Шкатула Лариса. Маленький дракон с актерского факультета

   – Я - вся внимание, Полактия Фортунатовна!
   – Хочешь, не хочешь, Катерина, а мы теперь с тобой союзники.
   – Никуда не денешься, - согласилась Катя.
   – Выход из положения ты, конечно, придумала ещё тот!
   – Не возражаю, если вы придумаете лучше.
   – Не злись, я просто размышляю. Чем твоя задумка хороша: её трудно просчитать до конца. А если ты действительно смирилась с ролью пленницы и просто захотела поиграть?
   – Видимо, он так и рассуждает.
   – А бежать нужно. И чем быстрее, тем лучше.
   – Любой на нашем месте не стал бы тут задерживаться. Жить в сумасшедшем доме, где для психа нет ни смирительной рубашки, ни нужных лекарств... Для начала нам нужно победить.
   – Думаешь, это просто?
   – Не думаю, но раз говорят, что сила женщины в её слабости... Да, пока не забыла. Если понадобится переодеться, что делать с ниткой?
   – Катерина, ты меня удивляешь: неужели Вяземский тебя этому не научил?
   Катерина покраснела, радуясь, что черный историк не видит её смущения.
   – Он объяснял, а я пропустила мимо ушей.
   – Ох, уж, эти мне молодые! Изучать магию с пятого на десятое... Нить перенести просто: коснись пальцем её, а потом одежды, которую наденешь.
   В дверь комнаты Катерины постучали.
   – Кажется, ко мне пришел сам хозяин. Пока прервем разговор, но если мне не изменяет память, все, что будет говориться в моей комнате, вы услышите. Пусть Мередит скажет спасибо, что мы не пользуемся шпионскими жучками и направленными микрофонами... Войдите!
   Она встретила гостя посреди комнаты и уловила разочарование в его взгляде. Неужели он считал, что она в костюме одалиски возлежит в кровати?.. Где он воспитывался, этот маг? Или его главное знание: что хочу, то и получу?
   Она мило улыбнулась Мередиту и попросила:
   – Можно ненадолго воспользоваться вашим лорнетом?
   Он нехотя протянул ей лорнет. Неужели его истинный облик так ужасен, что юные девы падают в обморок от страха? Она направила на него лорнет и по студенческой привычке присвистнула:
   – Ни фига себе!
   – Теперь ты понимаешь, почему я живу один, злой на весь свет, без надежды обрести свое счастье? Знания магии позволяют мне стать красивым мужчиной, но ведь это буду уже не я. Вот почему маска, что на мне, останется моей личиной навечно.
   Что же это делается! Неужели у него в замке зеркала нет? Или кто-то отвел ему глаза? Это мог сделать некто, едва разбирающийся в магии.
   Иметь внешность, о которой мечтают миллионы мужчин, и при этом считать себя уродом. Екатерина прежде не слыхала о такой форме заклятия.
   А ведь Георгий Мередит был прекрасен! Вряд ли его красота оставила бы равнодушной кого-нибудь из женщин...
   Мередит своим подлинным обликом напоминал молодого бога любви. Пышные русые волосы, чем-то напоминающие гриву Леона, обрамляли мужественное, четко вылепленное лицо. Большие выразительные зеленые глаза. И при том широкие плечи, гордо посаженная голова... Прятать такую внешность под невзрачной маской! Как же ему помочь?
   – Вы смотрите на себя в зеркало? - все же спросила она.
   – У меня в замке нет зеркал, - сухо ответил он.
   – Почему?
   – Ты хочешь посмеяться надо мной? - голос его опять стал набирать громкость.
   – Она тоже была магом?
   – Кто - она? - Мередит вроде не понял её вопроса.
   – Та женщина, что проделала с вами ЭТО.
   – Значит, она все же заколдовала меня? - в его глазах появилась надежда. - Внушила мне, что я таким родился, а на самом деле на мне заклятие?
   – Думаю, вы таким и родились.
   Он разочарованно сник, в момент растеряв всю свою грозность.
   – Я прочитал кучу самых идиотских сказок, в которых принцессы поцелуями расколдовывали чудовищ, оказавшихся прекрасными принцами. Как я мечтал об этом, понимая всю абсурдность моей мечты...
   "Неужели такое бывает? - подумала Катя. - Прекрасный мужчина смотрит на себя в зеркало и видит вместо истинного облика страшного урода?"
   "Бывает, - откликнулась Полактия Фортунатовна. - Мы так развлекались в магической академии, студентами пугали друг друга. Подойдешь к зеркалу, чтобы увидеть хорошенькую мордашку, а на тебя смотрит баба-Яга. Но чтобы подобное заклятие накладывали надолго, не слышала даже я. Опытному магу это легко разпознать".
   Катя ещё раз взглянула на Мередита. Он терпеливо ждал. Что она начнет хвалить его красоту? Тогда он с чистой совестью превратит её в камень, считая, что она над ним издевается?
   – Это ужасно! - сказала Катя.
   Он облегченно вздохнул. Надоело людей в камень превращать?
   – Неужели вам никто не говорил.., - беспомощно начала она.
   – Говорили. О, я немало повидал льстецов, уверявших, что я красив. Они думали, будто делают мне приятное, говоря в лицо гнусную ложь. Я их всех превратил в камень. Теперь у меня целый парк скульптур, которые некогда были моими друзьями или поклонницами. Я иной раз гуляю среди них и смеюсь: ну, как вам такой красавец?
   – Нехорошо смеяться над тем, кто не может ответить, - строго сказала девушка.
   – А потешаться над уродом хорошо? Одна Амелия нашла в себе силы сказать мне правду.
   – Она была колдуньей, ваша Амелия?
   – Она была дочерью колдуна.
   "Тогда понятно, у кого она научилась таким штукам!"
   – Вы говорите, была?
   – Она исчезла. Много лет назад. Ее родители до сих пор безутешны.
   – Неужели отец не может узнать, где она?
   – Не может. Он ведь колдун деревенский: черные коты, летучие мыши, корень мандрагоры... А в похищении замешаны силы помогущественней.
   – И вы сами не пробовали...
   – Амелия запретила мне это делать. Я клятвенно обещал: в случае исчезновения девушку не искать. Говорила, судьба у неё такая, это ей ещё в детстве фея предсказывала.
   "Послушайте, он же наивный, как ребенок! Все принимает на веру, что бы эта Амелия ему ни говорила..."
   – Вы любили ее?
   – Боюсь, чересчур настойчиво.
   – Разве можно любить по-другому?
   – Не знаю. Но однажды она подвела меня к зеркалу и сказала:"Взгляни, разве можно любить такого урода?" Я посмотрел и все понял. Моя мать с детства заговаривала зеркала, чтобы я не мог видеть в них свое истинное лицо!
   "Полактия Фортунатовна! Вы слышите, он подозревает в нечестности даже свою мать в угоду все той же Амелии!"
   "Увы, Катя, все влюбленные слепы. А этот вдвойне, ибо не только безоговорочно поверил любимой женщине, но и ополчился против всего человечества, подозревая в обмане всех без разбора."
   – Ваши родители живы? Вы видитесь с ними?
   Екатерина и сама не знала, почему она об этом спросила. Разве не говорила ей магиня, что Мередит - бессмертен и живет так долго, что его годы перестали и считать. Но маг вопросу не удивился.
   – Живы. Но я не хочу их видеть. Ни их, ни своих многочисленных родственников. Он все мне лгали. Среди них не нашлось ни одного честного человека. Потому я взял себе чужое имя, а свои следы во времени стер собственным заклятием...
   Он осекся и с подозрением посмотрел на девушку, которая мгновенно убрала с лица удивление.
   "У меня нет слов, - ещё больше изумилась магиня в другом крыле замка. - Ко всему прочему, он ещё не подлинный Мередит. Неужели, его бессмертие не что иное, как обычная сказка?"
   – А вы не превращаете в камень своих... гостей за то, что они говорят правду?
   – Не превращаю, - поморщился Мередит, он не хотел, чтобы шутили над тем, что он считал высшей справедливостью.
   – А вы знаете о том, что ваше уродство исправимо?
   "Давайте попробуем преподнести ему истину несколько в другом свете, раз он никому не верит."
   – Вы хотите сказать, что магия может изменить человеческую природу?
   – Магия всегда это умела. Я хочу сказать, что Полактия Фортунатовна может снять с вас заклятие уродства.
   Пока Мередит ошарашенно размышлял над словами девушки, она переговаривалась с магиней.
   – Чем, интересно, он мог разозлить эту Амелию, что она решилась на такое?
   – Почему обязательно разозлить? Он мог просто ей в чем-то мешать.
   – Например, "исчезнуть" к тому, кого она любила?
   – Скорее всего.
   – Так вы идете ко мне?
   – Но он же ещё не дал согласия... Кстати, я объясню, и ты проделаешь это сама...
   – Ну, нет, пусть заклятие и простое, но само дело серьезное. Вдруг ошибусь, а он отыграется на нас обеих. Тогда домой никогда не вернемся... Сейчас я его утрамбую.
   – Что ты имеешь в виду?
   Катя смутилась. Кажется, магиня была не слишком знакома с молодежным сленгом.
   – Как я могу довериться незнакомому человеку, - между тем рассуждал вслух Мередит. - Если разобраться, мне не так уж плохо и в этом облике...
   – Вы же ничем не рискуете.
   – Как знать, - произнес он философски. - Не было бы хуже.
   – Зря я вас уговариваю, - нарочито тяжело вздохнула Екатерина, - вы недоверчивы, как все старики.
   – Но я... Разве я так старо выгляжу?
   – Вы выглядите уныло. Говорят, вы живете уже несколько веков. Это немудрено...
   – Хорошо, зовите вашу Полактию.
   – Как я отсюда могу её позвать? Зовите сами.
   Мередит простер вперед указательный палец - похоже, это был его любимый жест - дверь открылась и вошла Полактия Фортунатовна.
   – Говорят, вы можете снять с меня заклятие уродства?
   – Нет ничего проще!
   – Предупреждаю, - грозно заговорил он, - если вы попытаетесь нанести мне какой-нибудь вред, окажетесь погребенными под руинами замка!
   – Что вы все про вред! - пожала плечами магиня в образе все той же молоденькой девушки. - Это вообще не в моих привычках. Вред я могу нанести только защищаясь...
   – Начинайте! - по привычке прогремел он, но, спохватившись, спросил помягче. - Вам что-нибудь для этого нужно?
   – Нужно. Постарайтесь несколько мгновений не повышать на меня голос.
   Мередит фыркнул, но все же спросил:
   – Что вы собираетесь делать?
   – Всего лишь прочесть один детский стишок.
   – Вы надо мной смеетесь?
   – Помолчите! - теперь уже прикрикнула на него магиня и произнесла скороговоркой:"Морок, морок, отвяжись, суть зеркальная явись!"
   Она провела в воздухе рукой: сверху вниз и справа налево, и сказала:
   – Теперь несите зеркало.
   – Это все? - не поверил он. - Но я сам знаю это заклинание!
   – Тогда в чем дело?
   – Я говорил Кэт: в замке нет зеркал.
   – Так сделайте! - рассердилась Полактия Фортунатовна. - В конце концов, меня или вас изобразили уродом в собственных глазах? Вот вам оправа для зеркала, если всемогущий не умеет делать такую мелочь.
   На стене возникла простая деревянная рама, какие бывают у зеркал.
   – Дальше сами справитесь?
   – Не понимаю, почему я терплю ваши издевательства! - медленно, словно удивляясь самому себе, произнес Мередит. - Видимо, дело в том, что надежда не умерла во мне, как я считал до сих пор.
   Он ткнул пальцем в висящую на стене раму, так, что и через несколько секунд после появления в нем зеркала, оно все ещё качалось на гвозде.
   – Зеркало нужно не мне, а вам, - напомнила машиня.
   Он медленно волоча ноги подошел к зеркалу.
   – Ты права, дитя мое, Георгий Мередит - не Аполлон.
   – Смелее, друг мой, - прощебетала Полактия Фортунатовна, как и положено юной красотке. - Посмотрите, какой вы на самом деле.
   Маг провел рукой по лицу, потом глянул в зеркало и отшатнулся.
   – Нет! - громко вскрикнул он. - Не может этого быть! Вы заговорили зеркало!
   – Так я и знала, - обиделась магиня. - Народ верно говорит:"Неча на зеркало пенять, коли рожа крива!"
   – Но она вовсе не крива!
   – Вот именно. Много я встречала глупцов из тех, что не верили очевидным фактам, но чтобы не верили своим глазам... Таких видеть не доводилось... Как же я могла заговорить зеркало, уважаемый, если вы сделали его собственноручно?
   – Но тогда получается...
   – Смелее! Вы дали обмануть себя женщине, даже не попытавшись проверить её слова.
   – Неужели это был морок?
   – Легкий кашель вы приняли за чахотку, чего уж там!
   Он смотрел, все ещё не веря в случившееся.
   – Совсем недавно, за одно только подозрение, бросающее тень на Амелию...
   – Догадываюсь, вы обратили бы меня в камень.
   – Зачем вы это сделали для меня?
   – Я это сделала для себя: терпеть не могу маски. Да ещё такие бездарные!
   С потолка сорвалась молния, ударила в Полактию Фортунатовну и... скользнув по ней огненной змеей, не причинила никакого вреда, заструилась по полу и просочилась наружу через дверную щель.
   – Я понимаю тебя, сынок, - спокойно сказала она, принимая прежний вид зрелой женщины. - Как объяснить свое заблуждение родителям? Как искупить вину перед друзьями, которые пострадали неизвестно за что? Наберись мужества признать свои ошибки.
   – Не смейте говорить со мной в покровительственном тоне! - громыхнул Мередит.
   – Ах, ты, сопляк! Мальчишка!
   Впервые за все время Катя видела магиню по-настоящему разгневанной. Она вдруг тоже стала увеличиваться в размерах, пока её огромная фигура в белом хитоне не достигла потолка и оттуда на Мередита посыпался целый сноп молний. Одежду на нем посекло, будто ножом, так что в конце концов маг остался лишь в небольшой набедренной повязке. Катя хихикнула про себя, что и её соорудила магиня из жалости к Мередиту.
   – Достаточно, я все понял!
   – Вот и хорошо, - Полактия Фортунатовна вернулась в свое обычное состояние. - А маску ты себе выбрал плохую. Георгий Мередит среди магов пользовался дурной славой.
   – Я знаю, но тогда... мне было все равно.
   – Мередит умер, - догадалась она, - а перед смертью завещал тебе представляться его именем?
   – Так и было.
   – Сколько же времени ты живешь в этом замке?
   – Десять лет.
   – А каково твое подлинное имя?
   – Патрик Осборн.
   – Этого не может быть! - потрясенно произнесла Полактия Фортунатовна и бессильно опустилась на оттоманку.
 

Глава двадцать первая

 

   Точно она повернулась к нему иной стороной души и грустно, трогательно и
   нежно зазвучали струны, о которых он не знал или забыл.

Александр Серафимович

 
   – У вас ус отклеился, - насмешливо сказала Катя хозяину замка, опять нацепившему маску Мередита.
   Они все трое вернулись в тронный зал, где Мередит снова взобрался на свой золотой трон.
   – Какой ус? - он нервно коснулся лица.
   – Это я так, слова из одной комедии вспомнила.
   – Перестала меня бояться?
   – А вам непременно этого хочется?
   Она и вправду изменила свое отношение к лже-Мередиту и подивилась тому, как Патрик, жестоко наказавший друзей якобы за лесть и лживость, сам прибегнул ко лжи, едва ли не худшей.
   Выдавать себя за другого человека, не смущаясь даже тем, что у него отвратительная репутация! Полактия Фортунатовна вытащила его из такой зловонной ямы, за что другой ей бы руки целовал, а этот сидит на своем дурацком троне, как петух на насесте, и изображает из себя черти кого!
   – А почему на вас произвело такое впечатление подлинное имя Мередита?
   – Пустяк. Если не считать того, что он, а если точнее, Патрик, племянник моего мужа.
   – Вы сказали, племянник? - переспросил маг, который только что изображал на лице полнейшее равнодушие. - Значит, вы - та иностранка-медсестра, на которой женился дядя Леон?
   – За исключением того, что я давно уже не медсестра, а профессор истории, видимо, та.
   – Значит, Мередит вовсе не бессмертный? - разочарованно сказала Катя, но тот сделал вид, что её разочарования не заметил. - Десять лет торчать в этом идиотском замке, не имея ни жены, ни детей... Разве Патрику уже поздно жениться?
   – Ему всего тридцать два года, - ответила за Мередита Полактия Фортунатовна.
   – Всего? Ему УЖЕ тридцать два!
   – Катя, не будь такой жестокой. Мужчина может заводить семью и в более позднем возрасте.
   – Все равно! - упрямо продолжала девушка. - У него вон уже и характер портится, как у старой девы...
   – Вам не удастся вывести меня из равновесия, - заговорил Осборн-Мередит каким-то старческим дребезжащим голосом. - Я понял, что вы обе - лгуньи. Пытались убедить меня в том, что враги, а оказались добрыми приятельницами.
   – Лгуньи? - разозлилась Катя. - На себя бы посмотрел! Носит чужое имя, чужое лицо, отрекся от родителей, которые дали ему такую прекрасную внешность... Красивый мужик превратил себя в какую-то высохшую мумию. Самозванный Кощей Бессмертный!
   – Не какой-то там актриске мне указывать, - холодно вымолвил маг.
   – Актриске? - взъярилась Екатерина; она могла бы равнодушно вытерпеть любые злопыхательства, но когда покушаются на святое? - Вот тебе!
   Что-то вылетело из её руки, и в ту же минуту лоб всемогущего мага окрасился красным, голова откинулась назад, а глаза закатились.
   – Ты убила его? - вскричала Полактия Фортунатовна.
   – Чем? Гнилым помидором?
   – А где ты его взяла?
   – Здесь. На заднем дворе.
   Они разом взглянули на Мередита.
   – Cлишком много на него навалилось, - сказала Полактия Фортунатовна. Маги страдают от стрессов ничуть не меньше обычных людей. Любой бы на его месте растерялся. Подозревать в предательстве своих людей - это одно, а любимую женщину - совсем другое.
   Она сделала несколько пассов в сторону трона, тело Мередита-Осборна поплыло по воздуху и плавно опустилось на один из стоящих у стены парчовых диванчиков.
   Магиня взяла со стола салфетку и вытерла испачканный помидором лоб Патрика. Потом дунула в лицо, и он открыл глаза.
   – Тетя, - простонал он, - разве я ещё не умер?
   – Тетя! - зло прошипела Катерина. - Опомнился! Строит из себя всемогущего, а сам такой хилый.
   – Молчи, девчонка! - трагически произнес Мередит. - Не видишь, мне плохо... Как чувствовал! Стояли бы в моем каменном саду ещё две статуи, и не знал бы я никаких хлопот.
   – Послушай, Патрик, - ласково посмотрела на него Полактия Фортунатовна, - если мы тебе так докучаем, отпустил бы нас с миром, а?
   – Отпустить? - он приподнял голову. - Чтобы вы по всему свету раззвонили, что я не настоящий Мередит?
   – Ты можешь попросту стереть в нашем мозгу упоминание о тебе и о твоем замке. Мы с Катей разрешим тебе для этого покопаться у нас в головах...
   – Стереть? А я, значит, останусь, как и прежде, злым бессмертным стариком?
   – А разве мы заставили тебя им стать?
   – Только о себе и думаете. Уже забыли, что у нас скоро турнир гладиаторов?.. Кстати, а для чего вы его задумывали? Были уверены, что ваши бойцы победят?
   – Подозреваешь нас в нечестности? Нам просто нечего было терять, а турнир мог дать шанс победить.
   – И тогда мы смогли бы отсюда уйти? - вмешалась в разговор Катя.
   – Сами не смогли бы, - покачала головой магиня. - Мередит свой замок поставил на временном разломе. К нему ни со стороны не подойти, ни от него в нужное место дойти. Разве ты не заметила, что пейзаж за окном все время меняется? Мир будто проплывает мимо замка. Получается, как в сказке: пойдешь туда, не знаю, куда...
   – Неужели мы здесь навечно останемся?
   – Если Патрик будет добр, он откроет нам коридор. Нечто вроде моста через ров.
   Катя упала в кресло и горько заплакала. Это называется безопасное путешествие? Она останется в этом противном замке, с этим мерзким Мередитом, а как же родители, институт, любимый город?
   Мередит давно не видел, как женщины плачут, а сейчас, глядя на слезы девушки, он вдруг почувствовал в груди странное жжение. И что-то горячее подступило к его глазам.
   – Она плачет? - спросил он у Полактии.
   Та вздохнула и кивнула. Мередит пошел к выходу, но у двери остановился и упрямо произнес:
   – В таком случае турнир гладиаторов переносится на завтра.
   – Какой он все-таки твердолобый! - сказала Катя, вытирая слезы салфеткой.
   – Англичанин, - с непонятной интонацией проговорила магиня. - Кажется, турнира нам не избежать.
   – Тогда тем более надо обговорить условия. Нам нельзя проиграть. Пожалуй, я пойду к нему и все уточню.
   – Может, пойдем вместе?
   – Нет, вдвоем мы кажемся ему вдвойне подозрительными.
   – Найдешь его апартаменты или тебе помочь?
   – Это-то я сумею.
   Катя сложила салфетку наподобие бумажного голубя, простерла над нею руку и сказала:
   – Лети к Мередиту! Навестим всемогущего в его берлоге.
   Салфетка замахала накрахмаленными концами и полетела прочь из залы.
   За дверью, к которой привел её летающий кусок материи было тихо. "Птичка" для верности ещё помахала крылышками и белым комком упала на пол.
   Катя постучала, но никто не ответил. Она тихонько толкнула дверь, которая тут же открылась, и вошла.
   Георгий Мередит... Патрик Осборн стоял перед огромным во всю стену зеркалом и оправлял на себе золотую перевязь, отягощенную большим мечом.
   На Катино осторожное:
   – Можно?
   Он ответил небрежным:
   – Входи... Ну, и как я выгляжу?
   – Потрясающе! - вырвалось у нее.
   Патрик и вправду выглядел сногсшибательно. Пышные русые кудри непокорными прядями вылезали из-под золотого шлема. Зеленые с желтым глаза светились на загорелом лице - на крыше он загорал, что ли? - как два огня. Чуть тяжеловатый подбородок с ямочкой посередине придавал лицу особую мужественность. Орлиный нос возвещал о воинственности его хозяина.
   – Ты находишь? - спросил он самодовольно.
   Катя тут же ехидно осведомилась:
   – Надеюсь, меня не посчитают льстивой и лживой?
   – Не посчитают, - довольно улыбнулся тот, - потому что это правда.
   Она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Но Патрика можно было понять: столько лет считать себя уродом и обнаружить, что на самом деле ты красавец. Тут можно и рассудком подвинуться.
   Жаль, что облик Мередита оставил на нем свой отпечаток. Полактия Фортунатовна вон до сих пор не изжила в себе кое-какие повадки попугая... Кстати, а где он?
   Катя лишь вспомнила, как вредная птица тут же влетела в комнату и завопила:
   – Повелитель Вселенной, джихангир Бату-хан пошел на Русь, чтобы подчинить себе этот дикий народ и покорить его огромные земли с юга на север и с востока на запад...
   Видно, магиня знала наизусть какой-то древний манускрипт.
   – Кыш! - махнула рукой Катя, подумав про себя, а не превратить его в воробья, но попугай словно прочел её мысли и стремительно вылетел кон.
   Она поглядела внимательнее на Патрика: во что он разоделся! Тонкие в обтяжку темно-синие рейтузы вправлены в высокие сапоги с ботфортами. Поверх длинной не то рубахи, не то туники блестит кольчуга, а на ней та самая золотая перевязь...
   – Мальбрук в поход собрался! - пробормотала девушка и мысленно ругнула себя:"Дальше-то - объелся кислых щей..." Он может и обидеться.
   К счастью, всемогущий маг этого стишка не знал.
   – Не в поход, а на турнир, - поправил он.
   – Как - на турнир? - не поверила она. - Разве мы не договаривались, что в сражении будут участвовать только обыкновенные люди?
   – А я и есть обыкновенный.
   – Я хотела сказать, не обладающие магическими способностями.
   – Дитя мое...
   Опять этот покровительственный тон! У желчного старообразного Мередита он звучал естественно, а у молодого мужчины...
   – Дитя мое, магические способности можно временно "повесить на гвоздик", как обычную одежду.
   – Вы откажетесь от магии?
   – Конечно, только на время турнира. Тетушка может проследить...
   Полно, да стоит ли его отговаривать? Самоуверенность Осборна им только на пользу: чем слабее соперник, тем вероятнее победа. Каков бы он ни был спортсмен в прошлом, просидеть сиднем в замке десять лет...
   – Вы согласны, что с каждой стороны должно быть по пять бойцов?
   – Всего по пять? Сколько же будет длиться такой турнир?
   – А вы хотели бы сражаться сутками?
   – Признаться, я здесь застоялся. Идея турнира - самая удачная из всех, что в этом замке высказывались. Хорошо, для начала хватит пяти, - он бросил последний взгляд в зеркало и нехотя отошел, давая понять Екатерине, что теперь он - весь внимание.
   – У вас уже есть кто-то на примете?
   – В каменном саду стоит один неистовый рыцарь. Чем-то я ему не приглянулся.
   – В образе Мередита?
   – Конечно.
   – А кому-то этот образ приглянулся?
   – Не помню. Странно, не правда ли?.. Так вот этот рыцарь стал крушить в моем замке все подряд... Не желаешь на него взглянуть?
   – Желаю.
   Они пошли по аллее, усаженной невысокими уродливыми деревцами. Ветки их без обычных листьев, а как бы обросшие зеленым мхом, причудливо переплетались между собой, рождая в воображении человека всевозможные фантасмагорические образы.
   – Интересно, кто насадил этих уродцев? - невольно вырвалось у Кати.
   – Георгий. Он увлекался уродством во всех видах. Меня садоводство не привлекает.
   – А в замке кто-нибудь ещё живет? - спросила она.
   – Из людей - никого.
   "Странно, кто же тогда выращивает помидоры на заднем дворе? Не хочет выглядеть обычным человеком? Не понимает, что нормальных людей привлекает именно это..."
   Но вслух спросила она совсем другое.
   – Скажите, Патрик, а вам меч не мешает?
   Хозяин замка вышел на прогулку в кольчуге и с мечом.
   – Почему, Кэт, ты все время старешься вывести меня из себя? - спросил он и остановился посреди аллеи. - Смеешься, дразнишь... Мне не нравятся такие девушки.
   – Вот и хорошо! - воскликнула она. - Потому что мне не нравятся такие мужчины.
   Она с удивлением заметила, как Патрик при её словах побледнел.
   – А какие мужчины нравятся тебе? - тихо спросил он.
   – Честные. Откровенные. Добрые. Те, с которыми не нужно притворяться и манерничать. Те, которые не станут угрожать женщине, а тем более меряться с нею силой. Хотя бы и магической.