Сеймон Норман. Предтеча

   - Слава Повелителю!
   Еще одна обреченная роща появилась на горизонте. Альхейм подумал, что после такой гонки пауки наверняка очень голодны, а роща полна насекомыми. Неужели удержатся от охоты?
   "Не сомневайся!"
   В роще началось движение - падали первые деревья. Спутники догнали штабной десяток, один из телохранителей обернулся к Альхейму и выкрикнул что-то, скаля широкую пасть. Воин не ответил: что-либо важное обязательно передали бы смертоносцы, Чважи услышит.
   Подбежав к роще, воеводы, как и в прошлый раз, свернули к воде. Несколько пауков из первых сотне как раз успели подтащить туда первые стволы. Опять загремел в ушах голос восьмилапого воеводы.
   "Слава Повелителю!!"
   Это означало новую переправу. Теперь поддержавший воеводу хор был не таким оглушающим, Альхейму даже не пришлось от неожиданности втянуть голову в плечи. А может быть, он просто слишком устал, потерял чувствительность. Гвардеец оглянулся. В рощу входили все новые сотни, люди на ходу спрыгивали, взмахивали топорами.
   На этот раз Альхейм и Чважи оказались на одном бревне с воеводами. Когда пауки вошли в воду, Палер взглянул на воина.
   - Выше нос, Гвардия! - усмехнулся воевода. - Все твари убрались ниже по течению, сейчас там продолжают рвать друг друга! Так что переберемся без приключений, верно?
   - Слава Повелителю! - гаркнул будто очнувшийся Альхейм, широкая, уставная улыбка выползла на лицо автоматически.
   - Слава! - согласился Палер и осторожно полез на бревно, чтобы облегчить переправу своему восьмилапому.
   Воевода был уже далеко не молод, одна рука у него не сгибалась в запястье, так что Альхейм успел соскочить раньше и даже помог командиру. Тот благодарно улыбнулся.
   - А где твое копье?
   - Осталось там… Там, в реке!
   - Мечом тут много не навоюешь… Возьми лук! Если собьешь хоть пару мух, и то будет толк. Речные твари всегда первыми жрут тех, кто мельче, такой у них закон.
   - Запомню, командир! Слава Повелителю!
   Альхейм послушно бросился обратно в седло, чтобы вытащить закрепленный за спиной всадника лук, и сделал это так стремительно, что нарушил хрупкое равновесие. Бревно слегка крутнулось, Чважи на миг целиком скрылся под водой, по его спине прокатилась волна.
   "Слава Повелителю!!!" - взревел паук, так, что гвардеец едва не выпустил луку, чтобы схватиться за виски. В голове будто что-то лопнуло. - "Что ты делаешь, двуногий?"
   Смертоносцы ненавидят воду. Альхейм только теперь, по исходящим от Чважи импульсам паники понял, насколько сильна эта ненависть. Он открепил большой гвардейский лук, сделанный из рогов жука-оленя, дотянулся до колчана, и тут обратил внимание на возникший позади Чважи водоворот.
   - Что это?.. - спросил он по привычке - ведь у пауков десять глаз, не считая развитых ментальных способностей. Но в воде это не играло никакой роли. - Чважи, сзади! Какая-то тварь всплывает!
   "Слава Повелителю!"
   Альхейм почувствовал, как напрягся паук, ожидая, что острые зубы начнут рвать его тело. Ядовитые клыки могли бы сразить любого врага, но чтобы развернуться ими к нападающему, надо выпустить бревно, а это означает гибель. Хуже того, можно погубить держащихся за тот же ствол сородичей!
   Снизу поднималось странное, обтекаемой формы существо. Альхейм прекрасно видел его в прозрачной воде, но по прошлому опыту знал, как трудно правильно оценить расстояние до цели. Пожалуй, копьем его не достать… Он опустил наконечник стрелы в реку, изо всех сил натянул тетиву. Увы, стрела вильнула в сторону, а потом и вовсе потеряла скорость, не долетев… или не доплыв до врага. Существо между тем вдруг двинуло хвостом и мгновенно очутилось рядом.
   - Чважи!!
   Альхейм потянулся за второй стрелой, а смертоносец издал крик боли и отчаяния. Именно так: сначала гвардеец услышал его вопль, а уж потом увидел, как острые зубы перекусили две лапы паука. Обломок одной из них застрял между ослепительно белых резцов, чудище дернуло большой головой, едва не сорвав с бревна Чважи. Сзади раздались недовольные восклицания: ствол качнулся, воеводы, "крылатые" и телохранители едва удержались на нем.
   Пальцы разжались, и лук, и взятая уже стрела скользнули в реку. Альхейм сам не заметил, как выдернул меч и колющим движением, сверху вниз, отвесно вонзил его туда, где складчатая впадина обозначала конец головы твари и начало ее же туловища. Вода потемнела сразу, будто солнце зашло за тучи, и новобранец не сразу понял, что это кровь.
   Еще один рывок, качнувший Чважи. Альхейм теперь и сам едва не слетел в воду, но покрепче ухватился, выдернул меч и с силой ударил опятьт, теперь в слепую. Он попал, и вода превратилась в какое-то сплошное месиво, из которого летели брызги крови, куски плоти. Чудище оказалось у самой поверхности, оно не нападало, а билось в агонии.
   - Отцепи его! - закричал Палер. - Сейчас налетят сородичи рвать куски, не заметят, как и нас опрокинут!
   Действительно, Альхейм замечал в воде какие-то стремительные тени.
   "Лапу!" - с мукой в голосе потребовал Чважи.
   Смертоносец как мог приподнял обрубок, все еще крепко держащийся в челюсти твари. Гвардеец рубанул, но мокрый хитин не поддался, ему пришлось бить еще несколько раз. Чважи мужественно вытерпел эту операцию.
   "Слава Повелителю!!" - произнес он, когда бурое облако в реке начало отдаляться от бревна. - "Еще немного… Теперь я не смогу бежать так быстро, воевода!"
   "Многие не смогут бежать быстро! Слава Повелителю!" - отозвался с соседнего бревна восьмилапый командир. - "Берег близко!"
   Спустя пару минут штабной десяток вместе с первыми сотнями выбрался на сушу. Альхейм без напоминания соскочил на землю, приподнял седло, давая воде стечь. Чважи жалко поджимал обрубок, перебирал шестью уцелевшими лапами, будто осваивая новую науку.
   - Ничего, будет линька - отрастут, - как мог утешил его Альхейм.
   Но паук в этом не нуждался.
   "Я не хочу опоздать на битву, человек. И я удивлен, что воевода не расстроен моей потерей. Для чего нас оставили при штабе?"
   Альхейм немного отвлекся - мимо проехал Равид. Марш перемешал сотни и толстяк оказался в числе первых.
   - Как дела?! - крикнул гвардеец. - Где там Крисч?!
   - Крисча утащили под воду во время первой переправы! - весело улыбаясь ответил Равид. Он уже достал из-за пазухи флейту и вытряхивал из нее капли. - А сейчас я свалился! Смертоносцы не удержали ствол и я свалился прямо в реку! Но ничего не случилось.
   - Повезло тебе! - закивал Альхейм, до которого еще не дошло, что старину Крисча он уже никогда не увидит.
   - Это точно! Вот тем, кто пойдет последним, не повезло, будет настоящая каша!
   "Слава Повелителю!!" - опять загудел воевода.
   Взглянув на реку, Альхейм понял, в чем дело. Гвардия теперь шла не таким плотным потоком, лишь первые сотни форсировали Ронсу быстро. Теперь в воду входили измученные смертоносцы, многие потеряли во время первой переправы конечности, как Чважи. С трудом подволакивая стволы к воде, они потом не могли справиться течением, несколько бревен уже снесло вниз на порядочное расстояние.
   - Привал, перекличка! - пробасил Палер и сплюнул с досадой. - Тоже мне, Гвардия…
   "Привал!!" - подтвердил его приказ восьмилапый воевода. - "Разобраться по сотням и десяткам! Назначить новых командиров!"
   Чважи нерешительно перебирал конечностями, он явно не слишком хорошо понимал, что должен делать сам. Его сомнения очень быстро разрешились.
   - Так, парень! - к ним подошел Палер. - Сейчас боеспособная Гвардия уйдет в бой. Решающий бой! Мы понесли большие потери и не имеем права понести еще большие. До столкновения с противником, понимаешь? Даже если мы уведем с собой половину, их надо довести!
   - Слава Повелителю! - не нашелся, что еще сказать Альхейм.
   - Но на этот берег еще некоторое время будут выбираться воины. Вы, ты и восьмилапый, останетесь здесь, будете моим Оком. Не командовать, стоять здесь и следить. Если возникнут трудности, ищите старшего по званию, все равно на скольких ногах, и передайте ему все полномочия. Все! Это ясно?
   - Да, воевода! Слава Повелителю!
   Вот так номер! Палер назначил его, Альхейма, своим Оком! Правда, Чважи тоже, или, может быть, он Око второго воеводы… Тем не менее, это высокая честь! Правда, Око не имеет никакой власти, он лишь замещает командира. Но так же, как командир может в бою повышать в звании, или, скажем, подчинять старших младшим, так и Око владеет всеми правами. Согласно Уставу, Око даже может передать все полномочии вышестоящего себе самому, и такие случаи бывали. Но теперь-то до этого не дойдет.
   - Так вот для чего нас тащили с собой? - негромко спросил Альхейм.
   "Нет, нас надеялись послать вперед, известить Повелителя о приближении Гвардии…" - очень печально сообщил Чважи. - "Но я отстал во время марша, а потом и вовсе потерял лапы… Я опозорен."
   - Перестань! Нам оказали такую честь! Давай поднимемся вон на тот холм!
   "Да. На холм. Это не честь, Альхейм, мы здесь никому не нужны, с этой обязанностью просто присмотреть за тем, с чем и без присмотра все будет в порядке, мог бы справиться безлапый детеныш. Нас отлучили от битвы."
   - Но… - Альхейм задохнулся, будто получил удар в грудь. - Битва!
   Он так обрадовался своему назначению Оком, что не сообразил главного: Гвардия уходит в решающий, последний бой большой войны, а Альхейм и Чважи должны приглядеть за отстающими. Смертоносец прав, их вмешательства скорее всего не понадобится…
   "Слава Повелителю!!" - взревел в голове хор восьмилапых.
   Колонна выстроилась и пауки тронулись с места, как всегда, одновременно, синхронно подчинившись неслышному людям приказу. Альхейм прикинул, что к месту сражения уходит несколько меньше половины Гвардии. На берег продолжали выбираться отставшие, подбегали со стороны, куда их отнесло течением. У них еще был шанс нагнать колонну перед самым боем, или хотя бы врубиться в схватку, когда соперники сшибутся, ломая хитин, давя раненых. Даже у тех, кто еще только появлялся на противоположно берегу, еще был такой шанс. Но у Альхейма и Чважи никакой надежды участвовать в сражении не было, им придется идти последними. Да еще смертоносец потерял лапы…
   "Не обвиняй меня!!" - с яростью всколыхнулся под гвардейцем паук.
   Альхейм смахнул с глаз набежавшие слезы.
   - Что же делать?
   "Исполнять приказ."
   Стих за высокими холмами, усеивавшими этот берег Ронсы, топот колонны. Выстраиваясь по сотням и полусотням, вдогонку за товарищами кидались усталые, израненные бойцы. Око Воеводы смотрел на них, и чувствовал себя никому не нужным. Просто смотреть, сказал Палер. И в самом крайнем случае навести порядок… Да, такое могло возникнуть, если бы в очередном отряде оказалось сразу два или больше сотников-восьмилапых. Они необычайно честолюбивы, могут даже затеять свару, и тогда подкрепление не сдвинется с места, пока не определится командир. Но ничего не происходило.
   "Думаю, никто больше не сможет переправиться," - сказал Чважи, когда ушел еще один отряд, почти сплошь состоящий из смертоносцев, недосчитавшихся конечностей. Некоторые седла пустовали. - "Много хищников, мало наших. Сожрут всех."
   Действительно, Ронса опять бурлила, как при первой переправе. Лезть в эту бурую от крови воду - самоубийство. Но приказ никто не отменял, да и не мог отменить. Ведь Гвардия выполняла свой маневр по приказу самого Повелителя, и он, Альхейм, держал его в руках… Даже если бы смертоносцев на том берегу не осталось, люди пошли бы в воду одни.
   Их оставалось сперва около сотни, потом несколько десятков. Когда один берег совершенно опустел, на другом стояли только Альхейм и Чважи, а на середине реки барахтались несколько воинов. Несколько мгновений, и вниз по течению поплыли пустые бревна со следами острых зубов. Речные твари продолжали рвать друг друга, будто именно за этим сюда и явились.
   "Переправа окончена," - сообщил Чважи.
   - Почему же мы стоим?
   "Положено выждать. Я получил такой приказ. Но думаю, что почти вся Гвардия на этом берегу."
   - Почти?!
   "Наверняка кто-нибудь из упавших людей жив и пытается сейчас добраться до Ронсы. Возможно, несколько растоптанных строем смертоносцев тоже не погибли. Но реку им не пересечь."
   - Тогда… Бежим к своим? Может быть, мы еще успеем!
   "Я получил приказ выждать."
 

Глава третья

 
   Альхейм слез на землю, подобрал примеченную баклажку. Кто-то уронил ее, выходя их реки, в ней осталось несколько глотков влаги. Конечно, Ронса совсем рядом, но приближаться к ней опасно. Низко пролетела огромная стрекоза, возможно, заинтересовавшаяся человеком, но смертоносец отпугнул ее мысленным импульсом Гнева.
   - Сколько еще? - воин старался вести себя достойно, хотя голос предательски подрагивал.
   "Немного. Но это не играет роли, мы уже опоздали. Сейчас битва в разгаре."
   - Ты чувствуешь? - оживился Альхейм. - Слышишь их?
   "Такую битву нельзя не услышать. Отголоски летят во все стороны, но мне очень мешают эти холмы. Они высоки и отделяют степной участок от реки."
   - Тогда поднимись наверх, а я останусь здесь Оком!
   "Я должен заботиться и о тебе. В реке живет много тех, кто легко справится с тобой и на суше. И еще… Я думаю, нам ни к чему знать, кто победил, сейчас."
   - Уже все кончилось? - удивился Альхейм. - Я думал, Гвардия только и успела, что ввязаться в бой.
   "Чтобы узнать, кто победил, большего и не надо. Или удар с тыла смешает порядки врагов, или нет. Если им удастся перестроиться, развернуть часть сил, зажать в клещи набольшую Гвардию, то все может кончиться плохо для нас."
   - И почему ты еще не воевода?! - обиделся Альхейм. - Повелитель мудр!
   "Слава Повелителю!" - с готовностью откликнулся Чважи. - "Но рано или поздно каждый проигрывает битву, даже мудрейший из мудрейших, старший из старших. Главное - умереть с честью. Этого права нас никто не лишит, можешь не волноваться."
   Я бы предпочел вернуться с добычей, а не умирать с честью, подумал Альхейм и мысленно прикусил себе язык. Смертоносцу не понять, что такие думы не имеют ничего общего с изменой. И все же ему, молодому гвардейцу, просто необходимо побывать в сражении, убить хоть одного врага, иначе завтра он будет очень одинок. Все станут ветеранами, все, кроме Альхейма. И когда в гвардию придут новые рослые парни, его не будут слишком уж от них отличать. Кто тогда вспомнит двойную переправу через Ронсу?
   На том берегу показался еще один смертоносец, он ковылял не трех ногах. Было просто непонятно, каким образом он исхитрился добраться туда. Он отыскал бревно покороче, и ползком стал двигать его к воде.
   - Останови его, Чважи! - попросил Альхейм. - Ведь это просто глупо.
   "Выполнять приказы Повелителя - глупо?" - только и спросил паук.
   Гвардеец отвернулся, ему не хотелось смотреть на эту бессмысленную гибель. Случайно, как-то вдруг, Альхейму подумалось, что человек в таком положении не полез бы в реку. Да, следует быть преданным Повелителю, но все же… Правда, человек даже без одной конечности не смог бы так быстро достичь места переправы, не говоря уже о том, что линьки с приобретением новых лап у людей не бывает.
   "Нам пора!" - Чважи тронулся с места так неожиданно, что гвардеец покачнулся в седле.
   Альхейм оглянулся на Ронсу, но никаких следов трехлапого воина не обнаружил. В реке все так же рвали друг друга чудовища. Сколько же это будет продолжаться?
   - Мы успеем, Чважи?! Мы хотя бы можем успеть?
   "С вершины холма я пойму," - отозвался смертоносец.
   Гвардия прошла по крутому подъему, земля здесь уже несколько раз осыпалась. Надо же было такому случиться, чтобы и под одиноким пауком вдруг сдвинулся пласт почвы, разбуженный тысячами прошедших через него лап. Чважи успел издать мысленный возглас испуганного удивления, Альхейму не удалось даже этого. На четырех оставшихся ногах смертоносец не удержался, покатился вниз кубарем, едва не переломав кости гвардейцу. На свое счастье, тот сразу вывалился из седла, успев освободить ноги из стремян, и тяжелая хитиновая головогрудь миновала Альхейма, лишь мягкое волосатое брюхо на миг придавило. Они скатились на пару десятков локтей вниз, почти к самой воде, сверху продолжала сыпаться земля.
   "Альхейм!" - смертоносец рванулся, сумел встать и отпрыгнул в сторону.
   - Я здесь, я… - гвардеец поднял руку, но не успел договорить, осыпавшаяся земля окончательно погребла его под собой.
   Чважи мгновение смотрел на торчащие из почвы, бешено дергающиеся кончики пальцев, и в то же время наверх, где земля наконец прекратила осыпаться, благо глаз у паука хватало с избытком. Потом осторожно приблизился, разрыл грунт лапой, позволив ухватить себя за когти, мягко, но очень сильно потянул вверх.
   Альхейм едва не свернул себе шею, когда Чважи его выдергивал: плечо поднималось, а голова оставалась на месте. Однако когда он наконец увидел свет, ему и в голову не пришло ругать приятеля.
   - Ух, спасибо! - сказал он, как только отплевался. Чважи отходил подальше от места обвала, продолжая волочить человека. - Ух, хорошо, что сапоги на ногах остались, просто удивительно!
   "В седло, Альхейм, если ты еще надеешься успеть. Я улавливаю ликование и ярость. Мне кажется, мы побеждаем."
   Гвардеец вскочил, не отряхивая землю полез на восьмилапого.
   - Тебе больно, да, Альхейм? Я хочу сказать, я очень благодарен тебе. Ты просто молодчина, хотя ранен и…
   "Держись…"
   Чважи полез наверх, на этот раз выбрав нетронутый следами проходившей Гвардии склон, весь заросший бурьяном. Человек вцепился в луку, чтобы не полететь вниз и назад, задрал голову и тут это случилось. Небо вдруг стало настолько ярким, что Альхейм ослеп. Но вспыхнувшие ослепительно белым цветом облака он видел, даже когда полетел куда-то, закрыв лицо руками. Удара он почти не почувствовал, потому что он слился с другим ударом, потрясшим весь мир. Опять посыпалась земля, но гвардеец был далеко от места обвала.
   "Что…" - Чважи не удержался на склоне, поехал вниз, цепляясь за траву шестью лапами.
   Их настиг грохот. Землю тряхнуло снова, теперь сильнее, плеснула вода в Ронсе. А вслед звуку уже летел ветер, словно соломинки переломивший росшие на вершине холма сосенки. Гвардеец перевернулся на живот, раскрыл глаза, тщетно пытаясь хоть что-то рассмотреть. Грохот вдруг стих, наступила тишина, которую нарушал лишь плеск огромных для обычно спокойной реки волн.
   - Чважи! Я ничего не вижу! Я…
   "Ничего не говори. Ничего!"
   Паук опять полез на склон, так быстро, как только мог. Там, за холмами, случилось что-то страшное.
 
   Чважи был прав, предполагая, что Повелителю сопутствовала удача. Враги увлеклись штурмом частокола, предположив, что все силы неприятеля находятся в укрепленном лагере. В пылу битвы, когда горы трупов сравняли все укрепления, смертоносцы не могли почувствовать приближения Гвардии с тыла.
   Наверху бились люди. Перепрыгивая с панциря на панцирь по сцепившимся в мертвой хватке смертоносцам, они рубились мечами, насаживали друг друга на копья, протыкали стрелами. Цель была одна: пробиться на спины вражеских пауков и тогда самые дюжие воины, до поры берегшиеся за спинами друзей, боевыми топориками пробивали хитин, уничтожали беспомощных восьмилапых. Те не могли ответить на эту атаку, потому что спереди видели ядовитые клыки враждебных сородичей.
   Удача сопутствовала то одной, то другой стороне, место погибших восьмилапых занимали напирающие товарищи. В сущности, сражение шло как минимум на пяти уровнях: смертоносцы заползали на спины друг другу, тоже пытаясь использовать преимущества атаки сверху. Но и еще ниже, там, где не должно было остаться никого живого, среди разбитых, раздавленных огромным весом хитиновых панцирей, оставались раненые. Даже некоторым людям удалось сохранить в груди гаснущую искорку жизни, они все еще надеялись, что их поднимут из этой пропахшей болью и ненавистью могилы.
   И конечно, пауки использовали самое страшное свое оружие: Гнев. Ментальные импульсы невиданной силы тоже бились между собой, стремясь сломить врага, вселить в него панику. Одновременно обе стороны успевали прикрывать блоками своих более податливых двуногих соратников. Порой кто-нибудь из людей не выдерживал сгустившегося на поле боя напряжения, вдруг ронял оружие и падал, с криком схватившись за голову. Если их успевали добить свои, то добивали - они уже никогда не смогут сражаться или хотя бы самостоятельно есть.
   Именно в момент, когда враги одолели частокол и вот-вот должны были за счет незначительного численного преимущества разрушить выстроенную пирамиду смертоносцев Повелителя, опрокинуть их назад и вниз, чтобы обрушиться всей своей яростью сверху, им в тыл ударила Гвардия. Воеводы успели построить лишь пару десятков сотен восьмилапых с наездниками, остальные, еще примерно пять тысяч боевых пар, вошли в бой несколько позднее, но и этого хватило. Прежде всего потому, что погиб Повелитель врага.
   Огромный, древний, он стоял сзади, в окружении сотни телохранителей, почти таких же больших. Именно на них и пришелся удар головы колонны, все случилось так быстро, что люди не успели ничего понять. Зато поняли смертоносцы: именно сила Повелителя была образующим стержнем общего Гнева армии. Как только его не стало, все начало рассыпаться.
   Видя, что враги стали менее подвижны, что их импульсы Гнева распались и не составляют больше одно целое, защитники лагеря навалились на них с новыми силами. Подпитывающаяся прибывающими с марша силами Гвардия буквально разрезала армию неприятеля. Хриплый бас воеводы Палера уже долетал до ушей армейцев, впервые закричавших "Слава Гвардии!"
   И тогда один человек, седой и длинноволосый, нажал на черную выпуклость сбоку круглого предмета блестящего металла. Так приказал ему Повелитель: "Если ты увидишь, что все кончено, Чарли, попробуй это. Но только если другого пути не будет. Только ради сохранения города и самок, Чарли. Таков мой приказ."
   И приближенный к Повелителю человек нажал кнопку. Этот предмет нашли высоко в горах, там, куда насекомым ход заказан, там, где тела самых сильных смертоносцев становятся неподвижны, а сознание угасает от холода. Люди принесли находку в город и Повелитель сказал, что она полна зла.
   "В ней заключены силы, с которыми не сможет справиться никто. Древние, злые силы. Они могут лишь разрушать и убивать."
   - Мой Повелитель… - тогда еще не седой Чарли склонился перед огромным смертоносцем. - Ты можешь убить меня, если только захочешь. Твоя воля - закон, но если ты прикажешь, я убью себя сам. Ответь лишь: этим действительно владели наши двуногие предки?
   "Да," - только и ответил Повелитель, вдруг оказавшись прямо над Чарли, приблизив свои смертельные клыки к его лицу. - "Я хочу видеть твою душу."
   - Моя душа - твоя душа, мой Повелитель! - вскричал человек, открываясь пауку.
   И Повелитель не убил его, позволил жить, владея единственным доказательством древней легенды. В ней говорилось о Золотом Веке, когда люди были так сильны, что летали по нему, словно стрекозы, плавали по воде, словно плавунцы, а своих врагов, пауков, сделали маленькими и безобидными. Еще то время называли Первым Рабством, рабством смертоносцев. Настал день, когда они сумели разрушить человеческие чары и пришли мстить, тогда началась большая война… Восьмилапые начисто отрицали наличие в этой сказке хоть одного слова правды.
   А теперь Чарли знал: так и было. Страшные, неподвластные смертоносцам силы были послушны людям, его предкам. Больше ему ничего не требовалось, он хотел только знать. Чарли преданно служил своему Повелителю, никогда никому не рассказал о находке и все это старый паук узнал, посмотрев в его открытую душу.
   А теперь Чарли исполнил приказ. Все было кончено и он нажал кнопку, точнее, черную выпуклость сбоку предмета. Повелитель сказал ему, что это ключ к страшным силам, заключенным в сверкающий ларец. Потом Чарли отскочил на несколько шагов и приготовился увидеть зло еще более древнее, чем даже старшие из смертоносцев.
   Но ничего не увидел, испарился слишком быстро.
 
   "Мой Повелитель…" - донеслось до гвардейца, который наконец смутно начал различать собственные руки.
   - Что там? Что?
   "Зло… Туда нельзя идти…" - Чважи быстро спускался вниз. - "Я чувствую, нельзя. Смотри, насекомые бегут из степи прямо к реке… Все погибли. Повелитель погиб."
   - Как?.. - потрясенный Альхейм забыл о струящихся из обожженных глаз слезах. - Он не мог погибнуть, ты ошибаешься! Ты же говорил, что мы победили!
   "Там нет живых. Никого," - убежденно сказал Чважи и лег, поджав под себя ноги. Им овладевало черное отчаяние и человек чувствовал это. - "Повелитель мертв. Я не спас своего Повелителя."
   Подолом тканой из паутины рубахи Альхейм вытер лицо и осмотрелся. Происходило что-то непонятное: из-за холмов будто обезумевшие выбегали насекомые, большие и маленькие, они мчались к Ронсе и входили в воду, толкая друг друга. Жуки и скорпионы, пауки-шатровики, несколько муравьев, саранча, мелкие твари, похожие на муравьев, что обитали здесь… Они плыли по реке и никто не нападал на них! Ронса будто вымерла.
   - Чважи, смотри!
   "Я вижу. Они бегут. Это хуже пожара, это Смерть."
   - Но что случилось? Пойдем поищем Повелителя! Возможно, он еще…
   "Там умерли все. Иди, если хочешь, и умри тоже. Мне незачем идти туда, я уже мертв. Я не уберег своего Повелителя."
   Альхейм нерешительно посмотрел на холм и вскрикнул от удивления. За холмами поднималось к небу странное, грибоподобное облако. Оно выглядело так зловеще…
   - Это и есть Смерть?
   "Да…" - Чважи тоже видел странное явление. - "Мы живы, только потому что холмы уберегли нас. Но если мы останемся, мы умрем. Я остаюсь."