Щеглов Сергей Игоревич. Дипломат особого назначения

   Он посмотрел вниз и тут же скривил губы. С каменистого выступа, на который привела тропа, открывался прекрасный вид на зеленую долину. Дымок курился над десятком миниатюрных домиков, правильные прямоугольники полей выстилали все видимое пространство, у подножия горы вилась узкая полоска дороги. И по этой дороге медленно двигалась группа людей.
   — Уже в пути, — пробормотал Олег, поспешно делая несколько шагов назад. Он нисколько не сомневался, кто шел по дороге ему навстречу, и огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.
   Слева горный хребет быстро терял высоту, превращаясь в тянущуюся до самого горизонта цепь невысоких холмов. Там и тут среди них виднелись поля; Троухор заселен очень плотно, в обжитых местах от смирителей не скрыться. Олег повернул голову направо и наконец повеселел.
   Скрываясь в белесой дымке, справа высилась величественная прямоугольная громада, поражающая воображение. Дорога далеко огибала ее бесплодные, мертвенно-серые склоны, скрываясь за горизонтом; лес у подножия выглядел дикой чащей, куда не ступала нога человека. Сама гора, или, скорее, хребет, тянущийся на много километров на запад, впечатлял высокими даже для Троухора отвесными стенами — в добрый километр, насколько смог оценить Олег. Несомненно, в этих каменных джунглях найдется место для одинокого беглеца.
   Олег еще раз осторожно глянул вниз — преследователи заметно приблизились — и решительно повернул направо. К сумеркам, прикинул он, я затеряюсь во-он в тех скалах...
   Уже через час он стал сомневаться, что все будет так просто. Тело святого отшельника, сухое и жилистое, ослабело от долгого поста. Олег был вынужден сбавить ход и пойти легким, скользящим шагом, размеренно дыша и постоянно вбирая энергию.
   Миновав каменистую ложбину, разделявшую два хребта, Олег ступил на серый камень грандиозной горы и остановился, пораженный внезапной переменой пейзажа. Серость, разлитая вокруг, или склонившееся к горизонту солнце были тому причиной, но дневной свет ощутимо померк, и шаги по камням не давали звука. Что-то гнетущее таилось в окружающем пространстве; безжизненная тишина не нарушалась ни дуновеньем ветерка, ни птичьим криком. Олег пошел было быстрее, но тут же запыхался и вынужден был снова остановиться; желудок с новой силой напомнил ему, что тело голодно.
   Он присел на камень, раскрывая мешок, и удовлетворенно проследил взглядом пройденный путь — оставшуюся внизу ложбину, отроги напоминающих морских ежей троухорских гор, узкую полоску леса. Преследователей по-прежнему не было видно, но Олег знал, что они давно достигли его шалаша и теперь уже идут прямо за ним, по свежему следу.
   — Бог в помощь, — сказал Олег, бросая в рот очищенный орех. Вкус был резкий, немного вяжущий, но для изголодавшегося отшельника этот орех казался пищей богов. Олег сконцентрировался на пережевывании пищи — терять калории сейчас было бы непростительной роскошью. Орехи вопреки ядовитому вкусу оказались чрезвычайно питательными, уже после четвертого Олег ощутил заметный прилив сил.
   Рассчитав рацион на три дня, Олег закрыл мешок и не мешкая зашагал дальше. День постепенно угасал, и следовало позаботиться о ночлеге. Ни одного пятнышка зелени не выделялось на каменистых подступах к загадочному плато; Олег невольно прибавил шаг, стремясь поскорее покинуть это мрачное место.
   Примерно через полчаса он вновь посмотрел назад. Туман белесым языком выползал из-за скал, скрывая пройденный путь. Преследователи все еще не показались, и Олег решил, что поддался напрасным страхам. Скорее всего, за смирителей он принял группу паломников; кто знает обычаи Троухора.
   А раз так, приоритеты менялись; следовало не теряя времени заняться ремонтом — реанимацией, уточнил Олег, — доставшегося ему тела. Он не стал останавливаться, а лишь сбавил шаг — температура воздуха заметно упала, а функциональная коррекция требовала немало тепла. После трех попыток он восстановил огненный шарик внимания и отправил его в неспешное странствие по чужому телу, касаясь наиболее слабых мест. Их оказалось столько, что уже через полчаса он едва переставлял ноги и пускал слюнки при воспоминании об оставшихся орехах.
   Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь. Инфракрасное зрение не работало в чужом теле — как и многое, слишком многое другое, — так что Олегу приходилось пользоваться чувствованием на расстоянии. Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.
   Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел. Теперь с каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и здоровее, еще два дня восстановления — и он сам выйдет к смирителям, дабы преподать урок харсунга. Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке сознаний; план еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей победу, но в общих чертах был готов. Проникнуть в Храм, меняя тела как эстафетные палочки, просканировать души, отыскать посланника и вернуть свои тела — во всем этом не было ничего принципиально невозможного. А потом можно будет наконец заняться делом!
   Толчок был не сильным, но неожиданным. Олег отлетел назад и больно ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда он поднялся и сделал несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая, мягкая, но тем не менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами — на ощупь точь-в-точь как силовой барьер у восточной границы Троухора. Может быть, это западная граница? Хотя нет, тот барьер отталкивал предметы, а этот — всего лишь не пропускает.
   Впрочем, какая разница?
   — Добегался, идиот! — высказался Олег, ощупывая невидимую стену, мягко пружинящую под его рукой. — Ну, и что же мы теперь будем делать?!
   — Ужинать, — ответил он сам себе, усаживаясь на камень.
   Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам события последних дней. Выходило так, что он не пропустил ни одной возможности совершить ошибку. Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле, удирая от могучего противника, было вполне закономерным завершением пути, начатого с захвата в плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось ждать смирителей и в короткой схватке сознаний выяснить новый расклад...
   Олег подивился своему спокойствию. Должно быть, решил он, эта медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом — обмен телами, похоже, сродни обмену идеями — каждый раз с новым телом тебе достается что-то от прежнего владельца.
   Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители, утомленные долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру телепатии, с толком отдохнувшему и вдоволь наевшемуся калорийных орехов.
   Плащ отшельника оказался толстым и теплым — настоящая одежда жителя гор. Олег бросил его на мох между двух камней и улегся — натруженные ноги молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать, Олег погрузился в забытье, отлично зная, каким будет пробуждение. Мозаичные картины чужих миров заполнили его короткие сны.
   Он проснулся сразу, с радостной готовностью к действию. Тело уже закончило восстановление и готово было служить своему хозяину. Темнота и тишина царили вокруг, но Олег знал, что это иллюзия; схватка душ уже началась, и он уверенно расширил сознание, переходя в контратаку. Еще мгновение — и перед его глазами зажегся нездешний свет.
   Багровые сполохи света выхватывали из мрака груду округлых камней, похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел в ушах. Олег привычно сжал сознание в точку и вернулся в прежнее тело, вышвырнув из него незваного гостя; в ушах тонко зазвенел нестройный хор звуков, словно тысяча ангелов склочничали на небесах. Олег мысленно потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел в чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая схватка сознаний ударила по ушам пронзительным визгом, быстро превратившимся в хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового тела, наполненного силой и дьявольской энергией, и позволил сознанию покинуть прежнее обиталище, оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело бывшего отшельника, и гомон тонких голосов стих. Олег с удовлетворением присудил победу себе и торжествующе улыбнулся.
   Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени — Олег желал как следует разглядеть свое новое тело.
   Леденящий душу вой огласил поляну.
   Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги, подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности, представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя, удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое. Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется, становясь привычным — человеческим.
   Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до размеров человеческого лица.
   — Пр-р-роклятье! — взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело, словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на несколько метров, зацепила мгновенно выросшими полуметровыми когтями огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер. Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину человеческой головой.
   Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
   И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
   Он снова оценил ситуацию — Посланник Содружества в теле местного демона — и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней мере теперь я в полной безопасности, более того, смирители будут немало изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себя, хлопающего крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
   Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-Трита. После этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
   Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости; испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по возможностям даже его собственное...
   Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
   При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой расой было бы последним делом в галактике.
   Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
   Он освободил сознание и потянулся во тьму.
   Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить вниманием всю планету — эдак можно потерять и собственное тело — и потому сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток километров.
   Это помогло.
   Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.
   Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.
   — Так лучше, — сказал один, вороша угли. — Смотри, огонь дает свет, а свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
   — Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? — Хольт покачал головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта — но у костра сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. — Я не могу не верить в пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.
   А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас они имели в виду!
   Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
   — Но ты же пытался остановить нас...
   — Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало спокойно встречать свою судьбу.
   — Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, — заметил Рейм.
   — Боюсь, я вновь окажусь недостоин. — Хольт покачал головой. — Я не готов к встрече с Сиянием — ум мой занят поиском спасения от неизбежного. Я — плохой служитель...
   — Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, — кивнул Рейм. — Однако — время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
   Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И знают ли они о том, что произошло?
   Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновение спустя все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг другу на плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: «A-o-м-а-о-а...А-о-м-а-о-а...». Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
   Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по всем правилам.
   Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются атаковать его прежнее тело... в котором, судя по всему, находится теперь душа демона.
   Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но драгоценное время ушло на сомнения — помогать смирителям? или демону? или просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном телами? — а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный биоэнергетический капал, и яркая вспышка заставила Олега прервать наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события, происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко освещая невозможную картину.
   Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль, открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей, через которого Олег воспринимал этот кошмар.
   Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
   — Странный ритуал, — пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить на волю.
   Это была работа демона.
   Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров, освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег продолжал концентрацию — конечно, сейчас он был сильнее любого человека Галактики — но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое, странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
   Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив мертвящим светом полнеба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии — он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего могущества.
   — С ума сойти, — пробормотал Олег. Он висел в полуметре над землей, окруженный потрескивающим облаком разрядов. Удар молнии пресек последние сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с ним, в этом теле или в другом, сейчас или через год! Я буду искать, и посмотрим, кто посмеет мне помешать!
   Пространство вокруг привычно преобразилось. Олег распахнул сознание, вслушиваясь в мыслеэфир. Когда-то ему требовались часы, чтобы настроиться на передачу одной-единственной мысли; сейчас, в Троухоре, это казалось не достойным внимания пустяком. Почти сразу же он ощутил легкую разнозвучную пульсацию в стороне, где уже начинало светать.
   Рассеянное внимание свернулось в тонкий луч, устремившийся к источнику странных колебаний. Это не был человек — Олег не ощущал привычного ритма человеческих мыслей. В одной точке словно собрались сотни, тысячи сознаний, издавая белый шум, изредка прорезаемый осмысленными картинами...
   Олег превратился в слух.
   Так, кажется... Есть.
   Контакт!
   Мысли накатывались из бесконечно далекого океана хаоса и разбивались о берег его сознания, оседая отрывистыми фразами. Олег слушал, не пытаясь попять, зная, что для этого нужно время.
   — Где-то здесь... Осторожно... Снова, снова... Человек, человеческое тело!.. Они называют это харсунг... Как мы могли проиграть? Сила паша при нас!
   В голове Олега точно взорвалась бомба; в лицо рванулось облако пламени. Несколько секунд он боролся с наваждением и победил; слышимость восстановилась.
   — Но он все равно сильней... Кто, КТО это был?!.. Что с того, братья — мы по ту сторону Границы, вот что самое главное!.. Вот это скала над нами — заповедник?.. Да, я помню, как часами мы смотрели сверху, безнадежно ожидая путника... Мы за границей — а он... Он теперь в ловушке! Да, если мы успеем убраться подальше...
   Кажется, несколько личностей в одном теле, сообразил Олег. Демон-шизофреник, я подслушал его внутренний диалог. Мда-с, тяжеленько должно быть соображать таким вот образом. Однако язык мне знаком, а значит, он поймет мои вопросы.
   — Не успеешь! — ворвался Олег в сознание демона, и непрерывный шепот чужих мыслей мгновенно стих. — Я — твой победитель, и я слышу каждую твою мысль; одно неверное движение — и пыль твоих костей покроет камень, на котором ты сидишь!
   — Это ОН... Тихо... Кто-то один... Я знаю этого человека! Ты, Хольт?.. Новичок?.. Здесь нет места древней мудрости; говори, Хольт!
   Это не ответ, смекнул Олег. Это они меж собой переговариваются. Однако — Хольт, да еще новичок? Неужели он не только пожирает тела, но и впитывает души?!
   — Чего ты хочешь от нас, чужеземец?
   Серый туман молчания расступился, и перед глазами Олега возник образ — высокий человек, одетый в длинную мантию синего цвета. Олег мысленно цокнул языком — сам он пока не знал, как создавать картинки. Надо будет научиться...
   — Это ты, Хольт?
   — Это я, чужеземец, в собственном облике.
   — Твое предыдущее тело рассыпалось в прах; почему?
   — Я присоединился к Братству.
   — Добровольно? — усмехнулся Олег.
   — Пришло мое время, и свершилось мое предназначение...
   — А мое? Ты помнишь свое пророчество, Хольт? Какой ужас я должен выпустить в мир?
   — Этого я не знаю. — Человек в синей мантии скрестил руки на груди. — Скажу одно: твое предназначение еще не исполнено.
   Однако, хмыкнул Олег. Демон, пожирающий тела как конфетки, оказывается, и в подметки не годился истинному Ужасу. Учтем на будущее...
   — Что такое Братство? — спросил он, сменив направление атаки. — Еще один ярус служителей Сияния?
   — Братство — это мы! — грянул тысячеголосый хор. Олег отшатнулся, пораженный внезапной мощью этого краткого ответа.
   — Кто это «мы»?! — спросил он поспешно, так же повысив голос. — Назовите себя!
   Гул, в который слились тысячи имен, был ему ответом.
   — Довольно! — вскричал Олег, и образ Хольта пошатнулся словно от порыва ветра. — Пусть Хольт отвечает за всех. Сколько вас?
   — Около двух тысяч. И много больше — хранящих молчание.
   — Как же вы уживаетесь в одном теле?!
   — Живущему вечно смешны проблемы людей. Бессмертному нет разницы, что совершать в данный миг. Мы равно приемлем любое, что предложит первый желающий решать.
   — Вы бессмертны? — Олег покачал головой. — Я бы не сказал этого о теле, в которое вы угодили! С чего вы взяли, что будете жить вечно?
   — Так было всегда, пока не явился ты! — вскричал Хольт, перекрывая многоголосый ропот возмущения, издаваемый двумя тысячами душ демона. — Ты захватил Дом Братства, изгнал нас из бессмертной обители, единолично пользуясь тем, что природа даровала миллионам! Верни нам наш Дом, чужеземец!
   Дом?! Олег удивился меткости названия. Для бродячих душ Троухора тело и впрямь было чем-то представляющим немалую ценность, вроде одежды или дома. И с этой точки зрения он, Олег, оказывался самым банальным грабителем.
   Э! А тела, рассыпавшиеся в прах?
   Грабь награбленное, усмехнулся Олег.
   — Позвольте! — веско возразил он. — А уничтоженные вами тела смирителей? Сами вы довольно небрежно обращаетесь с чужим имуществом!
   — Не с чужим! — громко возразил Хольт. — Рассыпавшееся тело принадлежало мне, и я добровольно отдал его на благо Братства. Ту же жертву принес каждый из нас. Украденный тобой дом создан тысячами наших тел; здесь только один вор, и это — ты!
   Ну что, съел, сказал себе Олег. Формально он прав, хотя троухорцы могли быть па этот счет другого мнения. С другой стороны, на момент рассыпания в прах никакого добровольного согласия не было; так что у меня есть все основания считать это если не грабежом, то вымогательством...
   Стоп, оборвал он себя. Сейчас не до юридических тонкостей.
   — Хорошо, — произнес Олег, — я согласен. Еще несколько вопросов, и можете возвращаться в свой дом.
   Едва последнее слово достигло сознания демона — точнее, Братства — как мыслеэфир взорвался ураганом красок. Бешеные вопли ужаса и ярости завизжали в ушах, раскаты издевательского хохота сотрясли землю. Олег раздраженно пожелал тишины и почувствовал, что больше не висит в воздухе: тело мягко опустилось на землю, растратив бушующую энергию. Братство же и вовсе онемело, точно пораженное громом. В наступившем безмолвии Олег припомнил немногие вразумительные отрывки мыслей, которые ему удалось уловить. «Только не это... Бежим!... Тяни время... Скорее назад!». Судя по всему, среди равно приемлющих все бессмертных единства не наблюдалось. Так что Хольт, мягко говоря, не был точен в своих ответах, и Олег имел полное моральное право не торопиться выполнять его просьбу.
   — Итак, мои вопросы, — спокойно проговорил он, снимая с Хольта печать молчания. — Что такое граница?
   Хольт, вновь возникший в виде бесплотного призрака, витающего над серой пустыней, опустил голову:
   — Проклятье... Граница — то, что не выпускает Братства с Плато. Ты мог пощупать ее рукой, если подошел достаточно близко... по твоему отклику я понял, что так оно и было.
   — Ах, так граница еще и не выпускает? Так я — в ловушке?!
   — До тех пор, пока какой-нибудь безумец не приблизится к плато настолько, что ты сможешь совершить харсунг.
   Как же, как же, подумал Олег. Однако в ответе Хольта было кое-что поважнее.
   — Ты сказал — Братства? Так значит, их много на этом плато?
   — Около трех сотен.
   — Ого! — Олег прикинул, сколько людей превратилось в прах, чтобы напитать этот выводок демонов. — И как же вы относитесь друг к другу?
   — Бессмертным нет дела до других бессмертных. Нас слишком много и в одном теле. Когда-то Братства были молоды и бедны душами; тогда они воевали и охотились вместе, и люди в ужасе бежали из Велбемона.
   То есть Троухора, перевел Олег. Бежали, однако не убежали?
   — Почему же за сотни лет Братства не поглотили всех?
   Впервые Хольт задумался над ответом. Олег ждал, разглядывая его в подлинном обличье. Неподвижно стоявшему перед ним человеку в синей мантии было на вид лет сорок.
   Именно в этом возрасте, припомнил Олег, троухорцы приходят в Храм, чтобы пройти испытание на право служения Сиянию; именно тогда Хольт в последний раз видел свое настоящее тело.
   Сейчас ему лет сто, прикинул Олег потребную для звания смирителя выслугу лет. И он мог жить еще многие десятилетия, если бы не встреча со мной... Впрочем, сам Хольт теперь ни о чем не жалел.
   — Я слишком молод, — заговорил тот, — чтобы знать это наверняка. Многие сотни лет плато Духов обнесено Границей, и мало кто смеет разгуливать около него. У Братств плохая репутация в Велбемоне. Люди слишком привязаны к свои телам, и даже Сияние бессильно освободить их от этого пережитка... — Ага, сообразил Олег; так вот почему смирители так легко переметнулись в Братство! — В детстве я слышал легенды о древних сражениях между людьми и Братствами; тогда и Братства, и люди были другими. Лишь редкими ночами Братства пополнялись новыми душами... Бесчисленны были люди, и не было от них спасения; скалы Герна до сих пор храпят на себе потеки оплавившегося камня — следы великой битвы, погубившей сто сорок Братств и больше сорока тысяч людей. Древность, время жестокости и безмыслия... — Хольт печально вздохнул. — Оставшиеся Братства отступили на неприступное плато и сотни лет скрывались в безлюдных скалах; когда осмелевшие крестьяне начали подбираться к склонам плато, путь им преградила Граница. Многие люди верят, что это — материализовавшийся страх Братств перед ненавистью человека...