Шашкова Екатерина. Марготта

   – В смысле?
   – Спасибо, что помогла с метанием тарелки, малышка. Может, когда-нибудь и сочтемся.
   – Э-э-э…
   Я хотела спросить, с чего она взяла, что тарелку подтолкнула именно я, но воительница уже вспорхнула на лошадь и картинно взмахнула рукой.
   – Всем до встречи!
   – Мам, ты только возвращайся поскорее, ладно? – не выдержала Лита.
   – Как будто у меня есть выбор, – фыркнула Верба, тряхнув поводьями.
   Ее кобылка сразу же встрепенулась и послушно потрусила по улице, оставив меня в полнейшем недоумении. Кьяло, впрочем, тоже.
   – Мама? – переспросил он, уставившись на дочь трактирщика в надежде найти хоть какое-то внешнее сходство.
   Льени вздрогнул и уставился на него. Мне показалось, что он только что заметил наше присутствие, и теперь ускоренно соображал, как мы здесь оказались. Наконец трактирщик совладал с собой:
   – Ну не папа же. Папа здесь, по всей видимости, еще пока я.
   – А она что? Ну то есть вам она тогда кто? – Кьяло махнул рукой в направлении ускакавшей воительницы.
   – Ну я же не спрашиваю, кем тебе приходится Марготта и куда вы каждую ночь отлучаетесь? – парировал Льени. Но внезапно сжалился над вконец прибалдевшим парнем. – Да жена она мне. Вполне законная, между прочим. Только я вам этого не говорил, а вы ничего не слышали.
   – А мы ничего и не слышали, – кивнула я, цепляя Кьяло под ручку и пытаясь хоть как-то продвинуть его в направлении нашей комнаты.
   Но сдвинуть с места эту ошалевшую тушу было не проще, чем вручную разогнать локомотив по трамвайным рельсам. Пришлось прибегнуть к крайней мере – щекотке. Я, к счастью, всегда относилась к той категории людей, которые щекотки не боятся, а поэтому совершенно точно знала, что на самом деле щекотки боятся все. Просто некоторые боятся ее в строго определенных местах, и афишировать эти места, по понятным причинам, не любят.
   Искать ахиллесову пяту у Кьяло не пришлось – парень согнулся пополам от истерического хохота, стоило мне только провести пальцами по его боку.
   – Прекрати, – прохрипел он, безуспешно пытаясь то ли вдохнуть, то ли выдохнуть. – Уже сдаюсь, только отпусти.
   – Да никто тебя и не держит. – Я послушно спрятала руки за спину и направилась на второй этаж. Кьяло покорно потащился следом.
   А дальше последовал короткий провал в памяти на фоне многочисленных переживаний. Понятия не имею, как я добралась до кровати – наверно, ползком и с закрытыми глазами. А вот что дверь не заперла ни на задвижку, ни на магию – это совершенно точно. Потому что утро началось с крика.
   – Кто это? – проорал Хозяин, указывая на Кьяло.
   Я спросонья соображала медленно и смогла только мыкнуть что-то невразумительное. Но Топиэр Рулипп айр Муллен моим ответом почему-то не удовлетворился и бесцеремонно стянул бедного парня с кровати. Кажется, он хотел еще поднять его над полом и встряхнуть, как нашкодившего щенка, но не рассчитал разницу в росте. Все-таки Кьяло был сантиметров на десять выше Хозяина да и в плечах пошире. Но, несмотря на все превосходство в размерах, он поспешил спрятаться под стол, едва почувствовав, что хватка ослабела.
   – Ну и что он здесь делает?
   – Спит, – совершенно серьезно ответила я. – То есть спал, пока вы нас не разбудили.
   – И после этого ты еще будешь уверять, что замуж тебе рано?
   – Да не было ничего! – Я хихикнула, сообразив, к чему он клонит. – Просто человеку ночевать негде.
   – А откуда этот человек вообще взялся? – нахмурился мой покровитель.
   Я пожала плечами и занялась глубокомысленным изучением потолка. Кьяло под столом попытался изобразить эфемерную пылинку, но после минутной паузы понял, что отвертеться от разговора ему не удастся, и начал с жалобным подвыванием:
   – Вообще-то меня выгнали из дома…
   – Давно? – осведомился Хозяин, даже не пытаясь скрыть презрительные интонации в голосе.
   – Двенадцать с половиной лет назад, – сознался парень. – А вообще-то… можно вам кое-что сказать? Только по секрету?
   – Ну говори, – великодушно разрешил Хозяин.
   – Совсем по секрету. – Кьяло многозначительно покосился на меня.
   – Да делайте что хотите. Тоже мне, нашли великие тайны исчезнувших цивилизаций! – обиделась я и вышла в окно. Мне проводили три пары удивленных глаз (даже Глюк соизволил проснуться). А что? Я же не виновата, что самая короткая дорога к деревянному зданию недвусмысленного назначения лежала именно через окно.
   К моему возвращению (для разнообразия я решила сделать это через дверь) в комнате ничего не изменилось. Но, кажется, Кьяло и Хозяин уже успели обсудить все, что требовалось. Впрочем, меня они в свои тайны посвящать не спешили.
   Первым молчание нарушил Хозяин:
   – Не стой в дверях, твой друг уже уходит.
   – Э-э-э… Совсем уходит? – Я даже не подумала сдвинуться с места.
   – Совсем и навсегда! – отрубил мужчина. – Я – начальник внешней стражи, а не руководитель приюта для обиженных и обездоленных.
   – А жаль… Но хоть попрощаться-то с ним можно?
   – Можно. И с ним, и еще с кем хочешь. Только побыстрее, мы уезжаем.
   – Когда?
   – Сейчас! И надеюсь, что больше ты сюда не вернешься.
   – Ура!!! – завопила я, бросаясь на шею самому жестокому человеку во всей Предонии.
   – Успокойся, я тоже буду безмерно счастлив от тебя отделаться. Но извещать об этом весь город необязательно. – Хозяин отлепил меня от себя и аккуратно сгрузил на пол. – Так что быстренько собирай вещи, прощайся с этим… А я пока скажу внизу, чтобы седлали твоего Глазастого.
   Едва Хозяин скрылся за дверью, я сразу же набросилась на Кьяло:
   – Что ты ему сказал?
   – Какая тебе разница? Что надо было, то и сказал. Это мое личное дело. Давай уж, прощайся со мной теперь!
   Я с сомнением осмотрела стоящую передо мной двухметровую тушу и поняла, что не представляю, как нужно прощаться навсегда. У меня совершенно не было опыта таких длительных расставаний. Сказать «Пока!» и разойтись – слишком просто, а зачитывать по памяти длинный монолог, от которого даже Глюк прослезится, – банально.
   Поэтому, прокрутив в голове все возможные варианты прощания, я наконец-то наткнулась на то, что мне было действительно важно:
   – Ты мне жемчужину отдашь?
   – Только в обмен на браслет!
   – Ну где я тебе сейчас возьму этот браслет, а? Лучше сам сходи к речке и поменяйся. Не думаю, что никса будет против.
   – Я тоже не думаю… Слушай, ты ведь оттуда письма писать не сможешь, да?
   – Откуда? – насторожилась я.
   – Ну а откуда ты? Из какого-нибудь другого мира, да?
   – Ты давно догадался? Неужели это так сразу бросается в глаза?
   – Да нет, не бросается… Просто мне как человеку, которого в детстве выгнали из дома, кое-что гораздо виднее.
   Честно говоря, на этом все прощание и закончилось. Вещей у меня практически не было, но, чтобы создать хоть какую-то иллюзию сборов, я прилежно рассовала по карманам несколько безделушек, прихватизированных у Роледо, потом присовокупила к ним Глюка и листок с вопросами, адресованными самой себе (половину можно было смело вычеркивать, но время уже поджимало), прицепила к поясу нож. Хотела подарить Кьяло что-нибудь на память, но запоздало поняла, что дарить-то и нечего.
   – Ну может быть, я и вернусь еще…
   – Ага, так я тебе и поверил. Да если даже и вернешься… Где ты меня искать-то будешь, если я сам не знаю, где завтра окажусь.
   – Логично…
   Та-а-ак… Непрошеные слезы в уголках глаз все-таки скопились, пришлось срочно отворачиваться. Оказалось, – что расставаться навсегда – это жутко тяжело.
   – Марго, ну ты скоро там?! – Голос Хозяина разом выбил из романтической колеи.
   – Уже иду.
   – Крыса не забыла?
   – Да проще свое имя забыть! Этот спящий красавец категорически не желает теряться и забываться.
   Глюка я сразу же переселила в седельную сумку. За последние дни зверек здорово отъелся и спокойно спать в кармане штанов уже не мог – ему было тесно, а мне просто неуютно. Ну правильно: если бы я целую неделю только и делала, что спала и усиленно питалась, со мной было бы то же самое. Наверно…
   И, кстати, о еде. Опять ведь позавтракать не успела!
 
   Кьяло меланхолично проводил глазами ускакавшую парочку и вернулся в комнату. Муллен очень недвусмысленно дал понять, что видеть его в ближайшее время не хочет, разве что за решеткой. И не сдал страже только потому, что не хотел портить настроение Марго – эльфа наверняка закатила бы истерику с воплями, пинками и тяжелой артиллерией в виде магии.
   Ладно хоть из комнаты пока никто не выгонял. Да если бы и попытался выгнать… Благодаря ночной вылазке деньги у парня были, и немалые. Не то что комнату на втором этаже трактирчика – целый небольшой дом можно было купить. Или хотя бы взять в аренду лет эдак на пять. Или оплатить учебу в Таинской Высшей Военной Академии.
   Учеба была, конечно, предпочтительнее: на целых три года решались проблемы жилья, еды, смысла жизни и банальной скуки. А потом махнуть куда-нибудь в Приграничье, причем сразу офицером. На границе постоянно что-то случается, кто-то нападает, соседи-эльфы (не такие, как Марго, а нормальные) мелкие пакости подстраивают. Зато не до скуки…
   Парень вздохнул. План был хорош. Но, к сожалению, столь же нереален, как и высшая справедливость.
   Для того чтобы поступить в Академию, требовалось иметь дворянское происхождение. Или хотя бы рекомендацию от какого-нибудь очень влиятельного дворянина. Только кто же даст рекомендацию вору? Муллен, например, не дал. А происхождение… его еще и подтвердить надо, потому что на слово никто не поверит.
   Кьяло повертел в руках жемчужину. Да, за эту штуку можно было купить даже происхождение. Но браслет… Расставаться с браслетом не хотелось. В конце концов, ностальгия, воспоминания, буйная молодость…
   Разрываясь между прошлым и будущим, парень поплелся к речке. Представление о том, как искать водяную, он имел довольно смутное, но решил, что разберется на месте. Но на месте его ждала пустота. На берегу никого не было. Короче, как говорила мелкая эльфа, «Упс».
   – Эй, ты… как там тебя… никса! Выходи! – крикнул Кьяло, лениво поболтав в воде рукой.
   Но ответа конечно же не последовало. Чертыхнувшись, парень разделся и зашел в реку по пояс. Вода была теплая, приятная, но купаться отчего-то совсем не хотелось. Жемчужина так и норовила выскользнуть из мокрой ладони. Запоздало мелькнула мысль, что надо было оставить ее на берегу… Хотя какой берег? Упрут ведь! Не успеешь оглянуться – сразу упрут!
   Парень вздохнул и, погрузившись в реку с головой, повторил призыв. То есть попытался повторить. Сначала изо рта вырвалось невразумительное бульканье, а потом вода хлынула в горло, в нос… Если бы не барабанные перепонки, то она, несомненно, затекла бы и в уши. Но кто сказал, что она не пыталась?! Пыталась, да еще как! Причем вместе с головастиками и какими-то мелкими рыбешками.
   Вынырнув, отплевавшись и вытащив из волос запутавшегося щуренка, Кьяло задумался, что делать дальше. И не сразу услышал сквозь заложенные уши ехидный женский смех. На камушке под ивой сидела и заливисто хохотала девушка.
   – Звал? – осведомилась она, кокетливо закидывая ногу на ногу.
   Легкое платье при этом так колыхнулось, что у парня разом перехватило дыхание и отключило мозги. Он, конечно, все помнил: и про жемчужину, и про браслет, но был готов подарить ей и то и другое просто в знак хорошего отношения.
   – Ну так зачем звал-то?
   – Я это… вот, принес! – Он разжал руку и показал жемчужину.
   – А-а-а! Ну так бы сразу и сказал, – встрепенулась никса, резко меняя стиль беседы с игривого на деловой. – А то орал таким голосом, как будто дракона на битву вызывал.
   – Нет, мне это… браслет отдай!
   – Да забирай, на что он мне сдался. Меня и без этой штуки куда угодно пропустят. А где девчонка? Вроде она должна была прийти? Или поймали?
   – Нет. – Парень торопливо перекрестился, отметая предположение. – Просто уехала она. А я что хотел-то… Слушай, жемчужина, особенно если она магическая, стоит по-любому больше браслета. Может, ты еще что-нибудь в придачу дашь, а?
   Кьяло сам обалдел от собственной неожиданной наглости и был уже морально готов к тому, что девушка сейчас бросит что-то типа «Как же, разбежался!», а потом растворится в воздухе, но все произошло совсем не так. Никса вдруг закрыла лицо руками и мелко задрожала.
   – Ты чего? Да ты… не реви только. Я же просто попросил…
   – Попросил? – глухо всхлипнула водяная. – Просто попросил? Ты же ничего не знаешь! Ты вообще понимаешь, что происходит?
   – А что-то происходит? – нахмурился парень. Вид плачущих девушек всегда вводил его в глубокий ступор. Впрочем, к этому же состоянию вело и лицезрение кричащих, смеющихся, грустных, слишком скромных или чрезмерно откровенных девушек. Он и с Марго-то нормально общался исключительно потому, что она больше напоминала мальчишку, причем и внешне, и по повадкам.
   Никса убрала ладони с лица и подняла на Кьяло зареванные глаза.
   – И ты еще спрашиваешь, что происходит? Старая вера умирает, а вместе с ней умирает и магия.
   – Почему?
   – Да потому, что магия и есть вера. Вера в несбыточное, вера в то, что ты – часть этого несбыточного, и именно ты держишь этот мир на плечах, не даешь ему скатиться в хаос. Только люди – самая дурацкая раса – могут жить совсем без магии. У всех остальных она в крови. Не будет магии – и мы умрем.
   – Вы, в смысле никсы?
   – Мы – это все! Никсы, русалки, лесовики, единороги, баньши, дриады. Эльфы, кстати, тоже вымрут. Не сразу, конечно. Не за год, и даже не за сто лет, но вымрут. Их уже стало меньше. А драконы и вовсе кончились.
   – Что, совсем все? – опешил парень.
   Встретить дракона было его давней детской мечтой. Правда, в этой мечте сам Кьяло обычно выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий от огромного чешуйчатого гада прекрасную пленницу… Но всегда ведь можно подкорректировать и спасти юного и неопытного дракончика от происков злобной колдуньи!
   – Все! – скорбно подтвердила никса. – Даже я никогда в жизни настоящего дракона не видела, хоть и постарше тебя буду. Магия умирает, а люди активно ускоряют ее смерть, истребляя нечисть. Ведь по вашей вере мы все теперь нечисть! Враги! И эльфы, дружественная раса, тоже скоро станут врагами. Процесс уже пошел, скоро начнется война. Настоящая война. И в это тяжелое время ты не хочешь просто помочь мне!
   Девушка захлебнулась новой порцией рыданий. Прождав несколько минут, Кьяло все-таки умудрился вклиниться в паузу между всхлипами:
   – А что делать-то надо?
   – И ты еще спрашиваешь, что надо делать? А сам не мог догадаться? Отдать мне жемчужину, конечно. Она обладает редким свойством – может поддерживать магический фон на несколько миль вокруг. Но, естественно, только если находится в нужных руках. А на суше она и вовсе бесполезна. Отдай ее мне, а?
   Как загипнотизированный, парень подошел к никсе и вложил камень в услужливо протянутую руку. Но потом все же набрался смелости и спросил:
   – А браслет?
   – Да подавись ты своим браслетом, – захохотала водяная, кидая украшение в Кьяло. – Все равно у него магический заряд через пару дней кончается! Хотя спору нет, занятная штучка. Да вот только жемчужинка мне сейчас гораздо нужнее!
   Слезы в глазах никсы уже высохли, припухлости на веках рассосались.
   – Ты… Ты что, меня обманула? – запоздало сообразил парень. – И весь этот бред про магию…
   – Весь этот бред про магию – чистая правда! – хихикнула девушка. – И даже про ту штуку, которая поддерживает магический фон, тоже правда! Только эта жемчужина – не она.
   – Но тогда зачем она тебе?
   – Наивный… Во-первых, она даже и без всякой магии огромных денег стоит. Во-вторых, Роледо как-то раз, в приватной обстановке, имел неосторожность мне ее пообещать. А в-третьих… Эх, сказать, что ли? Знакомый водяной меня попросил ее раздобыть. Геморрой его замучил. А этот камешек – лучшее от него средство. А еще им бородавки сводить можно, но это уже так, мелочи.
   Кьяло почувствовал, что его только что нагло одурачили. Обвели вокруг пальца, как в глубоком детстве.
   Никса встала, подмигнула ему на прощание и с разбегу ринулась в воду, растворяясь в прозрачных брызгах.
   – Эй, погоди, я спросить забыл! А Роледо не ты убила, а?
   Но речная ведьма уже уплыла на глубину и не услышала вопроса. Или просто не захотела на него отвечать.

Глава 14
ТЕНИ ПРОШЛОГО

   Но как мы ни торопились, уехать «сейчас» все равно не получилось. Уже на подъезде к воротам на нас наткнулся отряд из четырех стражников, один из которых сразу же принялся докладывать непосредственному начальнику обстановку в городе. Мне показалось, что Хозяин не слишком-то настроен его слушать. Может, он вообще не хотел, чтобы кто-то знал о его коротком появлении в Тангаре. Но разговорчивого стража порядка было уже не остановить.
   – Господин Муллен, нам тут без вас совсем туго. Тут столько всего случилось, как вы уехали. В доме господина Гатьбу был убит и ограблен господин Роледо. Но там все понятно, той же ночью его секретарь куда-то пропал. А он, кстати, был эльфом. А супруга господина Алритта видела привидение. Еще несколько человек уверяют, что по городу ходила Волчья Тетушка вместе с волками, а городские даже собирают отряд, чтобы ехать ее бить. А еще в Северном тупике рухнул дом, а Мелко Предд был найден убитым на дороге к старому погосту. Видать, на дуэль кого вызвал, да самому не повезло. А ведь один из лучших мечников в городе… был… Только задиристый уж больно.
   По мере перечисления Топиэр Рулипп айр Муллен мрачнел все больше и больше. А я краснела. Ну кто же виноват, что мне довелось поучаствовать практически во всех этих событиях? Никто не виноват! Кроме меня самой, разумеется. И надо бы, конечно, рассказать обо всем Хозяину… Но не сейчас. Как-нибудь попозже…
   – Еще что-нибудь? – устало спросил глава внешней стражи, как только основные новости кончились.
   – Ну Верба приезжала. Подралась на площади с двумя Служителями, на рынке повздорила с тамошним стражником, окунула его в бочку с молоком. Он, правда, из городских, поэтому не жалко. Но ущерб за молоко она, конечно, не возместила. Говорят ведь, что там, где есть Верба, спокойствия не будет никогда. Надо ей вообще въезд в город запретить.
   – Так кто же ей запретит? С ее-то связями, – вмешался второй стражник. – Зато можно смело спихнуть на нее убийство Предда.
   – Ладно, сами разберетесь, – вздохнул Хозяин. – Не зря же хлеб едите. Или дожидайтесь меня.
   – А вы когда теперь вернетесь?
   – Вот когда вернусь, тогда и увидите.
   Но едва мы отвязались от стражников, как уже я не выдержала и поинтересовалась:
   – А действительно, нам долго ехать?
   – Сейчас повернем на север, потом через лес. Завтра к вечеру будем на месте. Если только погода не испортится.
   – А она может?
   Я задрала голову к небу, которое прямо на глазах затягивалось грязно-серыми хлопьями облаков. Пока что никакого дискомфорта это не вызывало, скорее наоборот – дарило желанную прохладу. Но все равно – путешествовать под дождем как-то не слишком хотелось.
   – Может, еще как может. И обязательно это сделает, хотя бы для того, чтобы нам с тобой досадить. Как будто других проблем мало.
   – А что, много?
   – А ты этот список происшествий слышала?
   Я кивнула, едва удержавшись, чтобы снова не покраснеть.
   – Ну вот! А мне теперь со всем этим разбираться: и с несуществующими привидениями, и с Волчьей Тетушкой. Интересно, кто в этот раз упился до такого состояния, что ему волки мерещатся? А тут еще Роледо… А это не ты, случаем," своему бывшему хозяину отомстила, а?
   – Не… За что мстить-то?
   И ни капельки не соврала, между прочим. Я же ему не мстила, даже не собиралась. Просто обстоятельства так сложились.
   – Ну ладно. Тогда кто у нас там главный подозреваемый? Его секретарь? В принципе вполне возможно, особенно если учесть…
   Постепенно Хозяин увлекся рассуждениями и перестал обращать на меня внимание. А я в свою очередь задумалась о своем. То есть начала о своем – о том, как хорошо дома, о телевизоре, о Ксанкином компьютере, о немытой посуде, ответственность за которую почему-то всегда сваливают на меня… И все равно мысли сами собой перескочили на события последней ночи. Теперь мы с Хозяином думали об одном и том же, но в разных направлениях.
   Значит, в убийстве Роледо подозревают того эльфа-секретаря. Ну не знаю… Как-то не верится. У меня о нем сложилось исключительно положительное впечатление. А если не он, то кто тогда? И почему там все спали?
   Допустим, в воду могли подмешать какое-нибудь снотворное. И все эту гадость выпили. Но разные люди могли выпить разное количество. А проснулись все одновременно! А музыканты вообще не спали, музыка играла постоянно… Стоп! Не постоянно! Музыка прекратилась, когда мы обыскивали комнату. И почти сразу же после этого в дверь постучали. Значит, все дело именно в музыке! Пока она играла, все были в отключке.
   Любопытно… Одна из разновидностей магии? Возможно, но я никогда о такой не слышала. И почему эта магия не подействовала на меня и на Кьяло? И на ту служанку?
   Упс! Служанка!
   Скорее всего, она что-то знала. И никса тоже знала. Она же уверяла меня, что Роледо будет спать и я смогу беспрепятственно забрать жемчужину. Эх, поговорить бы с этой речной ведьмой. Но уже поздно, мы давно проехали тот пляж, где ее можно было встретить. Да и какое мне, честно говоря, дело до проблем этого мира. Ведь если повезет, то уже завтра вечером я буду дома.
   И, возможно, никогда сюда не вернусь.
   Я обернулась. Город еще оставался в пределах видимости, но его стены уже приобрели сероватый оттенок и выглядели размытыми, как будто на акварельную картинку неизвестный вандал пролил стакан минералки.
   – Кажется, дождь начинается… Интересно, кто движется быстрее: мы или тучи?
   Глазастый фыркнул и так живо рванулся вперед, что я едва не вылетела из седла.
   – Тихо, парень. Я в курсе, что ты можешь обогнать даже мутировавшую черепаху со встроенным ракетным ускорителем. Но эту гонку мы заведомо проиграем, вопрос был риторический.
   Конь недоуменно покосился на меня, а немного позже его примеру последовал и Хозяин.
   – Ты о чем, эльфеныш?
   Вместо ответа я повела в сторону рукой, развернув ее ладонью вверх, а потом предъявила мужчине и коню несколько капель воды, блестевших на коже.
   – Дождь уже идет. Хорошо хоть не слишком сильный.
   И тут над нами словно опрокинули гигантское ведро с водой. За какие-то доли секунды я промокла до нитки (и до малейшего кусочка кожи на сапогах). Хозяин пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство и погрозил небу кулаком. Жест был, бесспорно, красивый, но абсолютно недейственный. Не знаю, что за божество тут отвечало за осадки, но оно явно неплохо повеселилось, наблюдая за нами.
   Ливень кончился так же внезапно, как и начался. Не прошло и пяти минут, как частые тяжелые капли сменились мелкими и гораздо более редкими. Небо, впрочем, так и не очистилось и выглядело теперь как тяжелое полинявшее одеяло, покоящееся на зеленом матрасе ближайшего леса. Вот в этот лес-то мы и свернули.
   – Что, опять короткая дорога через логово какой-нибудь местной ведьмы? – подозрительно осведомилась я.
   – Короткая, – согласился Хозяин. – Но ведьмами там и не пахнет. Просто тропинка узкая, телеги и кареты по ней не ездят. А вот верхом или пешком – запросто!
   – А если честно? Что с ней не так?
   – Разбойники пошаливают, – поморщился глава внешней стражи. – Но в такую погоду они вряд ли высунутся. Мокро, грязно… А мы выиграем время и сделаем небольшой перерыв. Надо хотя бы переодеться в сухое, да и перекусить немного не помешало бы. Ты как на это смотришь?
   – Очень положительно! – облизнулась я. От предложения перекусить я вообще практически никогда не отказывалась. – Только вот…
   – Что?
   – Я вашу старую рубашку в трактире забыла. И штаны тоже. Мне переодеваться не во что.
   – Да за что же мне такое наказание?! Не иначе за…
   Но услышать, за что же я, по мнению Хозяина, была ему ниспослана, мне так и не удалось. Потому что прямо с негостеприимного неба на нас обоих вдруг свалилась плотная сеть.
   Ну, конечно, не с неба, а с деревьев, и не сама свалилась, а была сброшена ухмыляющимися ребятами, одетыми под цвет окружающего пейзажа, но нам от этого легче не стало. Причем если мой Глазастый сразу застыл как гипсовая статуя несовершеннолетнего горниста, то кобыла Хозяина от испуга рванулась вперед, потом, почувствовав сопротивление сетки, назад, а под конец попала копытом в одну из ячеек, споткнулась и с оглушительным ржанием грохнулась поперек тропинки. Вместе с наездником, естественно.
   Впрочем, именно это и спасло Хозяина. Щелчки арбалетных выстрелов слились в один, причем все снайперы, не сговариваясь, избрали своей мишенью самого крупногабаритного из двух всадников. Но лошадь так металась, что три болта попали в нее, а остальные ушли в никуда.
   Я кубарем скатилась с Глазастого и бросилась рвать сетку. Все равно толку от меня больше никакого, в таких условиях даже огнем не пошвыряешься – тесно и мокро. Веревки тонкие и подгнившие, поэтому дырку, чтобы выбраться, я проделала достаточно быстро.
   То, что сеть небесконечна и под нее можно просто поднырнуть, мне в голову пришло, но гораздо позже. А в том момент я и вылезти толком не успела. Едва моя передняя половина оказалась на свободе, за нее тут же ухватились чьи-то руки. Эти же руки, помедлив, вздернули меня на ноги, перехватили поудобнее, отобрали нож и приставили его к моему горлу.