Страница:
Проводница Люда ахнула.
— Да, да, мертвецы, — как будто речь шла о чем-то приятном, посмаковал слово Человек поезда. — Нестор жил долго за счет мертвецов, только как — не признался. Однако не шибко вызнавать-то и хотелось, честно говоря. Вот тебе хотелось бы знать, как из мертвеца жизнь высосать? — обратился он к Артуру. — Нет, верно? Ну кому такое приятно? Зато он мне признался в другом. Он сказал, что с большим удовольствием поведал бы свой секрет самым крупным начальникам и до Кремля бы не поленился дойти, если бы не дикие выходки нашей тогдашней власти. Впрочем, власть теперешняя немногим благороднее и к науке древней вовсе не тянется. Им синхрофазотроны да хромосомы подавай…
Человек поезда шумно втянул чай, улыбнулся Артуру, как медом растекся, но в глазах царапались льдинки.
— Этот Нестор, он от имени своего человеческого почти отвык, поскольку ни с кем дел не имел и не общался, а родню давно позабыл. Оказывается, издревле таких как он зовут Бродягами, да только никто не верит, что такие люди вообще есть. Проще ведь поверить, что у человека документы подделаны, чем возрасту в триста лет… Начальникам нашим, медицинским и партийным, открыться опасался, и правильно делал. Мигом бы в психиатрическую больницу увезли и до конца жизни спеленали. А конца жизни у него не предвиделось, вот какая незадача. Короче, ребята, прочитал Бродяга мне заклинание, долгое такое, вроде как в рифму, похожее на старинные песни. Часа полтора без перерыва читал, пока я не взмолился… Я из заклинания почти ничего не запомнил, а Нестор посмеялся надо мной. Оказывается, жить одному в таком немощном виде ему до того надоело, что решился он уехать в Казахстан, на поселение к староверам. Те жили обособленно, несколько деревень, еще при первых декретах Советской власти отделились, укатили в степи. Бродяга Нестор с ихним владыкой связался как-то и был приглашен. Чтобы детишек и взрослых обучить заклинанию. Так он рассудил, Нестор, что годика за три заставит детишек и молодняк заклинание свое выучить. Взрослые, те — нет, не осилят, мозги закисли, а дети, пожалуй, сподобятся. А там и у них детки народятся, их тоже можно выучить. И пойдет по земле слава, что жизнь вечная дарована не коммунистам, а святым людям, добровольно обеты принявшим. А те, в свою очередь, дальше светоч бессмертия понесут и станут его раздавать только светлым, верующим да честным. И воцарится постепенно на земле нашей праведность и истина, поскольку незачем станет друг друга людям вечным обижать… Одним словом, Артур, все почти, как у вас, в институте крионики, — неожиданно резко закончил Человек поезда.
— Так… хорошее дело! — поразился Коваль. — А при чем тут наука?
— А при том, дорогой, что вы, подобно старцу Нестору, решили, что главное — ввязаться в бой. Главное — осчастливить всех подряд, не разбираясь, кому можно, а кому — не стоит подарки раздавать… Представь себе, что бы началось, если бы старец этот чокнутый добрался до своих староверов? Через двадцать лет — тысяча вечных умников, еще через двадцать — миллион, а сегодня вообще помирать бы перестали… Ведь вы этого хотите у себя там, в лабораториях столичных?
— Ты его убил? — спросил Коваль. — Ты поверил и убил его, так?
Человек поезда глядел без улыбки. По морщинам на его лице можно было составить карту страданий. В глубоких его глазах сталкивались ледяные торосы. Человек поезда никогда не был добрым и сладким, но пассажиры и проводники не врали, когда с пеной у рта рассказывали друг другу сладкие байки. Им так не хватало доброго волшебника.
— Я спас всех нас, — сказал Человек поезда.
— Неужто убили?! — проводница Люда схватилась за рот, словно боясь закричать.
— Так и убил, — рассеял ее сомнения Человек поезда. — А ты бы, Артур, как поступил?
— Не знаю, — честно признался Коваль. За время рассказа под перестук колес и мелькание огней он почти позабыл, откуда здесь появился и куда едет. Он помнил только, что когда-то глупый юноша, начинающий и подающий надежды сотрудник, безнадежно и смешно охотился за мифическим пассажиром поезда. Охотился за старичком, способным двухчасовой беседой вывернуть душу собеседника наизнанку. И вот нашел, поймал, благодаря колдовству. Человек поезда не обманул ожиданий, о нет! Не было никаких сомнений, что он способен заставить кого угодно уволиться с работы и уехать на юг. Или развестись с опостылевшим супругом и на склоне лет отважиться на новый виток любви. Человек поезда был способен на многое. И как только Артур это понял, перед ним открылся выход. Точнее, способ покинуть очередное наваждение Малахитовых врат. Выход был недалеко, за окнами этого несуществующего экспресса, который мчался через несуществующую ночь. Артур мог покинуть вагон в любую секунду, поскольку загадки больше не существовало. Человек поезда убил надежду. Оказывается, еще в пятидесятые годы двадцатого столетия он легко, не сомневаясь, убил надежду человечества. Совершил гуманный акт, уничтожил единственного, возможно, сохранившегося колдуна, способного одолеть время.
— Я спас всех нас, — серьезно повторил Человек поезда. — А теперь я снова вижу, как вы ведете всех нас туда же…
Человек поезда сидел напротив, с хрустом разгрызал конфетки, прихлебывал чай, аппетитно причмокивал и улыбался. Ковалю невольно вспомнились Хранители силы. Те тоже умели так улыбаться, отвлекая взгляды собеседников на едва дрожащие, задутые книзу уголки рта. А истинное выражение лица при этом расплывалось, теряло очертания. Но хранители так поступали перед боем, а Человек поезда ни с кем драться вроде бы не планировал.
Он ждал ответа, а может быть, и не ждал вовсе, привыкший к людской неблагодарности. Рядом с Ковалем пыхтела и утирала слезы взволнованная Людочка.
— А что если он тебе наврал? — спросил Коваль. — Что если бедному пенсионеру все почудилось, а ты его грохнул и теперь гордишься?
— А я тогда как же? — Человек поезда не обиделся. — Разве я тебе не доказательство?
— Ах вот оно что… Выходит, ты наврал? Ты запомнил стих?
— Только кусок, — Человек поезда развел руками, — кусочек малый… Так что никуда не денусь, помру, но лет на сорок меня еще хватит. Я же с шестого года, уже давно лежать должен под крестиком. Но ведь хитрость не в том, Артур. Хитрость в том, что я мог бы всю эту стихотворную ерунду Нестора употребить. Подпоил я его, подпоил как следует и вслед за ним стал записывать. А потом испугался и сам порвал.
— Чего ж такой робкий? — съязвил Коваль. — Укокошить деда не постеснялся, а заклинание присвоить духу не хватило?
Человек поезда легко поднялся, отставил пустой стакан. Коваль не успел моргнуть, как тот уже отодвинул дверь и глядел из коридора. Быстро, необыкновенно быстро перемещался Человек поезда.
— Духу не хватило? — переспросил он с горечью из коридора. — Нет, мне разума хватило. Принял бы тайну на себя, так не удержал бы точно, вырвалась бы…
— Что мне теперь делать? — как маленький, беспомощно спросил президент. — Ведь я тебя так ждал…
— И хорошо, что дождался, — усмехнулся ночной попутчик. — Теперь, ежели Бродягу встретишь, будешь знать, как поступить…
Человек поезда исчез, а вагон тут же ожил. Горланили песню, детский голосок просился в туалет, кто-то шумно доказывал преимущества «ленинградского» преферанса. Проводница Людочка взметнулась птицей, но Человека поезда и след простыл.
Артур думал, машинально прихлебывая чай. Вагонный чай оказался на удивление вкусным, пахучим, с солнечной долькой лимона, прижатой ко дну ложечкой.
— На какой станции он сошел? Откуда он ехал? — набросились на Коваля попутчики. — Не оставил ли он проводнице билет? Как его найти, как угадать, когда он сядет в поезд? Почему вы улыбаетесь?
— Потому что я рад за вас, — ответил Коваль. Теперь он понял, отчего проводники раньше улыбались и отмалчивались в ответ на бестолковые расспросы.
Разве можно советовать другим повторять свой путь?
Он вышел в громыхающий тамбур, с интересом заглянул в традиционную жестяную банку для окурков, подвешенную на заледеневшем стекле. Там вполне натурально догорали две сигареты. Артур взялся за неповоротливую дверную ручку; мерзлая сталь обожгла пальцы. Кто-то продышал в стекле дырочку, там быстро перемещались вереницы огней, поезд подъезжал к переезду.
Бродяга? Кто такой Бродяга? Следует ли всерьез воспринимать информацию из призрачного эфира, из мира собственных фантазий, наверняка спровоцированных распыленным наркотиком?..
Бродяга…
Артур приказал двери открыться, и она открылась. Вьюга шарахнула в грудь с такой силой, что на долю секунды он усомнился. Но только на долю секунды. Он зажмурился, чувствуя, как сотни рассвирепевших колючих снежинок вонзаются в веки. Артур сказал себе, что досчитает до пяти, а потом откроет глаза и шагнет вперед. Он открыл глаза, и снежинок больше не было. Была чернота вокруг и прямоугольник освещенного тамбура, висящий в черноте.
Найти Бродягу. Найти Бродягу. Значит, это не сказка, и такие люди существуют! Легко сказать «найди!», будто других забот нет, будто он за этим сюда приходил…
А на кой ляд я его искал, Человека поезда, спросил себя Артур. Вот и нашел на свою голову… Может быть, за тем самым и искал. Может быть, и слава богу, что не нашел тогда, а то бы ринулся ловить по всему Казахстану…
Артур в последний раз оглянулся в тепло вагона, а потом оттолкнулся и полетел вперед…
16
17
— Да, да, мертвецы, — как будто речь шла о чем-то приятном, посмаковал слово Человек поезда. — Нестор жил долго за счет мертвецов, только как — не признался. Однако не шибко вызнавать-то и хотелось, честно говоря. Вот тебе хотелось бы знать, как из мертвеца жизнь высосать? — обратился он к Артуру. — Нет, верно? Ну кому такое приятно? Зато он мне признался в другом. Он сказал, что с большим удовольствием поведал бы свой секрет самым крупным начальникам и до Кремля бы не поленился дойти, если бы не дикие выходки нашей тогдашней власти. Впрочем, власть теперешняя немногим благороднее и к науке древней вовсе не тянется. Им синхрофазотроны да хромосомы подавай…
Человек поезда шумно втянул чай, улыбнулся Артуру, как медом растекся, но в глазах царапались льдинки.
— Этот Нестор, он от имени своего человеческого почти отвык, поскольку ни с кем дел не имел и не общался, а родню давно позабыл. Оказывается, издревле таких как он зовут Бродягами, да только никто не верит, что такие люди вообще есть. Проще ведь поверить, что у человека документы подделаны, чем возрасту в триста лет… Начальникам нашим, медицинским и партийным, открыться опасался, и правильно делал. Мигом бы в психиатрическую больницу увезли и до конца жизни спеленали. А конца жизни у него не предвиделось, вот какая незадача. Короче, ребята, прочитал Бродяга мне заклинание, долгое такое, вроде как в рифму, похожее на старинные песни. Часа полтора без перерыва читал, пока я не взмолился… Я из заклинания почти ничего не запомнил, а Нестор посмеялся надо мной. Оказывается, жить одному в таком немощном виде ему до того надоело, что решился он уехать в Казахстан, на поселение к староверам. Те жили обособленно, несколько деревень, еще при первых декретах Советской власти отделились, укатили в степи. Бродяга Нестор с ихним владыкой связался как-то и был приглашен. Чтобы детишек и взрослых обучить заклинанию. Так он рассудил, Нестор, что годика за три заставит детишек и молодняк заклинание свое выучить. Взрослые, те — нет, не осилят, мозги закисли, а дети, пожалуй, сподобятся. А там и у них детки народятся, их тоже можно выучить. И пойдет по земле слава, что жизнь вечная дарована не коммунистам, а святым людям, добровольно обеты принявшим. А те, в свою очередь, дальше светоч бессмертия понесут и станут его раздавать только светлым, верующим да честным. И воцарится постепенно на земле нашей праведность и истина, поскольку незачем станет друг друга людям вечным обижать… Одним словом, Артур, все почти, как у вас, в институте крионики, — неожиданно резко закончил Человек поезда.
— Так… хорошее дело! — поразился Коваль. — А при чем тут наука?
— А при том, дорогой, что вы, подобно старцу Нестору, решили, что главное — ввязаться в бой. Главное — осчастливить всех подряд, не разбираясь, кому можно, а кому — не стоит подарки раздавать… Представь себе, что бы началось, если бы старец этот чокнутый добрался до своих староверов? Через двадцать лет — тысяча вечных умников, еще через двадцать — миллион, а сегодня вообще помирать бы перестали… Ведь вы этого хотите у себя там, в лабораториях столичных?
— Ты его убил? — спросил Коваль. — Ты поверил и убил его, так?
Человек поезда глядел без улыбки. По морщинам на его лице можно было составить карту страданий. В глубоких его глазах сталкивались ледяные торосы. Человек поезда никогда не был добрым и сладким, но пассажиры и проводники не врали, когда с пеной у рта рассказывали друг другу сладкие байки. Им так не хватало доброго волшебника.
— Я спас всех нас, — сказал Человек поезда.
— Неужто убили?! — проводница Люда схватилась за рот, словно боясь закричать.
— Так и убил, — рассеял ее сомнения Человек поезда. — А ты бы, Артур, как поступил?
— Не знаю, — честно признался Коваль. За время рассказа под перестук колес и мелькание огней он почти позабыл, откуда здесь появился и куда едет. Он помнил только, что когда-то глупый юноша, начинающий и подающий надежды сотрудник, безнадежно и смешно охотился за мифическим пассажиром поезда. Охотился за старичком, способным двухчасовой беседой вывернуть душу собеседника наизнанку. И вот нашел, поймал, благодаря колдовству. Человек поезда не обманул ожиданий, о нет! Не было никаких сомнений, что он способен заставить кого угодно уволиться с работы и уехать на юг. Или развестись с опостылевшим супругом и на склоне лет отважиться на новый виток любви. Человек поезда был способен на многое. И как только Артур это понял, перед ним открылся выход. Точнее, способ покинуть очередное наваждение Малахитовых врат. Выход был недалеко, за окнами этого несуществующего экспресса, который мчался через несуществующую ночь. Артур мог покинуть вагон в любую секунду, поскольку загадки больше не существовало. Человек поезда убил надежду. Оказывается, еще в пятидесятые годы двадцатого столетия он легко, не сомневаясь, убил надежду человечества. Совершил гуманный акт, уничтожил единственного, возможно, сохранившегося колдуна, способного одолеть время.
— Я спас всех нас, — серьезно повторил Человек поезда. — А теперь я снова вижу, как вы ведете всех нас туда же…
Человек поезда сидел напротив, с хрустом разгрызал конфетки, прихлебывал чай, аппетитно причмокивал и улыбался. Ковалю невольно вспомнились Хранители силы. Те тоже умели так улыбаться, отвлекая взгляды собеседников на едва дрожащие, задутые книзу уголки рта. А истинное выражение лица при этом расплывалось, теряло очертания. Но хранители так поступали перед боем, а Человек поезда ни с кем драться вроде бы не планировал.
Он ждал ответа, а может быть, и не ждал вовсе, привыкший к людской неблагодарности. Рядом с Ковалем пыхтела и утирала слезы взволнованная Людочка.
— А что если он тебе наврал? — спросил Коваль. — Что если бедному пенсионеру все почудилось, а ты его грохнул и теперь гордишься?
— А я тогда как же? — Человек поезда не обиделся. — Разве я тебе не доказательство?
— Ах вот оно что… Выходит, ты наврал? Ты запомнил стих?
— Только кусок, — Человек поезда развел руками, — кусочек малый… Так что никуда не денусь, помру, но лет на сорок меня еще хватит. Я же с шестого года, уже давно лежать должен под крестиком. Но ведь хитрость не в том, Артур. Хитрость в том, что я мог бы всю эту стихотворную ерунду Нестора употребить. Подпоил я его, подпоил как следует и вслед за ним стал записывать. А потом испугался и сам порвал.
— Чего ж такой робкий? — съязвил Коваль. — Укокошить деда не постеснялся, а заклинание присвоить духу не хватило?
Человек поезда легко поднялся, отставил пустой стакан. Коваль не успел моргнуть, как тот уже отодвинул дверь и глядел из коридора. Быстро, необыкновенно быстро перемещался Человек поезда.
— Духу не хватило? — переспросил он с горечью из коридора. — Нет, мне разума хватило. Принял бы тайну на себя, так не удержал бы точно, вырвалась бы…
— Что мне теперь делать? — как маленький, беспомощно спросил президент. — Ведь я тебя так ждал…
— И хорошо, что дождался, — усмехнулся ночной попутчик. — Теперь, ежели Бродягу встретишь, будешь знать, как поступить…
Человек поезда исчез, а вагон тут же ожил. Горланили песню, детский голосок просился в туалет, кто-то шумно доказывал преимущества «ленинградского» преферанса. Проводница Людочка взметнулась птицей, но Человека поезда и след простыл.
Артур думал, машинально прихлебывая чай. Вагонный чай оказался на удивление вкусным, пахучим, с солнечной долькой лимона, прижатой ко дну ложечкой.
— На какой станции он сошел? Откуда он ехал? — набросились на Коваля попутчики. — Не оставил ли он проводнице билет? Как его найти, как угадать, когда он сядет в поезд? Почему вы улыбаетесь?
— Потому что я рад за вас, — ответил Коваль. Теперь он понял, отчего проводники раньше улыбались и отмалчивались в ответ на бестолковые расспросы.
Разве можно советовать другим повторять свой путь?
Он вышел в громыхающий тамбур, с интересом заглянул в традиционную жестяную банку для окурков, подвешенную на заледеневшем стекле. Там вполне натурально догорали две сигареты. Артур взялся за неповоротливую дверную ручку; мерзлая сталь обожгла пальцы. Кто-то продышал в стекле дырочку, там быстро перемещались вереницы огней, поезд подъезжал к переезду.
Бродяга? Кто такой Бродяга? Следует ли всерьез воспринимать информацию из призрачного эфира, из мира собственных фантазий, наверняка спровоцированных распыленным наркотиком?..
Бродяга…
Артур приказал двери открыться, и она открылась. Вьюга шарахнула в грудь с такой силой, что на долю секунды он усомнился. Но только на долю секунды. Он зажмурился, чувствуя, как сотни рассвирепевших колючих снежинок вонзаются в веки. Артур сказал себе, что досчитает до пяти, а потом откроет глаза и шагнет вперед. Он открыл глаза, и снежинок больше не было. Была чернота вокруг и прямоугольник освещенного тамбура, висящий в черноте.
Найти Бродягу. Найти Бродягу. Значит, это не сказка, и такие люди существуют! Легко сказать «найди!», будто других забот нет, будто он за этим сюда приходил…
А на кой ляд я его искал, Человека поезда, спросил себя Артур. Вот и нашел на свою голову… Может быть, за тем самым и искал. Может быть, и слава богу, что не нашел тогда, а то бы ринулся ловить по всему Казахстану…
Артур в последний раз оглянулся в тепло вагона, а потом оттолкнулся и полетел вперед…
16
ДРУЖИЩЕ ХУВАЙЛИД
…Чтобы секунду спустя, вывалиться кубарем из полукруглого проема термитника на прогретую белую дорожку. Сонный город колыхался медленными волнами, нависал и окружал со всех сторон, и каждый из тысяч входов обещал исполнение, по крайней мере, одной маленькой мечты. И было крайне соблазнительно заглянуть еще хотя бы в парочку покинутых жилищ, прожить еще несколько мгновений сказки, встретить людей, о которых мечтало его подсознание…
Президент попытался встать, но вестибулярный аппарат еще не вернулся к норме. Тогда он прилег, пережидая головокружение, прикрыл глаза, а когда снова их открыл, перед ним висела огромная распятая бабочка.
Бабочка шевельнулась, посылая человеку вопрос. С человеком намеревались говорить.
Коваль вздохнул, уселся поудобнее и сказал: «Привет!»
— Приветствую тебя, о совершеннейший из тех, кто когда-либо ступал по земле.
Чуть слащавый, грудной, слегка вибрирующий мужской голос, какой в представлении Артура должен быть у оперных певцов и муэдзинов. Голос из ниоткуда, явно не из хоботка пятиметровой бабочки.
— Круто… — такого поворота Коваль не ожидал. — Слушай… Ты ко всем так обращаешься?
— Разве тебя не радует, о приятнейший из смертных?
— То есть ты каждого захваливаешь?
— Могу ли я поверить, что справедливейший из судей готов допустить унижение одних в пользу других?
— Ясно, можно не продолжать. Твоя программа позволяет подлаживаться под любого собеседника. А как быть с лингвистикой? Ты знаешь все языки во вселенной?
— Как можно воспринять речь существ, не пользующихся воздушной средой для распространения волны?
— Ну ты загнул… Стало быть, не всех. Э… гм. Зачем ты пугал меня?
— Могу ли я осмелиться тебя пугать, о храбрейший из витязей?
Артур постепенно начал привыкать. Если тот, кто с ним общался, — биоробот, компьютер или один из уцелевших Летучих — таким макаром острил, то имелся в этих остротах какой-то подпольный, скрытый смысл. Во всяком случае, чего-то подобного президент ожидал. Он даже слегка испугался количества угаданных ходов.
Слишком много угаданных ходов.
Так недолго и партию прос… это самое.
— Стоп. «Витязь» — не арабское слово. Ты его спер в моей голове?
— Позволено ли жалкому слуге взять без спросу хотя бы пылинку с сапога повелителя?..
Убийственно пахло цветами. По бронзовым стенам лампы пробегали маленькие северные сияния, песочный город тонул в сумраке. Бабочка рокотала одновременно гневно и подобострастно. Смысл трепа, повторял себе Коваль, не забывать о смысловых вклейках. Он не говорит ничего зря, чертов робот, просто нагло пользуется моими школьными представлениями о Востоке…
— Ага… ты хочешь сказать, что я сам перевожу слова и… передаю тебе?
— Дано ли мне, о могущественный, самому высказывать достойные твоего величия мысли?
Хм, сказал себе президент. Компьютер, кукла чертова. Говорит как пишет, не подкопаться.
— Ты выражаешься так витиевато, потому что я подсознательно жду от тебя восточных изысков, да?
— Может ли робкий джинн осквернять твои уши грубыми ответами?
— Кто тебе сказал, что ты джинн? — Артуру показалось, что он придумал невероятно хитрый вопрос.
— Разве не величайший из великих нарек чистый дух небесного огня джинном?
— Нарек… Но не я же.
— Хватит ли мне дерзости поставить того, кто назвал меня так, впереди тебя по мудрости и прозорливости?
— Значит, ты называешь себя так, как удобно людям?
— Осмелюсь ли я в сотнях миров называть себя одинаково?
Вот собака бешеная, размышлял Коваль, рассматривая парящую в бронзовом свете бабочку. Больно ей, конечно же, не было, только идиот поймался бы на такую удочку. Но по сравнению с голографией двадцать первого века качество сногсшибательное.
— Ладно, но я не могу называть тебя просто джинном. У тебя есть имя?
— Будет ли лучезарному удобно называть меня Хувайлид?
— Удобно? Гм… Как скажешь. Погоди, — спохватился президент. — Такое имечко я не смог бы сам придумать! Ты не мог его вытащить у меня из памяти, верно?
— Имею ли я право оскорбить властительного робким напоминанием, что мое жалкое имя Хувайлид он мог слышать в годы отрочества?
У Коваля зародилось настойчивое желание швырнуть в джинна сапогом. Бабочка невозмутимо помаргивала шаровидными глазами, едва заметно шевелила полуметровыми пальцами. «Значит, что бы я ни спросил, я не услышу от него ничего нового? Тогда зайдем с другой стороны…»
— Почему ты показываешь мне это дурацкое распятие? Ты издеваешься надо мной?
— Разве отважился бы смиреннейший?..
— Прекрати нести чушь. Тебе прекрасно известно, что такое для христиан распятие. Какого черта вы подвесили бабочку, очень весело?
— Неужели мудрейший всерьез полагает, что вину человечества может принять на себя лишь человек?
— То есть… Поясни!
— «Вот ты и попался!» — подумал Коваль. — Армянскими ответами не отделаешься!»
— Может ли так быть, чтобы светлейший из людей не верил в благородные мотивы Летучего народа?
— Ах вот как… Ты хочешь показать мне, что бабоч… Что Летучий народ уважает христианскую веру?
Голос Хувайлида зазвучал торжественно:
— Разве у достойнейшего сына своей веры есть повод усомниться?
— Кажется, я понял… Для мусульманина ты будешь выглядеть совсем иначе, верно? А для ящерицы — станешь большим тиранозавром, так?
— Разве могущественнейший из сынов своей расы может ошибиться?
Коваль опять задумался.
— Э-э-э… Пожалуйста, отвечай мне односложными утвердительными или отрицательными предложениями, но только не вопросами…
Молчание.
Коваль даже слегка растерялся.
— Ты слышал, что я просил?
— Да.
— На самом деле ты машина?
— Нет.
— Ты живой из… как там его… из Летучих?
— Нет.
— Блин, так стало еще хуже… Ты же понимаешь, что я хочу узнать, почему хитришь?.. Вот что, давай ты будешь отвечать утвердительно или отрицательно, но с добавлением минимального развернутого комментария в размере… мгм… около пятнадцати слов. Уфф! — Артур почувствовал глубокое уважение к собственной находчивости. — На Земле есть живые Летучие?
— Нет. Да. Ответ не укладывается в указанные рамки.
— И да и нет?! Вы прилетаете и улетаете?
— Нет. Летучий народ не пользуется пространственными перемещениями.
— Вы приходите через Малахитовые двери?
— Да.
— Эти ворота… Они ведь на самом деле не для того, чтобы кого-то выпустить наружу? Они ведь для того, чтобы впустить нас внутрь? — Коваль закончил вопрос с колотящимся сердцем. Пожалуй, он был самым важным за время аудиенции.
— Да. Нет.
— Как правильно, по науке, назвать врата?
— Испытываю недостаток терминов на языке общения. Пятимерный релятив-континиумный… (жужжание) портал номер… (жужжание) элеваторного типа… (жужжание).
— Зачем все так сложно? Вы нарочно зарыли лифт под скалой, чтобы люди не нашли?
— Нет. Предполагается, что портал недоступен для технических средств. Предполагается, что порталом могут воспользоваться разумные расы, достигшие уровня… (жужжание), способные к невербальной коммуникации хотя бы в пределах планеты.
— Стало быть, остров раскололся случайно?.. — разочарованно протянул Коваль.
— Да.
Ну, о чем еще базарить, если тебя считают слепым котенком? Дьявол их разбери! Все кипящее ядро планеты — это их вотчина. Может быть, Земля — лишь одна из тысяч станций, обеспечивающих…
Обеспечивающих что?
— Так это вы препятствовали рытью сверхглубоких скважин?
— Да. На глубине одиннадцати километров пролегает верхний уровень охладительных цепей.
— Ну, теперь-то вам никто не помешает… Скажи, джинн, эти твои Летучие рады, что у человечества нет больше науки и шахт?
— Нет. Не рады.
— А вы знали, что так произойдет?
— Да. Нет. Деградация вашего разумного сообщества оценивалась с вероятностью шестьдесят четыре процента.
— Черт! Но если вы такие умные, почему нас не предупредили? Почему вы не контактировали с нами?
— Нет. Да. Имелись многочисленные безрезультатные попытки контактов по всей ширине диапазона мозговой активности.
— Но со мной же ты как-то общаешься?! Почему с Другими не могли? Вас же искали, в тарелочки верили, в круги на полях!
— Текущий диалог стал возможен в результате резкого уменьшения популяции разумных особей и, как следствие, — возобновления утраченных навыков коммуникаций.
— Но ведь вы могли просто появиться, показать себя! Почему вы не остановили Вторую мировую войну?!
— Да. Нет.
— Ты не ответил мне. Почему вы не помогли предотвратить эпидемию СПИДа?
— Да. Нет.
— Ну хорошо, хорошо, я исправлюсь… Вы принципиально не вмешиваетесь в дела аборигенов?
— Да.
— Вот беда! Теперь ты мне скажешь, с кем я говорю?
Мгновенная пауза, и сразу же — едва заметная смена тональности. Джинн теперь говорил сдержанно, четко, словно вещал с преподавательской кафедры. Артур дышал ртом, чтобы окончательно не свихнуться от дыни и левкоя.
— Существуют шестнадцать вариантов ответа, отвечающих критерию истинности в пределах пятидесяти одного процента и более. Для верной формулировки испытываю недостаток научных терминов на языке общения.
— А ты будь проще!
— Я — Сезам.
— Не катит. Это для детского сада.
— Я — управляющий контур источников возмущений земной коры.
— Круто… Гм, если это правда, то действительно круто. Как же ты ее возмущаешь?
— Управляю процессом термоядерного синтеза ядра планеты.
Теперь надолго замолчал Артур, переваривая услышанное.
— Дружище Хувайлид, еще варианты ответа имеются?
— Да. Адаптивная поливекторная… (жужжание) белково-кластерная система взаимодействий…
— Э, хорош! Пожалуйста, продолжать не надо. Просто скажи, тебя можно назвать разумным?
— Нет. Да. Я отображаю коллективное мнение плодородных Отцов.
— Они решили не вмешиваться, пока люди не поумнеют?
— Да. Колония плодородных Отцов не участвует в разрешении конфликтов в среде сообществ четвертого уровня.
— Гм… Это мы — четвертого уровня? В чем же выражается наш четвертый уровень? Телепатию пока не освоили, поэтому?
— Нет. Набор критериев составляет одну тысячу шесть штук обязательных.
— Так перечисли хотя бы главные, если дело не в телепатии! Назовешь?
— Да. Необходимо отсутствие государственных границ. Отсутствие паспортной системы. Отсутствие вооруженных армейских формирований. Отсутствие религиозных культов…
— Погоди, погоди… — шутливо поднял руки Коваль. Бабочка послушно затихла. Гигантская голограмма плавно покачивалась на фоне рядов заброшенных термитников, на фоне сотен темных окошек, застывших, как распахнутые рты.
— Ну, допустим, насчет государства, это понятно. Но вера-то вам чем помешала? Или ваши, как их там, плодородные Отцы считают верующих идиотами? Так верующие, между прочим, и создали цивилизацию!
— Нет. Отцы не считают верующих людей идиотами. Однако отцы считают, что необходимая динамика развития способностей обеспечивается исключительно в обществах, свободных от религиозных догматов.
— Значит, на Землю вы больше не вернетесь? И воспитывать нас не станете?
— Нет. Данная планета используется как распределительный узел шестнадцатого энергетического каскада.
— Е-мое… Для чего же тогда врата?
— Да. Нет. Вероятность достижения интеллектуального порога восприятия за последние четыре цикла возросла на восемнадцать процентов.
— То есть мы не безнадежны?
— Да. Нет. Разумная община на данной планете продолжает оставаться перспективной.
— Но если все такие тупые, зачем ты разговариваешь со мной? Выполни уже какое-нибудь мое потаенное желание, нацепи мне рога и вышвырни назад!
— Нет. Данная потребность невыполнима. До периода Большой Смерти была бы выполнима.
— То есть… Ты знаешь, что такое Большая Смерть?
— Да. Термин мне знаком.
— То есть до Большой Смерти ты бы не стал со мной разговаривать?
— Да. Нет. Вероятность тридцать один процент.
— А нынче я поумнел?
— Да. Нет. Некорректный вопрос. Твои подсознательные мотивации лишь на девятнадцать процентов расходятся с сознательно внедренными установками.
— Это что… некая критическая величина? Ты можешь объяснить понятнее?!
— Да. Закрепились принципиально иные мотивации и алгоритм принятия решений.
— Давай еще проще… — простонал Артур. — Я чем-то лучше других?
— Да. Нет. Твоя внутренняя мотивация на девяносто четыре процента отвечает критерию Отцов колонии. Ты не преследуешь цели личного благосостояния.
— А что… Это так важно?
— Да. Статистическая выборка по данному порталу за последние четыре тысячи лет характеризует тебя как уникальное явление.
— И ты не станешь превращать меня в золотую бабу?
— Нет.
— А что ты со мной сделаешь?
— Да. Нет. Да. Некорректная формулировка.
— Вот что, давай договоримся! Ты будешь отвергать не «да» и «нет», но и все остальное, только без вопроса на вопрос и без этих восточных завихрений. Согласен?
— Согласен. В таком случае я выберу модель речи, оптимально отвечающую твоему личному восприятию.
— Так что ты со мной сделаешь, раз я не прошу ничего для себя лично?
— Ничего не сделаю.
— Зашибись! — Артур задумался. — И что мне это даст?
— Ты получишь возможность осуществить свое главное желание. Я приложу усилия. Помогу тебе один раз. Найти человека, которого ты ищешь.
— Но я не ищу никакого человека? Стоп… Или ты имеешь в виду Карамаза?
— Я имею в виду человека по имени Бродяга. Он нужен тебе, но без моей помощи ты его не найдешь. Эту помощь ты получишь. Отцы колонии сочли это разумным вмешательством.
Артур задумался. Очевидно, у джинна и близко не было в планах открывать сундуки с золотом или делиться коврами-самолетами.
Коваль сразу поверил, не задумываясь. Слишком грандиозно все это выглядело, чтобы не поверить.
— Давай уточним. Ты меня забросишь в нужную точку земного шара — и с возвратом?
— Век свободы не видать! Но возврата не гарантирую. И точности не гарантирую.
— Еще раз, чтобы потом не свалять дурака! Как ты это называл?
— Темпоральное сжатие в размере одного локального дня. При условии свободных мощностей. Флуктуационные сдвиги по вектору абсолютного времени не должны превышать четырнадцать миллисекунд, иначе наступит дестабилизация событийного контура.
— Этого мы не допустим! — твердо пообещал Коваль, задаваясь вопросом, что же именно он только что пообещал. — Погоди… А как насчет небольшой засухи или потопа?
— Исключено. Плодородные Отцы возражают против активного вмешательства.
— Ну, вы хитро устроились! Выходит, я один должен усмирять арабов с помощью какого-то полоумного бродяжки? Один я не справлюсь…
— Ты приведешь других. Ты — ключ.
Президент попытался встать, но вестибулярный аппарат еще не вернулся к норме. Тогда он прилег, пережидая головокружение, прикрыл глаза, а когда снова их открыл, перед ним висела огромная распятая бабочка.
Бабочка шевельнулась, посылая человеку вопрос. С человеком намеревались говорить.
Коваль вздохнул, уселся поудобнее и сказал: «Привет!»
— Приветствую тебя, о совершеннейший из тех, кто когда-либо ступал по земле.
Чуть слащавый, грудной, слегка вибрирующий мужской голос, какой в представлении Артура должен быть у оперных певцов и муэдзинов. Голос из ниоткуда, явно не из хоботка пятиметровой бабочки.
— Круто… — такого поворота Коваль не ожидал. — Слушай… Ты ко всем так обращаешься?
— Разве тебя не радует, о приятнейший из смертных?
— То есть ты каждого захваливаешь?
— Могу ли я поверить, что справедливейший из судей готов допустить унижение одних в пользу других?
— Ясно, можно не продолжать. Твоя программа позволяет подлаживаться под любого собеседника. А как быть с лингвистикой? Ты знаешь все языки во вселенной?
— Как можно воспринять речь существ, не пользующихся воздушной средой для распространения волны?
— Ну ты загнул… Стало быть, не всех. Э… гм. Зачем ты пугал меня?
— Могу ли я осмелиться тебя пугать, о храбрейший из витязей?
Артур постепенно начал привыкать. Если тот, кто с ним общался, — биоробот, компьютер или один из уцелевших Летучих — таким макаром острил, то имелся в этих остротах какой-то подпольный, скрытый смысл. Во всяком случае, чего-то подобного президент ожидал. Он даже слегка испугался количества угаданных ходов.
Слишком много угаданных ходов.
Так недолго и партию прос… это самое.
— Стоп. «Витязь» — не арабское слово. Ты его спер в моей голове?
— Позволено ли жалкому слуге взять без спросу хотя бы пылинку с сапога повелителя?..
Убийственно пахло цветами. По бронзовым стенам лампы пробегали маленькие северные сияния, песочный город тонул в сумраке. Бабочка рокотала одновременно гневно и подобострастно. Смысл трепа, повторял себе Коваль, не забывать о смысловых вклейках. Он не говорит ничего зря, чертов робот, просто нагло пользуется моими школьными представлениями о Востоке…
— Ага… ты хочешь сказать, что я сам перевожу слова и… передаю тебе?
— Дано ли мне, о могущественный, самому высказывать достойные твоего величия мысли?
Хм, сказал себе президент. Компьютер, кукла чертова. Говорит как пишет, не подкопаться.
— Ты выражаешься так витиевато, потому что я подсознательно жду от тебя восточных изысков, да?
— Может ли робкий джинн осквернять твои уши грубыми ответами?
— Кто тебе сказал, что ты джинн? — Артуру показалось, что он придумал невероятно хитрый вопрос.
— Разве не величайший из великих нарек чистый дух небесного огня джинном?
— Нарек… Но не я же.
— Хватит ли мне дерзости поставить того, кто назвал меня так, впереди тебя по мудрости и прозорливости?
— Значит, ты называешь себя так, как удобно людям?
— Осмелюсь ли я в сотнях миров называть себя одинаково?
Вот собака бешеная, размышлял Коваль, рассматривая парящую в бронзовом свете бабочку. Больно ей, конечно же, не было, только идиот поймался бы на такую удочку. Но по сравнению с голографией двадцать первого века качество сногсшибательное.
— Ладно, но я не могу называть тебя просто джинном. У тебя есть имя?
— Будет ли лучезарному удобно называть меня Хувайлид?
— Удобно? Гм… Как скажешь. Погоди, — спохватился президент. — Такое имечко я не смог бы сам придумать! Ты не мог его вытащить у меня из памяти, верно?
— Имею ли я право оскорбить властительного робким напоминанием, что мое жалкое имя Хувайлид он мог слышать в годы отрочества?
У Коваля зародилось настойчивое желание швырнуть в джинна сапогом. Бабочка невозмутимо помаргивала шаровидными глазами, едва заметно шевелила полуметровыми пальцами. «Значит, что бы я ни спросил, я не услышу от него ничего нового? Тогда зайдем с другой стороны…»
— Почему ты показываешь мне это дурацкое распятие? Ты издеваешься надо мной?
— Разве отважился бы смиреннейший?..
— Прекрати нести чушь. Тебе прекрасно известно, что такое для христиан распятие. Какого черта вы подвесили бабочку, очень весело?
— Неужели мудрейший всерьез полагает, что вину человечества может принять на себя лишь человек?
— То есть… Поясни!
— «Вот ты и попался!» — подумал Коваль. — Армянскими ответами не отделаешься!»
— Может ли так быть, чтобы светлейший из людей не верил в благородные мотивы Летучего народа?
— Ах вот как… Ты хочешь показать мне, что бабоч… Что Летучий народ уважает христианскую веру?
Голос Хувайлида зазвучал торжественно:
— Разве у достойнейшего сына своей веры есть повод усомниться?
— Кажется, я понял… Для мусульманина ты будешь выглядеть совсем иначе, верно? А для ящерицы — станешь большим тиранозавром, так?
— Разве могущественнейший из сынов своей расы может ошибиться?
Коваль опять задумался.
— Э-э-э… Пожалуйста, отвечай мне односложными утвердительными или отрицательными предложениями, но только не вопросами…
Молчание.
Коваль даже слегка растерялся.
— Ты слышал, что я просил?
— Да.
— На самом деле ты машина?
— Нет.
— Ты живой из… как там его… из Летучих?
— Нет.
— Блин, так стало еще хуже… Ты же понимаешь, что я хочу узнать, почему хитришь?.. Вот что, давай ты будешь отвечать утвердительно или отрицательно, но с добавлением минимального развернутого комментария в размере… мгм… около пятнадцати слов. Уфф! — Артур почувствовал глубокое уважение к собственной находчивости. — На Земле есть живые Летучие?
— Нет. Да. Ответ не укладывается в указанные рамки.
— И да и нет?! Вы прилетаете и улетаете?
— Нет. Летучий народ не пользуется пространственными перемещениями.
— Вы приходите через Малахитовые двери?
— Да.
— Эти ворота… Они ведь на самом деле не для того, чтобы кого-то выпустить наружу? Они ведь для того, чтобы впустить нас внутрь? — Коваль закончил вопрос с колотящимся сердцем. Пожалуй, он был самым важным за время аудиенции.
— Да. Нет.
— Как правильно, по науке, назвать врата?
— Испытываю недостаток терминов на языке общения. Пятимерный релятив-континиумный… (жужжание) портал номер… (жужжание) элеваторного типа… (жужжание).
— Зачем все так сложно? Вы нарочно зарыли лифт под скалой, чтобы люди не нашли?
— Нет. Предполагается, что портал недоступен для технических средств. Предполагается, что порталом могут воспользоваться разумные расы, достигшие уровня… (жужжание), способные к невербальной коммуникации хотя бы в пределах планеты.
— Стало быть, остров раскололся случайно?.. — разочарованно протянул Коваль.
— Да.
Ну, о чем еще базарить, если тебя считают слепым котенком? Дьявол их разбери! Все кипящее ядро планеты — это их вотчина. Может быть, Земля — лишь одна из тысяч станций, обеспечивающих…
Обеспечивающих что?
— Так это вы препятствовали рытью сверхглубоких скважин?
— Да. На глубине одиннадцати километров пролегает верхний уровень охладительных цепей.
— Ну, теперь-то вам никто не помешает… Скажи, джинн, эти твои Летучие рады, что у человечества нет больше науки и шахт?
— Нет. Не рады.
— А вы знали, что так произойдет?
— Да. Нет. Деградация вашего разумного сообщества оценивалась с вероятностью шестьдесят четыре процента.
— Черт! Но если вы такие умные, почему нас не предупредили? Почему вы не контактировали с нами?
— Нет. Да. Имелись многочисленные безрезультатные попытки контактов по всей ширине диапазона мозговой активности.
— Но со мной же ты как-то общаешься?! Почему с Другими не могли? Вас же искали, в тарелочки верили, в круги на полях!
— Текущий диалог стал возможен в результате резкого уменьшения популяции разумных особей и, как следствие, — возобновления утраченных навыков коммуникаций.
— Но ведь вы могли просто появиться, показать себя! Почему вы не остановили Вторую мировую войну?!
— Да. Нет.
— Ты не ответил мне. Почему вы не помогли предотвратить эпидемию СПИДа?
— Да. Нет.
— Ну хорошо, хорошо, я исправлюсь… Вы принципиально не вмешиваетесь в дела аборигенов?
— Да.
— Вот беда! Теперь ты мне скажешь, с кем я говорю?
Мгновенная пауза, и сразу же — едва заметная смена тональности. Джинн теперь говорил сдержанно, четко, словно вещал с преподавательской кафедры. Артур дышал ртом, чтобы окончательно не свихнуться от дыни и левкоя.
— Существуют шестнадцать вариантов ответа, отвечающих критерию истинности в пределах пятидесяти одного процента и более. Для верной формулировки испытываю недостаток научных терминов на языке общения.
— А ты будь проще!
— Я — Сезам.
— Не катит. Это для детского сада.
— Я — управляющий контур источников возмущений земной коры.
— Круто… Гм, если это правда, то действительно круто. Как же ты ее возмущаешь?
— Управляю процессом термоядерного синтеза ядра планеты.
Теперь надолго замолчал Артур, переваривая услышанное.
— Дружище Хувайлид, еще варианты ответа имеются?
— Да. Адаптивная поливекторная… (жужжание) белково-кластерная система взаимодействий…
— Э, хорош! Пожалуйста, продолжать не надо. Просто скажи, тебя можно назвать разумным?
— Нет. Да. Я отображаю коллективное мнение плодородных Отцов.
— Они решили не вмешиваться, пока люди не поумнеют?
— Да. Колония плодородных Отцов не участвует в разрешении конфликтов в среде сообществ четвертого уровня.
— Гм… Это мы — четвертого уровня? В чем же выражается наш четвертый уровень? Телепатию пока не освоили, поэтому?
— Нет. Набор критериев составляет одну тысячу шесть штук обязательных.
— Так перечисли хотя бы главные, если дело не в телепатии! Назовешь?
— Да. Необходимо отсутствие государственных границ. Отсутствие паспортной системы. Отсутствие вооруженных армейских формирований. Отсутствие религиозных культов…
— Погоди, погоди… — шутливо поднял руки Коваль. Бабочка послушно затихла. Гигантская голограмма плавно покачивалась на фоне рядов заброшенных термитников, на фоне сотен темных окошек, застывших, как распахнутые рты.
— Ну, допустим, насчет государства, это понятно. Но вера-то вам чем помешала? Или ваши, как их там, плодородные Отцы считают верующих идиотами? Так верующие, между прочим, и создали цивилизацию!
— Нет. Отцы не считают верующих людей идиотами. Однако отцы считают, что необходимая динамика развития способностей обеспечивается исключительно в обществах, свободных от религиозных догматов.
— Значит, на Землю вы больше не вернетесь? И воспитывать нас не станете?
— Нет. Данная планета используется как распределительный узел шестнадцатого энергетического каскада.
— Е-мое… Для чего же тогда врата?
— Да. Нет. Вероятность достижения интеллектуального порога восприятия за последние четыре цикла возросла на восемнадцать процентов.
— То есть мы не безнадежны?
— Да. Нет. Разумная община на данной планете продолжает оставаться перспективной.
— Но если все такие тупые, зачем ты разговариваешь со мной? Выполни уже какое-нибудь мое потаенное желание, нацепи мне рога и вышвырни назад!
— Нет. Данная потребность невыполнима. До периода Большой Смерти была бы выполнима.
— То есть… Ты знаешь, что такое Большая Смерть?
— Да. Термин мне знаком.
— То есть до Большой Смерти ты бы не стал со мной разговаривать?
— Да. Нет. Вероятность тридцать один процент.
— А нынче я поумнел?
— Да. Нет. Некорректный вопрос. Твои подсознательные мотивации лишь на девятнадцать процентов расходятся с сознательно внедренными установками.
— Это что… некая критическая величина? Ты можешь объяснить понятнее?!
— Да. Закрепились принципиально иные мотивации и алгоритм принятия решений.
— Давай еще проще… — простонал Артур. — Я чем-то лучше других?
— Да. Нет. Твоя внутренняя мотивация на девяносто четыре процента отвечает критерию Отцов колонии. Ты не преследуешь цели личного благосостояния.
— А что… Это так важно?
— Да. Статистическая выборка по данному порталу за последние четыре тысячи лет характеризует тебя как уникальное явление.
— И ты не станешь превращать меня в золотую бабу?
— Нет.
— А что ты со мной сделаешь?
— Да. Нет. Да. Некорректная формулировка.
— Вот что, давай договоримся! Ты будешь отвергать не «да» и «нет», но и все остальное, только без вопроса на вопрос и без этих восточных завихрений. Согласен?
— Согласен. В таком случае я выберу модель речи, оптимально отвечающую твоему личному восприятию.
— Так что ты со мной сделаешь, раз я не прошу ничего для себя лично?
— Ничего не сделаю.
— Зашибись! — Артур задумался. — И что мне это даст?
— Ты получишь возможность осуществить свое главное желание. Я приложу усилия. Помогу тебе один раз. Найти человека, которого ты ищешь.
— Но я не ищу никакого человека? Стоп… Или ты имеешь в виду Карамаза?
— Я имею в виду человека по имени Бродяга. Он нужен тебе, но без моей помощи ты его не найдешь. Эту помощь ты получишь. Отцы колонии сочли это разумным вмешательством.
Артур задумался. Очевидно, у джинна и близко не было в планах открывать сундуки с золотом или делиться коврами-самолетами.
Коваль сразу поверил, не задумываясь. Слишком грандиозно все это выглядело, чтобы не поверить.
— Давай уточним. Ты меня забросишь в нужную точку земного шара — и с возвратом?
— Век свободы не видать! Но возврата не гарантирую. И точности не гарантирую.
— Еще раз, чтобы потом не свалять дурака! Как ты это называл?
— Темпоральное сжатие в размере одного локального дня. При условии свободных мощностей. Флуктуационные сдвиги по вектору абсолютного времени не должны превышать четырнадцать миллисекунд, иначе наступит дестабилизация событийного контура.
— Этого мы не допустим! — твердо пообещал Коваль, задаваясь вопросом, что же именно он только что пообещал. — Погоди… А как насчет небольшой засухи или потопа?
— Исключено. Плодородные Отцы возражают против активного вмешательства.
— Ну, вы хитро устроились! Выходит, я один должен усмирять арабов с помощью какого-то полоумного бродяжки? Один я не справлюсь…
— Ты приведешь других. Ты — ключ.
17
НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ
Президент искал в песочном городе Озерника. Озерник был ему нужен для одного мелкого, не особо приятного, но важного дела. Джинн заявил, что у него прорва забот в других точках земной сферы, но Ковалю показалось, что подобное ловкое самоустранение тоже является частью игры. Коварный Хувайлид хотел, чтобы президент сам отыскал сбежавшего колдуна.
Некоторое тревожное чувство подсказывало Ковалю, что ему может совсем не понравиться состояние Прохора. Что с Сыном могли произойти не самые лучшие события в его недолгой, но бурной жизни. Очень может быть, Прохору лучше было бы сгинуть в драке с янычарами…
Город простирался вокруг на миллионы, а может быть миллиарды километров, тенистые арки призывали войти, укрыться от бронзовых сполохов, сотни переулков, изгибаясь, уводили к крохотным площадям со звенящими арыками. Там журчала вода, остроконечные тени домиков подметали выбеленный известняк, пропахший дыней воздух колыхался маревом в сонной тишине. Черные амбразуры окон, прищурясь, глядели в спину. Несколько раз Артур оборачивался, резко, внезапно, пытаясь поймать движение, но скрученный в пространстве лампы городок был пуст. Он видел тысячи пустых хижин, тысячи порталов, когда-то распахнутые, наполненные стрекотом крыльев, мелодиями, смехом встречающих и провожающих. В некоторых из них селились мечты, в некоторых норовили спрятаться от реальности те, кто случайно шагнул в скважину врат, да так и не отважился выйти наружу через тысячи выходов. Несчастные, провалившиеся в лампу, бродили по переулкам, озирались, пока их не настигал великий страх, пока в свернутом мирке не наступала темнота. Тогда обессилевшие создания забирались в первый попавшийся «термитник», и… все. Проваливались обратно, в одну из множества скважин. И не всегда на своей планете.
Некоторое тревожное чувство подсказывало Ковалю, что ему может совсем не понравиться состояние Прохора. Что с Сыном могли произойти не самые лучшие события в его недолгой, но бурной жизни. Очень может быть, Прохору лучше было бы сгинуть в драке с янычарами…
Город простирался вокруг на миллионы, а может быть миллиарды километров, тенистые арки призывали войти, укрыться от бронзовых сполохов, сотни переулков, изгибаясь, уводили к крохотным площадям со звенящими арыками. Там журчала вода, остроконечные тени домиков подметали выбеленный известняк, пропахший дыней воздух колыхался маревом в сонной тишине. Черные амбразуры окон, прищурясь, глядели в спину. Несколько раз Артур оборачивался, резко, внезапно, пытаясь поймать движение, но скрученный в пространстве лампы городок был пуст. Он видел тысячи пустых хижин, тысячи порталов, когда-то распахнутые, наполненные стрекотом крыльев, мелодиями, смехом встречающих и провожающих. В некоторых из них селились мечты, в некоторых норовили спрятаться от реальности те, кто случайно шагнул в скважину врат, да так и не отважился выйти наружу через тысячи выходов. Несчастные, провалившиеся в лампу, бродили по переулкам, озирались, пока их не настигал великий страх, пока в свернутом мирке не наступала темнота. Тогда обессилевшие создания забирались в первый попавшийся «термитник», и… все. Проваливались обратно, в одну из множества скважин. И не всегда на своей планете.