Сербжинская Ирина. Игры невидимок

   Приветствую тебя, старейший! – произнес светловолосый человек.
   И я приветствую тебя, гость, – с достоинством отозвался гоблин. От охранных заклинаний, которые оберегали появившихся людей, у Зары сразу же начало ломить виски, но старый гоблин не подал виду. Этого светловолосого человека он видел второй раз в жизни. Первый раз – когда тот бесстрашно вошел в гоблинскую деревню вместе с одним из племени юнь-ти. Он назвал Зару по имени и пояснил, что кое-кто в Доршате еще помнит гоблина, который увел остатки племени в горы. Зара насторожился. Он не любил юнь-ти и не желал иметь никакого дела с магами из Доршаты, однако в тот раз ему пришлось согласиться на их условия.
   Присаживайся к моему огню, – произнес старейший традиционную приветственную фразу. Теперь, после того, как гость сел, по обычаю следовало поприветствовать и его спутника.
   Зара перевел взгляд на другого гостя и чуть не подпрыгнул от изумления. Норлок!
   Гоблин торопливо пыхнул трубкой, стараясь скрыть замешательство. Сомнений быть не могло: в хижине Зары действительно находился норлок! Гоблин проглотил приветственную фразу, что уже вертелась на языке: ни приветствовать норлока в своем жилище, ни тем более пригласить его присесть к огню старейший не мог.
   Норлок, высокий и темноволосый, стоял возле очага, спокойно разглядывая гоблина, но взгляд серых глаз ускользал в сторону за мгновение до того, как гоблин пытливо вперивался в гостя. Зара покусал трубку, искоса разглядывая врага: молод и не похож на воина, уж слишком холеными казались его руки – сразу видно, никогда не касались рукояти меча.
   Мысль о том, что среди норлоков тоже бывают предатели, согрела душу гоблина.
   Выждав приличествующую паузу, светловолосый человек нарушил молчание.
   – Получил ли ты мое послание? – спросил он.
   Зара склонил голову, глаза его блеснули.
   – Твой шпион погиб, – промолвил он, пыхая трубкойи прижмуривая глаза, словно занят только ее раскуриванием, но в то же время внимательно наблюдая за собеседником.
   – Я знаю.
   – Да, – проговорил старейший и быстро взглянул в лицо человека. – Сульг убил его. «Волк» разгадал своего спутника.
   Маг вскинул глаза на гоблина, лицо норлока осталось по-прежнему невозмутимым.
   – Да, – сказал Зара со смешком. – Я знаю, кто на нашей земле.
   Он вынул трубку изо рта и наклонился вперед.
   – Сульг убил его, – повторил он. – А мои воины убьют Сульга.
   Глаза человека вспыхнули.
   – Старейший, – проговорил он, – у нас не было уговора, чтобы твои воины охотились на него.
   Гоблин сжал трубку в руке и оперся спиной о стену.
   – Ты говорил, что краем наших земель пройдут норлоки – двое. Я согласился пропустить их живыми, мои воины должны были лишь следить за ними издалека.
   – Тебе хорошо заплатили за это, – обронил сквозь зубы маг.
   Зара сжал в руке трубку. Деньги. Наверное, он первый из гоблинского племени, кто заключил денежный договор с человеком. Конечно, купить гоблинов невозможно, но молодым воинам нужно оружие! Получить его можно было только у ктухов: спускаться с гор в Доршату и пытаться обменять меха и кожи на мечи значило подписать смертный приговор всему племени. Проклятые же звездочеты, прекрасно понимая, что значит для гоблинов оружие, заламывали несусветные цены. Связки дорогих мехов и прекрасно выделанных кож уходили в обмен на один-два клинка – Заре не хотелось даже думать, где ктухи добывают мечи и кинжалы. Только мысль о том, что с доршатским золотом можно будет вооружить все племя, подвигла Зару скрепя сердце согласиться на сделку с магом. Оружие! В обмен на него гоблины могли отдать все, что угодно.
   Почти все.
   – Ты заплатил за то, чтобы мои воины пропустили их живыми, это так, – сдержанно проговорил Зара. Глаза его загорелись. – Но ты не сказал мне, что один из норлоков – Сульг. Всех ваших денег не хватит для того, чтобы заплатить за кровь, которой полита земля под Шармишем!
   Гоблин на мгновение умолк, сверля глазами человека. Норлок же разглядывал вырезанные из кедра священные фигурки, расставленные в определенном порядке возле очага.
   – Мы заключали с тобой сделку!
 
   – Она расторгнута, – ответил Зара. Он казался уже совершенно спокойным. – Гоблинов не интересуют человеческие дела. Сделка расторгнута, можешь забрать свои деньги. Ты пытался обмануть меня и скрыл, что через мои земли пройдет Сульг, – заключил он.
   – Заплатить тебе больше? – напрямик спросил человек. – Он должен быть жив!
   – Уже поздно, – пыхнул трубкой гоблин. – Все воины племени пошли по его следу. Я приказал доставить нашего врага живым – наши боги давно не получали достойной жертвы. Сейчас вечер, а утром, – подчеркнуто сухо произнес Зара, наблюдая за лицом человека, – мои воины притащат сюда «волка».
   – Я бы не стал говорить так уверенно, – тихо проговорил норлок. Это были первые слова, которые он произнес за все время встречи.
   Гоблин пыхнул трубкой и с интересом взглянул на него. Похоже, в Доршате многое меняется, раз норлоки стали служить Белому Дворцу!
   – Время покажет, – неопределенно сказал Зара. – Не сердись на меня, маг. То, что Сульг оказался в горах, – это подарок судьбы. Мы, гоблины, не отказываемся от подарков. Жизнь не часто нам их преподносит!
   Человек резко поднялся на ноги и направился к выходу, норлок последовал за ним. Гоблин проводил их взглядом и усмехнулся.
 
   К полудню второго дня Дошаг понял, что расстояние между ним и норлоком стало сокращаться. Охотник потерял немало времени, по горам огибая торфяное болото и логово слуута, несколько раз он замечал дозорных гоблинов, поджидающих в засаде норлока, но разговаривать с ними было некогда. Дальше пришлось идти медленнее, пробираясь с большой осторожностью: ктухи считали горы за перевалом своими, а встречаться со звездочетами было опасно. Но удача не оставляла его: ктухи не встретились, и Дошаг, спустившись с гор, вернулся назад, к торфяникам. Там снова отыскались следы Сульга и его таинственного спутника, а чуть дальше обнаружились отпечатки волчьих лап. Дошаг снова потянулся за амулетом: след волка внезапно обрывался, исчезал, словно зверь, пройдя через горящую равнину, растворился в воздухе! Охотник прищурил глаза, подумал немного и двинулся в путь. Похоже, норлок направлялся в Голодные земли, стало быть, нужно добраться до него раньше, чем это сделают ктухи.
   Он чувствовал, что Сульг находится уже где-то близко. Не прекращая преследования, Дошаг передвинул ножны, поправил висевший на поясе кинжал. Справиться с норлоком, конечно, будет непросто, но Дошаг не так глуп, как «лучшие воины» Зары. Вспомнив о них, Дошаг сердито фыркнул. Норлок убил всех, и двое из «лучших» даже не успели выхватить оружие!
   Внезапно он замер: вдалеке среди деревьев мелькнул силуэт. Дошаг задержал дыхание: он настиг «волка»! Норлок поднимался по пологому склону, почти незаметный среди поросли молодых деревьев, явно не подозревая, что за ним следят. Рядом катился какой-то серый клубок. Дошаг пригляделся и поднял брови: овражный гном! Эти жалкие существа встречались только на равнинах, неподалеку от поселений и деревень; всюду, где были кучи мусора и отбросов, водились и грязные овражные гномы, роющиеся в кучах. Почему овражник увязался за норлоком и с какой стати норлок терпит его присутствие? Разгадывать загадку было некогда. Охотник пробежался взглядом по склону, определил, куда направляется норлок, и нырнул в кусты, чтобы опередить его и встретить, когда он будет спускаться.
 
   Сульг был почти уверен, что гоблины не смогут преодолеть ни логово слуута, ни пылающую равнину, но на всякий случай торопился уйти как можно дальше от их земли. Ночью небо затянулось облаками, и лишь после полуночи, когда ветер разорвал серую пелену, норлок еще раз сверил направление по звездам. Земля амулета была совсем близко. К полудню он вышел к пологому длинному перевалу, гора с двумя вершинами, у подножия которой бродило древнее чудовище, хранившее амулет, была уже близко. В душе Сульга всколыхнулись сомнения, но тут ему внезапно почудилось, что он ощущает тепло, идущее от невидимого меча Фиренца, и эта неожиданная поддержка заставила норлока улыбнуться.
   Перевал густо зарос невысоким колючим кустарником, ползущим по земле и цепляющимся за ноги. Овражник брел медленно, жалобно поскуливая каждый раз, когда острый шип впивался в босые ноги.
   – Шевелись, шевелись. – Сульг мельком взглянул на несчастного гнома. – А то здесь останешься.
   Он искал место для привала: раненый бок давал о себе знать, вдобавок, перебираясь утром через широкий быстрый ручей, норлок поскользнулся на камнях и ободрал руку.
   – Внизу отдохнем. Когда спустимся с перевала. Овражник приуныл:
   – Почему внизу?
   – Потому что здесь, наверху, нас видно как на ладони. Да и костер не разведешь, дым издалека заметно будет.
   Овражник покорно побрел вниз по склону.
   – Внизу ручей. – Он ткнул грязным пальцем. – Рыба?
   – Поглядим. – Сульг ухватился за ветку и тут же, выругавшись, отдернул руку. – Может, и рыба, – проговорил он, зубами вытаскивая застрявшую в ладони колючку.
 
   Трех пятнистых форелей, выловленных в ручье, Сульг выпотрошил прямо у воды, затем сполоснул нож и, прихватив рыбу, направился к маленькой поляне, укрытой от посторонних глаз плотными зарослями остролиста.
   Овражник собирал хворост для костра и с гордостью продемонстрировал хозяину кучку веточек и сучков, которые он притащил из леса. Хозяин с досадой вздохнул.
   – Таскай только сухие ветки, понятно? Да поживей!
   Овражник с готовностью укатился, слышно было, как он трещит сучьями в кустах.
   Сульг положил в траву рыбу, бросил рядом промокшую куртку.
   Вскоре вернулся гном. Он волочил за собой большую сухую ветку с таким гордым видом, словно только что изловил каменную крысу.
   – Уже лучше, – хмуро сказал Сульг. Он отстегнул меч, прикрыл курткой и огляделся.
   – Еще принесу. – Овражник озабоченно почесал в голове. – Надо много!
   – Давай…
   Гном шмыгнул в кусты, через мгновение показался, что-то жуя, – не иначе поймал зазевавшуюся мышь.
   – Эй, – окликнул норлок, вытряхивая из мешочка огниво и трут. – Найди-ка возле ручья плоский камень, рыбу запечем.
   В кустах прошуршало и смолкло. Сульг поднял голову, прислушиваясь. Лес кругом был безмолвен, снизу еле слышно доносился шум ручья. Овражного гнома нигде не было видно.
   – Овражник?
   Норлок быстро поднялся на ноги, бросил взгляд в сторону: меч с тремя красными камнями в рукояти лежал возле камней, прикрытый брошенной курткой. Нагибаться за ним Сульг не стал. Вместо этого он направился к зарослям, спокойно и неторопливо, как может идти тот, кто не подозревает о подстерегающих опасностях. На ходу он чуть повел левым плечом, ремень ножен соскользнул, и рукоять меча оказалась возле предплечья. Стремительным движением, почти незаметным для чужого глаза, норлок выхватил меч Фиренца, придержав локтем ножны, ладонь скользнула по клинку, снимая чары. Сульг подошел к зарослям, держа оружие в опущенной руке.
   Слух его был обострен – он успел резко отпрянуть, услышав шорох.
   – Я мог бы уже несколько раз убить тебя, – прошипел Дошаг. Лезвия его мечей почти упирались в грудь норлока. – Но хотел, чтобы ты знал, от чьей руки умрешь. Те гоблины, которых ты…
   Договорить он не успел. Сильный удар рукоятью меча в лицо любого другого сбил бы с ног, но Дошаг только мотнул головой и ринулся вперед.
   Два его клинка взлетели и упали одновременно, но мгновением раньше в воздухе блеснул зачарованный меч дракона, ударив снизу. Один меч вылетел из руки охотника раньше, чем он успел понять, как это произошло. Дошаг бросился вперед с удвоенной яростью.
   – Тебя убьет Дошаг-охотник! – прорычал он. – Твои «волки» сожрали не всех гоблинов! И когда твоей кровью польют священное дерево, гоблины вернутся на равнину, туда, где жили их предки!
   Норлок не ответил, внимательно наблюдая за стремительными движениями полукровки, не обращая внимания на слова, которые тот выкрикивал. Нет никакого резона обмениваться с противником оскорблениями, нужно лишь убивать – и как можно быстрее.
   Дошаг оказался отличным бойцом, быстрым, опытным, отточившим свое мастерство, скорее всего, на земле ктухов. Как и гоблины, он опасался клинка дракона, но пока что ему удавалось подавлять страх, а ярость придавала сил. Под бешеным натиском Сульг медленно, шаг за шагом, отступал, уводя его подальше от зарослей, где могли прятаться гоблины.
   Он действовал очень осторожно, выманивая противника на поляну, почти до того места, где возвышалась небольшая кучка хвороста, собранная овражником для костра. Никто не появлялся из кустов вслед за Дошагом – может ли быть такое, чтобы он пустился в погоню в одиночку? Как бы то ни было, пора было заканчивать. Норлок перекинул меч в левую руку. Дошаг невольно отпрянул, следя горящими глазами за клинком, – и перешел в атаку. Зачарованный меч очертил широкий полукруг, Дошаг быстро отпрыгнул, избежав удара.
   – Меня не напугаешь магией проклятых драконов! – рявкнул он.
   Сделав шаг назад, Сульг подхватил с земли свой второй клинок и спокойно посмотрел на гоблина прищуренными глазами. Что ж, Дошаг-охотник, жить тебе остается не больше минуты…
   В глазах Дошага мелькнула тень. В следующее мгновение он бросился вперед, но норлок оказался быстрее. Его меч небрежно отбил чужое лезвие в сторону, а зачарованный клинок, словно действуя самостоятельно, полетел вперед, вонзаясь в сердце гоблина.
   Когда Дошаг рухнул, Сульг рывком вытащил лезвие, застрявшее в грудной клетке гоблина, и постоял немного, успокаивая дыхание.
   – Овражник! – позвал он. – Где ты? Выходи, если жив.
   Серый клубок выкатился из кустов. Гном, спотыкаясь, приблизился и замер, опасливо уставившись на труп. Сульг вытер лезвия и убрал клинки.
   – Отойдем подальше. Бери рыбу.
   Овражник торопливо ухватил рыбин обеими руками, испуганно поглядывая на тело убитого и, не дожидаясь норлока, припустил вдоль берега. Хвосты форели волочились по траве, путаясь в ногах гнома.
   Сульг собрал вещи и побрел вслед за овражником. Выбрав место возле крошечного ручья, он бросил под куст куртку и потянулся за огнивом.
   Овражник вопросительно глядел на него снизу вверх.
   – Ну, чего встал? Возвращайся на старое место, принеси хворост. Разведем костер.
   Овражник отчаянно замотал головой.
   – Боишься? Чего? Гоблин-то убит.
   Гном топтался рядом, вздыхая и громко сопя, и норлок потерял терпение.
   – Тогда собирай заново!
   Овражник, почуяв недовольство хозяина, старался изо всех сил. Пока Сульг разводил огонь и раскладывал рыбу на камнях, чтобы поджарить, гном возился в кустах в поисках съедобных корней.
   – Помыть бы не мешало, – заметил норлок, когда овражник с довольным видом вывалил рядом с костром кучу корней, густо облепленных мокрой землей.
   Гном наморщил лоб, недоумевая, но покорно побрел к ручью. Сульг видел, как он плещется в воде, полощет коренья и несет их обратно, то и дело роняя в траву. От жареной рыбы овражник отказался: успел поймать двух крупных лесных мышей. Норлок съел рыбу, пожевал помытые овражником коренья, чувствуя, как скрипит на зубах песок, покосился на гнома, но ничего не сказал.
   После еды он тщательно загасил костер и устроился на ночлег, укрывшись курткой и положив рядом меч Фиренца. Овражник свернулся в клубок возле кустов.
   – Гоблины не придут? – испуганным шепотом спросил он.
   Сульг прислушался к лесному шуму.
   – Кто их знает… Может, завтра кто-нибудь похуже гоблинов попадется.
   Гном в ужасе затих.

Глава пятнадцатая
ПЛЕМЯННИЦА ПАЛАЧА

   Небольшая крепкая повозка, влекомая упитанной веселой кобылкой, выехала за городскую заставу. Из караульной будки высунулся стражник, окинул равнодушным взглядом темноволосого мужчину, сидевшего в повозке, – почти никто в Доршате не знал палача в лицо – и лениво махнул рукой: мол, проезжай.
   Симон направил лошадь к дороге, ведущей на Шармиш. Предстояло провести в пути более двух дней, прежде чем он доберется до небольшой деревушки, где жила сестра.
   Сестра палача Доршаты носила красивое нежное имя Кориль. Симон помнил, как родители выбирали его для новорожденной и он, десятилетний мальчишка, согласился тогда, что красивее имени нет на свете. С тех пор прошло больше тридцати лет. Мать с отцом погибли, когда в Шармише случился пожар. Почти половина города и деревушка, что раскинулась сразу за крепостной стеной, исчезли тогда в огне. Пожар полыхал до глубокой ночи: как на беду, в тот день дул сильный ветер, дома так и вспыхивали один за другим…
   Симону тогда только-только стукнуло пятнадцать. Какое-то время они с сестренкой жили у родни, двоюродной тетки матери. Она согласилась оставить у себя пятилетнюю Кориль, а старший брат отправился искать счастья в Доршате.
 
   Симон пошевелил вожжами, гнедая лошадь досадливо махнула хвостом.
   Он скучал по девочке и навещал ее так часто, как только мог. Сестре жилось несладко, недаром Кориль поспешила выйти замуж сразу же, как только миновала ее пятнадцатая весна. Брат был недоволен выбором, но понимал: Кориль мечтала уйти наконец от сварливой и придирчивой тетки. Да и женихов было не много – сестра хоть и красива, но завидной невестой считаться не могла, денет в то время Симон мог ей дать совсем немного, только-только чтоб не прослыть бесприданницей.
   Первое время Кориль с мужем жили в селе под Шармишем, а лет десять назад перебрались в деревушку на берегу медленной сонной реки: Смили, муж сестры, был помощником паромщика.
   Симон с досадой вздохнул, вспомнив его: долговязый, нескладный, волосы цвета соломы торчат во все стороны.
   У этого малого за десять лет не хватило ни ума, ни честолюбия, ни желания заработать на собственный паром. Симон с радостью помог бы сестре деньгами или купил бы паром сам, но… Городской палач неплохо разбирался в людях и не сомневался, что не успеет он отъехать от деревни, как Смили быстренько спустит все подаренные деньги. Монеты у него в руках не задерживались…
   Симон недовольно сжал губы и легонько подхлестнул лошадь.
   В прошлый раз он уезжал от сестры с тяжелым сердцем: частенько заставал ее с мокрыми глазами. Смили стал попивать, а раз так – толку от него не жди. Вмешиваться в жизнь Кориль не годилось – она давно уже взрослая, шестеро детишек! – но если выяснится, что муженек стал не только пить, но и руки распускать, придется с парнем хорошенько потолковать.
   Симон снова вспомнил сестру и улыбнулся. Сколько раз он уговаривал ее вместе с детишками навестить его в Доршате! Однако Кориль, робея перед дальней дорогой и большим городом, никак не могла решиться на путешествие.
   Симон отогнал кнутовищем овода, докучавшего кобылке, и покачал головой.
   Сестра до сих пор не знает, что за ремесло выбрал брат. Как-то раз, давно, он обмолвился, что занимается врачеванием. Потом долго корил себя за малодушие, твердил сам себе, что его ремесло ничуть не хуже любого другого, но сказать сестре правду так и не решился.
 
   До деревни Симон добрался к вечеру. Он остановил повозку возле маленького домика в два этажа, покрашенного серой масляной краской, облупившейся за долгие годы. В небольшом огороде за домом женщина собирала смородину. Маленький ребенок, еще плохо державшийся на ногах, стоял возле матери, крепко ухватившись ручонками за ее полинявшую юбку. Мальчик лет десяти, черноволосый и круглолицый, выдергивал из грядки морковь и бросал на расстеленный мешок. Завидев повозку, женщина поспешила во двор, крикнув мальчишке, чтоб приглядел за малышом. Выскочив за калитку, Кориль так крепко обняла Симона, что тот рассмеялся.
   – Рад видеть тебя, сестрица! – проговорил городской палач, целуя ее в обе щеки. Из огорода к повозке спешил мальчик. Он осторожно вел за руку маленького братишку и улыбался во весь рот.
   – Ты никак ждешь прибавления? – Симон оглядел фигуру сестры. – Еще один мальчишка, не иначе! А, племянники! Здравствуй, Гритчен! Подрос! А это кто же у нас?
   Он присел на корточки, разглядывая пухлую измазанную физиономию мальчика.
   – Никак Нимур?! Уже ходит?! Молодец! Дай-ка, разгляжу его! – Он легко выпрямился и подхватил малыша на руки. – Лоб, подбородок – это уж от твоего муженька, а вот глаза – нашенские, черные!
   – Все лето тебя ждали! – с упреком сказала сестра, не сводя глаз с брата. – А ты только осенью собрался. Гритчен, заводи же лошадь во двор!
   – Дела, Кориль, дела! Ух, столько дел, что и не сообразишь, когда ж они закончатся!
   – Дай-ка его сюда. – Она подхватила ребенка на руки. – Запачкает тебя… Дела? Ну, ты – важный человек, образованный, городской лекарь! Небось хорошо платят за работу? Вон какая у тебя лошадка… да и одет ты… зачем же ты в дорогу такой хороший плащ надел? Весь запылился, а материя-то дорогая?
   – Запылился – не беда, – весело говорил Симон. Он вытащил из повозки коробки и вручил Гритчену. – Неси-ка в дом, сорванец, зови братьев да начинайте глядеть, что там!
   – Ну вот еще, баловать их, – довольным голосом сказала Кориль. – А плащ я велю Няте вычистить, выбить хорошенько.
   – А где она?
   – За козой пошла, за деревню. Коза эта… за ней глаз да глаз. Так и норовит залезть в чужой огород. Смили говорит, не давала бы так много молока, давно б на мясо пустил.
   Симон ловко распряг кобылку и повел под навес. Кориль двинулась следом.
   – А Нята – в крик, говорит, не дам! Коза эта за ней ходит везде – как собачка. Люди смеются уже.
   Симон привязал лошадь и легонько шлепнул по боку.
   – Ну и пусть смеются, – добродушно сказал он.
   – Это да, – поспешно согласилась сестра, ладонью утирая слюни малышу. Он дергал ее за выбившиеся из-под чепца жесткие черные волосы, заливаясь смехом.
   – Да ведь она уже большая, пятнадцать лет все же! А больше одиннадцати и не дает никто. Худая да длинноногая. Год-другой – замуж пора, да кто ее возьмет…
   Симон поморщился. Нята, старшая из детей сестры, была его любимицей, и он терпеть не мог подобные разговоры. Но сестра любила жаловаться, и если уж начала – не остановишь.
   – Да ты погоди -«замуж»! – сказал он недовольно, вытаскивая из-под сиденья повозки потертую кожаную сумку со своими вещами и подарками для племянницы. – Иль уж приглядел кто?
   – Да кто ее приглядит такую… – Сестра закрыла калитку во двор, стукнув ее чуть сильнее, чем нужно. – Тощая, будто хворая… Или сглазил кто? Ты ж лекарь, может, скажешь, чего с ней?
   Симон потрепал по голове малыша на руках сестры.
   – Разберемся, – сказал он свое любимое словцо и направился в дом вслед за Кориль.
 
   На полу веранды ребятишки весело потрошили сумки с гостинцами. Симон сидел в продавленном плетеном кресле и посмеивался, глядя на детей. Четверо, а шуму – на весь дом! Шустрые, черноволосые, – ну точно весенние скворцы! Маленький Нимур сидел на полу молча, серьезно наблюдая за братьями, мусолил сухарик, который сунула ему мать.
   Кориль проворно собирала на стол: картофельный пирог с сыром и яблоками, совсем такой, как стряпала когда-то мать, лепешки, тыква с соусом из крыжовника. С кухни доносился аппетитный запах тушеной речной рыбы.
   Симон, не дожидаясь приглашения, отломил кусок пирога и принялся жевать, поглядывая на племянников. Старшему уже исполнилось одиннадцать. Он изо всех сил старался держаться солидно, по-взрослому, но не мог сдержать восторг, когда обнаружил подарок, который Симон выбрал специально для него. Это была целая коробка деревянных раскрашенных солдатиков и кубики, из которых собиралась большая крепость. Симон покачал головой – надо же, как он соскучился по малышне!
   – А где Смили? – поинтересовался он.
   – Забор чинит возле мельничной запруды. – Кориль поставила на стол глиняные чашки с овощами. – На днях сильная гроза была, подмыло. Вчера весь день ямы копал под столбы. Мельник обещал хорошо заплатить.
   Симон потянулся за вторым куском пирога, но тут во дворе стукнула калитка и по ступенькам прошлепали чьи-то босые ноги.
   – Вот и Нята, – сказала сестра.
   Симой вскочил, и как только девочка появилась на пороге, схватил ее в охапку.
   – А вот и она! – закричал он, кружа ее по тесной веранде. – Моя красавица! Ну что, воробей? Как живешь? Дай-ка я на тебя погляжу!
   Он осторожно поставил смеющуюся девочку и повертел ее из стороны в сторону.
   – Красавица! Одно слово – лесная феечка! Сразу видно, питаешься только цветочной пыльцой да лунным светом! – Он притворно нахмурил брови: – Или мать не кормит?!
   – Если ты заставишь ее съесть хоть кусочек мяса, небо в речку упадет, – недовольно проговорила Кориль и снова скрылась в кухне.
   – Что, все еще не ешь мяса? – Симон пригладил растрепавшиеся волосы Няты.
   – Терпеть его не могу. – Голос у девочки был тихий и глубокий.
   – Ну и не надо, – с готовностью согласился Симон. – Не хочешь – и не ешь!
   Он с улыбкой разглядывал племянницу. Братья ее, все пятеро, были похожи один на другого, словно горошины из стручка: черноволосые, крепкие, круглолицые. Нята же – русоволосая, тонкая, с длинными руками и ногами, с большими глазами, словно подернутыми дымкой. Мальчишки шумные и задиристые, а их сестренка существует будто в полусне, постоянно погружена в мысли и, кажется, видит то, чего не видят другие.
   Сердце Симона сжалось от жалости, нечасто ему доводилось встречать людей, столь неприспособленных к жизни. Он подавил вздох, улыбнулся и поцеловал Няту в макушку.