Сарафанов Валентин. По Закону зверя

   – Повелитель! – словно издалека донесся до него голос. Александр открыл глаза и увидел встревоженное лицо Пехары.
   – Что случилось? – Александр поднялся на ноги.
   – Дозоры донесли, что войско твое идет. Уже в город входит. Мауронги к битве готовятся.
   – Мое войско? – переспросил Александр. – А здесь, на площади, чье войско?
   – Тоже твое, – тупо ответил Пехара.
   – Так зачем же к битве готовиться? Кончилась война. За что воевать-то? Или хочется еще мечом помахать?
   – Мечом помахать всегда хочется, – оскалился в улыбке Пехара.
   – Не сейчас, – жестко произнес Александр. – Коня мне подать!
   – А мы твоего поймали. По городу бегал. Изволь. – Пехара махнул рукой. Подвели коня. – Твой конь-то? А то себе заберу. Хороший.
   – Еще чего! – Александр запрыгнул в седло. Конь его на площадь вынес, где колыхались копья и звенели мечи. Войска строились в шеренги. Напротив моста через Изыр-Су уже успели ощетиниться копьями тысяч двадцать воинов. Остальные пока стояли на месте, ожидая приказа.
   – Всем отойти с площади! К домам отойти! – крикнул Александр, перекрывая голосом шум и гвалт. – Мечи в ножны! Копья в небо! Не будет битвы!
   Все воинство заколыхалось и послушно подалось назад.
   – Стоять всем! – Александр погрозил кулаком и посмотрел на север.
   Надвигалось огненное зарево. Вдалеке один за другим вспыхивали огнем дома Анвантара.
   Тысячи огней спускались со склона над маленькой речкой. Александр направил коня навстречу огненной лавине. Близко уже она. Александр всадников увидел с факелами. Паша впереди. Ацельсиор тут же. И Сильгур здесь на холке мамонта устроился!
   – Стоять! – рявкнул Александр зверем.
   Паша осадил коня. Ацельсиор тоже остановился. Мамонт Сильгура дальше понес. Вождь арануков, узнав Александра, пытался мамонта остановить и свалился кубарем с холки прямо в речку. Мамонт в воду забрался, хобот в речку опустил, фыркает довольно.
   – Стоять! – уже спокойнее приказал Александр. – Вы что, с ума сошли? Зачем город поджигаете?
   – Санька! – завопил Куроедов. – Ты живой!
   – Нас предали! – завопил Сильгур. – Бей мауронгов! Сожжем Анвантар!
   – Битвы не будет, – спокойно произнес Александр. – Я, ваш Властитель, приказываю вам спрятать мечи. Как вожак мауронгов, я приказал им тоже спрятать оружие.
   – Что? Ты вожак мауронгов? – ошарашенно переспросил Паша. – С каких пор? Ты рехнулся?
   – Ничуть, – покачал головой Александр. – Там, за моей спиной, стоят воины, готовые к битве. Но без моего приказа они в битву не вступят. Вы тоже не вступите в битву без моего приказа. Мир, Паша. Я объявляю мир.
   – Что тут произошло, Саня?
   – Потом, Паша. Давайте все за мной потихоньку. Тихо речку переходим и двигаемся дальше. Без шума и резких движений. Мечи спрятать. Копья опустить. Вперед шагом марш.
   Мелкая речушка забурлила под ногами тысяч воинов и копыт лошадей. Войска Эзергуира медленно выходили на площадь. Армии сближались. Двести шагов между ними, сто пятьдесят, сто.
   – Стой! – Александр поднял руку.
   Воины замерли. Недоверчивое напряжение нависло над Перекрестком Миров.
   – А где Дерево? – удивленно выдохнул Паша.
   – Потом, – отмахнулся Александр и, направив коня в сторону мауронгов, выехал на середину площади меж войск. Он чувствовал с обеих сторон тысячи настороженных взглядов. Ладони воинов сжимали рукояти мечей, древки копий.
   – Короче! – громко произнес Александр, и тишина накрыла площадь. – Война окончена. Сойдитесь с миром, как единый народ, пожмите руки друг другу, посмотрите в глаза и запомните этот миг. Я все сказал.
   Войска продолжали стоять неподвижно.
   – Что-то неясно?! – спросил Александр. – Кто не понял? Выйти из строя!
   Никто не шевельнулся.
   – Будем считать, что поняли все. Мечи в ножны, копья в небо. Вы лучшие из лучших. Война окончена. Сойдитесь с миром.
   – А мы что, бились зазря?! Попусту воинов положили столько?! – раздались неуверенные возгласы со стороны воинов Эзергуира.
   – Нет, не зря! – Александр руку к небу поднял, а в ладони его – шишка кедровая. – Видите это! Дерево Жизни семена дало. Нет больше Дерева, но семена его остались. Значит, мир будет дальше жить. А вы в этом мире жить будете. У вас предки одни. Воинами Жизни они звались. В вас они возродились вновь. Нечего вам делить больше. Одна земля у вас, и я – воин, открывающий ворота, завет вам даю жить на этой земле. Мир вам.
   Войска заколыхались и медленно пошли навстречу друг другу. Александр развернул коня и направил его к Реке Времени. Спустился к воде. Спешился.
   Конь опустил голову и начал, фыркая, пить воду.
   Площадь за спиной наполнялась гулом голосов.
   – Саня, – послышался голос. – Александр оглянулся. На фоне сполохов пламени горящего города застыли шесть силуэтов. Александр поднялся на невысокий берег.
   – Саня, они спрашивают, что дальше делать?
   – Что дальше делать? – переспросил Александр, встретившись взглядом с глазами Сильгура. Ацельсиор тоже не сводил с Властителя своих всегда холодных глаз. Тут же рядом стоял Зерон, опираясь на плечи Пехары и Дракуса.
   – Да, делать-то что? – снова спросил Паша.
   – Семена соберите. Надо их по земле разнести, – ответил Александр. – Успеть надо.
   Как бы в подтверждение его слов со стороны Ахантагора донесся нарастающий гул. На фоне звездного неба черные силуэты башен крепости медленно оседали вниз.
   – Обитель магов рушится. Уже скоро от Хаккадора следа не останется. Растает как дым. Кончилось время магов, – произнес Александр, глядя на темные облака пыли, поднимающиеся к небу.
   – А Марквентор туда побежал, – Пехара показал в сторону Ахантагора. – Я видел. Сразу после того, как Дерево в огне исчезло.
   – Туда? – переспросил Александр. – Будем надеяться, что не успел он добежать.
   – Что тут было-то? – вновь поинтересовался Паша. – Почему у тебя голова в крови?
   – А у тебя почему репа перевязана? – усмехнулся Александр.
   – С коня упал он, – рассмеявшись, ответил за Пашу Сильгур. – Мамонт мой затрубил. Конь его шарахнулся в сторону с перепугу. Ну и вот. Без памяти его тащили. А потом ничего. Очнулся. Сам на коня залез.
   – Ничего, ничего, – проворчал Паша. – Голова теперь, как бубен. Шлем потерял, пока вы меня тащили. Шлем хороший был.
   – Возьми мой, – Зерон снял с головы шлем с клыками зверя и протянул Куроедову.
   – Хорошая штука! – восхитился Паша, надевая подарок на голову. – А не жалко?
   – Постой! Постой! – Александр прищурил глаза. – Надвинь личину на глаза. Вот так. Отлично!
   – Ты чего? – не понял Паша.
   – Хорошо! Меч вытащи. Подними.
   – Чего надо-то? – недоуменно спросил Паша, послушно поднимая меч
   – Эй, вы там! – Александр махнул рукой воинам. – Те, кто с копьями. Быстро сюда!
   Несколько десятков воинов послушно подошли, ожидая указаний.
   – Встаньте туда, – Александр указал за спину Куроедова. – Копья вверх поднимите. Вот так, хорошо!
   – У меня уже рука устала! – заныл Паша.
   – Стой! Вот так! Хорошо! Запомните это! – Александр обернулся, показывая на Куроедова рукой. – Запомните все и своим потомкам донесите.
   Порыв ветра рванул из-под шлема светлые пряди волос, разметал их на фоне сполохов огня. Жала копий блестели красными светом. Александр отошел чуть, наклонил голову набок, всматриваясь.
   – Оно самое! – удовлетворенно кивнул головой. – Опускай меч. Свершилось все. Время пришло.
   – Что «оно самое»? – не понял Паша, облегченно роняя руку.
   – Картинка твоя в реальность превратилась.
   – Какая еще картинка?
   – Та, что ты мне в гостинице показал. Вот теперь все, замполит.
   – Да, теперь все, – послышался голос.
   Стоящие на берегу оглянулись. У берега на воде лодка качается. В ней стоит кто-то. А рядом в лодке еще силуэт. Зверь какой-то?
   – Пора возвращаться, – произнес стоявший в лодке. – Мне велено открывших ворота назад доставить. Прошу на борт пройти.
   – Лодочник? – спросил Александр и шагнул в сторону воды.
   – Меня зовут Олзир, – отозвался стоявший в лодке.
   Александр подошел ближе. Это был он. То же лицо, словно скала, те же узловатые руки и чуть насмешливые глаза. Рядом в лодке сидел волк.
   – Акела! – позвал Александр, не веря глазам, и протянул руку.
   Зверь заурчал довольно и лизнул ладонь.

Глава 27
Возвращение

   Внизу что-то изменилось. Страж Пустоты почувствовал это. Связь с землей была потеряна. Плотные облака неведенья закрывали Нижний Мир. Но там что-то менялось, и Страж Пустоты это чувствовал. А потом зазвучала мелодия. Вначале совсем тихо, осторожно, словно невидимый музыкант пробовал ноты, перебирая струны, а затем все более уверенно, наполняя чертога Стража Пустоты, пронизывая мертвую тишину.
   Уже не один инструмент ведет мелодию и не два, не три. Множество. Откуда исходит она? Из стен дворца? Из колонн, устремившихся в темное небо? А может из прозрачных ступеней лестниц, переливающихся радужным светом в такт мелодии? Никогда в обители Стража Пустоты не звучала музыка. Что это? Где источник?
   Страж почувствовал присутствие. За спиной кто-то был.
   – Приветствую тебя, Тао, – послышался знакомый голос. Страж оглянулся.
   – Хранитель? Ты? – удивленно произнес Страж. – Как ты попал сюда, минуя вход?
   – Не Хранитель я более, – ответил Марквентор. – Я теперь Хозяин Дома.
   – Хозяин Дома? Это какого Дома? Того?
   – Того, того, – кивнул головой Марквентор. – Дома Безвременья.
   – Но за что? И когда это случилось?
   – За мои заслуги такая награда. Не прав я был, и своды Ахантагора обрушились на меня. Страна магов уходит в небытие, а я покинул Мир Изменений. Похоже, что надолго.
   – Как? Обитель магов пала?
   – Да, Страж. Нет больше твердыни магов. Ахантагор пал. Анвантар горит. Хаккадор погружается в вечность.
   – Значит, Дерева нет больше. Все кончено, – и без того большие глаза Тао расширились, отражая страх.
   – Нет, не кончилось, – Марквентор загадочно замолчал.
   – Что там? Не тяни! – поторопил Тао.
   – Дерево семена дало.
   – Да ты что! – всплеснул руками Тао.
   – Так вот, Страж. Свершилось все. Прежнего мира не будет более, но другой мир настает, как продолжение. Не разорвалась связь времен. В остальных мирах тоже изменения грядут. Знаешь, зачем меня к тебе послали?
   – Да что ты тянешь все! – нетерпеливо воскликнул Тао.
   – Сразу нельзя говорить. Голова у тебя закружится.
   – Издеваешься, – прошипел Тао. – Говори! Что надо-то? Кто послал?
   – Известно кто. Тот, кто на должности ставит.
   – Сам, что ли? – растерянно выдохнул Тао. – Он?
   – Не будем уточнять, – важно произнес Марквентор. – Тебе велено передать вот это.
   – Что это? – Тао, бестолково моргая, смотрел на предмет перед своими глазами.
   – Ключ это от двери потайной. Открыть велено.
   – Дверь открыть? – Страж отшатнулся от ключа. – Ты что? Там же Пустота! Она все поглотит!
   – Нет там Пустоты более. Музыку слышишь? Мир новый там создан. Создатель этого мира знаешь кто?
   – Кто?
   – Не скажу, пока дверь не откроешь и не нальешь мне эха безмолвия. Что стоишь столбом? Тебе новый мир на Перекресток Миров выпустить доверили.
   – Мне? – Тао растерянно топтался на месте. – Так там нет больше Пустоты? А как же я? Что со мной дальше будет-то? Не нужен я более? Так выходит?
   – А ты не догадываешься? Хранителем нового мира тебя сделали. Поздравляю вас, Хранитель.
   – Меня? Хранителем Мира? – Тао не верил.
   – Не стой. Где у тебя дверь потайная? Держи ключ, Хранитель. Иди поверни его в замке.
   – А вдруг не подойдет? – неуверенно спросил Тао. Он взял ключ. Руки его дрожали.
   – Трудно открывать новые миры? – усмехнулся Марквентор.
   – Трудно, – согласился Страж. – Я ведь не знаю, что там, за дверью.
   – Иди и узнай.
   – Пошли вместе. Одному как-то не по себе.
   – Ну, если не возражаешь, – пожал плечами Марквентор и последовал за Стражем. Они долго шли по бесконечным лабиринтам коридоров, залов и лестниц. Наконец длинный коридор уперся в маленькую невзрачную дверцу. Тао посмотрел на Марквентора.
   – Музыка, – прошептал он. – Музыка оттуда звучит.
   – Оттуда, оттуда, – кивнул головой Марквентор. – Открывай.
   Тао осторожно вложил ключ в замочную скважину. Руки его больше не тряслись. Медленно повернул три раза. Дверь отворилась сама. Мелодия нахлынула, словно волна вместе со светом, не призрачным, тем, что освещал чертоги. Другим. Свет солнца ворвался в обитель Стража. За дверью открывались бесконечные зеленые дали. Синими лентами струились реки, блестели серебром озера. По высокому небу плыли белые облака.
   – Ух ты! – только и смог выдохнуть Тао.
   – Красиво здесь, – с грустью в голосе произнес Марквентор. – На землю похоже. Жаль, что порог этой двери я не могу переступить.
   – А я могу? – с надеждой в голосе спросил Тао.
   – Ты можешь. Ты – Хранитель. Тебе положено. Пожалуй, мне пора. Пойду я. Ключ береги, – Марквентор повернулся и пошел по коридору.
   – Постой, – спохватился Тао. – А как же эхо безмолвия? Пошли. Надо отметить великое событие. Ты мне еще не все рассказал. Что там было-то? Где дочь твоя?
   – Дочь? Видишь ли, Страж, открывать двери в новые миры трудно, но создавать их гораздо труднее, – Марквентор грустно улыбнулся и оглянулся на дверь. Свет нового мира отразился в его глазах.
 

* * *

 
   Александр ступил на борт. Мягкая речная волна качнула лодку.
   – Властитель, – послышался за спиной негромкий голос. Александр оглянулся и увидел Эдигуса. Зеленый человек сливался с темнотой. Глаза его отражали сполохи огня.
   – Властитель, – повторил Эдигус. – Я знаю. Ты покидаешь нас. Скажи, как нам жить дальше? Без радуги, без магов, без Дерева Жизни?
   – Да, как нам жить дальше? – спросил Сильгур. – Нет больше Тумана Забвения. Мы вернулись на земли своих предков. Что дальше-то будет?
   – Я не знаю, – пожал плечами Александр. – Нет больше страны магов, нет Тумана Забвения. Что я могу сказать? Вы свободны. Живите по своим законам.
   – Ты ничего не скажешь мне более, живущий после меня? – послышался голос Зерона.
   – У нас еще есть время? – спросил Александр Лодочника.
   – Немного, – ответил тот.
   Александр вернулся на берег. Зерон подошел к Александру, волоча затянутую грубой тканью раненую ногу.
   – Все нормально? – спросил Александр.
   – Никогда не получал удара от себя самого, – усмехнулся Зерон и замолчал. Александр тоже молчал. Слова не требовались. Оба читали мысли друг друга
   – Значит, – ты мое будущее? – спросил безмолвно Зерон.
   – Выходит, что так, – без слов ответил Александр.
   – А я, выходит, твое прошлое. Неплохо, неплохо. Я рад за свое будущее, рад за себя. Не зазорно проиграть бой такому, как ты. Скажи, как там, в том мире, откуда пришел ты? Достоин ли он того, что свершилось здесь? Стоит ли он пролитой здесь крови? А может, стоило срубить это Дерево и создать новый мир? Что ты молчишь? За что же ты дрался, бился жестоко по Закону зверя против себя самого? За тот мир? За это Дерево?
   – Я не собираюсь оправдываться перед самим собой! – ответил Александр.
   – Какой ты гордый! А почему бы и нет! – возразил Зерон. – Я выполнял завет Мауронга, вел за собой народ, полный надежд. А получается, что я остановил сам себя. Как глупо!
   – Что ты хочешь от меня услышать?
   – Я хочу понять, что здесь произошло.
   – Я сам не все понимаю, – пожал плечами Александр.
   – И все же?
   – Ты не догадываешься? По-моему, здесь произошло искупление.
   – Искупление чего? – не понял Зерон.
   – Всех глупостей, которые были сделаны ранее. Нас вели на искупление, а она вместо нас пошла, и я не смог спасти ее. Я ничего не смог сделать.
   – Ты ничего не смог сделать, я не достиг того, что хотел, – усмехнулся Зерон. – Ты не находишь, что нами, как картами, попросту сыграли в подкидного дурака? Не удивляйся. Я знаю эту игру. Она очень древняя. Древнее всех игр. Она родилась вместе с человеком. Мы здесь двести тысяч воинов положили. Ради чего?
   – Эта игра вечна, – усмехнувшись, произнес Александр и подкинул на ладони кедровую шишку. – Ради этого положили. Разве этого мало? В моем мире жертвуют миллионами жизней ради исполнения идиотских замыслов и бредовых идей.
   – Миллионами? – мрачно усмехнулся Зерон. – Стоило защищать такой мир?
   – Это мой мир, – жестко произнес Александр. – Какой бы он ни был, он мой, а я – его часть. Здесь мой город стоит. Я не хочу иного мира. Ты хотел создать мир заново? А он был бы лучше прежнего? У нас там тоже кое-кто хотел все переделать по-новому. Десятки миллионов положили. Десятки! Сами с собой воевали и до сих пор бьются. Хватит! Надо строить мир, творить его, а не переделывать, не создавать заново. Создатель дал нам право творца. Надо новые миры творить, но старые не уничтожать. Вот так-то. Но что-то разговорился я. Слов много. Не люблю я многословия. Это ты меня заставил.
   Александр замолчал.
   – Сам себя заставил, – вполне дружелюбно вдруг рассмеялся Зерон.
   – Да уж, – Александр улыбнулся.
   – Ладно, – Зерон махнул рукой. – Хватит нам спорить самим с собою. Значит, надо так, коли все это произошло. Но я тебе сказать хочу. Не верю я, что она ушла навсегда. Я чувствую, что-то изменилось, что-то происходит.
   – Я тоже.
   – Еще бы. Ведь я – это ты. Но я бы хотел взглянуть.
   – На что?
   – На тот твой мир.
   – Придет время – посмотришь.
   – Твоими глазами?
   – Выходит, что так.
   – Я стану тобой, чтобы вновь вернуться назад для битвы с самим собой?
   – Не знаю. Неисповедимы пути.
   – Интересно, – Зерон нахмурился. – Интересно и сложно. Для моего простого ума это непостижимо.
   – Для моего тоже, – усмехнулся Александр. – Сколько же раз мы будем встречаться в битве, чтобы мир продолжал свой путь?
   – Сколько надо, столько и встретимся, – расплылся Зерон в улыбке.
   – И все повторится снова, – добавил Александр.
   – И всякий раз я буду проигрывать бой?
   – А ты как думал! – воскликнул Александр. – Будущее должно быть сильнее! На то оно и будущее! Тот, кто идет первым, должен быть сильнее и побеждать!
   – По Закону зверя, – мрачно произнес Зерон.
   – Да хотя бы так!
   – Значит, Закон зверя вечен.
   – Значит, – кивнул головой Александр. – Потому что зверь живет в нас. Но надо управлять зверем.
   – Поторопитесь, там! – послышался голос Лодочника.
   – А вы там, в будущем, управляете зверем?
   – Мне пора, – Александр уклонился от ответа.
   – Понял, – мрачно улыбнулся Зерон. – Зверь вечен. Слушай, а давай местами поменяемся. Я вместо тебя пойду, а ты здесь останешься.
   – Это будет дорого стоить, – ухмыльнулся Александр и оглянулся. – Эй, Лодочник. Тут Зерон экскурсию хочет совершить в мой мир. Какова цена проезда?
   – Кончай шутить, – нахмурился Лодочник. – Давай на борт быстро! Там нас ждать не будут!
   – «И вечный бой, покой нам только снится…», – продекламировал Зерон.
   – Откуда ты это взял, – Александр удивленно поднял брови.
   – От тебя поднабрался. Мысленно. Ну, бывай. Пошутил я. Не место мне там, в будущем. Пока не место. Всему свой черед. Все вовремя будет. А ты иди. Ты впереди идешь. Тебе ворота открывать. А я уж позади. Прикрою я тебя. С тобой всегда буду. Не хочу я больше с тобой драться. Надеюсь, что мы больше не встретимся с клинками в руках. Расстанемся с миром. Иди. Пора тебе. А то этот старикан нервничает, бородой трясет.
   – А ты куда сейчас? – спросил Александр.
   – Холодает, – вместо ответа произнес Зерон и посмотрел на небо. Со стороны Ахантагора вновь донесся приглушенный грохот. Дрогнула земля.
   – Уходить вам надо отсюда, – посоветовал Александр.
   – Надо, – согласился Зерон. – В вечность Хаккадор уходит. А мы возвращаться будем.
   – Там у вас зима будет долгой.
   – Я знаю. Мауронг говорил.
   – Что он говорил?
   – После падения Хаккадора на земле холод наступит.
   – Да, – согласился Александр. – Пока новые семена не прорастут. Тысячи лет пройдут.
   – Значит, надо спешить, – Зерон протянул руку. Александр положил в его ладонь кедровую шишку.
   – Все, времени нет больше! – настойчиво прохрипел Лодочник.
   – Давай, – Александр пожал руку Зерона и направился к лодке. Ступив на борт, оглянулся.
   – Чего вы там стояли так долго молча, глазели друг на друга? – спросил Паша.
   – Эх, Пашка! Расскажу тебе – не поверишь! Отдать швартовы! Полный вперед! – нарочито весело скомандовал Александр.
   Лодочник погрузил весла в воду. Пять силуэтов медленно растворялись в ночи. Александр присел рядом с Пашей на носу лодки, погрузил ладонь в густую шерсть волка. Быстрое течение реки уносило лодку за поворот в темноту. Зарево пожарища подсвечивало редкие облака. Речная зыбь монотонно хлюпала о борт. Хаккадор таял, словно сон. Александр поднес руку к груди, прикоснулся кончиками пальцев к амулету.
   «Я буду ждать вас, командир», – вспомнил он ее слова, произнесенные тогда на поляне, на берегу залива.
   – Что здесь произошло? – вновь полюбопытствовал Паша.
   – Ты же видел семена Дерева, – равнодушно ответил Александр.
   – Это шишки-то кедровые?
   – Они самые.
   – А как это вышло? И где само Дерево?
   – Долго рассказывать. Не сейчас.
   – Мне надо. Для сценария надо!
   – А я не хочу такого конца в сценарии! И вообще. Отстань от меня со своим фильмом!
   – Ты чего? Что случилось-то?
   – Ничего, замполит. Нормально все. Я расскажу, но не сейчас.
   – Ну и ладно, – Куроедов пожал плечами и насупился.
   – Не дуйся, замполит, – Александр хлопнул Пашу по плечу. – У нас еще будет время. По Реке Времени плывем все же.
   – Похоже, что это еще не конец сценария, – мрачно произнес Паша после нескольких минут молчания и шепотом добавил: – Мне не нравится этот Лодочник. Я его узнал. Это же тот самый старик, что встретился нам в мертвом городе. А это та самая лодка, что мы нашли тогда на берегу. Зачем ты меня вновь посадил в нее? Куда он нас везет?
   – Правда?! Узнал? – Александр в нарочитом испуге отстранился от Куроедова.
   – Ты издеваешься, да? – Паша зябко передернул плечами и повел глазами по сторонам, но ничего не увидел, кроме темноты. Отсветы огней Анвантара давно уже поглотил мрак.
   – Куда он нас везет? – снова тихонько буркнул Паша. – Ты знаешь?
   – Нет, – охотно ответил Александр.
   – Зачем же ты так охотно сел в эту лодку? Зачем мы плывем в эту темноту, в неизвестность?
   – Потому что я не хочу такого окончания в сценарии, – невесело усмехнулся Александр и потрепал волка по загривку. Тот оскалил зубы и зарычал.
   – Ты это, поосторожнее с ним, – предупредил, не оборачиваясь, Лодочник. – Этот зверь теперь Страж Реки. Он мой. Заслужил.
   – Это уж точно, заслужил, – согласился Александр. – Слушай, Лодочник, а нам плыть-то далеко? Жизни хватит?
   – А ты уверен, что жив сейчас? – хохотнул Лодочник.
   – Что? Что он сказал? – не понял Паша.
   – Шутит он, – отмахнулся Александр.
   – Сейчас проверим! – снова захохотал Лодочник. – Снимайте с себя доспехи и все, что на вас есть от этого мира.
   – Это еще зачем? – пробурчал Паша, жадно ухватившись за подарок Зерона.
   – Не спрашивай! Быстро! – прикрикнул Лодочник голосом, от которого Куроедов начал быстро сбрасывать с себя боевую амуницию.
   Александр тоже стянул с себя кольчугу и насторожился. Впереди послышался шум. Лодочник круто направил лодку вправо. Посудина наклонилась, едва не зачерпнув бортом воду. Впереди по течению простиралось нечто. Скалистые берега скрывали клочья клубящегося серого тумана. Высокие волны яростно перемалывали толстые льдины. Шум нарастал, превращаясь в оглушительный рев.
   – Это же… – невольно вырвалось у Александра. Он вспомнил полет в темноте, Магтлана, бешеный поток в ущелье. – Река Мертвых, – прошептал Александр.
   – Все сбросили с себя!? – послышался крик Лодочника. – Точно все?! Как пришли сюда, так и должны уйти!
   Весла круто вошли в темную воду. Еще один гребок, и борт лодки захлестнула волна.
   – Возьмите ковшики, будете воду вычерпывать! – крикнул Лодочник.
   Александр увидел на дне лодки деревянный черпак и, схватив его в руки, оглянулся. Паша, выпучив глаза, вцепился мертвой хваткой в борта. Лодка круто задрала нос на волне, вздыбилась, а затем полетела вниз в темную водяную пропасть. О борт лодки с треском ударилась льдина. Александр вцепился в борт и увидел, как Лодочник направляет неустойчивую посудину в самое пекло волн. Лодка наклонилась и черпанула воду. Александр заработал ковшиком. Лодка еще несколько раз скользнула по волнам, а потом началась бешеная беспорядочная пляска. Лодку как щепку бросало с волны на волну. Огромные, толстые льдины сталкивались друг с другом с оглушительным грохотом.
   «Смелый у нас капитан, – подумал Александр, глядя на Лодочника. – На соревнованиях по водному слалому мог бы призы брать».
   Лодка завалилась на бок. Волна с кусками льда захлестнула борт, и лодка наполнилась водой. Александр изо всех сил работал ковшиком.