– Я бы сказал, что она пыталась создать у вас такое впечатление, – дипломатично пояснил врач. – Однако вы совершенно правильно сделали, что привезли ее в больницу не мешкая. Таблетки на всех действуют по-разному.
Александр задумчиво потер переносицу, невольно повторив излюбленный жест Ричарда.
– Думаю, вашей матери требуется помощь других специалистов. Не поймите меня превратно...
– Вы думаете, она сумасшедшая?
– Нет-нет, ни в коем случае. Некоторые люди просто не справляются со сложными жизненными ситуациями. Ошибочно полагают, что иного выхода нет... Вы не знаете, что послужило толчком к этому поступку?
– Отец попросил у нее развод.
Врач пожал плечами.
– Что ж, довольно распространенная причина попыток суицида как истинных, так и показных. Я могу порекомендовать специалиста...
– Хорошо. Чуть позже. Я хочу поговорить с матерью.
– Разумеется. Только, пожалуйста, никаких обвинений и критики. Ей сейчас и так нелегко. Кстати, вы уже сообщили своему отцу?
Александр покачал головой.
– Нет. Думаю, с этим можно повременить. Раз маме ничто не угрожает...
Врач кивнул в знак согласия и понимания.
– Я зайду к вам попозже, – предупредил Александр. – Если вы не возражаете.
– Конечно.
– И спасибо за все.
– Это моя работа. Кроме того, должен вам признаться: у меня давно не было столь привлекательной пациентки. Значит, ваши родители разводятся?
В вопросе эскулапа явно прозвучал личный интерес, и Александр едва сдержал улыбку. В этом вся Элизабет Стоун! Наверняка начала кокетничать с привлекательным доктором, едва открыв глаза и осознав, что все еще на этом свете.
Александр кивнул и, извинившись, зашел в палату матери. Фарфорово-белая кожа Элизабет показалась ему настолько неестественной, что Александр усомнился в диагнозе врача.
– Как ты себя чувствуешь, мам?
Элизабет издала тихий жалобный стон.
– Доктор сказал, что ты скоро придешь в норму. Доза принятых таблеток не была опасной для жизни.
Глаза Элизабет гневно сверкнули.
– В следующий раз я все сделаю наверняка! Пусть мне придется опустошить все аптеки города!
– Мама, ну зачем ты это сделала? Я чуть с ума не сошел от волнения! Представь мои чувства: обнаружить свою мать без сознания в окружении пустых упаковок от таблеток!
– А где твой отец? Он даже не снизошел до того, чтобы попрощаться со мной?
– Не драматизируй. Ты уже завтра утром будешь дома.
– Я в больнице, а Ричарду и дела нет!
– Его не было дома, когда я нашел тебя... и отвез в больницу. Я боялся, что ты умираешь.
– Твой папаша развлекается сейчас со своей бывшей любовницей!
– Мама, о чем ты говоришь? Ты ведь знаешь, что он и миссис Бойл искали нас с Грейс.
– Отлично все придумано. Вы это вместе спланировали? Или это счастливое стечение обстоятельств? Ричард с мамочкой, а ты – с дочуркой. Одна я не у дел.
– Я позову врача.
– Думаешь, у меня бред?
– Ты взволнована... у тебя лихорадочно пылают щеки и горят глаза... Сейчас придет медсестра и сделает себе успокоительный укол.
– Мне не нужны никакие уколы! Не смей никого звать!
– Хорошо, только не волнуйся, – мягко сказал Александр, погладив мать по руке, из вены которой торчала игла капельницы.
– Так ты не знал?
– Чего я не знал?
– Что Камилла и Ричард были любовниками.
– Чепуха. Они познакомились только вчера.
– Ха! Не удивлюсь, если Грейс специально свела их под одной крышей! Все глупые девочки, воспитанные матерью-одиночкой, с пеленок мечтают о папочке.
Александр уставился на мать немигающим взглядом. Что она несет? Что это: бред больного или долгожданная правда, объясняющая и расставляющая все по своим местам?
– Камилла и Ричард были любовниками двадцать лет назад. Доказательством тому служит Грейс. Дитя любви и порочной связи. – Лицо Элизабет исказила злая гримаса.
– Господи, так, значит... – Мозг Александра лихорадочно заработал. Внутреннее кипение мыслей прорывалась наружу лишь отрывистыми фразами: – Грейс... Камилла любила Ричарда... помолвка... побег... номер в отеле... – Неожиданно взгляд Александра просветлел, и он твердо произнес: – Я должен идти.
– Ты не можешь оставить меня одну. Только не ты.
– Я должен поговорить с Грейс.
– У этой девчонки нет никакого стыда! Если Камилла была уверена в том, что ты сын Ричарда, то и Грейс принимала тебя за сводного брата... Однако ее это не остановило. Твои деньги оказались важнее здоровья будущих детей. Впрочем... Грейс вряд ли подарила бы тебе наследников.
– Это все объясняет! – воскликнул Александр тоном, каким некогда Архимед воскликнул «Эврика!». Тайна Грейс заключалась в том, что они брат и сестра... вернее она так думала. Александр ведь никогда не упоминал о том, что Ричард ему не родной отец, а Грейс никогда не говорила о том, что ее появление в доме Стоунов не случайно.
– Прости, мам, я должен бежать.
– Если ты сейчас уйдешь... я... я покончу с собой.
Александр обернулся с порога и скептично усмехнулся.
– Ты мне не веришь? Не веришь, что я смогу это сделать с собой? Я потеряла мужа из-за этой американки. А теперь рискую потерять еще и сына. Это уже слишком!
– Я приду, как только поговорю с Грейс, – пообещал Александр.
– Пожалуйста, умоляю тебя... останься со мной хотя бы на час. Просто посиди рядом. Мне сейчас так одиноко... Никого нет рядом...
– А как тебе доктор Стивенс? Кажется, ты произвела на него впечатление, – с лукавой улыбкой заметил Александр.
– Я едва не умерла, а ты еще насмехаешься надо мной?! Неблагодарный! Никому нет до меня дела... лучше бы я умерла! Уходите все... я останусь одна!
Александр молча открыл дверь и вышел. Первую же встреченную медсестру он попросил проведать его мать и сделать укол успокоительного.
11
Эпилог
Александр задумчиво потер переносицу, невольно повторив излюбленный жест Ричарда.
– Думаю, вашей матери требуется помощь других специалистов. Не поймите меня превратно...
– Вы думаете, она сумасшедшая?
– Нет-нет, ни в коем случае. Некоторые люди просто не справляются со сложными жизненными ситуациями. Ошибочно полагают, что иного выхода нет... Вы не знаете, что послужило толчком к этому поступку?
– Отец попросил у нее развод.
Врач пожал плечами.
– Что ж, довольно распространенная причина попыток суицида как истинных, так и показных. Я могу порекомендовать специалиста...
– Хорошо. Чуть позже. Я хочу поговорить с матерью.
– Разумеется. Только, пожалуйста, никаких обвинений и критики. Ей сейчас и так нелегко. Кстати, вы уже сообщили своему отцу?
Александр покачал головой.
– Нет. Думаю, с этим можно повременить. Раз маме ничто не угрожает...
Врач кивнул в знак согласия и понимания.
– Я зайду к вам попозже, – предупредил Александр. – Если вы не возражаете.
– Конечно.
– И спасибо за все.
– Это моя работа. Кроме того, должен вам признаться: у меня давно не было столь привлекательной пациентки. Значит, ваши родители разводятся?
В вопросе эскулапа явно прозвучал личный интерес, и Александр едва сдержал улыбку. В этом вся Элизабет Стоун! Наверняка начала кокетничать с привлекательным доктором, едва открыв глаза и осознав, что все еще на этом свете.
Александр кивнул и, извинившись, зашел в палату матери. Фарфорово-белая кожа Элизабет показалась ему настолько неестественной, что Александр усомнился в диагнозе врача.
– Как ты себя чувствуешь, мам?
Элизабет издала тихий жалобный стон.
– Доктор сказал, что ты скоро придешь в норму. Доза принятых таблеток не была опасной для жизни.
Глаза Элизабет гневно сверкнули.
– В следующий раз я все сделаю наверняка! Пусть мне придется опустошить все аптеки города!
– Мама, ну зачем ты это сделала? Я чуть с ума не сошел от волнения! Представь мои чувства: обнаружить свою мать без сознания в окружении пустых упаковок от таблеток!
– А где твой отец? Он даже не снизошел до того, чтобы попрощаться со мной?
– Не драматизируй. Ты уже завтра утром будешь дома.
– Я в больнице, а Ричарду и дела нет!
– Его не было дома, когда я нашел тебя... и отвез в больницу. Я боялся, что ты умираешь.
– Твой папаша развлекается сейчас со своей бывшей любовницей!
– Мама, о чем ты говоришь? Ты ведь знаешь, что он и миссис Бойл искали нас с Грейс.
– Отлично все придумано. Вы это вместе спланировали? Или это счастливое стечение обстоятельств? Ричард с мамочкой, а ты – с дочуркой. Одна я не у дел.
– Я позову врача.
– Думаешь, у меня бред?
– Ты взволнована... у тебя лихорадочно пылают щеки и горят глаза... Сейчас придет медсестра и сделает себе успокоительный укол.
– Мне не нужны никакие уколы! Не смей никого звать!
– Хорошо, только не волнуйся, – мягко сказал Александр, погладив мать по руке, из вены которой торчала игла капельницы.
– Так ты не знал?
– Чего я не знал?
– Что Камилла и Ричард были любовниками.
– Чепуха. Они познакомились только вчера.
– Ха! Не удивлюсь, если Грейс специально свела их под одной крышей! Все глупые девочки, воспитанные матерью-одиночкой, с пеленок мечтают о папочке.
Александр уставился на мать немигающим взглядом. Что она несет? Что это: бред больного или долгожданная правда, объясняющая и расставляющая все по своим местам?
– Камилла и Ричард были любовниками двадцать лет назад. Доказательством тому служит Грейс. Дитя любви и порочной связи. – Лицо Элизабет исказила злая гримаса.
– Господи, так, значит... – Мозг Александра лихорадочно заработал. Внутреннее кипение мыслей прорывалась наружу лишь отрывистыми фразами: – Грейс... Камилла любила Ричарда... помолвка... побег... номер в отеле... – Неожиданно взгляд Александра просветлел, и он твердо произнес: – Я должен идти.
– Ты не можешь оставить меня одну. Только не ты.
– Я должен поговорить с Грейс.
– У этой девчонки нет никакого стыда! Если Камилла была уверена в том, что ты сын Ричарда, то и Грейс принимала тебя за сводного брата... Однако ее это не остановило. Твои деньги оказались важнее здоровья будущих детей. Впрочем... Грейс вряд ли подарила бы тебе наследников.
– Это все объясняет! – воскликнул Александр тоном, каким некогда Архимед воскликнул «Эврика!». Тайна Грейс заключалась в том, что они брат и сестра... вернее она так думала. Александр ведь никогда не упоминал о том, что Ричард ему не родной отец, а Грейс никогда не говорила о том, что ее появление в доме Стоунов не случайно.
– Прости, мам, я должен бежать.
– Если ты сейчас уйдешь... я... я покончу с собой.
Александр обернулся с порога и скептично усмехнулся.
– Ты мне не веришь? Не веришь, что я смогу это сделать с собой? Я потеряла мужа из-за этой американки. А теперь рискую потерять еще и сына. Это уже слишком!
– Я приду, как только поговорю с Грейс, – пообещал Александр.
– Пожалуйста, умоляю тебя... останься со мной хотя бы на час. Просто посиди рядом. Мне сейчас так одиноко... Никого нет рядом...
– А как тебе доктор Стивенс? Кажется, ты произвела на него впечатление, – с лукавой улыбкой заметил Александр.
– Я едва не умерла, а ты еще насмехаешься надо мной?! Неблагодарный! Никому нет до меня дела... лучше бы я умерла! Уходите все... я останусь одна!
Александр молча открыл дверь и вышел. Первую же встреченную медсестру он попросил проведать его мать и сделать укол успокоительного.
11
Александр с такой силой распахнул дверь, что едва не сорвал ее с петель. Рождественский венок упал с крючка, мигом лишившись львиной доли своего праздничного вида.
– Только не говори, что я опоздал! – воскликнул он трагическим тоном, обратившись к сидящей на диване в гостиной Нэнси.
Девушка подняла на него изумленные глаза.
– Во-первых, здравствуй, – нарочито дидактическим тоном начала Нэнси, отложив в сторону журнал. – Смотря куда ты хотел успеть. Кстати, ты какой-то странный. Ты что, бежал?
– Они уехали в аэропорт? – вопросом на вопрос ответил Александр, не желая терять драгоценные минуты на пустой обмен любезностями.
Нэнси взглянула на часы и, подведя в уме нехитрые расчеты, ответила:
– Полагаю, они сейчас на высоте десяти тысяч метров над уровнем Атлантического океана.
Александр рухнул на диван и сокрушенно опустил голову.
– Камилле и Ричарду не терпелось остаться наедине, в спокойной обстановке... Ты ведь понимаешь о чем я?
– Да, разумеется.
– Вот уж не подозревала, что ты так привязался к миссис Бойл. – Нэнси расплылась в улыбке, которая в одну секунду наполнила Александра надеждой.
Боясь сглазить, спугнуть счастье преждевременной радостью, Александр тихо спросил:
– А Грейс? Она... она осталась в Лондоне?
– А иначе сидела бы я здесь? Кстати, тебя мое присутствие в твоей гостиной даже не удивило! – Нэнси обиженно надулась. – Как будто в твоем доме каждый день появляются малознакомые девушки.
– Такие прелестные, как ты и Грейс, нет... – Александр обеспокоенно завертелся на месте. – Где же она? Грейс ушла, потому что не хочет разговаривать со мной? Наверное, она страшно злится из-за моего исчезновения... я ей все объясню. Дело в моей матери, она...
– Успокойся, Александр. – Нэнси повелительно махнула рукой, попросив его замолчать. – Грейс чуть с ума не сошла от беспокойства. Я думала, она перевернет город вверх дном, разыскивая тебя. А ты? Тоже мне кавалер! Пропал без вести. Ни слуху ни духу. Если бы не твой отец, Камилла увезла бы Грейс с собой, невзирая на слезы и просьбы повременить с отъездом.
– Так где же Грейс? Мне не терпится увидеть ее, попросить прощения... Когда она возвращается в Нью-Йорк? Я поеду с ней! Если понадобится, то брошу учебу и...
Нэнси набрала полные легкие воздуху, отчего ее щеки раздулись, как у запасливого хомяка, и подула на впавшего в раж Александра.
– Остынь. Тебе не придется ничего бросать.
– П-почему? Грейс не любит меня? Она собирается замуж за другого, да? Скажи мне правду, Нэнси! Умоляю! Я вынесу все.
– Какие же вы оба глупые. – Нэнси снисходительно улыбнулась. – Сначала готовы пробить лбом стену, а затем падаете на обе лопатки, едва дунет ветерок.
– Нэнси, не томи. Выкладывай все, что тебе известно.
– Миссис Бойл разрешила Грейс остаться в Лондоне на учебный год. Мы будем учиться вместе. А Ричард был столь любезен, что предложил нам жить в вашем доме.
– Великолепно! – возликовал Александр. – Грейс будет жить со мной!
– Не спеши радоваться.
– А в чем проблема?
– В твоей матери... да и в матери Грейс тоже. Камилла Бойл, как выяснилось, жуткая консерваторша и пуританка, даст любому англичанину сто очков вперед. Грейс останется в твоем доме лишь в качестве законной супруги. – Нэнси помедлила, наблюдая за выражением лица Александра. Вопреки ее опасениям он светился как стоявшая в углу новогодняя елка.
– Тебя это не пугает?
– Что «это»?
– Ну брак, обязательства? Вы ведь с Грейс еще так молоды, – как можно тактичнее сказала Нэнси.
– По-твоему, нам стоит подождать лет двадцать?
– Зачем ты так, Александр? Я ведь желаю вам только добра. Грейс моя лучшая подруга и... Кстати, она сейчас наверху. В своей комнате. Разговаривает по телефону с тетушкой Джозефиной. По моим скромным подсчетам разговор длится уже минут двадцать. Так что не пугайся, когда увидишь астрономический счет за международные переговоры. Видимо, даже такая добродушная особа, как старшая представительница клана Бойлов, способна прийти в неистовство, узнав о том, что за праздничным семейным ужином не будет любимой племянницы.
– Надеюсь, мой отец станет хоть какой-то заменой, – мало веря собственным словам, заметил Александр. – А теперь извини, Нэнси, но ни меня, ни Грейс в ближайшие час-два ни для кого нет.
– Воркуйте, голубки. – Нэнси поднялась с дивана и направилась к выходу. – К тому же мне пора в университет.
– Завидное рвение к учебе, – усмехнулся Александр, вспомнив рассказы Грейс о феноменальной лени и столь же феноменальной успеваемости лучшей подруги. – Это Лондон на тебя так действует?
Нэнси подмигнула ему.
– Скорее мой новый куратор с пятого курса.
– Грейс? – Александр осторожно отворил дверь спальни.
Похоже, в комнате никого нет. Неужели Грейс снова сбежала? Только на этот раз не от своей матери, а от него? А может быть, Нэнси ошиблась?
Количество «может быть» и «неужели» возрастало с каждой секундой тишины в геометрической прогрессии. Еще минута – и Александр бы задался вопросом, не похитили ли его любимую инопланетяне.
Александр почувствовал на своих глазах тепло мягких женских рук и облегченно вздохнул.
– Я все знаю, Грейс.
– Как ты узнал?..
– Моя мать рассказала о том, что ты дочь моего отца... – Александр запнулся и, покраснев, исправил оговорку: – Моего приемного отца.
Грейс нервно хихикнула и опустила руки.
– Вообще-то я спрашивала, как ты узнал, что за твоей спиной я... Значит, я зря готовила исповедальную речь о своих заблуждениях и интригах. – Грейс пожала плечами. – Видишь? Я вовсе не ангелочек с пухлыми розовыми щечками и кристально чистой душой. Предупреждая обвинения твоей матери, скажу сразу: да, я знала, кем является Ричард Стоун, под чью машину я попала. Намеренно, разумеется. Я нисколько не сомневалась, что моя мама тут же примчится в Лондон, как только узнает, что я в доме Стоунов и собираюсь замуж за... за своего сводного брата, – закончила Грейс и, не выдержав, всхлипнула.
Александр прижал девушку к груди и нежно погладил по спине.
– Я тобой восхищаюсь.
– Брось.
– Честное слово. Я бы, наверное, не отважился на такое предприятие.
– Если бы у тебя не было отца... – запальчиво начала Грейс, но осеклась на полуслове. – Извини, я вовсе не собиралась...
– Конечно, я не сержусь. Надеюсь, что и ты на меня не в обиде.
– За что?
– Ведь по сути любовь твоего отца досталась мне.
– О, Александр, что ты такое говоришь? – Грейс начала покрывать его лицо быстрыми, едва уловимыми поцелуями. – Я... так рада... счастлива, что Ричард оказался хорошим отцом, что он смог подарить свою нерастраченную любовь другому несчастному существу. Отправляясь в Лондон, я не знала, каким окажется мой отец. Я знала лишь его имя и то, что он видный юрист.
– Ты не разочаровалась?
– Сто раз нет! – быстро ответила она. – Наш отец, позволь мне его так называть, замечательный человек. Теперь я понимаю, почему моя мама так и не смогла его забыть. Любой другой мужчина не выдержит сравнения с Ричардом.
– Любой другой? – переспросил Александр и затаил дыхание.
От ответа Грейс зависела его жизнь. Его будущее. Его счастье. Ведь без любви Грейс счастливое будущее невозможно.
– Для моей мамы, глупый. – Грейс чмокнула Александра в нос и обезоруживающе улыбнулась. – Для меня идеал мужчины – ты.
– Я люблю тебя.
– Я тоже люблю тебя.
– Ты впервые это сказала.
– Знаю.
– Повтори еще раз.
– Я люблю тебя. Люблю, люблю, люблю... – Грейс заливисто рассмеялась. – Тебе еще надоест это слушать.
– Не надоест, – уверенно ответил Александр.
– Можно тебя кое о чем попросить? – робко спросила Грейс, чуть отстранившись.
– Все что угодно, только не пауки и стоматологи!
Грейс улыбнулась.
– Только не говори, что тебя пугают крохотные букашки.
– Представь себе, у твоего идеала есть маленькие слабости. Надеюсь, это не станет поводом для насмешек. – Александр нагнулся к ее уху и заговорщически прошептал: – Никому не говори. Особенно Клариссе. Помнится, я в детстве боялся темноты, так она решила излечить меня проверенным способом вышибания клина клином. Воспользовавшись отсутствием родителей, она закрыла меня на ночь в самой темной комнате, предварительно выкрутив из светильников все лампочки. Представляешь, как я орал всю ночь?!
– Постой... но ты ведь не говорил о темноте. Пауки, зубная боль...
– В том-то и весь фокус! Лекарство Клариссы подействовало.
– Поняла. – Грейс весело рассмеялась. – Боишься, что теперь она напустит к тебе под одеяло пауков?
– К нам под одеяло.
Грейс вопросительно вскинула брови.
– Ты ведь не оставишь меня теперь одного... в темной комнате... – нараспев произнес Александр, пробуждая в Грейс успешно ею подавляемое доселе желание заняться с ним любовью. – Мне кажется, детские страхи вернулись. Боюсь оставаться один... без тебя.
– Обещаю, что не оставлю тебя. Ни на минуту. Но сначала небольшой ритуал.
– Ритуал? Я уже боюсь и весь дрожу.
Грейс подняла глаза вверх. Александр проследил за ее взглядом.
– Омела?
– Завтра Рождество. У моих родителей примета сработала... пусть и с опозданием.
Александр снова притянул ее к себе. Грейс закрыла глаза, подняла лицо и раскрыла губы в ожидании поцелуя. Поцелуя, который соединит их навечно. Поцелуя, о котором она мечтала с того самого момента, когда впервые увидела Александра. Поцелуя, который станет лишь первым шагом на пути к абсолютному слиянию двух тел и душ.
Александр ласково коснулся губами ее губ, затем нежно провел языком по тонкой бархатистой коже. Грейс подалась вперед, пытаясь слиться с Александром в едином порыве. Поцелуй Александра стал глубже, откровеннее. Его язык скользнул в ее рот, пробежался по гладким зубам, деснам, затем столкнулся с ее языком...
Грейс неслась на крыльях блаженства, парила в невесомости, словно путешествуя на воздушном облаке, которое несло ее в неведомые края. Ее ожидала самая чудесная ночь в жизни. Рождество – пора чудес, подарков, сказочных превращений и исполнения желаний. Мечта Грейс Бойл сбылась: она обрела любовь! А поцелуй под омелой по сути всего лишь традиция, превратившаяся за многие столетия в простую забаву для молодежи... Но ведь ее родители нашли друг друга! Значит, и их с Александром любовь переживет все неурядицы.
– Только не говори, что я опоздал! – воскликнул он трагическим тоном, обратившись к сидящей на диване в гостиной Нэнси.
Девушка подняла на него изумленные глаза.
– Во-первых, здравствуй, – нарочито дидактическим тоном начала Нэнси, отложив в сторону журнал. – Смотря куда ты хотел успеть. Кстати, ты какой-то странный. Ты что, бежал?
– Они уехали в аэропорт? – вопросом на вопрос ответил Александр, не желая терять драгоценные минуты на пустой обмен любезностями.
Нэнси взглянула на часы и, подведя в уме нехитрые расчеты, ответила:
– Полагаю, они сейчас на высоте десяти тысяч метров над уровнем Атлантического океана.
Александр рухнул на диван и сокрушенно опустил голову.
– Камилле и Ричарду не терпелось остаться наедине, в спокойной обстановке... Ты ведь понимаешь о чем я?
– Да, разумеется.
– Вот уж не подозревала, что ты так привязался к миссис Бойл. – Нэнси расплылась в улыбке, которая в одну секунду наполнила Александра надеждой.
Боясь сглазить, спугнуть счастье преждевременной радостью, Александр тихо спросил:
– А Грейс? Она... она осталась в Лондоне?
– А иначе сидела бы я здесь? Кстати, тебя мое присутствие в твоей гостиной даже не удивило! – Нэнси обиженно надулась. – Как будто в твоем доме каждый день появляются малознакомые девушки.
– Такие прелестные, как ты и Грейс, нет... – Александр обеспокоенно завертелся на месте. – Где же она? Грейс ушла, потому что не хочет разговаривать со мной? Наверное, она страшно злится из-за моего исчезновения... я ей все объясню. Дело в моей матери, она...
– Успокойся, Александр. – Нэнси повелительно махнула рукой, попросив его замолчать. – Грейс чуть с ума не сошла от беспокойства. Я думала, она перевернет город вверх дном, разыскивая тебя. А ты? Тоже мне кавалер! Пропал без вести. Ни слуху ни духу. Если бы не твой отец, Камилла увезла бы Грейс с собой, невзирая на слезы и просьбы повременить с отъездом.
– Так где же Грейс? Мне не терпится увидеть ее, попросить прощения... Когда она возвращается в Нью-Йорк? Я поеду с ней! Если понадобится, то брошу учебу и...
Нэнси набрала полные легкие воздуху, отчего ее щеки раздулись, как у запасливого хомяка, и подула на впавшего в раж Александра.
– Остынь. Тебе не придется ничего бросать.
– П-почему? Грейс не любит меня? Она собирается замуж за другого, да? Скажи мне правду, Нэнси! Умоляю! Я вынесу все.
– Какие же вы оба глупые. – Нэнси снисходительно улыбнулась. – Сначала готовы пробить лбом стену, а затем падаете на обе лопатки, едва дунет ветерок.
– Нэнси, не томи. Выкладывай все, что тебе известно.
– Миссис Бойл разрешила Грейс остаться в Лондоне на учебный год. Мы будем учиться вместе. А Ричард был столь любезен, что предложил нам жить в вашем доме.
– Великолепно! – возликовал Александр. – Грейс будет жить со мной!
– Не спеши радоваться.
– А в чем проблема?
– В твоей матери... да и в матери Грейс тоже. Камилла Бойл, как выяснилось, жуткая консерваторша и пуританка, даст любому англичанину сто очков вперед. Грейс останется в твоем доме лишь в качестве законной супруги. – Нэнси помедлила, наблюдая за выражением лица Александра. Вопреки ее опасениям он светился как стоявшая в углу новогодняя елка.
– Тебя это не пугает?
– Что «это»?
– Ну брак, обязательства? Вы ведь с Грейс еще так молоды, – как можно тактичнее сказала Нэнси.
– По-твоему, нам стоит подождать лет двадцать?
– Зачем ты так, Александр? Я ведь желаю вам только добра. Грейс моя лучшая подруга и... Кстати, она сейчас наверху. В своей комнате. Разговаривает по телефону с тетушкой Джозефиной. По моим скромным подсчетам разговор длится уже минут двадцать. Так что не пугайся, когда увидишь астрономический счет за международные переговоры. Видимо, даже такая добродушная особа, как старшая представительница клана Бойлов, способна прийти в неистовство, узнав о том, что за праздничным семейным ужином не будет любимой племянницы.
– Надеюсь, мой отец станет хоть какой-то заменой, – мало веря собственным словам, заметил Александр. – А теперь извини, Нэнси, но ни меня, ни Грейс в ближайшие час-два ни для кого нет.
– Воркуйте, голубки. – Нэнси поднялась с дивана и направилась к выходу. – К тому же мне пора в университет.
– Завидное рвение к учебе, – усмехнулся Александр, вспомнив рассказы Грейс о феноменальной лени и столь же феноменальной успеваемости лучшей подруги. – Это Лондон на тебя так действует?
Нэнси подмигнула ему.
– Скорее мой новый куратор с пятого курса.
– Грейс? – Александр осторожно отворил дверь спальни.
Похоже, в комнате никого нет. Неужели Грейс снова сбежала? Только на этот раз не от своей матери, а от него? А может быть, Нэнси ошиблась?
Количество «может быть» и «неужели» возрастало с каждой секундой тишины в геометрической прогрессии. Еще минута – и Александр бы задался вопросом, не похитили ли его любимую инопланетяне.
Александр почувствовал на своих глазах тепло мягких женских рук и облегченно вздохнул.
– Я все знаю, Грейс.
– Как ты узнал?..
– Моя мать рассказала о том, что ты дочь моего отца... – Александр запнулся и, покраснев, исправил оговорку: – Моего приемного отца.
Грейс нервно хихикнула и опустила руки.
– Вообще-то я спрашивала, как ты узнал, что за твоей спиной я... Значит, я зря готовила исповедальную речь о своих заблуждениях и интригах. – Грейс пожала плечами. – Видишь? Я вовсе не ангелочек с пухлыми розовыми щечками и кристально чистой душой. Предупреждая обвинения твоей матери, скажу сразу: да, я знала, кем является Ричард Стоун, под чью машину я попала. Намеренно, разумеется. Я нисколько не сомневалась, что моя мама тут же примчится в Лондон, как только узнает, что я в доме Стоунов и собираюсь замуж за... за своего сводного брата, – закончила Грейс и, не выдержав, всхлипнула.
Александр прижал девушку к груди и нежно погладил по спине.
– Я тобой восхищаюсь.
– Брось.
– Честное слово. Я бы, наверное, не отважился на такое предприятие.
– Если бы у тебя не было отца... – запальчиво начала Грейс, но осеклась на полуслове. – Извини, я вовсе не собиралась...
– Конечно, я не сержусь. Надеюсь, что и ты на меня не в обиде.
– За что?
– Ведь по сути любовь твоего отца досталась мне.
– О, Александр, что ты такое говоришь? – Грейс начала покрывать его лицо быстрыми, едва уловимыми поцелуями. – Я... так рада... счастлива, что Ричард оказался хорошим отцом, что он смог подарить свою нерастраченную любовь другому несчастному существу. Отправляясь в Лондон, я не знала, каким окажется мой отец. Я знала лишь его имя и то, что он видный юрист.
– Ты не разочаровалась?
– Сто раз нет! – быстро ответила она. – Наш отец, позволь мне его так называть, замечательный человек. Теперь я понимаю, почему моя мама так и не смогла его забыть. Любой другой мужчина не выдержит сравнения с Ричардом.
– Любой другой? – переспросил Александр и затаил дыхание.
От ответа Грейс зависела его жизнь. Его будущее. Его счастье. Ведь без любви Грейс счастливое будущее невозможно.
– Для моей мамы, глупый. – Грейс чмокнула Александра в нос и обезоруживающе улыбнулась. – Для меня идеал мужчины – ты.
– Я люблю тебя.
– Я тоже люблю тебя.
– Ты впервые это сказала.
– Знаю.
– Повтори еще раз.
– Я люблю тебя. Люблю, люблю, люблю... – Грейс заливисто рассмеялась. – Тебе еще надоест это слушать.
– Не надоест, – уверенно ответил Александр.
– Можно тебя кое о чем попросить? – робко спросила Грейс, чуть отстранившись.
– Все что угодно, только не пауки и стоматологи!
Грейс улыбнулась.
– Только не говори, что тебя пугают крохотные букашки.
– Представь себе, у твоего идеала есть маленькие слабости. Надеюсь, это не станет поводом для насмешек. – Александр нагнулся к ее уху и заговорщически прошептал: – Никому не говори. Особенно Клариссе. Помнится, я в детстве боялся темноты, так она решила излечить меня проверенным способом вышибания клина клином. Воспользовавшись отсутствием родителей, она закрыла меня на ночь в самой темной комнате, предварительно выкрутив из светильников все лампочки. Представляешь, как я орал всю ночь?!
– Постой... но ты ведь не говорил о темноте. Пауки, зубная боль...
– В том-то и весь фокус! Лекарство Клариссы подействовало.
– Поняла. – Грейс весело рассмеялась. – Боишься, что теперь она напустит к тебе под одеяло пауков?
– К нам под одеяло.
Грейс вопросительно вскинула брови.
– Ты ведь не оставишь меня теперь одного... в темной комнате... – нараспев произнес Александр, пробуждая в Грейс успешно ею подавляемое доселе желание заняться с ним любовью. – Мне кажется, детские страхи вернулись. Боюсь оставаться один... без тебя.
– Обещаю, что не оставлю тебя. Ни на минуту. Но сначала небольшой ритуал.
– Ритуал? Я уже боюсь и весь дрожу.
Грейс подняла глаза вверх. Александр проследил за ее взглядом.
– Омела?
– Завтра Рождество. У моих родителей примета сработала... пусть и с опозданием.
Александр снова притянул ее к себе. Грейс закрыла глаза, подняла лицо и раскрыла губы в ожидании поцелуя. Поцелуя, который соединит их навечно. Поцелуя, о котором она мечтала с того самого момента, когда впервые увидела Александра. Поцелуя, который станет лишь первым шагом на пути к абсолютному слиянию двух тел и душ.
Александр ласково коснулся губами ее губ, затем нежно провел языком по тонкой бархатистой коже. Грейс подалась вперед, пытаясь слиться с Александром в едином порыве. Поцелуй Александра стал глубже, откровеннее. Его язык скользнул в ее рот, пробежался по гладким зубам, деснам, затем столкнулся с ее языком...
Грейс неслась на крыльях блаженства, парила в невесомости, словно путешествуя на воздушном облаке, которое несло ее в неведомые края. Ее ожидала самая чудесная ночь в жизни. Рождество – пора чудес, подарков, сказочных превращений и исполнения желаний. Мечта Грейс Бойл сбылась: она обрела любовь! А поцелуй под омелой по сути всего лишь традиция, превратившаяся за многие столетия в простую забаву для молодежи... Но ведь ее родители нашли друг друга! Значит, и их с Александром любовь переживет все неурядицы.
Эпилог
– Грейс, ты скоро? Мы опоздаем на самолет.
– Александр, не суетись. У нас еще полным-полно времени. Лучше присмотри за Бекки. Я не могу делать сто дел одновременно: и чемоданы собирать, и нянчиться с ребенком!
– Насколько я могу судить, ты сейчас красишь ногти. Это, видимо, сто первое дело.
– Не могу же я появиться на свадьбе родителей замухрышкой. Они решат, что, выйдя за тебя замуж и родив ребенка, я совсем перестала следить за собой.
– Для меня ты все равно самая красивая. Всегда была и останешься. – Александр взглянул на жену такими же влюбленными глазами, как и два с половиной года назад, когда впервые увидел Грейс на руках отца.
– Боюсь, мама не разделит твое мнение. Видел, какая она красавица на последних фотографиях?
– Во-первых, твоя мать всегда была привлекательной женщиной, а во-вторых, она влюблена. Мне всегда казалось, что мой отец несколько... мм... холодноват. Чересчур сосредоточен на делах, работе... Камилла изменила его до неузнаваемости. Он словно помолодел. До сих пор не могу привыкнуть к его смеху. Представляю, как они сейчас счастливы. Наконец-то женятся.
– И не говори, – вздохнула Грейс, закончив маникюр. – Я уж начала опасаться, что бракоразводный процесс Ричарда и Элизабет никогда не закончится.
– Кстати, мама вчера вечером звонила, – осторожно заметил Александр, зная о трениях между Грейс и свекровью.
Хотя молодожены сразу же после свадьбы переехали в другой дом, Элизабет еще долго не оставляла их в покое, посылая в адрес Грейс проклятия.
– Что она хотела? – деланно безразличным тоном спросила Грейс, передав трехмесячную Бекки Александру.
– Предложила свои услуги в качестве няни Бекки. – Александр сделал паузу, следя за реакцией жены.
– Мы ведь решили взять ее с собой в Нью-Йорк.
– Потому что у нас не было другого выхода. Грейс, ты ведь не станешь отрицать, что перелет в другую страну тяжело переносят даже взрослые люди. Что уж говорить о такой крохе? – Александр с умильной улыбкой посмотрел на безмятежно спящую дочь.
– Твоя мать никогда не изъявляла желания сидеть с Бекки, – напомнила Грейс. – С чего вдруг такое рвение?
– По-моему, мама хочет заключить перемирие.
– А Бекки – что-то вроде белого флага? – усмехнулась Грейс. – Ты не видел мою пижаму?
Александр отрицательно покачал головой.
– Грейс, тебе и самой будет спокойнее. Погуляем на свадьбе, не думая о том, что тебе пора бежать к ребенку. Да и Кларисса, если что, поможет. Я уж молчу о докторе Стивенсе, который, похоже, переселился к маме.
– Я не знала.
– Мама почему-то стыдится того факта, что начала жизнь заново. Это большой-большой секрет, понимаешь?
– Буду нема как рыба, – ответила с улыбкой Грейс. – Ты ведь знаешь, что я давно перестала удивляться поступкам твоей матери.
– Ну так что мне ей ответить?
– Александр, я боюсь, что это не самая хорошая идея... – уклончиво начала Грейс.
– Но и не самая плохая, не так ли?
– А вдруг Элизабет не справится с Бекки? Она раскапризничается... или твоей матери надоест роль няньки при грудничке?
– Грейс, мы ведь уезжаем не на месяц. За несколько дней ничего катастрофического не случится. Вдруг в маме проснутся родственные чувства? Тогда мы сможем по выходным завозить ей Бекки, а сами...
– Ты, я смотрю, уже все продумал.
– Так я скажу маме, что мы согласны оставить ей Бекки? – Александр с надеждой посмотрел на жену.
Сейчас от сговорчивости Грейс зависела будущая семейная атмосфера. Конечно, они были счастливы в последние два года. Особенно после рождения дочери, что сблизило Грейс и Александра еще больше. Однако временами Александр печалился, не объясняя Грейс причины грусти. В глубине души она, безусловно, догадывалась почему.
Александр переживал разрыв с матерью. Наверняка Элизабет давным-давно пожалела о ссоре с сыном из-за женитьбы, но гордыня и упрямство мешали ей сделать первый шаг. Неужели Элизабет и правда позвонила и предложила свои услуги? Весьма сомнительно.
– Ты сам позвонил матери? – без тени укора спросила Грейс.
– С чего ты?.. – Александр запнулся на полуслове. После минутной заминки он все-таки кивнул.
– Хорошо. Я согласна. А теперь иди погуляй с Бекки. Не вертись под ногами. Иначе я никогда не упакую вещи.
– Я люблю тебя, милая. – Осторожно, стараясь не потревожить спавшего на его руках ребенка, Александр наклонился и поцеловал Грейс в губы. Она сидела на кровати, заваленной одеждой, которую предстояло аккуратно сложить в чемодан или же вернуть обратно в шкаф. – Какая же ты у меня молодец.
Грейс удивленно вскинула брови. С чего это Александру вздумалось хвалить ее?
Он указал на пучок омелы, который Грейс прикрепила над изголовьем супружеского ложа.
– Каждый раз, целуя тебя, я вспоминаю то волшебное Рождество, когда ты призналась мне в любви.
Грейс лукаво улыбнулась.
– Страховка никогда не помешает, дорогой. Вдруг бы тот первый поцелуй под омелой не сработал?
– Александр, не суетись. У нас еще полным-полно времени. Лучше присмотри за Бекки. Я не могу делать сто дел одновременно: и чемоданы собирать, и нянчиться с ребенком!
– Насколько я могу судить, ты сейчас красишь ногти. Это, видимо, сто первое дело.
– Не могу же я появиться на свадьбе родителей замухрышкой. Они решат, что, выйдя за тебя замуж и родив ребенка, я совсем перестала следить за собой.
– Для меня ты все равно самая красивая. Всегда была и останешься. – Александр взглянул на жену такими же влюбленными глазами, как и два с половиной года назад, когда впервые увидел Грейс на руках отца.
– Боюсь, мама не разделит твое мнение. Видел, какая она красавица на последних фотографиях?
– Во-первых, твоя мать всегда была привлекательной женщиной, а во-вторых, она влюблена. Мне всегда казалось, что мой отец несколько... мм... холодноват. Чересчур сосредоточен на делах, работе... Камилла изменила его до неузнаваемости. Он словно помолодел. До сих пор не могу привыкнуть к его смеху. Представляю, как они сейчас счастливы. Наконец-то женятся.
– И не говори, – вздохнула Грейс, закончив маникюр. – Я уж начала опасаться, что бракоразводный процесс Ричарда и Элизабет никогда не закончится.
– Кстати, мама вчера вечером звонила, – осторожно заметил Александр, зная о трениях между Грейс и свекровью.
Хотя молодожены сразу же после свадьбы переехали в другой дом, Элизабет еще долго не оставляла их в покое, посылая в адрес Грейс проклятия.
– Что она хотела? – деланно безразличным тоном спросила Грейс, передав трехмесячную Бекки Александру.
– Предложила свои услуги в качестве няни Бекки. – Александр сделал паузу, следя за реакцией жены.
– Мы ведь решили взять ее с собой в Нью-Йорк.
– Потому что у нас не было другого выхода. Грейс, ты ведь не станешь отрицать, что перелет в другую страну тяжело переносят даже взрослые люди. Что уж говорить о такой крохе? – Александр с умильной улыбкой посмотрел на безмятежно спящую дочь.
– Твоя мать никогда не изъявляла желания сидеть с Бекки, – напомнила Грейс. – С чего вдруг такое рвение?
– По-моему, мама хочет заключить перемирие.
– А Бекки – что-то вроде белого флага? – усмехнулась Грейс. – Ты не видел мою пижаму?
Александр отрицательно покачал головой.
– Грейс, тебе и самой будет спокойнее. Погуляем на свадьбе, не думая о том, что тебе пора бежать к ребенку. Да и Кларисса, если что, поможет. Я уж молчу о докторе Стивенсе, который, похоже, переселился к маме.
– Я не знала.
– Мама почему-то стыдится того факта, что начала жизнь заново. Это большой-большой секрет, понимаешь?
– Буду нема как рыба, – ответила с улыбкой Грейс. – Ты ведь знаешь, что я давно перестала удивляться поступкам твоей матери.
– Ну так что мне ей ответить?
– Александр, я боюсь, что это не самая хорошая идея... – уклончиво начала Грейс.
– Но и не самая плохая, не так ли?
– А вдруг Элизабет не справится с Бекки? Она раскапризничается... или твоей матери надоест роль няньки при грудничке?
– Грейс, мы ведь уезжаем не на месяц. За несколько дней ничего катастрофического не случится. Вдруг в маме проснутся родственные чувства? Тогда мы сможем по выходным завозить ей Бекки, а сами...
– Ты, я смотрю, уже все продумал.
– Так я скажу маме, что мы согласны оставить ей Бекки? – Александр с надеждой посмотрел на жену.
Сейчас от сговорчивости Грейс зависела будущая семейная атмосфера. Конечно, они были счастливы в последние два года. Особенно после рождения дочери, что сблизило Грейс и Александра еще больше. Однако временами Александр печалился, не объясняя Грейс причины грусти. В глубине души она, безусловно, догадывалась почему.
Александр переживал разрыв с матерью. Наверняка Элизабет давным-давно пожалела о ссоре с сыном из-за женитьбы, но гордыня и упрямство мешали ей сделать первый шаг. Неужели Элизабет и правда позвонила и предложила свои услуги? Весьма сомнительно.
– Ты сам позвонил матери? – без тени укора спросила Грейс.
– С чего ты?.. – Александр запнулся на полуслове. После минутной заминки он все-таки кивнул.
– Хорошо. Я согласна. А теперь иди погуляй с Бекки. Не вертись под ногами. Иначе я никогда не упакую вещи.
– Я люблю тебя, милая. – Осторожно, стараясь не потревожить спавшего на его руках ребенка, Александр наклонился и поцеловал Грейс в губы. Она сидела на кровати, заваленной одеждой, которую предстояло аккуратно сложить в чемодан или же вернуть обратно в шкаф. – Какая же ты у меня молодец.
Грейс удивленно вскинула брови. С чего это Александру вздумалось хвалить ее?
Он указал на пучок омелы, который Грейс прикрепила над изголовьем супружеского ложа.
– Каждый раз, целуя тебя, я вспоминаю то волшебное Рождество, когда ты призналась мне в любви.
Грейс лукаво улыбнулась.
– Страховка никогда не помешает, дорогой. Вдруг бы тот первый поцелуй под омелой не сработал?