса, топот. Что-то тяжкое глухо бухнулось на пол.
Голоса стали приближаться. Шаги спешно зашаркали по ступенькам.
– Сюда! Давай! – ясно донесся выкрик.
– Черт. – Егор попытался улыбнуться. – Может, мимо пробегут?.. – пошутил неудачно, решил вновь пошутить, и еще неудачнее: – Ничего, ничего. Философу позволительно говорить глупости.
– Так, – сказал Павел. – Слушайте все: стоять тихо и молчать. А говорить – если придется говорить! – так вот, говорить буду я.
Шаги и тяжкое, сопящее дыхание все приближались. Забелин предостерегающе поднял руку.
– Кирпич! – раздался властный голос. И ругательство: – … в рот! Ты что там, сдох? Твою мать!.. – И обвал бездарной, грязной ругани.
Шаги затопали по лестничной площадке. Захрустело что-то под ними. Звучный плевок. Еще ругательство. Потом зашаркали другие шаги, и кто-то тонко, фистулой откашлялся – наверное, тот самый Кирпич.
– А ну-ка, давай сюда, – прозвучал бас.
И затопал по доскам прихожей, крякнул гулко. И – вот, вошел в комнату.
«Контакт миров», – глупо пронеслось в голове у Егора.
Вошедший был одет во что-то грязно-серо-камуфляжное, коренаст, с головой, сидящей на плечах плотно, почти без шеи. При этом низкоросл и кривоног – словом, хреновый экземпляр Homo sapiens; было даже удивительно, что столь начальственный глас исходит из такого незначительного остова.
Лицо индивида тоже было, в общем, пустяковое. Если что внушительное и имелось на нем, так это необыкновенно густые и черные брови. Эти-то брови и полезли радостно вверх при виде пятерых пришельцев.
– О! – рокотнул нутряной бас. – Ну, наконец-то! И вы здесь!
И расставил короткие руки – кажется, готов был и целоваться полезть.
У землян хватило ума сделать вид равнодушный, даже надменный, особенно Павлу это здорово удалось – так, что кривоногий удариться в объятья не решился. Правда, пустился в многословие:
– Хорошо, оч-чень хорошо, что вы прибыли! Рад. Очень рад… А у нас тут, признаться, так и думали, что вы нас поддержите! Эти-то уроды, конечно, тоже гавкали: мол, юго-восточные за нас будут! Как же, будут! Вот вам – шиш.
И вправду показал грязный кукиш.
– Ну, вообще говоря… – веско проговорил Забелин. – А что, кроме нас никого еще не было?..
Тут камуфляжный деятель заколыхался в смехе. В понимающем этаком, приближенном к тайному знанию, к государственным секретам.
– Шутить изволите?..
– Совсем даже нет, – ответил Павел очень спокойно. – Мы действительно не знаем.
– Ах, ну да, – на сей раз в голосе зазвучала ирония. – Бы же у себя там все по неизведанным мирам путешествуете…
– Вот именно. – Забелин солидно улыбнулся. – Нас давно здесь уже не было… Поэтому мы слегка не в курсе текущих событий.
Егору показалось, что Павел начал говорить лишнее, и он предостерегающе кашлянул.
Но бровастый лишь хихикнул подобострастно:
– Ох уж, эти мне юго-восточные! Все темните, темните… – А вот тут ему самому, похоже, почудилось, что он ляпнул лишнее, и он затараторил: – Шучу, шучу. Кстати, я не представился?.. Прошу прощения!
Он приосанился, резко выпрямил спину, молодецки повел плечами – причем от этого движения шибануло в носы окружающих терпким потным амбре. А он еще и каблуками лихо пристукнул:
– Командир второго разряда Бурдюк-Свистунов, Григорий, сын Петров!
Егор едва удержался от того, чтобы не прыснуть сосмеху, но Павел вполне серьезно и корректно кивнул:
– Забелин Павел Васильев, – и повел рукою: – Мои друзья.
Все представились столь же церемонно, лишь Юра коротко бросил:
– Юрий, вольноопределяющийся, – и незаметно подмигнул Егору, поймавшему его взгляд.
– Так, так, – с удовольствием проговорил Бурдюк, взявшись обеими руками за ремень, на котором – только теперь заметил Княженцев – болтался причудливого вида пистолет, типа маузера, но не маузер. Похоже, еще что-то хотел сказать, но тут в комнату ввалился длинный, узкоплечий и почему-то печальный мужик, в холстинной серой робе и с неуклюжим железным ящиком на спине.
– А! – вскричал Бурдюк, и его брови стали похожи на разведенный мост. – Явился – не запылился… Видали дурака? – обратился он к новым своим знакомым.
Мужик скуксился пуще прежнего.
– А-га-га! – заржал Бурдюк. – А знаете, как его зовут? Эй ты, рыло! Ну-ка, скажи, как тебя зовут?!
Длинный скукожил такой кисляк на лице, казалось – еще чуть-чуть, и заплачет.
– Ну… – плаксиво проныл он.
– Чего ну? Чего – ну, рожа? Говори, как зовут, тебя спрашивают!
– М-м… – тенорком гукнул длинный. – Ну, Кобылий Кирпич, Данилко. Климов сын.
Тут Бурдюк раскатился в беззвучном смехе, весь сожмурился, лишь рот отверзся, показав мелкие желтые зубы. Кирпич же, видя это, окончательно понурился, плечи обвисли, кисти рук поникли до колен.
Пока дурак Бурдюк-Свистунов так смеялся, наши странники молча и отчужденно смотрели на него. Командир же второго разряда хохотал, хохотал всласть, покуда до него не стало доходить, что хохочет он один.
Он прекратил смех и с удивлением выпучился на людей – а чего, дескать, они не смеются?.. Вернее, выпучился он на одного Павла. Павел и ответил ему очень сухо:
– Простите, не понимаю, что здесь такого смешного.
– Не пони… – Бурдюк подавился словом. – Не понимаете? Ко… Кобылий Кирпич… Не понимаете?
– Нет, – отчеканил Забелин так, что Бурдюк побагровел. – Я здесь не вижу ровным счетом ничего, кроме того, что вы всячески оскорбляете вашего подчиненного. Ведь он подчиненный ваш? Подчиненный, я вас спрашиваю?!
– Подчиненный… – прошелестел уничтоженный Бурдюк.
– Ну вот. У нас за такие дела сразу – к стенке. Понятно?
– По… Понятно…
– То-то же. А теперь… – Павел зачем-то обвел строгим оком соратников. – Теперь нам необходимо пообедать. Обеспечьте! – И своим: – Пойдемте!
После чего, не дожидаясь прочих, тронулся на выход. И все четверо молча, с неприступными лицами прошли мимо как громом пораженного Бурдюка.
– Пойдемте, – мягко сказал Павел Кирпичу, беря его за локоть.
Кирпич просиял, суетливо побежал впереди, железный ящик на спине запрыгал. Егор увидел, что к ящику приделана скрученная в кольца гофрированная кишка. «Огнемет», – подумал он.
А Бурдюк засуетился, закрутился вьюном, подбежал к Павлу. Тот уже начал спускаться по лестнице.
– Мы это сейчас… – Бурдюк кинулся вперед, шумно затопал башмаками. – У нас кухня тут… Сейчас… Сию секунду сделаем! Я сам лично!..
– Лично, под персональную ответственность, – согласился Забелин. – И поживее!
– Да, да! Так точно!
И по лестнице припустил стрелой – только его и видели.
– Мощно ты с ним, – сказал негромко Егор Павлу.
– Психология, – так же вполголоса отозвался тот. – С такими надо только так. Это я уж на службе усвоил. Они, если с ними по-хорошему, принимают доброту за слабость, а порядочность за глупость, и на шею садятся. А раком его поставишь – уважать будет… Ты с ним, если что, тоже не стесняйся. Такие все стерпят.
Они вышли на улицу и невольно сощурились от бьющего в глаза солнца. Парадное выходило на солнечную сторону.
Впрочем, как и та, эта сторона являла собою дымящиеся, кое-где догорающие развалины. Когда глаза привыкли к слепящему свету, Егор разглядел людей – и суетящихся, бегающих за чем-то туда-сюда, и сидящих вокруг больших котлов, исходивших сытным, солидным паром. Эти сидящие поочередно, с неторопливой мужицкой основательностью зачерпывали ложками густое, жирное варево; бережно, ковшиком держа свободную руку под ложкой, отправляли похлебку в рот, глотали, причмокивали.
Эта неспешность военно-полевого обеда выглядела очень уж вкусно. Егор сразу же почувствовал волчий аппетит, рот вмиг наполнился слюной.
– Послушайте… – обратился он к Кирпичу, но осекся.
Взгляд его случайно упал влево, и Княженцев увидел нечто.
Оно было совсем обыденным в этой обстановке. Но от этого было не менее страшным.
Там лежали мертвые. Сваленные в небрежную кучу.
– А… – против воли вырвалось у Егора.
Кирпич с готовностью повернулся.
– А, это, – легко сказал он. – Мертвяки. Наши. Их сюда стащили. Хоронить будут. А ихних… – Он махнул рукой и дребезжаще рассмеялся: – Ихние так падлом и валяются!
Аркадия передернуло от этих слов.
– Валяются! – воскликнул он. – А вы… – Здесь он сдержал себя и сказал так: – От этого болезни могут быть. Трупы ведь разлагаются, заражают местность. И потом… там же не только враги ваши, но и мирные жители, наверное. Так ведь?
Лицо Кирпича мгновенно стало печальным, соболезнующим.
– Так, так, – закивал он… Вздохнул: – Мирные, да… Побито много. Ужасть сколько! Но все тот гад, Чухонин! Он первый начал. Слыхали про него?
Пришельцы переглянулись.
– Мы сейчас больше обед хотим услышать, – нашелся Егор.
– А, это да! – Кирпич засуетился, забрякало железо за спиной. – Это уж наш Григорий Петров сделает, это он может. Вон туда пожалуйте. В тенек. Там прохладно… – он побежал вперед, обеспечивать стол. – Эй, ребята! – завопил фальцетом. – Юго-восточные к нам! Глядите! С нами будут!..
– Вот черт побери, – пробормотал Княженцев. – Почему мы у них – юго-восточные?
И тут же на него обрушилась тяжесть. Что-то живое, а что – черт его знает. От неожиданности Княженцев гневно лягнул это ногой, к счастью, не слишком удачно – к счастью, потому что оно оказалось Забелиным. Это выяснилось в следующую же секунду, когда оно взвыло и обматерило и Княженцева, и транспространственные переходы, и весь белый свет.
– Господи! – воскликнул Егор. – Пабло, это ты?!
– Я, мать твою… А кто же еще! Блин, чуть-чуть левее угораздил бы – и я уже своей Таньке не нужен был!
– Извини. Инстинкт самосохранения…
Егор не договорил, потому что на них с Павлом в этот миг повалились еще два тела.
Ну, тут уж ругаться и орать не стали, так как ясно было, что это Аркадий и Беркутов. А Юра-2 уже маячил где-то в отдалении, возле окон.
Возле окон, совершенно верно. Ибо все они очутились в комнате, на деревянном крашеном полу из ровненьких, аккуратнейшим образом одна к другой пригнанных досок.
В комнате этой царило разорение. Она была пуста. Синие с золотом, вертикально-полосатые обои частично ободраны, в углу куча хлама: обломки стульев, тряпье, битая посуда, какой-то растрепанный журнал. На полу отчетливо виднелись более темные, чем прочая краска, четырехугольные следы – здесь, очевидно, стояла мебель, которую потом неизвестно кто и неизвестно зачем вынес отсюда. Или выкинул.
Юра-второй у окон протяжно присвистнул. Явно не радостно – не нужно быть психологом, чтобы это понять.
Беркутов был уже у окна, справа от Юры.
– Вот так-то, друзья мои, – произнес тот с такой же интонацией, с какой свистел. – Похоже, мы попали с вами из огня да в полымя…
Княженцев встал, подошел к окну. Только сейчас заметил, что стекла напрочь выбиты. За ним затопали Забелин и Кауфман. Беркутов подвинулся влево, давая место. Однако Аркадий с Павлом подошли ко второму окну, рядом.
Но это, конечно, не имело значения. Картина открылась всем одинаковая.
Из этих окон, с высоты примерно четвертого-пятого этажа виден был разбитый, раздраконенный, горящий город. То есть не весь он, конечно, горел, но в руинах – тут, там – полыхали, догорали и тлели множество пожарищ, и среди всего такого метались, голосили, стреляли в воздух люди. Удивительно, но стрельбы не было слышно; вернее, не удивительно, ибо все покрывал мощный, монотонный ревущий шум – гул огромного, развороченного, угодившего в страшную беду города, и шум был голосом этой беды.
– Мать честная… – только и сказал Павел.
– Где мы? – спросил Егор у Юры-второго.
Тот двинул плечом так, что сразу стало ясно: лучше и не спрашивать. Тоскливо двинул.
Егор покивал головой понимающе.
– Так… что делать будем? – произнес Беркутов негромко.
Юра-второй оглянулся. Княженцев вслед за ним повернул голову, этот взгляд он понял тоже.
Они все сваливались сверху на поп.Откуда?.. Вот вопрос! Перед ними была обычная комната: пол, стены, потолок. Откуда можно было вывалиться? – сказать здесь совершенно нечего. Неоткуда.
Да впрочем, этот вопрос, разумеется, не такой уж существенный. Перед Княженцевым, философом, привыкшим мыслить критически, во весь ехидный мах сразу же замаячил другой вопрос, куда более насущный: а как теперь отсюда выбраться?!.
Похоже, что и Юру этот вопрос озадачил, и он сам, Юра, никак не мог сообразить, как в данной ситуации жить-быть.
– 3-зараза… – совершенно по-земному пробормотал он.
– Вот именно, – хорошо понял его Беркутов. – Именно зараза, и никак иначе.
Да и Аркадий с Павлом догадались, в чем дело. Они также повернулись и смотрели. А затем взгляды всех встретились, и каждый понял: попали по самое не могу.
– М-да, – выразил общее мнение Беркутов. – Но ничего, безвыходных положений не бывает.
– А бывают безвыходные состояния? – Аркадий улыбнулся, хотя шутка вышла кислой, он и сам это почувствовал.
– Юра. – Егор сдвинул брови. – Я понял так, что и для вас сюрприз? Вы не знаете, куда нас занесло?
Тот хмыкнул.
– Не знаю, но это было бы еще полбеды…
А что сама беда – всем ясно: как из этой передряга вылезать.
Юра не успел договорить – ровный гул за окнами вдруг взорвался истеричной беспорядочной пальбой, воплями, а затем что-то гулко лопнуло, задрожали стены дома, и воздушная волна толкнулась в лица, спины и бока людей.
– Стоять! – рявкнул Забелин, в корне пресекая невольное движение штатских кинуться к окнам и поглазеть, а что там. – Придурки!
Это не относилось только к Беркутову, но и остальные не обиделись, все поняли.
– Пардон, – извинился Павел. – Стойте тут! Вон туда, там станьте, в коридоре.
Сам он мягким кошачьим прыжком сиганул к окну, на ходу ловко сбросив с плеча в руки автомат. Конечно, он не сунулся, как штатский лох, в проем, а умело сманеврировал к стене и осторожно глянул в пространство. Глядел он несколько секунд, после чего отпрянул.
– Что там? – спросил его Беркутов.
– Бой, – кратко ответил Павел.
Только он так сказал, как снаружи с новой силой вспыхнула ружейно-автоматная трескотня, выкрики, женский визг и стоны.
Павел опять выглянул. Смотрел на сей раз подольше. Что-то изменилось в его лице. Затем он отступил и вернулся к друзьям. Лицо было бледно.
– Вот ведь гадство гадское, – выразился он, добавил матом и сплюнул. – Хрен знает что. Похоже, тут у них какая-то революция, что ли. Гражданская война…
– Почему – именно гражданская? – поинтересовался Аркадий.
– Да видно, на хрен. Не войска. В смысле, не регулярные части там бьются. Так, сброд. Тут же и жители мечутся. При мне… – Забелин скривился, как от зубной боли. – При мне бабу убили. Просто бежала и попала под залп. В голову, в ноги… – Он махнул рукой.
– Невесело. – Княженцев вздохнул.
– Не то слово.
Павел чуть запнулся. Помолчал. Опять скривился и сказал:
– Какая-то орава сюда бежала. К дому. Похоже, что хотят сюда забежать. Может, и наверх. Малоприятно.
Что тут сказать? Да нечего. Никто ничего и не сказал. Действительно – малоприятно.
А главное – что делать? Вот вопрос! Безо всякой иронии и исторических аллюзий. Что делать сейчас, сию секунду?! Ведь что-то делать надо!
Надо. Но что – не знали. Ни один. Стояли и не двигались.
Ну и достоялись, ясный перец. Снизу, из парадного, донеслись голоса, топот. Что-то тяжкое глухо бухнулось на пол.
Голоса стали приближаться. Шаги спешно зашаркали по ступенькам.
– Сюда! Давай! – ясно донесся выкрик.
– Черт. – Егор попытался улыбнуться. – Может, мимо пробегут?.. – пошутил неудачно, решил вновь пошутить, и еще неудачнее: – Ничего, ничего. Философу позволительно говорить глупости.
– Так, – сказал Павел. – Слушайте все: стоять тихо и молчать. А говорить – если придется говорить! – так вот, говорить буду я.
Шаги и тяжкое, сопящее дыхание все приближались. Забелин предостерегающе поднял руку.
– Кирпич! – раздался властный голос. И ругательство: – … в рот! Ты что там, сдох? Твою мать!.. – И обвал бездарной, грязной ругани.
Шаги затопали по лестничной площадке. Захрустело что-то под ними. Звучный плевок. Еще ругательство. Потом зашаркали другие шаги, и кто-то тонко, фистулой откашлялся – наверное, тот самый Кирпич.
– А ну-ка, давай сюда, – прозвучал бас.
* * *
И затопал по доскам прихожей, крякнул гулко. И – вот, вошел в комнату.
«Контакт миров», – глупо пронеслось в голове у Егора.
Вошедший был одет во что-то грязно-серо-камуфляжное, коренаст, с головой, сидящей на плечах плотно, почти без шеи. При этом низкоросл и кривоног – словом, хреновый экземпляр Homo sapiens; было даже удивительно, что столь начальственный глас исходит из такого незначительного остова.
Лицо индивида тоже было, в общем, пустяковое. Если что внушительное и имелось на нем, так это необыкновенно густые и черные брови. Эти-то брови и полезли радостно вверх при виде пятерых пришельцев.
– О! – рокотнул нутряной бас. – Ну, наконец-то! И вы здесь!
И расставил короткие руки – кажется, готов был и целоваться полезть.
У землян хватило ума сделать вид равнодушный, даже надменный, особенно Павлу это здорово удалось – так, что кривоногий удариться в объятья не решился. Правда, пустился в многословие:
– Хорошо, оч-чень хорошо, что вы прибыли! Рад. Очень рад… А у нас тут, признаться, так и думали, что вы нас поддержите! Эти-то уроды, конечно, тоже гавкали: мол, юго-восточные за нас будут! Как же, будут! Вот вам – шиш.
И вправду показал грязный кукиш.
– Ну, вообще говоря… – веско проговорил Забелин. – А что, кроме нас никого еще не было?..
Тут камуфляжный деятель заколыхался в смехе. В понимающем этаком, приближенном к тайному знанию, к государственным секретам.
– Шутить изволите?..
– Совсем даже нет, – ответил Павел очень спокойно. – Мы действительно не знаем.
– Ах, ну да, – на сей раз в голосе зазвучала ирония. – Бы же у себя там все по неизведанным мирам путешествуете…
– Вот именно. – Забелин солидно улыбнулся. – Нас давно здесь уже не было… Поэтому мы слегка не в курсе текущих событий.
Егору показалось, что Павел начал говорить лишнее, и он предостерегающе кашлянул.
Но бровастый лишь хихикнул подобострастно:
– Ох уж, эти мне юго-восточные! Все темните, темните… – А вот тут ему самому, похоже, почудилось, что он ляпнул лишнее, и он затараторил: – Шучу, шучу. Кстати, я не представился?.. Прошу прощения!
Он приосанился, резко выпрямил спину, молодецки повел плечами – причем от этого движения шибануло в носы окружающих терпким потным амбре. А он еще и каблуками лихо пристукнул:
– Командир второго разряда Бурдюк-Свистунов, Григорий, сын Петров!
Егор едва удержался от того, чтобы не прыснуть сосмеху, но Павел вполне серьезно и корректно кивнул:
– Забелин Павел Васильев, – и повел рукою: – Мои друзья.
Все представились столь же церемонно, лишь Юра коротко бросил:
– Юрий, вольноопределяющийся, – и незаметно подмигнул Егору, поймавшему его взгляд.
– Так, так, – с удовольствием проговорил Бурдюк, взявшись обеими руками за ремень, на котором – только теперь заметил Княженцев – болтался причудливого вида пистолет, типа маузера, но не маузер. Похоже, еще что-то хотел сказать, но тут в комнату ввалился длинный, узкоплечий и почему-то печальный мужик, в холстинной серой робе и с неуклюжим железным ящиком на спине.
– А! – вскричал Бурдюк, и его брови стали похожи на разведенный мост. – Явился – не запылился… Видали дурака? – обратился он к новым своим знакомым.
Мужик скуксился пуще прежнего.
– А-га-га! – заржал Бурдюк. – А знаете, как его зовут? Эй ты, рыло! Ну-ка, скажи, как тебя зовут?!
Длинный скукожил такой кисляк на лице, казалось – еще чуть-чуть, и заплачет.
– Ну… – плаксиво проныл он.
– Чего ну? Чего – ну, рожа? Говори, как зовут, тебя спрашивают!
– М-м… – тенорком гукнул длинный. – Ну, Кобылий Кирпич, Данилко. Климов сын.
Тут Бурдюк раскатился в беззвучном смехе, весь сожмурился, лишь рот отверзся, показав мелкие желтые зубы. Кирпич же, видя это, окончательно понурился, плечи обвисли, кисти рук поникли до колен.
Пока дурак Бурдюк-Свистунов так смеялся, наши странники молча и отчужденно смотрели на него. Командир же второго разряда хохотал, хохотал всласть, покуда до него не стало доходить, что хохочет он один.
Он прекратил смех и с удивлением выпучился на людей – а чего, дескать, они не смеются?.. Вернее, выпучился он на одного Павла. Павел и ответил ему очень сухо:
– Простите, не понимаю, что здесь такого смешного.
– Не пони… – Бурдюк подавился словом. – Не понимаете? Ко… Кобылий Кирпич… Не понимаете?
– Нет, – отчеканил Забелин так, что Бурдюк побагровел. – Я здесь не вижу ровным счетом ничего, кроме того, что вы всячески оскорбляете вашего подчиненного. Ведь он подчиненный ваш? Подчиненный, я вас спрашиваю?!
– Подчиненный… – прошелестел уничтоженный Бурдюк.
– Ну вот. У нас за такие дела сразу – к стенке. Понятно?
– По… Понятно…
– То-то же. А теперь… – Павел зачем-то обвел строгим оком соратников. – Теперь нам необходимо пообедать. Обеспечьте! – И своим: – Пойдемте!
После чего, не дожидаясь прочих, тронулся на выход. И все четверо молча, с неприступными лицами прошли мимо как громом пораженного Бурдюка.
– Пойдемте, – мягко сказал Павел Кирпичу, беря его за локоть.
Кирпич просиял, суетливо побежал впереди, железный ящик на спине запрыгал. Егор увидел, что к ящику приделана скрученная в кольца гофрированная кишка. «Огнемет», – подумал он.
А Бурдюк засуетился, закрутился вьюном, подбежал к Павлу. Тот уже начал спускаться по лестнице.
– Мы это сейчас… – Бурдюк кинулся вперед, шумно затопал башмаками. – У нас кухня тут… Сейчас… Сию секунду сделаем! Я сам лично!..
– Лично, под персональную ответственность, – согласился Забелин. – И поживее!
– Да, да! Так точно!
И по лестнице припустил стрелой – только его и видели.
– Мощно ты с ним, – сказал негромко Егор Павлу.
– Психология, – так же вполголоса отозвался тот. – С такими надо только так. Это я уж на службе усвоил. Они, если с ними по-хорошему, принимают доброту за слабость, а порядочность за глупость, и на шею садятся. А раком его поставишь – уважать будет… Ты с ним, если что, тоже не стесняйся. Такие все стерпят.
Они вышли на улицу и невольно сощурились от бьющего в глаза солнца. Парадное выходило на солнечную сторону.
Впрочем, как и та, эта сторона являла собою дымящиеся, кое-где догорающие развалины. Когда глаза привыкли к слепящему свету, Егор разглядел людей – и суетящихся, бегающих за чем-то туда-сюда, и сидящих вокруг больших котлов, исходивших сытным, солидным паром. Эти сидящие поочередно, с неторопливой мужицкой основательностью зачерпывали ложками густое, жирное варево; бережно, ковшиком держа свободную руку под ложкой, отправляли похлебку в рот, глотали, причмокивали.
Эта неспешность военно-полевого обеда выглядела очень уж вкусно. Егор сразу же почувствовал волчий аппетит, рот вмиг наполнился слюной.
– Послушайте… – обратился он к Кирпичу, но осекся.
Взгляд его случайно упал влево, и Княженцев увидел нечто.
Оно было совсем обыденным в этой обстановке. Но от этого было не менее страшным.
Там лежали мертвые. Сваленные в небрежную кучу.
– А… – против воли вырвалось у Егора.
Кирпич с готовностью повернулся.
– А, это, – легко сказал он. – Мертвяки. Наши. Их сюда стащили. Хоронить будут. А ихних… – Он махнул рукой и дребезжаще рассмеялся: – Ихние так падлом и валяются!
Аркадия передернуло от этих слов.
– Валяются! – воскликнул он. – А вы… – Здесь он сдержал себя и сказал так: – От этого болезни могут быть. Трупы ведь разлагаются, заражают местность. И потом… там же не только враги ваши, но и мирные жители, наверное. Так ведь?
Лицо Кирпича мгновенно стало печальным, соболезнующим.
– Так, так, – закивал он… Вздохнул: – Мирные, да… Побито много. Ужасть сколько! Но все тот гад, Чухонин! Он первый начал. Слыхали про него?
Пришельцы переглянулись.
– Мы сейчас больше обед хотим услышать, – нашелся Егор.
– А, это да! – Кирпич засуетился, забрякало железо за спиной. – Это уж наш Григорий Петров сделает, это он может. Вон туда пожалуйте. В тенек. Там прохладно… – он побежал вперед, обеспечивать стол. – Эй, ребята! – завопил фальцетом. – Юго-восточные к нам! Глядите! С нами будут!..
– Вот черт побери, – пробормотал Княженцев. – Почему мы у них – юго-восточные?