Один день был похож на другой. Предтечи нашли топливо для костра в большой роще, покрывавший более богатый почвой, западный склон горы, построили хижину, каменный барьер, чтобы с равнины не видно было света ночами. На Альхейма Мудрец возложил обязанность главного охотника, скорее всего просто для того, чтобы он поменьше времени проводил а лагере. Сам старик больше сидел у костра, иногда беседуя со Смертью. Тот, как и двое остальных, вообще был ничем не занят и спокойно прогуливался по окрестностям. Зато Фиа, конечно же, как бы случайно каждый раз приносила добычу. Часто ей удавалось перещеголять Бойца, и тогда из-под капюшона сверкали ее счастливые глаза.
Альхейм старался не думать ни о своем позорном положении, ни об их миссии, в которой, похоже, даже Хросен мало что понимал. Он уходил как можно дальше, чтобы гора заслонила его от товарищей, и увлеченно гонялся за серыми горными скорпионами, малоподвижными, но очень ловко карабкающимися по скалам.
Мудрец с ним совершенно не разговаривал, а Боец сам ни о чем не спрашивал. Иногда его даже подмывало сбежать, не явиться однажды вечером в лагерь. Что тогда скажут остальные? Какое будет лицо у Царицы? Наверняка, торжествующее: я так и знала…
Однажды Альхейм нашел тропинку, протоптанную жуками, с которой мог видеть расщелину, ведущую к дому Мирры. Он не был уверен, что это именно она, но вдруг там мелькнула седая голова и Боец даже вскрикнул от радости. Вот с кем хотел бы он сейчас посидеть над жбаном с пивом: с Миррой и Веславом!
После этого случая желание сбежать от товарищей, хотя бы на время, стало навязчивым. Больше всего Альхейм теперь боялся, что Мудрец прочтет эти мысли и прикажет ему остаться - тогда невозможно будет ослушаться. Спасало пока только "недуманье"… Все это привело к тому, что однажды утром Альхейм решился.
Он как ни в чем ни бывало отправился на охоту, но, сделав крюк по той самой тропинке, обогнул лагерь и начал спускаться вниз. Крутизна склона должна была до поры до времени скрыть Альхейма от любопытных глаз, а потом опустится темнота. Все прошло как по маслу, за ночь Боец сумел спуститься вниз и пройти достаточно большой участок предгорий, петляя между нагромождения скал, чтобы с уступа его было уже не видно.
Дорога к горе, на которой обосновались старики, оказалась куда более сложной, чем та, по которой Альхейм ходил прежде. Теперь он шел сквозь скалы, то и дело приходилось возвращаться, или решаться на опасные подъемы и спуски. Два дня, потраченные на этот путь, дали время спокойно поразмыслить и даже раскаяться в содеянном.
Конечно, Фиа сразу поймет, куда он направился, и приведет к Мирре Смерть или Жизнь, или обоих. Правда, старику это вряд ли повредит, скорее наоборот, развлечет, и, самое главное, Альхейм успеет с ним поговорить. По всякому выходило, что он поступает глупо, но и сидеть на уступе без дела тоже было не слишком умно.
Наконец настало то утро, когда Альхейм дошагал до знакомой расщелины и вбежал в нее, на ходу дав пинка прилепишемуся к стене несчастному слизню. Именно в этот момент дверь домика отворилась и появился Мирра, собирающийся сладко потянуться после сна. В этой позе старик и застыл.
- Оказалось, что ты - не предтеча?! - вместо приветствия выпалил старик. - А что стало с той милой девочкой?
- Пусти в дом, - попросил Альхейм. - Хочу пасть на кровать и рассказывать лежа.
- Это можно, - согласился Мирра. - Только осторожно: на одной кровати лежит Веслав и, кажется, еще спит.
Спустя минуту на этой кровати все-таки оказался Альхейм, правда, не лежа, а сидя, и во всю мощь легких выкрикивал свою историю, чтобы было слышно хлопочущему на кухне Мирре. Веслав расхаживал по комнате, хрустя пальцами.
- Вот что я думаю, - сказал, когда Альхейм закончил. - Я думаю, что все эти чудеса лучше объяснит Мирра, чем я. А вот если твой мудрец снизойдет до разговора со мной о Большой и Малой тайная ядов, то…
- Да подожди же! - вошел хозяин со сковородой и баклажкой. - Он спрашивает нас, что ему теперь делать!
- Как это - что? - не понял Веслав. - Он же Предтеча Ларреля, верно? Вот пусть и выполняет свою миссию. Глядишь, и в самом деле когда-нибудь избавимся от пауков и сможем строить летучие машины!
- Не на нашем веку, - отмахнулся Мирра. - Он не знает, в чем его миссия! И Мудрец их - тоже не знает.
- Ах вот оно что! - Веслав схватил руками кусок мяса со сковороды и уселся на табурет. - Я полагаю, что поскольку Мудрец - Первый Предтеча, то и весь спрос с него. Вот когда поймет, что требуется, пусть командует, а пока… Пока ты правильно сделал, Альхейм, что зашел к нам!
- И я того же мнения, - заключил Мирра.
Они сдвинули кружки и выпили. Альхейм откинулся на кровати и подумал, что совсем не прочь отдать кому-нибудь право быть Предтечей Ларреля, а самому остаться здесь, в слугах у старика Мирры. Вот только Соперница будет сниться ночами по прежнему…
- Виолет, - произнес он.
- Что? - поперхнулся Веслав.
- Соперница где-то там, на юге. Интересно, что она делает.
- Наверное, восстанавливает Мирру.
- Нет, скорее ищет новых адептов, обучает их темным искусствам, - предположил Мирра. - Ведь ее мечта - восстановить власть Ордена Инквизиторов, а не просто освободить людей из-под ига восьмилапых. Этим они с Ларрелем и отличаются друг от друга: он хочет власти для себя, а она для себя и Ордена.
- Невелико отличие, - заметил Веслав. - Знаешь: хорошо, что не на нашем веку. Орден отправил бы меня на костер, а Ларрель жег всех, кто казался ему похожим на инквизитора, или по крайней мере возражал королю.
Мирра не ответил, вновь наполнил кружки. После этого тема разговора изменилась.
- Значит, ты думаешь, что они скоро придут сюда? - спросил хозяин.
- Завтра или послезавтра.
- Тогда я попрошу тебя сегодня сходить на охоту, ладно? Все же нужно угостить таких высоких гостей как следует. Арбалеты надо спрятать… Чтобы не напоминать Царице о шуточках Веслава.
- Я просто хотел проверить, Предтеча ли она в самом деле, - пожал плечами тот.
- Да, и если бы Фиа была обычной девушкой, то сейчас лежала бы роще за водопадом.
Альхейм захохотал - теперь, после близкого знакомства с Царицей, ему действительно показалась очень смешной та выходка Веслава. Старики, уже зарозовевшие от настойки, начали вторить ему высокими голосами. Вдруг совсем рядом, за дверью, послышались голоса. Альхейм сел, а Веслав уже подпирал дверь плечом, пока Мирра нес с кухни арбалет.
- Кто там? - спросил Боец, принимая от хозяина оружие древних.
- А ты спроси свою душу! - раздался громкий, требовательный голос Фии.
Не удержавшись, Боец сплюнул прямо на пол. Конечно, он чувствовал Царицу и еще Смерть, только смех помешал это сделать раньше. А может быть, виновата была настойка.. Он распахнул дверь.
- Знакомьтесь: это мои друзья, Мирра и Веслав.
Хросен, почти в два раза превосходивший ростом Царицу, церемонно кивнул. Девушка не пошевелилась, она смотрела в лицо Альхейму, маленькие ноздри раздувались от гнева.
- Как ты посмел уйти без разрешения?!
- Это арбалет? - Смерть, как более старший из Предтеч, позволял себе игнорировать Царицу. - Почти такой же, как те, что мы использовали когда-то.
- У меня есть еще немного другие! - Веслав вырвал оружие у Альхейма и вышел к Предтечам. - Смотрите, есть еще система, где используется род прицела, вот здесь…
- Почему ты не отвечаешь мне, Боец?! - опять выкрикнула Фиа.
- Потому что ты сама знаешь ответ, - пожал плечами Альхейм и ушел в комнату.
Царица больше не приставала к нему, но в дом входить отказалась. Зато Смерть выглядел совершенно спокойным, он рассмотрел арбалет, потом проследовал на кухню и с удовольствием отведал угощения, умяв за разговором почти все, что нашлось в доме Мирры.
- Мудрец очень гневается, - только и сказал он Альхейму. - Ты не должен был уходить без его разрешения.
- Он бы никогда не разрешил!
- И не удивительно. Мудрец должен принимать решения, по крайней мере, считает, что должен. Он собрал Предтеч, а теперь размышляет и хочет, чтобы все были рядом.
- Это решаю не я, - Хросен с сожалением оглядел пустые тарелки. - замечательная у вас настойка. Я уж боялся, что люди разучились делать вкусные напитки, пьют одну воду.
- Угощайся! - Мирра тут же налил ему полную кружку. - Может быть, пригласишь в дом Царицу?
- Зачем? - искренне удивился Смерть. - Она не хочет, то и дело зовет меня, это только вам не слышно. Пусть сидит снаружи, раз ей там больше нравится.
- Заночуете? - в свою очередь предложил Веслав.
- Можно, - кивнул Предтеча. - Но завтра мы пойдем обратно к Мудрецу, Альхейм.
- Ладно, - вздохнул Боец и тоже налил себе. - Как вы сумели добраться так быстро?
- Сделали крюк по холмам, там ведь не нужно огибать скалы. Ты должен научиться думать свободнее, Альхейм.
И Боец вспомнил, что когда-то уже слышал похожие слова от восьмилапого друга, которого потом убил.
Во время подъема к лагерю их застала ночь, и Смерть совершенно спокойно развел костер прямо на склоне. Из равнины этот огонь вряд ли был хорошо виден - они были еще слишком низко, пламя загораживали острые верхушки скал.
- А если кто-нибудь увидит? - все же спросила Царица.
- Кто-нибудь не увидит, увидит тот, кому нужно увидеть, - ответил Хросен и опять принялся щелкать деталями арбалета. - Никогда не присматривался к ним, стрелял - и все, а теперь вот чувствую, будто что-то не так. Уж очень сильно вздрагивает ложе.
Альхейм и Фиа по прежнему не разговаривали, поэтому Боец спросил мысленно, обращаясь только к современнику Ларреля:
- А если это будет Виолет?
- Значит, так и должно быть. Но вряд ли - хотя ей и интересно, где мы и чем занимаемся, но мешать она нам, скорее всего, не станет. Пока.
- Почему?
- Потому что мы будем строить Трон для Ларреля. Но, по крайней мере, вначале это совпадает с интересами Соперницы. Она ведь тоже хочет Трон, понимаешь? Потому и Соперница… - Смерть аккуратно сложил длинные ноги одну на другую и откинулся назад, уставился на звезды. - Мудрец прав, что не торопится действовать. Что-то странное произошло в тот момент, когда я воскрес из мертвых. В этом мире прежде не было солнечных затмений… Странно. Я все вспоминаю, как Ларрель говорил мне, что видел в волшебном шаре множество вариантов будущего.
- И что это значит? - Альхейм старательно морщил лоб.
- Это значит, что многое возможно. Например, возможно, что этот мир - не совсем тот, в котором ты жил до сих пор. Или совсем не тот. Знаешь, Фиа, - Хросен заговорил вслух, - ты меня смутила. Теперь мне кажется, что кто-то заметил нас с равнины и теперь неотрывно вглядывается в мерцающий огонек. Кто-то, кто боится нас, но не может уйти. Завтра надо поглядывать на равнину, может быть, увидим кого-нибудь.
- Я этим займусь! - с готовностью откликнулась Царица.
Альхейм встал перед костром, будто стараясь защитить его от чужих, недобрых глаз. И это действительно удалось, Рив далеко внизу потер глаза и толкнул ногой задремавшего Вика:
- Я ее потерял!
- Кого?.. - спросонок не понял он.
- Ну, искорку, то есть это, огонек. Больше не горит, видишь?
- Не вижу, - всмотрелся в темноту склона Вик.
- Как же не видишь? Смотри лучше! Не горит, видишь?
- Ага, - Вик зевнул, нашарил в потемках кусок земляного червя, составившего их ужин. - Ничего, теперь мы знаем, что нам нужна эта гора. Только вот что, Рив… Мне туда идти нельзя.
- Почему?
- Они меня знают, и сразу догадаются, что нас прислала хозяйка. А ты соврешь, будто убежал из города искать Предтеч, понимаешь? Ну, а потом пойдешь поохотиться, или просто сбежишь, спустишься ко мне и все расскажешь.
- А если это не Предтечи, а просто какие-нибудь воры или дезертиры? - подозрительно прищурился Рив. - Тогда ты меня больше никогда не увидишь.
- А ты подбирайся осторожнее, - поучительно протянул Вик. - Прячься тщательнее, не спеши. Если увидишь людей в серых плащах - значит, это они, тогда смело выходи и поговори с ними. Пусть даже пройдет несколько дней, я потерплю.
- Ладно, утро вечера мудренее, - проворчал его спутник. - Твоя очередь охранять, а я посплю.
Вик встал, ежась от ночного холода побродил вокруг костра, держа на плече обнаженный меч. Насекомых в этих краях действительно почти не было, если найти укромное местечко, то можно и одному продержаться несколько дней. А вот если Рив погибнет, будет худо: идти обратно в одиночку - верная смерть, особенно весной, когда наступает время выводить потомство у многих видов насекомых.
Что тогда? Вик недолго размышлял над этим - ну конечно, переходить на сторону Предтеч. Вообще-то, он больше верил в победу Соперницы, она казалась очевидно сильнее, но между скорой и нескорой смертью Вик предпочитал выбирать вторую.
Утром они двинулись в путь, стараясь держаться ближе к скалам. А вскоре и вовсе оказались в таких лабиринтах, что увидеть их с горы было просто невозможно. Добравшись до склона, Вик с облегчением швырнул мешок на камни.
- Все, Рив. Завтра ты пойдешь дальше, а я останусь. Все помнишь?
- Да помню, не дурак… - промычал Рив. - Ладно, будь по твоему, только хозяйке не забудь рассказать, кто из нас больше рисковал.
Еще по пути им удалось отыскать нору осы и похитить оттуда беспомощную, жирную личинку. Вскоре жир весело закапал на угли, от костра потянуло вкуснейшим запахом. Неподалеку нашелся и водопад, из которого Вик наполнил бурдюк и вернулся к месту стоянки в прекрасном настроении. Однако оно оказалось несколько подпорчено: рядом с Ривом стоял длинный худой Предтеча с мрачным именем Смерть.
- Вик! - товарищ помахал ему рукой. - Вот, к нам пришел кто-то!
- Вижу, - мрачно отозвался Вик и на ватных ногах подошел к огню. - Присаживайся, гость, поужинай с нами.
- С удовольствием, - задумчиво кивнул Предтеча и откинул капюшон. - Тепло сегодня, даже жарко. Ты не обиделся, что мы забыли о тебе в подземельях Мьяны, Вик?
- Где? - не понял Рив.
- Нет, нет! - слуга Соперницы постарался изобразить на лице улыбку. - Ничуть! Я же понимаю, у вас дела, надо было спешить… А теперь вот мы с другом как раз вас искали - люди говорят, что вы в северных горах остановились, вот мы и… Садись же!
Смерть сел, поправив под плащом ножны. Он все думал о чем-то своем, довольно мало обращая внимания на Вика и совсем не глада на его товарища.
- Как здоровье у остальных? Все ли в порядке у господина Мелика? Он такой веселый, приветливый!
- Такой остался.
Они поели в тишине, Рив все поглядывал на Вика, будто ожидая каких-то объяснений или команд, но тот делал вид, что не замечает этого. Наконец с личинкой было покончено и Предтеча облизал пальцы.
- Ничего больше сказать не хочешь, Вик?
- Нет, - выговорил бродяга. - Нет, не хочу.
- Ладно. Тогда я пошел - у меня дела еще есть, извините уж. А захочешь нас найти - найдешь, верно, Вик?
- Конечно.
Предтеча спокойно скрылся в темноте и Рив тут же налетел на спутника с вопросами.
- Что за подземелья Мьяны?! Никогда о таких не слышал. И что теперь делать-то? Может, догнать его и убить?
- Нет, просто ложись спать, - попросил Вик.
В это время Смерть присоединился к двум другим Предтечам. Впрочем, они идо этого вели общий разговор о Вике.
- Что вы думаете?
- Уверена: в подземелье он повстречался с Соперницей и она заставила его служить себе! - выпалила Фиа. - Он шпион и лучше всего убить его немедленно!
- А ты, Альхейм?
- Странно все это. Вчера ночью я ведь тоже его почувствовал внизу, - почесал затылок Боец.
- Я тоже чувствовала! - вставила Царица. - Наши способности растут.
- Не в этом дело… Второго ведь я не ощущал вовсе. Я чувствую его как… Как вас.
- Вот это я и хотел услышать, - с удовлетворением хмыкнул Хросен. - Вкусное мясо у этой личинки, только очень уж жирное, трудно даже есть без лепешек. Так вот, я тоже чувствую его, как вас. Но на мои попытки мысленно заговорить Вик не откликнулся.
- Конечно… - растерянно проговорила Фиа. - Ведь только Предтечи могут общаться мыслями, другие люди - нет…
- Да, и в пророчестве шестой не упомянут. Так же, впрочем, как и Соперница. Я думаю, друзья мои, что история все больше запутывается. Нет никого, кто мог бы предусмотреть все, что происходит, когда пророчества начинают исполняться!
Они замолчали и продолжили подъем, думая каждый о своем. Альхейму хотелось уговорить Мудреца перебраться жить к Мирре, в ухоженный домик, где в подвале всегда есть настойка и пиво. Высокий Хросен вспоминал лицо Златоглавого Короля и пытался понять, что скрывалось за его усмешкой во время их последнего разговора. А Царица мечтала, чтобы Мудрец именно ей поручил убить шпионов Соперницы. Боец такой глупый, он наверняка не справится! И почему только он стал Предтечей?
Мир тем временем продолжал изменяться, он делает это всегда.