И с каждого сталактита через равные промежутки времени срывались капли воды. Падая на поверхность озера, капли звучали, каждая на свой лад. Сколько столетий звенела здесь эта музыка? Капля за каплей, капля за каплей, пока не образовалось это подземное озеро. Сбитнев обошел грот, осветил его стены, но выхода не обнаружил. - Мы случайно не тем коридором пошли, - сказал он. - Придется вернуться. Снова двинулись в путь. Теперь Сбитнев часто светил фонариком по сторонам и на полу, пытаясь найти свои следы. Вскоре пещера разделилась на три рукава. Сбитнев осмотрел пол перед каждым из них, но никаких следов на гладком известняке не обнаружил. Несколько минут ребята стояли в раздумье: куда идти? - Давайте пойдем туда, - указала Зинка на правый широкий проход. Видите, там пол какой неровный. По такому мы и шли сюда. Действительно, коридор то поднимался, то опускался. Это радовало ребят. Коридор изгибался и влево и вправо. И это ободрило подземных путников. Они помнили, что шли сюда тоже извилистым путем. От главного ствола, по которому шли ребята, в обе стороны отходили новые коридоры. Они продолжали идти самым широким. Перед новой развилкой Сбитнев остановился: - Вернемся немного назад. Кажется, опять не сюда идем. Пошли в обратную сторону. В одном месте Сбитнев увидел в иле след и бросился к нему. Это был отпечаток Зинкиной сандалии. Всего несколько минут тому назад она поскользнулась и съехала с камня в грязь. Разочарованные, ребята постояли, отдыхая, потом снова пошли вперед. "Не догадался пометки делать на стенах, раззява!" - обругал сам себя Сбитнев, светя по сторонам и надеясь увидеть знакомые приметы. Но дикие бурые стены были всюду одинаковы. Как их различишь? Сверху свисали огромные глыбы камня. И во всех рукавах, по которым они бродили, попадались такие глыбы, Перебравшись через новый подземный холм, снова остановились передохнуть. В наступившей тишине до слуха ребят донесся монотонный гул. - Что это? - в один голос спросили шепотом Зинка и Шумейкин. Глаза их радостно засветились. Все долго прислушивались. И хотя ребята не могли определить, что это за шум, он вселял какуюто надежду. В глубине подземелья, где веками царили мрак и тишина,всякий шорох, всякий звук казался живым, желанным. Ребята поспешили вперед, настороженно прислушиваясь к непонятному гулу, который становился все сильнее. Гул перешел в рев, когда ребята остановились у входа в большой зал. Ничто здесь не напоминало о живом существе, но было очевидно, что источник шума находится в коридоре, вход в который виднелся в стене зала. Почему-то крадучись, сдерживая дыхание, ребята гуськом стали подбираться к этому отверстию. Может быть, пещера тут кончается, и это выход на волю, где работает какая-то машина? Метров пятьдесят на цыпочках, бесшумно шли узкой пещерой в оглушительном реве. Казалось, над головой дышал, работал огромный завод с тысячью гудящих машин, возле которых трудятся люди. Как удивятся они выходцам из подземелья! Ребята жадно всматривались в темноту, ожидая, что за очередным поворотом они увидят, наконец, долгожданный дневной свет. Вот и поворот. Ребята остановились, взглянули по направлению света фонарика и в страхе попятились. Пол перед ними воронкой уходил вниз. На противоположном конце зала из огромного отверстия падал и исчезал в бездне громадный водопад. Целая река устремлялась с ревом в гигантскую воронку, пытаясь наполнить ее до краев. Но тщетно, вода стремительно проваливалась в бездонную глубину. Сбитнев отвел фонарик от водопада. В темноте воронка продолжала поглощать ревущую воду. Стало еще страшнее, и ребята, не сговариваясь, бросились обратно. Не разбирая пути, почти бегом шли до тех пор, пока не стих шум подземной реки. Наконец шедший впереди Сбитнев остановился и устало опустился на камень. Несмотря на холод, на лбу его выступила испарина. Некоторое время сидели молча, приходя в себя после быстрой ходьбы. Тишину нарушил Шумейкин. - Надо идти, - сказал он жалобно. - Куда? - спросил Сбитнев. - К выходу, назад. - У нас теперь везде назад. - А как же быть? - запинаясь, тихо проговорила Зинка. Сбитнева передернуло. Перед глазами возникли надписи на стенах пещеры, крест, выбитый в память Маркелу Углову. Послышались всхлипывания. Сбитнев посветил фонариком и увидел на камне скорчившегося Шумейкина. Олег уткнулся лицом в руки и судорожно вздрагивал от рыданий. Рядом с ним сидела Зинка. В широко раскрытых глазах ее была растерянность. - Ну, чего завыл? Без тебя тошно! - грубо крикнул Сбитнев. - Пропадем мы тут... - Конечно, пропадем, если будем нюни распускать. - Не найдем мы теперь выхода... - продолжал всхлипывать Шумейкин. - Отдохнем и будем пробиваться наверх. Не может быть, чтобы не было выхода. - Ты что ж думаешь - нас здесь так и бросят? Ясно, не бросят! - пришла в себя Зинка. - Жорка, конечно, догадается, что мы в пещере. Надо только поближе к выходу пробиться. Шумейкин притих и, размазывая рукавами ковбойки грязь на лице, поднялся. Сбитнев посветил фонариком вперед и заметил, чго он горит гораздо слабее, чем прежде. "Ну, если еще и свет погаснет, то совсем крышка", - подумал Витя и нажал кнопку. Немая жуткая чернота окутала ребят. - Включи, страшно! - взвизгнул Шумейкин. Сбитнев включил свет и тоже поднялся с камня: - Пошли! Минут двадцать ребята брели каким-то широким стволом надеясь, что он выведет их, наконец, наверх. Но подъема все не было. Пол пещеры был завален обломками упавших сталактитов и камнями, через которые приходилось то и дело перешагивать или обходить их стороной. Обувь у ребят давно уже раскисла от сырости, они дрожали от пронизывающего холода. На одном из поворотов Зинка удивленно вскрикнула: - Смотрите, елка! Действительно, в десятке метров впереди, в окружении сталактитов, ребята увидели желтоватую ель, высотой в два человеческих роста. Она стояла почти на середине небольшого зала и была густо облеплена хлопьями грязного снега. От этого ветви елки были неуклюжими, толстыми и сильно обвисали. Только подойдя совсем близко, ребята разглядели, что елка - каменная. Это был необычной формы сталагмит. От каменного столба, вертикально поднимавшегося вверх, в разные стороны спускалось множество натеков. Каждый из них снизу оброс десятками маленьких сосулек, торчавших, как иглы на еловых ветках. Ребята с удивлением переглянулись и, как ни торопились, осмотрели необыкновенное дерево со всех сторон. Откуда-то на вершину елки размеренно падали капли воды, и на каждой сосульке висела водяная бусинка, серебристо блестевшая при свете фонарика. - Эх, нет Васьки с фотоаппаратом, - пожалел Сбитнев. - А мы и так все крепко запомним, - оживилась Зинка. - Домой придем, я эту елку так нарисую, - ахнете. Глаза у нее загорелись, но тотчас Зинка вспомнила, что до дома им - ох, как далеко. Лицо ее потемнело. - Смотри, еще пещера, - потянула она за рукав Сбитнева, который не мог оторвать глаз от каменной елки. - Посвети! В стене чернело отверстие. Оно наполовину заросло свисавшими с потолка кинжалами - сталактитами. Сбитнев просунул руку между каменными сосулями, посветил. Пещера круто спускалась вниз. - Нет, лучше не надо туда, - поежилась Зинка. - Может, она идет в самую середину земли. Ребята еще раз обошли небольшой зал и, наконец, увидели узкую щель. Новый ход вел наверх. Взявшись за руки, стали карабкаться по скользкому полу, подымаясь все выше и выше. Метров через семьдесят подъем кончился. Впереди был широкий зал, густо заставленный каменными колоннами. - А тут тепло, - впервые за долгое время разжал губы Шумейкин. - Правда, совсем тепло, - отозвалась Зинка. - Наверное, выход близко и воздух снаружи идет сюда. Размеры зала с первого взгляда определить было невозможно, так как вокруг в беспорядке толпились каменные столбы. Лавируя между колоннами, ребята стали пробираться в глубь зала. Чем дальше продвигались они, тем становилось теплее. Влажный воздух был пропитан неприятным запахом тухлого яйца. Постепенно колонны стали редеть, открылась стена. - Глядите, глядите! Опять подъем, - радостно закричала Зинка, указывая на неширокую щель в стене. По ней тонким слоем стекала вода странного лиловатого цвета. Подойдя ближе, ребята разглядели, что вода прозрачна: сквозь нее просвечивало дно с крупными фиолетовыми кристаллами. Вода слабо журчала и рябила на неровностях, и от этого казалось, что кристаллы беспрерывно шевелятся. - Может быть, и правда нам тут повезет, - сказал Сбитнев. - Пойдем этим ходом. Надо только кристаллов парочку захватить для коллекции. Он подобрал острый камень и опустился на колени, намереваясь отколоть сросшуюся друзу Но Шумейкин опередил Сбитнева. Он шагнул к ручью, чтобы достать понравившийся ему кристалл, оступился и с воплем отскочил назад. - Что ты? - бросились к нему Сбитнев и Зинка. - Ошпарился! Кипяток! - тряс рукой Шумейкин. - Это, верно, минеральный источник, - сообразил Сбитнев и окунул палец в ручей. Вода, действительно, была очень горячая, и, к огорчению Вити, пришлось отказаться от мысли набрать кристаллов для коллекции. Сбитнев посветил вверх по щели. Вдалеке она сужалась и сворачивала влево. Воды везде - по щиколотку. Пройти здесь было невозможно. Витя осветил фонариком мокрую стену зала, сделал несколько шагов в сторону и, споткнувшись о камень, чуть не упал в большую лужу воды. Ноги охватила приятная теплота. - Идите сюда, погрейтесь! - позвал Сбитнев товарищей. Зинка и Шумейкин прямо в обуви зашли по колено в воду. - Ох, какая красота! Тепло-то как! - счастливо засмеялась Зинка. Продрогшие ребята с наслаждением чувствовали, как тепло растекается по всему телу. Хотелось окунуться в горячую воду с головой. Но взглянув на свет фонарика, Сбитнев пересилил себя и с трудом вытащил непослушные ноги из каменной ванны. - Посидите тут, а я поищу выход. Он пошел по течению горячего ручья и через несколько шагов увидел, что вода уходит под стену в широкую нору. Зинка и Шумейкин молча наблюдали, как круглое желтое пятно света, двигаясь по неровной стене то вверх, то вниз, медленно удалялось. Вот свет скользнул куда-то вправо, вырвал из черноты несколько каменных колонн и исчез. Стало темно. Потекли томительные минуты ожидания. Где-то в темноте убаюкивающе плескался источник. "Сколько теперь времени? Наверное уже обед?", - подумал Шумейкин и сразу почувствовал, как засосало в пустом желудке. Он представил себе, что на плантации сейчас ребята вокруг дымящего костра с аппетитом едят горячую гречневую кашу. Шумейкин вздохнул и звучно сглотнул набежавшие слюнки. Зинка сидела на камне, опустив ноги в горячую воду. Уставшее тело отдыхало в тепле. Веки невольно слипались. Клонило ко сну. Девочка увидела себя на солнцепеке в питомнике, возле фанерной будки. Слабый ветерок шевелил листья на кусте винограда, и по земле в тени прыгали солнечные зайчики. Кругом было тепло и тихо. Вдруг стайка воробьев с шумом облепила куст. С радостным чириканьем они набросились на жидкие кисти винограда и стали торопливо склевывать ягоды. "Что они делают? Ведь виноград совсем еще зеленый - завязь только!" удивилась Зинка. Она хотела взмахнуть рукой, чтобы спугнуть воришек, но рука не поднималась. Стояла такая теплынь, что лень было даже крикнуть... - ...будем делать? - раздался рядом голос Олега Шумейкина. - А? Что? - встрепенулась Зинка. Вокруг было темно, и в первое мгновенье ей показалось, что она даже не открывала глаз. Зинка затрясла головой, но глаза по-прежнему ничего не видели. - Я говорю: не заблудился ли Витька? Что же мы тогда будем делать? - Олег завозился в воде, и Зинка окончательно проснулась. Кругом попрежнему было черно. Девочку тоже охватила тревога. Наконец, вдалеке между колоннами мигнул огонек и Сбитнев окликнул ребят: - Где вы? Вылезайте! Шумейкин и Зинка проворно выбрались из горячей лужи и поспешили на свет фонарика. - Ну как, нашел выход? - Нет. Весь зал кругом обошел - ни одной щелочки. Придется возвращаться назад. Сбитнев говорил раздраженно, с тревогой поглядывая на фонарик. Он торопился. Сколько драгоценного времени потеряли они в этом зале! А фонарик светит все слабее и слабее. Ребята шли быстро и вскоре снова стояли перед каменной елкой. Сбитнев подошел к отверстию в стене, наполовину загороженному сталактитами. - Ждите тут! Я осмотрю эту пещеру, - сказал он Олегу и Зинке. - Витя, давай лучше поищем другой ход, который идет наверх. Ведь нас уже там разыскивают, - сказала Зинка. - Правильно, а эта пещера уходит вниз. Идемте назад! - поддержал ее Шумейкин, но Сбитнев грубо оборвал его. - Стой, раз тебе говорят! Он нагнулся, с трудом протиснулся между двумя сосулями в узкий коридор. Пройдя несколько шагов в стене, увидел новый ход. - Спускайтесь сюда! - позвал Сбитнев товарищей. Через некоторое время ребята оказались перед огромным провалом. Из черной глубины доносился плеск невидимой воды. Вероятно, это была та самая подземная река, которую ребята уже встречали на своем пути. Обойти провал можно было только вдоль стены по узкому выступу. К счастью, вплотную к этому выступу с одного края провала на другой лег длинный обломок сталактита. Сбитнев перевел Шумейкина и Зинку по этому ненадежному мостику и сам прыгнул к ним на площадку. От толчка сталактит сдвинулся с места и свалился вниз. Через несколько секунд в провале раздался громкий всплеск. Путь назад ребятам был отрезан. - Идем, идем! - подогнал Сбитнев оторопевших товарищей. Они прошли три зала, соединенных арками. Темно-зеленые стены первого зала были испещрены желтоватыми прожилками. Потолок щетинился тысячами мелких сталактитов. Войдя во второй зал, Зинка невольно вскрикнула: - Гляньте, будто табак развешан! Вдоль одной из стен под потолком висели плоские и бурые, как листья табака, сталактиты. В этом же зале ребята увидели пористые сталактиты, очень похожие на кисти винограда. На неровном полу там и тут стояли каменные столбы с плоскими широкими шляпками, напоминавшие грибы. В глубине третьего зала ребята остановились перед густым частоколом из круглых, как скалки, каменных прутьев, спускавшихся с потолка до самого пола. Дальше идти было некуда. Сбитнев поднял с земли желтый полупрозрачный обломок и с недоумением повертел его в руках. Такие сталактиты им еще не встречались. Подумав, он положил обломок в карман. - Куда же теперь? - наморщила лоб Зинка. - Я же говорил, что надо возвращаться, - всхлипнул Шумейкин, - не послушали... Снова и снова осматривали они стены зала: выхода не было. Наступила гнетущая тишина. Отчаяние начало овладевать ребятами. Вдруг Зинка увидела под ногами тоненькую струйку воды, сочившуюся из-под груды сталактитовых обломков. "А что если за этими палками пещера продолжается?" - с надеждой подумала девочка. Сердце радостно заколотилось. Зинка толкнула Сбитнева локтем и показала на ручеек. Витя понял ее без слов: он отдал девочке фонарик, схватил обеими руками один из каменных прутьев и с силой рванул на себя. Хрупкий сталактит легко рассыпался на куски. Сбитнев кивнул Олегу: "Ломай!" - и мальчики стали пробивать дорогу в сталактитовом лесу. Зинкина догадка оказалась правильной: добравшись до стены, ребята увидели отверстие, из которого вытекала струйка воды. - Есть выход! - облегченно вздохнули все трое и, толкая друг друга, полезли в нору. Ход постепенно расширялся и привел в большой зал, пол которого круто поднимался вверх и был сплошь покрыт небольшими овальными ванночками, доверху наполненными холодной водой. Она сочилась из одной ванночки в другую. "Как в Бахчисарайском фонтане", - невольно подумал Сбитнев, вспомнив прошлогоднюю экскурсию в дворец-музей. Ванночки напоминали чугунные жаровни. Ступая по ним, как по ступеням лестницы, ребята легко стали подыматься вверх, Вдруг под ногами Зинки что-то хрустнуло, и девочка, вскрикнув, опустилась на пол. - Что такое? - обернулся к ней Сбитнев. - Ногу подвернула, - Зинка стала ощупывать ступню, - камень под ногу попал. Наверное, вывихнула. Ой, как больно! Сбитнев присел и начал руками растирать девочке ногу в щиколотке. - Ничего, сейчас мы ее приведем в порядок. Это растяжение, - успокаивал он, а сам боялся, как бы это действительно не был вывих. Дрожащий от холода Шумейкин молча стоял рядом. - А ну, пошевели ногой. Больно? - спросил Сбитнев. Зинка пошевелила. - Уже лучше. Хватит, Витя, а то я совсем закоченею. Тут такая вода ледяная, прямо жуть! - съежилась девочка. Сбитнев помог ей подняться. - Попробуй наступить, сможешь идти? - Ничего, терпеть можно, - ободрилась Зинка. - Я уж думала, что сломала ногу! И камень-то был такой маленький... - Она нагнулась к ванночке и вынула из воды почти круглый светлый камушек величиною чуть меньше грецкого ореха. - Что это? - удивленно вскрикнула она и протянула находку Сбитневу. Камушек был мутно-белый, с голубоватыми и желтоватыми оттенками. Гладкая, словно отполированная, поверхность его сверкала характерным перламутровым блеском. - Жемчуг! - встрепенулся Шумейкин. - Знаешь, какая это драгоценность! У матери есть золотая брошка с жемчугом. Только у нее камушек гораздо меньше, как горошина. - Пещерный жемчуг? - с недоумением проговорил Сбитнев, не подозревая, что именно так и называется это кальцитовое образование. - Да нет же, какой там пещерный!.. Жемчуг добывают в морях из специальных ракушек. Наверное, кто-то проходил тут и потерял жемчужину, - сказал Шумейкин, не спуская глаз с необыкновенной находки. Сбитнев увидел на одной стороне камушка излом, вспомнил, как что-то хрустнуло под ногой девочки, и сообразил, что камень этот возник в пещере. Но чтобы поддержать дух товарищей, он бодрым голосом ответил: - Верно, Олег. Значит, где-то недалеко выход. Идемте! Он обнял одной рукой прихрамывающую Зинку и вместе с ней стал подниматься вверх. Впереди в стене зияла высокая щель. Добираться к ней надо было по выпуклому, гладкому натеку. Цепляясь за малейшие шероховатости камня, Сбитнев кое-как залез в щель и по одному втащил туда ребят. - Смотрите, тут нет воды, сухо! Значит, правда - выход где-то близко! радостно вскрикнула Зинка, забыв о боли в ноге. Она хотела идти дальше, но Сбитнев остановил ее. - Не торопись. Надо осмотреться, куда лучше идти, - он отстранил Зинку с дороги, и в эту минуту фонарик внезапно погас. - Этого еще не хватало! - сердито прошептал Витя, встряхивая фонарик. Он не загорался. - Олег, у тебя спичек нет? - Нету. Сбитнев осторожно сел на корточки и стал наощупь открывать крышечку. - Витя, где ты? - боязливо прошептал Шумейкин. - Да здесь! Садитесь пока, отдыхайте, - раздраженно сказал Сбитнев. - Тут что-то с фонариком не ладится. С замиранием сердца он ощупал батарейку, пластины контактов, постучал по корпусу и стеклу, - все было напрасно. Витя похолодел: "Неужели лампочка перегорела?"... В стороне что-то зашуршало, и вдруг темноту прорезал леденящий душу крик. От неожиданности Сбитнев вздрогнул и выпустил фонарик из рук.
СЫЧ
- А-а-а-а, - заплакал в деревянной кроватке проснувшийся ребенок. - Ты что, маленький? - Шарый отложил газету, поднялся из-за стола и стал покачивать кроватку. - Не беспокойтесь, - вошла в комнату из кухни молодая белокурая женщина с темным родимым пятном на щеке. - Он всегда перед дождем капризничает. - Чуткий у вас барометр, - пошутил Шарый. - Пойдем, лапочка моя, покушаем. Мы уже выспались... - ворковала мать, вынимая из кроватки ребенка. Продолжая разговаривать с малышом, она вышла из комнаты. Шарый снова взял в руки газету, но то и дело посматривал на дом через дорогу. Пробегал взглядом по строчкам, механически читал заголовки и опять глядел в окно. Капитан эту ночь не спал: до утра дежурил в палисаднике, наблюдая за домом с голубым крыльцом. Сыч занимал горницу у деда Пахома. Дед жил на краю села с дочерью, пятидесятилетней вдовой. Муж ее и единственный сын погибли на фронте, и женщина ухаживала за квартирантом, как за родным. Капитан уже знал расположение комнаты и ее обстановку, знал, что в горнице есть подвал. Дверь одна. Она ведет через кухню к голубому крыльцу. Шарый выбрал место для наблюдения так, чтобы видеть и дверь и окна горницы. Всю ночь капитан ждал, не появится ли тот, кто шел в горах с отрядом школьников. Но никто не приходил. Перед рассветом Николай Арсентьевич открыл дверь правления колхоза ключом, оставленным ему Елизаветой Петровной, и переговорил по телефону с майором Силантьевым. Когда он вернулся на пост, в комнате Сыча уже горел свет. На белой занавеске окна несколько раз появилась тень мужчины. - Не спится, - усмехнулся Шарый. - А сегодня ведь воскресенье, мог бы не торопиться вставать. Необходимо было обследовать комнату Сыча и особенно подвал. В том, что радиостанция должна быть в этом доме, Шарый почти не сомневался, хотя пеленгатор засек его работу в нескольких километрах от села, в горах. "Здесь радиоключ, и отсюда берет начало коаксиальный кабель", - думал Николай Арсентьевич. Вчера Елизавета Петровна предлагала капитану поселиться в одной комнате с Сычом, Но он отказался. Это только насторожит Сыча. Шарый просил председателя о нем не беспокоиться и заниматься своими делами. Если будет нужно, он сам к ней обратится. На этом и порешили. Шарый составил уже план, как естественнее всего попасть в квартиру Сыча, но этот план неожиданно поломался. От своей квартирной хозяйки Шарый совершенно случайно узнал, что вчера утром она видела Матвеева в правлении колхоза. Женщина возмущалась грубостью и некультурностью счетовода, который, по ее словам, опозорил весь колхоз перед чужим человеком - переплетчиком. Шарый, как бы между прочим, попросил рассказать, каков из себя переплетчик. Она дозолько подробно описала его внешность - приметы совпали с тем, что сообщила Вера Алексеевна о геологе Матвееве. Это нарушало все планы. "Почему же о Матвееве ничего не сказала мне Елизавета Петровна? размышлял Шарый, потом решил: - Вероятно, она его не видела". "Значит, человек, назвавший себя Матвеевым, действительно шел к Сычу. Учительнице он отрекомендовался геологом, а сюда явился как переплетчик. Очевидно, встреча с Сычом у него состоялась, Матвеев принес ему какой-то груз", - делал выводы капитан Шарый. Теперь надо ни на шаг не отставать от Сыча, между тем необходимо срочно сообщить обо всем майору Силантьеву. Как это сделать? - ломал голову Николай Арсентьевич. По улице проехала на велосипеде девушка почтальон с туго набитой сумкой на боку. Вслед за ней пробежала группа ребят с бумажным змеем. Николай Арсентьевич проводил их глазами и ьдруг оживился. Он быстро вынул авторучку и на листке бумаги написал: "Город. Телефон 12 - 43. Силантьеву. Брат доехал благополучно. Приезжайте в гости. Николай". "Сейчас почтальон будет разносить газеты, я и попрошу ее передать телефонограмму", - решил он и снова поднял глаза на окно. Небо над горами потемнело. "А ведь, пожалуй, верно, дождь пойдет", - подумал Шарый. Набежавший ветер закрутил на середине дороги столб пыли. Столб покачался, как пьяный, из стороны в сторону и вдруг ринулся, вырастая все выше и выше, вдоль улицы. Николай Арсентьевич закурил и подошел к окну. На голубом крыльце стоял человек в плаще. "Сыч", - укрылся за кустом герани Шарый. Человек в плаще посмотрел на небо, нахлобучил на голову капюшон, быстро спустился с крыльца и завернул за угол дома. "Надел плащ! Значит собрался куда-то в дальний путь!" - заключил Николай Арсентьевич. Он вышел в кухню и снял с гвоздя фуражку. - Куда же вы? Скоро обедать будем, - сказала хозяйка. - Наши ребята, наверное, сейчас приедут. Пойду встречать. Вы меня не ждите, я с ними пообедаю, - ответил Шарый. - И попрошу: сейчас почтальон будет проходить, отдайте ей эту телефонограмму. Пусть передаст. Телефон там записан. Шарый протянул женщине листок с текстом телефонограммы, деньги и поспешно вышел. ...Он остановился на краю сада. Ветер шумел в густой листве персикового дерева. Николай Арсентьевич с минуту осматривался по сторонам: вдалеке, между кустами, мелькнул капюшон Сыча. Некоторое время Шарый шел кустарником, не теряя из виду извилистую тропку, и остановился на краю ущелья. Тропка сбегала вниз, к жидкому мостику. Шарый стал спускаться, по прежнему скрываясь в зарослях кизила. Человек в плаще перешел мостик и задержался на опушке леса. Шарый замер на месте. Сыч повернулся вполоборота, чиркнул спичкой, но ветер загасил ее. Тогда он повернулся в другую сторону и, защищая огонь ладонями, прикурил. " Осматривается - осторожный, черт!" - подумал Шарый. Человек в плаще выпустил клуб дыма, раздвинул кусты и исчез в лесу. Шарый вынул пистолет, дослал патрон в ствол, положил оружие обратно в карман. Переждав минуту, он направился к мостику.
ТРЕВОГА
На плантации ребята и колхозники проходили последние ряды, когда с гор стала надвигаться темная косматая туча. - А ведь дождик будет, не даст доварить обед, - озадаченно почесал свалявшуюся бородку дед Пахом и засуетился у костра, подбрасывая под котел сухие прошлогодние сучья розы. Сборщики тоже с беспокойством оглядывались на тучу. Торопливо собирала лепестки с крайних кустов у дороги Елизавета Петровна. К ней присоединились один за другим колхозники, прошедшие свои рядки. А темная туча, захватив уже полнеба, неумолимо надвигалась. На дороге, скрипнув тормозами, остановилась полуторка. Жорка подбежал к председателю и, безуспешно стараясь скрыть сиявшую на лице радость, отрапортовал: - Рейс закончен! Все в порядке, Елизавета Петровна! - И без приключений? - прищурила с хитрецой глаза председатель. - Была одна загвоздка, так - пустяковая: скат с гвоздем поцеловался. Да мы с братишкой - раз-два, и все в порядке, - кивнул Жорка на подошедшего Мишку. Елизавета Петровна улыбнулась: - А где же остальные ребята? - А что, разве они не приехали? Пока я скат менял, они ушли, - ответил Жорка и, заметив недовольство на лице председателя, добавил: - Не мог же я их ждать. Сами говорили: груз какой - чистое золото! Я кричал, они не отозвались. Ну, я и решил ехать, думал, их подберет машина с комбината. - Да как ты мог ребят на дороге оставить! Что я теперь учительнице скажу?! Где их искать? - Наверное, в пещеру полезли, которая стонет, - предположил обстоятельный Мишка. - Я видел, как они в лес пошли под горбатой горой. - В стонущую пещеру?.. Резкий порыв ветра рванул кусты роз, сдернул с голов людей косынки, шляпы, панамки, подхватил, закружил сухие листья, обрывки бумаги. Мигнул холодный мертвый свет над вершиной ближайшей горы, и гора будто лопнула с оглушительным треском. Упали первые капли дождя. Звучно, как спелые сливы, они хлопали по листве деревьев, мягко ныряли в рыхлую землю плантации. Все кинулись под навес, налетевший ветер вновь набросился на людей и обрушил на них сплошную стену воды. - Ну и ливень, как в тропиках, - смеясь подбежала Вера Алексеевна к председателю, встряхивая вмиг промокшую кофточку. - Беда, Вера Алексеевна! Ваши ребята, наверное, в стонущую пещеру ушли, встретила ее тревожным возгласом Елизавета Петровна. "Сбитнев!.." - изменилась в лице учительница. - Вы особенно не тревожьтесь. Мы найдем их! Я эту пещеру знаю. В войну приходилось там прятать оружие и боеприпасы. Елизавета Петровна крупными шагами пошла к навесу, под которым столпились промокшие, но смеющиеся люди. Дед Пахом сидел возле горячего котла, сокрушенно глядя на растекающуюся кучу золы от залитого костра. - Федор, бери фонари! Настя, Фрося, Петро - живо в полуторку! Жорка, заводи машину! - командовала Елизавета Петровна. - Ребята в пещеру ушли, искать надо! Смех под навесом погас, будто залитый новым порывом ливня. - Может, на автобусе? - заволновался дядя Гриша. - Нет, автобус по этой дороге не пройдет, - покачала головой Елизавета Петровна и первая забралась в кузов полуторки. Вслед за ней полезли в машину Вера Алексеевна и несколько колхозников. - Никуда не расходиться! - крикнула учительница ребятам, сгрудившимся под навесом, и повернулась к шоферу автобуса: - Григорий Ильич, присмотрите за ними, пожалуйста. - Не беспокойтесь, тут все будет в порядке, - ответил дядя Гриша, сочувственно глядя на Веру Алексеевну. Жорка развернул машину и только тут увидел рядом с собой Коркина. - Ты чего сюда забрался? - От дождя спрятался. - Ври больше... - нахмурился Жорка, но потом махнул рукой и прибавил газ.
СЫЧ
- А-а-а-а, - заплакал в деревянной кроватке проснувшийся ребенок. - Ты что, маленький? - Шарый отложил газету, поднялся из-за стола и стал покачивать кроватку. - Не беспокойтесь, - вошла в комнату из кухни молодая белокурая женщина с темным родимым пятном на щеке. - Он всегда перед дождем капризничает. - Чуткий у вас барометр, - пошутил Шарый. - Пойдем, лапочка моя, покушаем. Мы уже выспались... - ворковала мать, вынимая из кроватки ребенка. Продолжая разговаривать с малышом, она вышла из комнаты. Шарый снова взял в руки газету, но то и дело посматривал на дом через дорогу. Пробегал взглядом по строчкам, механически читал заголовки и опять глядел в окно. Капитан эту ночь не спал: до утра дежурил в палисаднике, наблюдая за домом с голубым крыльцом. Сыч занимал горницу у деда Пахома. Дед жил на краю села с дочерью, пятидесятилетней вдовой. Муж ее и единственный сын погибли на фронте, и женщина ухаживала за квартирантом, как за родным. Капитан уже знал расположение комнаты и ее обстановку, знал, что в горнице есть подвал. Дверь одна. Она ведет через кухню к голубому крыльцу. Шарый выбрал место для наблюдения так, чтобы видеть и дверь и окна горницы. Всю ночь капитан ждал, не появится ли тот, кто шел в горах с отрядом школьников. Но никто не приходил. Перед рассветом Николай Арсентьевич открыл дверь правления колхоза ключом, оставленным ему Елизаветой Петровной, и переговорил по телефону с майором Силантьевым. Когда он вернулся на пост, в комнате Сыча уже горел свет. На белой занавеске окна несколько раз появилась тень мужчины. - Не спится, - усмехнулся Шарый. - А сегодня ведь воскресенье, мог бы не торопиться вставать. Необходимо было обследовать комнату Сыча и особенно подвал. В том, что радиостанция должна быть в этом доме, Шарый почти не сомневался, хотя пеленгатор засек его работу в нескольких километрах от села, в горах. "Здесь радиоключ, и отсюда берет начало коаксиальный кабель", - думал Николай Арсентьевич. Вчера Елизавета Петровна предлагала капитану поселиться в одной комнате с Сычом, Но он отказался. Это только насторожит Сыча. Шарый просил председателя о нем не беспокоиться и заниматься своими делами. Если будет нужно, он сам к ней обратится. На этом и порешили. Шарый составил уже план, как естественнее всего попасть в квартиру Сыча, но этот план неожиданно поломался. От своей квартирной хозяйки Шарый совершенно случайно узнал, что вчера утром она видела Матвеева в правлении колхоза. Женщина возмущалась грубостью и некультурностью счетовода, который, по ее словам, опозорил весь колхоз перед чужим человеком - переплетчиком. Шарый, как бы между прочим, попросил рассказать, каков из себя переплетчик. Она дозолько подробно описала его внешность - приметы совпали с тем, что сообщила Вера Алексеевна о геологе Матвееве. Это нарушало все планы. "Почему же о Матвееве ничего не сказала мне Елизавета Петровна? размышлял Шарый, потом решил: - Вероятно, она его не видела". "Значит, человек, назвавший себя Матвеевым, действительно шел к Сычу. Учительнице он отрекомендовался геологом, а сюда явился как переплетчик. Очевидно, встреча с Сычом у него состоялась, Матвеев принес ему какой-то груз", - делал выводы капитан Шарый. Теперь надо ни на шаг не отставать от Сыча, между тем необходимо срочно сообщить обо всем майору Силантьеву. Как это сделать? - ломал голову Николай Арсентьевич. По улице проехала на велосипеде девушка почтальон с туго набитой сумкой на боку. Вслед за ней пробежала группа ребят с бумажным змеем. Николай Арсентьевич проводил их глазами и ьдруг оживился. Он быстро вынул авторучку и на листке бумаги написал: "Город. Телефон 12 - 43. Силантьеву. Брат доехал благополучно. Приезжайте в гости. Николай". "Сейчас почтальон будет разносить газеты, я и попрошу ее передать телефонограмму", - решил он и снова поднял глаза на окно. Небо над горами потемнело. "А ведь, пожалуй, верно, дождь пойдет", - подумал Шарый. Набежавший ветер закрутил на середине дороги столб пыли. Столб покачался, как пьяный, из стороны в сторону и вдруг ринулся, вырастая все выше и выше, вдоль улицы. Николай Арсентьевич закурил и подошел к окну. На голубом крыльце стоял человек в плаще. "Сыч", - укрылся за кустом герани Шарый. Человек в плаще посмотрел на небо, нахлобучил на голову капюшон, быстро спустился с крыльца и завернул за угол дома. "Надел плащ! Значит собрался куда-то в дальний путь!" - заключил Николай Арсентьевич. Он вышел в кухню и снял с гвоздя фуражку. - Куда же вы? Скоро обедать будем, - сказала хозяйка. - Наши ребята, наверное, сейчас приедут. Пойду встречать. Вы меня не ждите, я с ними пообедаю, - ответил Шарый. - И попрошу: сейчас почтальон будет проходить, отдайте ей эту телефонограмму. Пусть передаст. Телефон там записан. Шарый протянул женщине листок с текстом телефонограммы, деньги и поспешно вышел. ...Он остановился на краю сада. Ветер шумел в густой листве персикового дерева. Николай Арсентьевич с минуту осматривался по сторонам: вдалеке, между кустами, мелькнул капюшон Сыча. Некоторое время Шарый шел кустарником, не теряя из виду извилистую тропку, и остановился на краю ущелья. Тропка сбегала вниз, к жидкому мостику. Шарый стал спускаться, по прежнему скрываясь в зарослях кизила. Человек в плаще перешел мостик и задержался на опушке леса. Шарый замер на месте. Сыч повернулся вполоборота, чиркнул спичкой, но ветер загасил ее. Тогда он повернулся в другую сторону и, защищая огонь ладонями, прикурил. " Осматривается - осторожный, черт!" - подумал Шарый. Человек в плаще выпустил клуб дыма, раздвинул кусты и исчез в лесу. Шарый вынул пистолет, дослал патрон в ствол, положил оружие обратно в карман. Переждав минуту, он направился к мостику.
ТРЕВОГА
На плантации ребята и колхозники проходили последние ряды, когда с гор стала надвигаться темная косматая туча. - А ведь дождик будет, не даст доварить обед, - озадаченно почесал свалявшуюся бородку дед Пахом и засуетился у костра, подбрасывая под котел сухие прошлогодние сучья розы. Сборщики тоже с беспокойством оглядывались на тучу. Торопливо собирала лепестки с крайних кустов у дороги Елизавета Петровна. К ней присоединились один за другим колхозники, прошедшие свои рядки. А темная туча, захватив уже полнеба, неумолимо надвигалась. На дороге, скрипнув тормозами, остановилась полуторка. Жорка подбежал к председателю и, безуспешно стараясь скрыть сиявшую на лице радость, отрапортовал: - Рейс закончен! Все в порядке, Елизавета Петровна! - И без приключений? - прищурила с хитрецой глаза председатель. - Была одна загвоздка, так - пустяковая: скат с гвоздем поцеловался. Да мы с братишкой - раз-два, и все в порядке, - кивнул Жорка на подошедшего Мишку. Елизавета Петровна улыбнулась: - А где же остальные ребята? - А что, разве они не приехали? Пока я скат менял, они ушли, - ответил Жорка и, заметив недовольство на лице председателя, добавил: - Не мог же я их ждать. Сами говорили: груз какой - чистое золото! Я кричал, они не отозвались. Ну, я и решил ехать, думал, их подберет машина с комбината. - Да как ты мог ребят на дороге оставить! Что я теперь учительнице скажу?! Где их искать? - Наверное, в пещеру полезли, которая стонет, - предположил обстоятельный Мишка. - Я видел, как они в лес пошли под горбатой горой. - В стонущую пещеру?.. Резкий порыв ветра рванул кусты роз, сдернул с голов людей косынки, шляпы, панамки, подхватил, закружил сухие листья, обрывки бумаги. Мигнул холодный мертвый свет над вершиной ближайшей горы, и гора будто лопнула с оглушительным треском. Упали первые капли дождя. Звучно, как спелые сливы, они хлопали по листве деревьев, мягко ныряли в рыхлую землю плантации. Все кинулись под навес, налетевший ветер вновь набросился на людей и обрушил на них сплошную стену воды. - Ну и ливень, как в тропиках, - смеясь подбежала Вера Алексеевна к председателю, встряхивая вмиг промокшую кофточку. - Беда, Вера Алексеевна! Ваши ребята, наверное, в стонущую пещеру ушли, встретила ее тревожным возгласом Елизавета Петровна. "Сбитнев!.." - изменилась в лице учительница. - Вы особенно не тревожьтесь. Мы найдем их! Я эту пещеру знаю. В войну приходилось там прятать оружие и боеприпасы. Елизавета Петровна крупными шагами пошла к навесу, под которым столпились промокшие, но смеющиеся люди. Дед Пахом сидел возле горячего котла, сокрушенно глядя на растекающуюся кучу золы от залитого костра. - Федор, бери фонари! Настя, Фрося, Петро - живо в полуторку! Жорка, заводи машину! - командовала Елизавета Петровна. - Ребята в пещеру ушли, искать надо! Смех под навесом погас, будто залитый новым порывом ливня. - Может, на автобусе? - заволновался дядя Гриша. - Нет, автобус по этой дороге не пройдет, - покачала головой Елизавета Петровна и первая забралась в кузов полуторки. Вслед за ней полезли в машину Вера Алексеевна и несколько колхозников. - Никуда не расходиться! - крикнула учительница ребятам, сгрудившимся под навесом, и повернулась к шоферу автобуса: - Григорий Ильич, присмотрите за ними, пожалуйста. - Не беспокойтесь, тут все будет в порядке, - ответил дядя Гриша, сочувственно глядя на Веру Алексеевну. Жорка развернул машину и только тут увидел рядом с собой Коркина. - Ты чего сюда забрался? - От дождя спрятался. - Ври больше... - нахмурился Жорка, но потом махнул рукой и прибавил газ.