Щепетнёв Василий. Первое дело Йеро

   - Действуйте, капитан, действуйте. Мне же следует торопиться медленно, - и, отметая возражения, добавил. - Так учит наша Церковь, советники.
   Послышался звон колокола. Сигнал. Три частых удара - пауза, три частых удара - пауза.
   Поселение переходило на осадное положение.
   - Вот и с правилами нет никакой необходимости спешить, - добавил Иеро.
   Действительно, это было так: какими бы строгими не планировались правила, строже осадного положения быть они не могли.
   - Действительно, - озадаченно, словно только сейчас понял, протянул достопочтенный Хармсдоннер.
   - Быть может, мы продолжим наш совет в Доме Совета? - предложил капитан Брасье.
   - Боюсь, от меня вам будет мало толку, - покачал головой Иеро. - Но я приду сразу вслед за вами.
   Старшина с капитаном поспешили в Дом Совета - именно туда будут стекаться донесения, а оттуда исходить приказы. Таков порядок, и менять его из-за того, что священнику неможется, никто не будет.
   Неможется? Странно, но Иеро почувствовал себя совершенно здоровым, полным сил и энергии.
   Он облачился в панцирь, оставшийся в доме после похода на сайрена, на пояс прицепил тесак (не забыть вернуть капитану, он, верно, очень ценный), приспособил заспинные ножны с мечом. Где арбалет? Ага, вот.
   Стрел Лайджа не было. Разумеется, оставшиеся стрелы взял Брасье - хранить их здесь, в доме, было бы крайне неразумно - иногда они вспыхивали безо всякой видимой причины.
   Иеро остановился. Сам же только что говорил - поспешай медленно. Он же не рядовой страж границы, бегущий туда, где должен находиться по боевому расчету. Он - священник. Один из трех оставшихся после гибели Им-Зика., советников. Люди ждут от него не только и не столько участия в сече, а - руководства.
   Полноте, какое руководство? Он здесь провел совсем немного времени, и большую часть немногого пролежал в беспамятстве. Он плохо знаком с системой безопасности поселения - он совсем с нею не знаком. Он плохо знает поселенцев - нет, он совсем их не знает. Он... Да что бесплодно сокрушаться, он и не мог узнать больше за проведенное в сознании время. Смотри, узнавай, думай.
   Взгляд Иеро упал на цисту.
   Посмотрим, что за строгие правила сочинили достопочтенный Хармсдоннер и капитан Брасье.
   Он раскрыл цисту, вытащил свиток.
   Прочитал.
   Прочитал повторно.
   Эти правила не ограничивали права поселенцев. Они их попросту перечеркивали.
   Советники становились полновластными диктаторами. Без их позволения люди не могли провести свободно ни склянки. Да его и не было, свободного времени. Работа, служба в страже, сон, прием пищи - вот и все, что дозволялось поселенцам.
   Конечно, поселение пионеров - не место для бездельников. В нем работы и службы много больше, чем в Аббатстве или любом другом устоявшемся селении республики Метц. Но права поселенцев от этого не ущемлялись, напротив, каждый или почти каждый должен был постоянно принимать решения, брать на себя ответственность - это и привлекало людей предприимчивых, активных. По новым же правилам решения принимали только советники, всем же остальным оставалось лишь беспрекословное исполнение этих решений. Он был неправ - даже осадное положение казалось вольницей по сравнению с новыми правилами.
   Лично для Иеро никакого ущемления не было, напротив, роль его (как и остальных советников) становилась исключительно важной. Но он решил, что правила эти не одобрит.
   Он чувствовал и другое.
   Республика Метц была республикой теократической. Ведущая роль в ней принадлежала духовному сословию. Но постоянно существовала опасность перерождения республики теократической в республику бюрократическую. Здесь не было злой воли - просто бюрократия по своей природе стремится главенствовать, проглотить то, чему ей доверено служить. Противостоять этому должны законы и обычаи. А пуще всего - активность священников. Нельзя пренебрегать каждодневною работой. Один из старших слуг Нечистого, темный мастер Ин-Ста был поначалу обыкновенным письмоводителем в обыкновенном аббатстве. Священники целиком отдались научным поискам, и мало-помалу дела отошли к Ин-Ста, сначала мелкие, потом покрупнее, а потом и все аббатство оказалось во власти скромного письмоводителя. Только он уже не был скромным письмоводителем, а был вампиром...
   Вот и сейчас перед Иеро стояла задача - как строить взаимоотношения с другими советниками. Достопочтенный Хармсдоннер, на своих плечах держащий все поселение считает, что дело Иеро - молиться, совершать службы, проповедовать, а уж остальным займется он, старшина поселения. Капитан Брасье, пожалуй, считает, что в одном его мизинце больше военных знаний и опыта, чем в дюжине Иеро. Как ему вмешиваться в распоряжения киллмена?
   Самое печальное, что и Хармсдоннер и Брасье правы. Он стал священником в результате гибели пера Кельвина, он стал священником в результате Предложения Трех - достопочтенного Хармсдоннера, капитана Брасье и мастера Им-Зика, убитого совсем недавно. И трудно. Очень трудно ему идти против решения остальных. Но, в отличие от остальных советников, право вето было только у него, у священника.
   Сейчас решение откладывалось - но про себя Иеро решил, что Новые Правила не пройдут. Нужно искать другой выход. Но отчего вдруг столько напастей обрушилось на поселение? Таинственный Похититель, смерть пера Кельвина, смерть Рона? А теперь еще и рэт-лемуты. Да и путь малого каравана не был устлан мхом. Снапер, никогда не виденный столь далеко к полуночи. Гидра на дороге. Озерный сайрен, пленивший несчастного Лар-Ри. И как быстро выросла монструозия, ведь когда караван шел в поселение, ее не было. Впрочем, не обязательно. Возможно, с караваном в Аббатство переправляли рашшин, и тогда они шли под защитою статис-поля. Но все равно... Нужно переговорить с мудрым Шугадан-Оглы, он должен знать наверное, когда сайрен появился на озере.
   Итак - таинственный похититель, смерть священника, смерть Рона, сайрен, гидра, снапер и рэт-лемуты. Слишком много для случайного совпадения. Кто-то упорно противодействует поселению Но-Ом. Кто? Ответ подразумевался один - Темные мастера. Люди Льда могли быть таинственными похитителями, но Сайрен, снапер, гидра, смерть Рона и пера Кельвина вне их возможностей. Снапер и гидра, положим, могли быть и сами по себе, но в компании с остальным картина выходила мрачной.
   И, наконец, главное - рэт-лемуты. Каждый знает - где рэт-лемуты, там и Нечистый, там Смерть.
   Следовательно, допустимо предположить, что происходящее не есть цепь злополучных случайностей, порождение стечения обстоятельств. Идет целенаправленное, планомерное наступление на поселение Но-Ом. И движущей силою наступления являются Темные Мастера.
   Никогда слуги Нечистого не пробирались так далеко на Северо-запад Канды? Так и Аббатство прежде не торило сюда пути. Аббатству нужен рашшин. Как знать, быть может, и Темные Мастера узнали о нем. Или знают давным-давно. Никогда не следует недооценивать противную сторону.
   Потемнело. Солнце, наконец, покинуло небосвод. Ненадолго, но сумерки сгустились быстро, очень быстро. В старых книгах писали, что прежде, до Смерти, в этих широтах царили белые ночи. Но ушли, исчезли. Заклинатели утверждают, что в этом виновата Смерть, но каким образом, придти к единому мнению не могли. Одни утверждали, что часть воздуха сгорела в огне, истончив окружающую Землю оболочку, другие... Суемудрие - в такие минуты размышлять над устройством мира. Не о том нужно думать. Важнее знать, что за таинственный похититель приходит в Но-Ом с первыми сумерками. Даже если исчезновения - дело рук Темных Мастеров, то как им удавалось похищать людей бесшумно и бесследно?
   Загадка. Еще одна загадка. А разгадывать некогда - нужно идти в Дом Совета. По крайней мере, он знает, что делать с ранеными. Есть ли они, раненые. А еще - мысль он загонял вглубь, но, верно, зря, - еще нужно отпевать несчастного советника, мастера Им-Зика.
   Теперь советников снова трое. Сначала не стало пера Кельвина, теперь мастера Им-Зика. Опять случайность? Молния порой любит бить в одно место и дважды, и трижды. Нужно поостеречься советникам. И ему, поскольку он тоже советник. Надеть панцирь предусмотрительности. Кто предупрежден, тот вооружен. И очень, очень опасен.
   Опасен ли для слуг Нечистого Иеро? Отчего ж нет?
   Да от того, любезный Иеро, что мечом и арбалетом ты, быть может, владеешь не хуже рудокопа, как-никак, многие часы в семинарии отводились на обучение бою, но сила должна быть не только в руках.
   Иеро вытащил из ножен кривой меч. У рукояти - крепкая кожаная петля. Он пропустил в нее кисть. И-эх! Рассеченный воздух шипел от боли. Хорош меч, по руке, хоть и необычный. Ничего, стерпится.
   Иеро оглядел себя. Вид священника должен являть пример опрятности, аккуратности и скромности. А он - мечом в пустой комнате размахивает. Несолидно. Нужно быть спокойнее, выдержаннее. Как аббат Демеро.
   Он вернул меч в ножны. Пора идти, пер Спокойствие.
   Уже привычно он услышал шаги - быстрые, бегущие. И, мгновение спустя - хлопающие звуки, словно кто-то половик вытряхивал. Казалось бы, ничего особого, отчего ж и не вытряхнуть, но Иеро почувствовал ледяной ветерок, пробежавший по спине. Не рассуждая, не думая, он выскочил на порог.
   Навстречу бежала Лора, а над нею летела крылатая монструозия. Не просто летела, а старалась схватить преследуемую девушку.
   Та остановилась и попыталась своим коротеньким мечом отбиться от мерзкой твари.
   Иеро увидел громадные перепончатые крылья, когтистые лапы и почти человеческую морду. Нетопырь, снежный нетопырь. Только не белый, а угольно-черный.
   Он зарядил арбалет - не спеша, как в семинарском тире, тщательно прицелился, отстраненно подумав, что недавно обещался поспешать медленно, и выпустил стрелу.
   Нетопырь вскрикнул. Так кричит ребенок, впервые в жизни прикоснувшийся к огню. Но рука Иеро не дрогнула, и вторая стрела нашла цель.
   Нетопырь рухнул на землю и забился в предсмертной агонии.
   Лора вбежала на крыльцо.
   - У вас кровь на лице, дочь моя, - сказал он, сохраняя напускное спокойствие. Хотя, быть может, и не вполне напускное - победа над нетопырем дала уверенность.
   - Оно... Оно зацепило меня... - едва переводя дыхание, ответила Лора.
   - Я видел, - Иеро взял девушку за руку. - Идемте внутрь, вдруг нетопырь был не один.
   В полутьме (нужно будет заготовить свечей, не забыть) он усадил девушку к окну. Рана на голове была неглубокой, скорее, царапиной, но вот правое плечо было повреждено серьезнее. Ножом он разрезал рукав платья. Да, когти нетопыря стоят гепардовых.
   - Немного потерпите, - он налил из кувшина в чашу воду, бросил в нее соль святого Ганса. Вода окрасилась в светло-вишневый цвет. Замечательно.
   Промыв рану, он прокалил над лучинкой иголку. Нужно зашить рану.
   - Не смотрите, предупредил он девушку.
   - Ничего, я крепкая - она подбодряла то ли себя, то ли Иеро.
   Раствор соли святого Ганца не только очистил рану, он сделала ее и бесчувственной. Но ненадолго, следовало спешить.
   Стежки он старался делать аккуратные, ровные. Плечо, оно и есть плечо, а все-таки шрамы не украшение для дамы. Лора не дама, но будет когда-нибудь.
   Она все-таки отвернулась, не стала смотреть. И правильно. Не самое приятное зрелище. Он и сам отворачивался, когда три года назад - нет, четыре, - падая с дерево бедром налетел на сучок. Очень удачно налетел, говорил наставник, штопая Иеро.
   - Вот и все. Сейчас обернем рану листом дорожного дерева и подвесим руку на повязку. Пройдет, заживет быстро.
   - Я уверена, пер Иеро, - действие раствора соли святого Ганса заканчивалось, и капельки пота выступили на висках Лоры. Больно, конечно больно, но она только прикусила губу.
   - Что привело вас, Лора, сюда?
   - Но вы ведь сами позвали меня!
   - Я?
   - Ну да! Я шла мимо, и услышала, что вы меня зовете. Зашла за церковь, и тут откуда-то сверху напала эта... А что это было?
   - Похоже, нетопырь. Сейчас рассмотрю получше, - Иеро хотел встать, но Лора здоровой рукой придержала его за рукав.
   - Мне страшно, пер Иеро.
   - Я его убил.
   - Но вдруг и в самом деле есть другие?
   - Убью и других. Солнце уже взошло, не нужно бояться.
   И в самом деле, стало совсем светло.
   Лора нехотя отпустила священника.
   Иеро приоткрыл дверь, выглянул. Какие уж днем нетопыри. Днем больше рэт-лемуты.
   Но снаружи не было ни тех, ни других. Держа наготове заряженный арбалет, он обошел домик. Никого.
   Как хотите, а заросли эти придется убрать. Что хорошо для поселения мирного, совершенно не годится для поселения передового, приграничного.
   Хотя пер Кельвин их не вырубил.
   И погиб. Приверженность традициям - дело хорошее, но не до смерти же.
   Он осторожными, короткими шагами пошел к тому месту, куда рухнул нетопырь. Диковинный нетопырь. Угольный. Никем прежде не виданный. Нужно будет сохранить. Чучело, что ли сделать, для музея семинарии. "Добыт пером Иеро в поселении Но-Ом".
   Сначала не поверил. Подумал - ошибся. Посмотрел вокруг.
   Нет нетопыря. Исчез. Две стрелы лежали на земле, покрытой тончайшим слоем пыли, черной, как сажа.
   И пыль эта на глазах таяла под косыми лучами солнца.
   Иеро смотрел, как исчезали последние пылинки. Вот тебе и музей, вот тебе и подарок Заклинателям.
   Он вернулся в дом.
   - Все в порядке, дочь моя, - в который раз он подосадовал на необходимость называть девушку "дочь". Нужно бы подобрать что-нибудь поуместнее, во всяком случае, для общения вне церковных стен. Лора Хармсдоннер? Тоже не лучший выход. Просто Лора?
   - Как ты себя чувствуешь, Лора?
   - Благодарю вас, пер Иеро, уже гораздо лучше, - показалось ему, или она действительно запнулась перед словом "пер".
   - Тогда нам нужно идти в Дом Совета. Сможешь?
   - Да, конечно, - и правда, лист дорожника и соль святого Ганса оказали действие магическое - кровь из царапины на голове, во всяком случае, уже не капала.
   Но едва они вышли из домика, Иеро подумал, что сил у Лоры может и не хватить. Дом совета недалеко, а все же. Пришлось поддерживать девушку за руку. Ничего, дошли.
 

15

   - Нужно, необходимо послать отряд по следу рэт-лемутов. Иначе страх перед новым нападением парализует Но-Ом.
   - Но у нас мало людей, капитан Брасье. Пошлем, а рэт-лемуты зайдут с другой стороны, кто будет оборонять поселение? - достопочтенный Хармсдоннер ходил по залу и пол прогибался его тяжелыми шагами.
   - Их не более десятка, достопочтенный Хармсдоннер. Они не посмеют напасть на Но-ом, а если и нападут, останется достаточно здоровых мужчин, чтобы их уничтожить.
   - Мне кажется, капитан Брасье, вы сами себе противоречите. Если силы рэт-лемутов столь ничтожны, зачем гоняться за ними по Тайгу?
   - Так ведь и комар ничтожен, а пока не прихлопнешь, изведет! Если вокруг Но-Ома будут бродить лемуты, то любое передвижение потребует вооруженного сопровождения, а у нас, как вы верно заметили, достопочтенный Хармсдоннер, мало стражей для подобных операций.
   - Но отчего вы решили, капитан Брасье, что вам удастся их прихлопнуть? Тайг большой, и рэт-лемуты могут укрываться в нем бесконечно долго.
   - Это наша земля, а не их. Они здесь впервые. В любом случае, через луну отыскать их будет уже сложнее.
   - Через луну они могут подохнуть и сами, раз уж Тайг для них столь внове! А люди нам отчаянно нужны здесь, особенно в первую луну, не забудьте.
   Иеро не вмешивался в спор советников, да и что он мог сказать? А ведь придется решать, на чью сторону становиться. Преследовать рэт-лемутов? Хорошее дело. Но дробить, ослаблять и без того немногочисленные силы стражей границы казалось чересчур рискованным. Да тут еще Ночной похититель (так Иеро обозначил для себя виновника в пропаже людей. "Назвать - понять наполовину", учил величайший Лек-Сий.
   Новость о нетопыре, конечно, произвела впечатление, особенно на достопочтенного Хармсдоннера. Убедившись, что раны дочери не опасны, старшина наказал ей больше никуда одной не ходить. Для своей семьи он устанавливал правила сам, в одобрении Совета не нуждался. Но, обсудив рассказ Иеро, советники пришли к заключению, что нетопырь не мог быть виновником прошлогодних исчезновений. Напасть на человека, ранить, да, убить - возможно девушку или подростка, но никак не пару стражей, а уж унести тела - нет, никак. Просто, решили они, следует в будущем патрулям почаще поглядывать на небо.
   - Север... Мы еще очень мало знаем о его природе, - заключил достопочтенный Хармсдоннер, и они стали решать вопрос поважнее. Нападение рэт-лемутов представляло собой прямую и явную угрозу существованию поселения, но еще печальнее был сам факт наличия здесь слуг Темных Мастеров.
   - А вы что думаете. Пер Иеро? - сказал старшина фразу, которую Иеро ждал с тревогой.
   Но ответ возник будто неоткуда.
   - Рэт-лемуты здесь чужие, не так ли?
   Киллмен и старшина согласились.
   - Второе: рэт-лемуты опасны для всех, кто не служит Мастерам тьмы.
   Советники согласились чуть нетерпеливее.
   - Следовательно, они не только наши враги, но враги и Людей Льда.
   Теперь советники смотрели на Иеро с интересом.
   - Я предлагаю, - продолжал Иеро, - заключить союз с Людьми Льда. Вместе мы сможем одолеть рэт-лемутов куда эффективнее, чем порознь.
   - Хорошая идея, - помолчав, ответил киллмен. - Надеюсь, круглолицые тоже так считают.
   - Поддерживаю, - взвешенно подвел черту старшина Но-Ома.
   - Время очень дорого, - продолжал окрыленный Иеро. - Я должен срочно отправиться к Людям Льда.
   - Сколько человек вам нужно?
   - Зачем? - не понял Иеро.
   - Ну как же. Не хватало только, чтобы на вас напали рэт-лемуты.
   - Полагаю, хватит двоих, - после короткого раздумья ответил Иеро. - Я бы предпочел старых знакомых, Орриса и Шалси.
   - Хороший выбор, - одобрил Брасье. - Я распоряжусь, чтобы они были готовы через пол-склянки.
   - Через... Ну да, - понял Иеро.
   Эти полсклянки предназначались для молитвы за упокой советника Им-Зика.
   Вот она, служба священника. Иеро надеялся, что поспешность, допущенная им, простительна. Не чувство мести к рэт-лемутам подгоняли его, и уж никак не жажда приключений, а желание уберечь людей от новых жертв. Но кто сбережет берегущих?
   Когда он вскочил на лорса, прежнего знакомца, на котором был проделан путь от аббатства до Но-Ома, все показалось простым и ясным. Найти и обезвредить - в Аббатства не любили слово "убить", предпочитали пользоваться эвфемизмами. Оррис и Шалси сопровождали его, как в старые добрые времена. Сколько дней прошло - всего ничего, а кажется, будто полвечности. На вечность все-таки не тянуло.
   По пути к стоянке Людей Льда Иеро показал своим спутникам место, подаренное шаманом. Пусть запомнят, мало ли что.
   А на середине пути их ждал сам мудрый Шугадан-Оглы. Не один ждал, с десятком воинов.
   - Вижу, мой светлый брат, нас обоих посетила идея, - шаман не стал тратить времени на расспросы о здоровье и самочувствии, не до того.
   - Похоже, да, мудрый Шугадан-Оглы.
   - Отродья Смерти рыскают по свободным землям. Их нужно уничтожить, иначе они приведут за собою других, и прольется большая кровь.
   - Согласен, - Иеро подивился краткости и четкости слов шамана.
   - Тогда не будем тратить биений сердца. Отправляйся в погоню, мой светлый брат. С тобой пойдут войны Людей Льда.
   - А ты, мудрый Шугадан-Оглы?
   - Духи предков говорят, что это твой день, светлый брат. Я же вернусь к очагу и постараюсь увидеть в огне, нет ли иных Отродий Смерти в Границах Круга. Вместо меня останется юный Акаро, пусть поучится твоей мудрости и отваге.
   Юный Акаро почтительно поклонился. А, выходит, молодого служителя зовут Акаро. Или юный Акаро? Юный - это звание, степень посвящения, градус?
   Но гораздо больше Иеро интересовали Границы Круга, о которых упомянул шаман, Что за Круг такой?
   Но спрашивать у человека иной веры о потаенном знании было неуместно. Нельзя было показывать собственную неосведомленность. Захочет - сам скажет. То, что Шаман упомянул Границы Круга было уже признаком доверия. Кстати, возможно, мудрый Шугадан-Оглы считает, что сказанного и довольно, мудрый поймет, а глупому понимать не нужно.
   Шаман повернул назад, к стоянке. А не опасно ему идти одному? Нет, шаман-то вне статис-поля, видит, что нет врага поблизости.
   Иеро оглядел отряд Людей Льда. Войны, все молодые, стройные, вооружены были луками и маленькими топориками. Небогато. По сравнению с ними Иеро чувствовал себя ходячим арсеналом. И панцирей круглолицые не носили. Сапожки мягкой кожи, кожаные штаны, кожаные куртки, но выделана кожа была странно: вся в лишайных пятнах. Как умеют....
   - Если Сокрушитель Сайрена поспешит, мы найдем отродье Смерти до того, как солнце отправиться в страну мертвых, - несколько витиевато сказал юный Акаро.
   - Веди, - по контрасту коротко ответил Иеро. Получается, он был прав, когда предполагал, будто Людям Льда известно о рэт-лемутах больше, чем поселенцам.
   Они вошли в лес, и тут Иеро оценил пятнистость одежды круглолицых. Странным образом они сливались с листвою, терялись в ней. Если знаешь, что в десяти шагах от тебя воин, то разглядишь. А не знаешь, то, пожалуй, и не разглядишь. Просто куртки-невидимки. Нужно будет попробовать, раскрасить два-три плаща для стражей границы подобным же образом.
   Шли люди Льда еще тише, чем киллмены, и быстро, так, что лорсы, на которых ехали поселенцы, шли в ними вровень.
   Иеро старательно запоминал все примечательности пути - мертвое дерево, красное дерево, полянку грибов с большими пятнистыми шляпками... Знание местности в будущем может пригодиться.
   Вскоре он, однако, преисполнился впечатлений и дальше старался лишь запомнить направление. А круглолицые шли, совершенно не выказывая признаков утомления. Хорошо шли.
   Лес был редкий, лорсы могли свободно идти меж невысоких деревьев, да и всадником не так доставалось от ветвей.
   Снять, что ли, статис-медальон да просканировать округу? Иеро несколько раз порывался сделать это, но каждый раз останавливало опасение самому оказаться голеньким. Знают ли Мастера Тьмы о рашшине или нет, все-таки неизвестно. Стоит ли рисковать? Тем более, что юный Акаро, похоже, недаром предназначается для шаманской стези: и путь выбирает удобный для всадников, и идет уверенно, зная, куда.
   И все-таки, все-таки... Мысль не успела оформиться - юный Акаро замедлил шаг, поднял руку.
   Все остановились.
   - Они теперь близко. Могут услышать нас, - сказал Акаро вполголоса.
   - Что ж делать. Услышат. А потом, глядишь, и увидят и даже почувствуют на своей шкуре, - эти слова Иеро хотел сказать, но не сказал, удержался. Удержался, потому что понял замысел Акаро.
   - Я пойду на разведку.
   - И мы с вами, - Оррис и Шалси не хотели оставлять своего священника.
   - Нет. Вас они тоже могут услышать. А меня нет, - все-таки могучая сила - статис-медальоны. Если пользоваться ими с умом.
   Акаро указал направление. Иеро спешился, отдал поводья лорса Оррису, разминаясь, сделал несколько шагов. Ничего. Не человек Льда, но идет он прилично. Не гроконом по сухостою.
   Ветерок дул Иеро в лицо, и благодаря этому он все-таки услышал рэт-лемутов, вернее, учуял. Их запах ни с чем не спутаешь. Он удвоил осторожность, пригнулся к самой земле. Его влекло не только желание разведать местоположение врага, выявить его слабые места и подготовить план нападения. Еще хотелось просто знать. Знать, что все-таки представляют собой рэт-лемуты вне боя.
   Впереди засветлело. Полянка.
   Он пополз вперед, раздвинул кусты.
   На дальнем конце поляны разбили бивуак слуги Темных Мастеров.
   Иеро не испытывал отвращение к крысам. Живое есть живое. Но рэт-лемуты - не крысы, хоть и походят на них разительно. И узкая морда, и торчащие резцы, и серая коротенькая шерстка, и голый хвост - правда, относительно туловища короче, чем у настоящих крыс. Но главное отличие - не хвост. Главное отличие - глаза. В глазах рэт-лемутов даже отсюда, издали, видны были сосредоточенность и ненависть.
   Трое рэт-лемутов суетились вокруг раненого соплеменника - обкладывали того мхом, обмахивали большими листами горетравки, давали пить из странной, восьмиугольной фляги. Раненый попискивал и отталкивал флягу передними лапами.
   Два других рэт-лемута колдовали над ящичком, что стоял в тени дерева. От ящичка к верхушке дерева тянулся шнур, заканчивающийся метелочкой, поблескивающей на солнце. Никак, золотая? Из ящичка доносилось бормотание на фоне хрипов и тресков. Молятся Нечистому. А ящичек - их ковчег.
   Остальные рэт-лемуты, Иеро насчитал пятерых, лежали на траве. Отдыхают. Сил набираются. Для новых набегов. Секиры, оружие рэт-лемутов, лежали рядом. И еще какие-то непонятные предметы - изогнутые палки, что ими делают рэт-лемуты?
   Он так лежал довольно долго, впитывая в себя мельчайшие детали - как двигаются рэт-лемуты, как переговариваются, вернее, перепискиваются между собой, как едят, как спят.
   Все, хватит. Пора узнать, как рэт-лемуты сражаются.
   Он пополз назад. Его не заметили - уже хорошо. Не посрамил семинарию.
   Оррис и Шалси обрадовались его возвращению. Люди Льда - неизвестно. Лица непроницаемы, что твое статис-поле.
   Иеро рассказал о виденном. Доложил обстановку - так учили в семинарии.
   - Мы должны подойти к ним незаметно с двух сторон. Подойти, расстрелять из луков, а потом сойтись в рукопашной, - изложил он свой незамысловатый план.
   Приняли без обсуждений. Трое круглолицых человека присоединились к поселенцам, остальных повел юный Акаро.
   Теперь они торопились - рэт-лемуты могли ментальным слухом узнать об их приближении, потому терять время на подкрадывание было бессмысленно. Кто знает, правда, насколько рэт-лемуты владеют ментальной силой? Иеро казалось, что, во всяком случае, они не уступают людям, раз уж им не уступают крысы обыкновенные.