Мвуетси догоняет
- Покажи-ка мне, как ты научился фехтовать, - попросила я Алана, когда он закончил свой рассказ.
Мы встали у костра, и Алан показал несколько молниеносных выпадов. Он останавливал клинок на ширине ладони от моего тела, когда я не успевала отразить его атаку.
- Ну как? - спросил он после того, как мы отдышались.
- Ты здорово научился. Дашь мне несколько уроков?
- Один уже дал. Пойдем спать. А то я просто падаю от усталости.
Он завернулся в плащ и уснул, а я, по традиции, развела четыре костра и улеглась между ними.
Мой сон был тревожным. Мне снилось, что чьи-то холодные пальцы трогают мою шею, а я не могу проснуться, чтобы увидеть, кто это.
Я пробудилась среди ночи от собственного сдавленного крика.
Мое горло было крепко сжато. Но то, что во сне казалось холодными пальцами, в реальности превратилось в ошейник, застегнутый сбоку на висячий замок.
Ошейник и замок были сделаны из тех самых лучей света, которыми владел Мвуетси.
От ошейника, который свободно болтался на моей шее, за спину тянулась цепочка из того же лучеподобного вещества. Из-за нее я не могла встать со своего места.
Я оглянулась и увидела Мвуетси, который тихонько хихикал, зажав себе рот рукой.
- Ты и не знала, - сказал он, - что луна отражается во всех водоемах. Хи-хи-хи...
Я поняла, что Мвуетси появился из небольшого озерца, возле которого мы остановились на ночлег.
- Ты пришел, чтобы в третий раз быть побежденным? - спросила я, проглатывая неприятный комок в горле.
- Нет, Анфиса, - ответил Мвуетси, - Я пришел, чтобы исполнить свой супружеский долг.
И он принялся снимать с себя одежду. Не вставая с земли, я взяла в руки арбалет и прицелилась ему между ног.
- Ты меня удивляешь, Мвуетси, - усмехнулась я, пытаясь привлечь его внимание к арбалету, чтобы он замер в неподвижности.
- Наивная женщина. Ты не сможешь выпустить в меня стрелу.
Странно, но он оказался прав. Видимо, этот ошейник полностью парализовал мою волю.
- А где же Алан? - спросила я у Мвуетси, стараясь не показывать своего бессилия.
- Ему сейчас меняют кровь на новую, лунную. Как только закончат, он повторит судьбу твоего Гриалира, - ответил Мвуетси, освобождаясь от последних одежд. - Покорись мне, Анфиса. Ведь я бог, и смертные не могут бороться со мной.
Он приблизился ко мне, держа в руке цепь, подсоединенную к моему ошейнику. Я скорее почувствовала, чем поняла, что он контролирует меня только пока держит цепь. Причем, он контролирует вовсе не все движения моего тела - говорить я могла вполне свободно.
Я опустила на землю арбалет и сосредоточилась на его руке, сжимающей конец цепи.
Мвуетси приблизился, присел рядом и погладил меня по волосам.
- Будь хорошей, ласковой женой, - сказал он. - И я не буду гневаться на тебя.
Я посмотрела на него снизу-вверх, легла на спину, улыбнулась как можно нежнее и взяла его запястья в свои руки.
- Умница, - сказал Мвуетси.
Я сделала попытку резко вывернуть его руку, сжимающую цепь, однако мои мышцы даже не отреагировали на это. Я поняла, что Мвуетси контролирует быстрые, резкие и напряженные движения, но оставляет мне возможность двигаться плавно и расслабленно. Я хотела крикнуть, помня, что в прошлый раз именно звук моего голоса лишил его власти и силы, но голос тоже не подчинялся мне.
Ощущение слабости разлилось по всему моему телу. Однако, я уже знала, что если поддамся внушению лунного бога, он превратит меня в бессознательную куклу.
Поэтому я плавно приблизила свои губы к его запястью и медленно впилась в него зубами, постепенно усиливая хватку.
Скоро Мвуетси закричал от боли, и его кровь цвета лунного света брызнула фонтаном.
Цепь выпала из его руки, и через мгновение я уже приставила кинжал к горлу лунного бога.
- Где Алан? - спросила я.
Мвуетси показал рукой на озерцо.
- Достань его! Немедленно!
Острие кинжала для убедительности впилось в кожу лунного бога.
Мвуетси взмахнул рукой, и Алан взлетел над поверхностью озера, поддерживаемый снизу слугами Мвуетси (живыми коконами, составленными из сплетенных друг с другом липких лучей).
- Прикажи перенести его на берег! - скомандовала я.
Слуги Мвуетси тотчас сделали это, повинуясь его безмолвной команде.
В тот миг, когда тело Алана коснулось травы, я перерезала горло лунному богу. Над его левым ухом сверкнула ослепительная голубая молния, и тело моего врага обмякло.
- Ты получил развод, - сказала я, швыряя его на землю.
Слуги Мвуетси застыли, неподвижные, словно светящиеся кусты. Я подбежала к Алану, волоча за собой цепь, и попыталась привести его в чувство. Но ни удары по щекам, ни ритмичное надавливание на грудь не дали результата. Он дышал, и на шее прощупывался пульс. Казалось, что он находится в состоянии сна. Мне вдруг показалось, что он может никогда не проснуться, пока эти светящиеся истуканы не разбудят его.
- Эй, вы! Эй! Эй! - я крикнула, что было силы, и слуги Мвуетси исчезли.
Вместе с ними растворились тело Мвуетси и ошейник с цепочкой, а ко мне вернулось гулкое эхо собственного голоса.
Алан глубоко вздохнул и открыл глаза. Видимо, слуги Мвуетси контролировали его забытье.
- Что случилось? - спросил он, глядя на мое удивленное и радостное лицо. - И почему я весь мокрый?
- Я снова победила Мвуетси, - и я рассказала ему, как все произошло.
- Похоже, твой голос уничтожает его лучи, - сказал Алан, подбрасывая дров в один из костров. - Нам лучше не спать у водоемов в этой зоне. Мало ли какие еще возможности есть у этого лунного божка.
Словно в ответ на слова Алана по поверхности озерца пронеслась легкая рябь, разбивая отражение лунного диска на тысячи танцующих осколков.
- Но ведь я убила его, - возразила я.
- Да, убила. И уже не в первый раз, - усмехнулся Алан.
Мы покинули место стоянки до рассвета, и остановились позавтракать в тени деревьев только когда стало жарко.
- До Седьмых врат, должно быть, совсем недалеко, - заметил Алан. - Мне кажется, я уже вижу на Юге их арку.
Я посмотрела в указанном Аланом направлении. Нет, это была не верхняя часть арки Седьмых врат. Кто-то мчался к нам по небу Шестой Зоны, мчался с огромной скоростью. Через некоторое время стало видно, что, построившись боевым клином, небо бороздят воины, сидящие на блестящих, бесшумных летательных аппаратах. Снизу эти аппараты были похожи на треугольники с закругленными углами.
Увидев нас, они начали снижаться.
- Готовься к сюрпризам, - улыбнулась я Алану.
- Уже готов, - ответил он, перемещая арбалет в более удобное положение.
Воины сделали круг и приземлились в нескольких шагах перед нами. Теперь можно было видеть, что это женщины-демонессы в блестящих желтых доспехах. Волосы у каждой из них были заплетены в длинную косу. На концах кос блестели клинки со множеством остро заточенных лезвий разной длины и формы. Они стояли на своих загадочных летательных аппаратах, держась руками за какие-то рычажки и треугольники, закрепленные на панели перед ними.
- Кто вы такие? - спросила та женщина, которая возглавляла боевой клин.
- Мы идем по пути к Матери Ветров, - ответила я. - Мое имя Анфиса.
- Я приветствую тебя, демонесса Анфиса. Добро пожаловать в королевство Озухара Бессмертного. Но скажи, почему ты совершаешь свой путь вместе с человеком?
- Его имя Алан. И он мой друг, - ответила я. - Как твое имя, демонесса?
- Меня называют Кайина, это имя означает "разящая насмерть". Я возглавляю пограничный отряд. Мы можем позволить твоему спутнику пересечь наши границы только если ты поручишься, что он не является демоноедом или союзником демоноедов.
- Кем? - переспросила я.
- Демоноедом или их союзником, - повторила Кайина.
- Конечно, он не ест демонов. Он обычный человек, - сказала я.
- Мы должны это проверить, - сказала Кайина. - Пусть твой спутник вытащит меч и начнет фехтовать с нами, как в учебном поединке.
Я пожала плечами и недоуменно посмотрела на Алана.
- Хорошо, - сказал он. - Я готов.
Он вытащил меч и Кайина атаковала его. В одной ее руке был тяжелый меч, в другой - легкий, а кроме того, ее длинная коса с закрепленными на ней лезвиями, представляла собой еще одно изощренное оружие, которым Кайина пользовалась мастерски. Коса, носясь с огромной скоростью над головой, несколько раз почти коснулась шеи Алана, а тяжелый клинок Кайины почти задел его кольчугу в области живота, но в целом мой спутник мастерски отразил все атаки.
Кайина, выполнив переворот через голову в прыжке назад, остановилась в нескольких шагах от Алана и спрятала мечи в ножны.
- Ну что ж, вы можете пройти. Ты хороший фехтовальщик, Алан. Но я вижу, что ты не демоноед. Если вы направляетесь к Седьмым Вратам, то советую выбрать путь через столицу Озухара Бессмертного. Это западнее того направления, в котором вы движетесь, и ваш путь немного удлинится, зато станет более безопасным. Вы можете избежать встречи с демоноедами.
- Благодарю тебя, Кайина. Мы обязательно последуем твоему совету.
Кайина кивнула головой, пристально глядя мне в глаза своими прямоугольными зрачками.
Потом она сделала знак воинам, они поднялись в воздух и, развернувшись, улетели в направлении города.
- Ты слышал, за кого она тебя приняла? - спросила я Алана. - Знаешь что-нибудь о демоноедах?
- В первый раз слышу, - ответил он.
Мы поели, и когда солнце стало клониться к закату, продолжили свое путешествие. Я решила продолжать двигаться строго на Юг и обойти город Озухара Бессмертного стороной. Алан поддержал меня. После посещения Города Напрасно Умерших мы оба не доверяли городам.
Победители демоноедов
Местность скоро изменилась. Теперь мы шли по глинистой пустыне, на которой там и здесь торчали вверх вертикальные скалы. Глина под ногами была сухой, потрескавшейся и очень твердой. Сквозь трещины в земле пробивались колючие кактусы. Мы находились к востоку от города Озухара Бессмертного.
Мне эти места очень сильно не нравились. Впрочем, Алан тоже не был в восторге от пейзажа.
Продвигаясь дальше, мы обнаружили, что многие скалы заселены. На их плоских вершинах местные жители построили хорошо укрепленные дома. Как будто опасались вторжения.
Все они были демонами и молчаливо смотрели на нас сверху, с тоской провожая глазами. Стали сгущаться сумерки.
- Где остановимся на ночь? - спросила я Алана.
- Глядя на них, мне почему-то хочется забраться на одну из пустующих скал, - ответил Алан.
- Давай так и сделаем, - согласилась я.
Мы выбрали скалу, стоящую поодаль от ближайших заселенных, и взобрались на нее с помощью веревки. У нас не было с собой почти никаких припасов, да и топлива для огня найти не удалось. Поэтому мы просто завернулись в плащи и уснули, сжимая в руках оружие на тот случай, если, проснувшись, придется сразу же вступать в бой.
Однако, ночь прошла спокойно. Мы проснулись утром и обнаружили, что демоны-соседи принесли нам еду и питье и оставили у подножия облюбованной нами скалы.
Это было очень любезно с их стороны, и мы с удовольствием подкрепились сладкими дольками очищенного от колючек кактуса и соком неизвестных мне растений. Правда, поблагодарить за вкусный завтрак было некого. Я написала кинжалом на твердой глине слова благодарности, и мы двинулись дальше на юг.
Населенные скалы встречались все чаще и чаще, характер местности не менялся. Любопытно, что нам не удалось увидеть ни одного местного жителя передвигающимся по земле. Что-то было не так в этом месте. Ощущение нервного напряжения и опасности усиливалось с каждым шагом. Молчаливые демоны, провожающие нас взглядами, отказывались вступать хоть в какое-то общение.
Ближе к полудню мы увидели, что нам навстречу по раскаленной, потрескавшейся глине идут четыре человека.
Они встали полукругом, преградив нам путь, но никаких враждебных намерений не проявляли.
- Приветствую вас, - сказала я.
- Мы тоже рады вас видеть, - сказал один из них. - Меня зовут Яг. А это мои братья, Яв, Эг и Уб. Могу ли я услышать ваши имена?
- Мое имя Анфиса.
- А мое Алан, - вступил в разговор мой спутник.
- Мы следуем по пути к Матери Ветров, - добавила я.
- Известно ли вам, Анфиса, что демонам в этой местности запрещено перемещаться по земле при свете дня?
- Нет, неизвестно, - ответила я. - И мне бы хотелось понять, почему такое правило существует.
- Потому что днем по этой земле ходим мы, люди, - ответил Яг, насмешливо улыбаясь.
- Вот как? - сказала я. - Значит, для вас демоны более низшие существа, и вы осмеливаетесь диктовать им свои условия?
- Мы ввели это правило для вашей же безопасности. Мы демоноеды. И если мы видим демона днем, наш аппетит разыгрывается необычайно. Я думаю, сейчас мы тобой перекусим. А ты, Алан, еще не знаешь, что означает есть мясо демона. Ты узнаешь, как это необходимо человеку. Мы дадим тебе попробовать. Ты станешь одним из нас, если захочешь.
Я метнула кинжал и одновременно нажала на спусковой крючок арбалета. Потом, с мечом и кинжалом в руках я атаковала. Алан взял на себя двух противников и сражался мастерски. Однако, скоро я обнаружила, что братья-демоноеды отбивают наши атаки, шутя. Я не могла даже оцарапать их, хотя мой клинок двигался на предельно возможной скорости. У братьев были мечи, и они владели ими совершенно. Более, чем совершенно. Мы с Аланом уже утомились, а наши противники, казалось, вообще не чувствовали усталости.
Скоро я начала сдавать позиции. Лезвия Яга и Уба уже несколько раз прикоснулись к моей кольчуге. Я поняла, что проигрываю сражение. Поэтому отбежала к ближайшей скале и взобралась на уступ. Яг и Уб не последовали за мной. Они принялись ходить по земле, посылая мне злобные взгляды.
- Алан! - крикнула я. - Они не могут оторваться от земли!
Алан двинулся ко мне, отбивая атаки Ява и Эга. Но теперь он оказался один против четверых. Несмотря на все его мастерство бойца, он не мог им противостоять. Я извлекла из дорожной сумки веревку, сделала лассо и набросила его на Яга. Он взревел, взывая о помощи, но я уже тащила к себе его увесистую тушу. В тот миг, когда я оторвала его от земли, Яг начал распадаться на части. Как будто бы съеденные им демоны вырвались наружу, разрывая непрочную телесную оболочку.
Какой-то миг я видела, как странные прозрачные сущности покидают тело Яга, а потом веревка в моих руках стала легкой, и я снова бросила лассо. На этот раз демоноеды увернулись от броска и, выкрикивая нечленораздельные угрозы, отступили.
Алан, уставший и запыхавшийся, взобрался на скалу и сел рядом со мной.
- Вот и с демоноедами познакомились, - сказал он.
- Они очень сильные противники, - ответила я. - Но за свою силу заплатили повышенной уязвимостью. Верный признак того, что они обладают чем-то, что не должно им принадлежать. Так говорил Гелоний.
- Тени, обучившие меня боевому мастерству, рассказывали много историй, - улыбнулся Алан, ложась на скалу и с наслаждением вытягиваясь во весь рост. - Одна из них была о человеке, который отдал свои глаза, чтобы обрести мудрость и свои руки, чтобы получить сверхчеловеческую силу. Когда он получил то, что хотел, то обнаружил, что у него нет рук, чтобы пользоваться силой, и нет глаз, чтобы видеть, к чему применить мудрость. Тогда он отдал свой слух и вкусовые ощущения, чтобы вернуть себе глаза и руки. Но скоро понял, что глухота не лучше слепоты, а отсутствие вкусовых ощущений не позволяет ему быть вполне мудрым. Тогда он отказался от сверхчеловеческой силы и мудрости, и к нему снова вернулись все чувства и возможности. В этот момент он понял, что принял, наконец, единственное мудрое решение, какое мог принять. Возросшая мудрость со временем позволила этому человеку выйти за пределы обычного мира, и возможности его стали сверхчеловеческими. Так, перестав желать то, чего у него не было, этот человек обрел то, что хотел обрести.
- Хорошая притча, - сказала я. - Однако, нам надо двигаться дальше. Иначе темнота снова застанет нас в этой пустыне.
Мы двинулись на Юг, но теперь наш путь скорее напоминал триумфальное шествие. С вершин всех заселенных скал мы слышали приветственные крики, а когда мы проходили близко, демоны, жившие в своих наскальных жилищах, опускали нам вниз продукты, оружие и драгоценности. Продукты мы брали, а драгоценности и оружие оставляли висеть на веревках.
Демоны кричали:
- Слава Анфисе, убившей Яга! Слава Алану, несравненному фехтовальщику! Слава! Слава!
Новости по долине скал распространялись с удивительной быстротой.
Мы улыбались и махали руками демонам, чем приводили их в безумный восторг.
Вероятно, слухи с такой же скоростью достигали и городских стен, за которыми правил Озухар Бессмертный. На закате пограничный отряд Кайины снова появился в небе над нами. По обыкновению, воины сделали круг и приземлились, преградив нам путь.
- Приветствую тебя, Анфиса, - сказала Кайина. - Озухар Бессмертный узнал о твоей великой победе и приглашает тебя и твоего спутника быть почетными гостями в его замке.
- Благодарю тебя за столь щедрое предложение, Кайина, - ответила я. Однако, мы привыкли к простой походной жизни, и у нас нет желания сворачивать с нашего пути.
- Озухар Бессмертный, король демонов, поручил мне передать тебе, что у него есть для тебя предложение, от которого невозможно отказаться. Поэтому он просил меня доставить тебя и твоего спутника в замок, даже если вы будете оказывать сопротивление.
- Ну что ж, - сказала я. - В таком случае, будем считать, что меня очень заинтересовало предложение, которое желает мне сделать король демонов Озухар Бессмертный.
Нас поставили на летательные аппараты позади двух демонесс и посоветовали покрепче обнять их за плечи. Через миг отряд пограничников взмыл в воздух и направился на Запад.
Тайна Озухара Бессмертного
Город Озухара Бессмертного выглядел величественно и неприступно. Городские стены, сооруженные из камня и покрытые листами железа, достигали в высоту десяти моих ростов. Повсюду в городе возвышались высокие железные башни, тонкие, словно иглы, прокалывающие небо.
Когда мы подлетели ближе, солнце уже скрылось за горизонтом. И на фоне закатного неба город напоминал огромное раненное чудовище с вонзенными в спину железными копьями.
Демонессы из отряда Кайины мастерски лавировали между железными башнями, не нарушая боевого клина. Я видела снизу, как местные жители поднимают голову и смотрят на нас.
Дворец Озухара Бессмертного тоже был построен из железа. Видимо, вес его был так велик, что окна первого этажа наполовину скрылись в земле. Стыки между железными плитами были тщательно зашлифованы, так что весь дворец казался единым монолитом. Фронтон украшали ровные, гладкие колонны, очень широкие, внутри которых я заметила охрану, вооруженную арбалетами. Мы приземлились прямо у этой колоннады, и нас с Аланом провели через огромные раздвигающиеся в стороны двери внутрь дворца.
В центральном зале, на втором этаже, где, по-видимому, Озухар Бессмертный имел обыкновение устраивать приемы, ровным сиянием горели яркие светильники, дающие рассеянный свет, струящийся по стальным стенам и создающий симметричный узор на ровном потолке.
Стены были украшены барельефными изображениями оружия, и в них было множество узких вертикальных щелей, из-за которых за нами, видимо, наблюдали десятки тренированных глаз.
В глубине зала на небольшом возвышении стоял отлитый из железа трон, внутри которого под сиденьем теплился немигающий огонек.
- Нам придется немного подождать, - сказала Кайина.
Только она прошла с нами в зал приемов.
- Почему здесь так много охраны? - спросила я. - Демоноеды приходили в город?
- Иногда они прокрадываются сюда, преодолев хитростью все линии обороны. Тогда Озухару Бессмертному угрожает опасность.
- Но ради чего они рискуют собственной жизнью? - спросила я.
- Об этом вам расскажет сам Правитель, - сказала Кайина, показывая подбородком на раздвигающиеся в стороны двери.
Мы с Аланом склонили головы, подражая Кайине, которая приветствовала так своего Правителя.
- Приветствую вас, путники, - сказал Озухар. - Благодарю тебя, Кайина. Ты можешь остаться при нашей беседе.
Голос Озухара звенел, словно железо в холодном воздухе. И вместе с тем, в нем присутствовали скрипящие ноты, которые делали его грубовато-механическим.
Я подняла на него глаза. Правая нога, часть левого плеча и, видимо, грудная клетка слева были покрыты железом. Вернее, сделаны из железа, хотя это и выглядело невероятным. Одежда Правителя не скрывала этого, а напротив, как мне показалось, подчеркивала. Поднимаясь на небольшое возвышение трона, он помог своей правой железной ноге вовремя согнуться, нажав на какой-то маленький рычаг у бедра.
Устроившись на своем троне, Озухар посмотрел на нас пятиугольными желтыми зрачками, сияющими на фоне темно-серых глаз, и сказал:
- Ты права, Анфиса. Я наполовину сделан из железа. Поэтому меня и называют Бессмертным. Я несколько раз избежал своей смерти и залечил нанесенные мне раны. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты пытаешься понять, зачем я пригласил тебя и Алана в свой замок. Могу тебя успокоить: это не прихоть выжившего из ума тирана, как ты подумала, когда Кайина так настойчиво приглашала тебя. Дело в том, что никому из демонов до сих пор не удавалось оторвать демоноеда от земли. Мы знали, что их это уничтожит. Но мы не могли этого сделать. Никто из нас. Единственным нашим оружием против демоноедов всегда были высокие укрепления и арбалетные стрелы. От сотни глубоко вошедших в его тело стрел демоноед умирает. Ты хочешь о чем-то спросить?
- Да, хочу, - сказала я. - Мне сказали, что демоноеды проникают в этот дворец и в этот зал. Именно этим объясняется столь большое число охраны с арбалетами, которая видна за прорезями стен. Однако, зал находится на втором этаже. Как же демоноеды пробираются сюда?
- Это правильный вопрос, - сказал Озухар. - У демоноедов есть свои обычаи и традиции. Когда человек хочет стать демоноедом, он пытается совершить героический поступок. От того, насколько этот поступок будет героическим, зависит его положение в будущем сообществе демоноедов. Самым безрассудным и смелым поступком является проникновение в этот зал и попытка уничтожить меня. Те люди, которые еще не начали питаться мясом демонов, вполне свободно отрываются от земли и приходят сюда. Мы много раз пытались уничтожить демоноедов в битвах. Но безуспешно. Они слишком искусные бойцы. Мне рассказывали, что каждый из вас сражался с двумя демоноедами одновременно, и при этом они не смогли даже оцарапать вас. Ваша победа дает нам надежду. Надежду на то, что с демоноедами все-таки можно покончить.
- Чем мы можем помочь вам? - спросила я.
- Примите участие в великой битве! Завтра демоноеды соберутся недалеко от стен нашего города на свой ежегодный праздник. Мы можем напасть на них, и уничтожить. Это один из немногих случаев, когда они все будут находиться в одном месте в одно время. Если вы поможете нам, я сумею наградить вас по-королевски, и отряд Кайины доставит Вас к Седьмым Вратам.
Я посмотрела на Алана, и тот кивнул головой.
- Мы согласны, - сказала я.
Озухар Бессмертный приказал угостить нас ужином, проводил нас в трапезную, а сам, извинившись, удалился. Ужин был особенно вкусным после той диеты, которой нам пришлось придерживаться на равнине скал.
Потом нас отвели в две огромные комнаты, находящиеся рядом на втором этаже замка. Совсем недалеко от того зала, где мы беседовали с Озухаром Бессмертным. Посреди моей комнаты, стены, пол и потолок которой были из железа, стояла огромная железная кровать, устланная мягкими перинами. Погрузившись в них, я заснула мгновенно, и только лучи утреннего солнца, упавшие на лицо, разбудили меня.
Я встала и с наслаждением потянулась всеми мышцами. Мой сон был сладким и спокойным. Я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Выйдя в коридор, я направилась в комнату Алана.
- Входите! - услышала я его сонный голос, прозвучавший в ответ на мой довольно бесцеремонный стук в дверь.
- Ты еще спишь, засоня? - спросила я, входя.
- Удивительно спокойно сплю, - ответил он, вставая с кровати и стараясь не прикасаться к холодному железу, из которого она была сделана. Даже как-то не верится, что мы не попали в ловушку.
- Верно. Я тоже привыкла к тому, что в каждом городе меня поджидает какая-нибудь ловушка. А здесь все слишком спокойно. И слова правителя пока что не вызывают недоверия.
- Такое редко можно сказать про правителей, - согласился Алан, натягивая на себя одежду и оружие. - Я бы не отказался подкрепиться.
Дверь открылась, и демон, исполняющий обязанности слуги, пригласил нас позавтракать вместе с правителем.
Насколько я поняла, такой чести удостаивались далеко не все гости этого замка.
За завтраком Озухар Бессмертный завел речь о предстоящем сражении.
- Мы долго готовились к нему, - сказал он. - И демоноеды знают, что мы будем нападать на них. Правда, они настолько уверены в победе, что совершенно не озабочены предстоящим боем. Обычно такие сражения кончались для нас сокрушительным поражением, а на поле боя оставалось достаточно мяса демонов, чтобы демоноеды могли устраивать роскошные пиры. И в этот раз они тоже считают, что еда сама придет к ним в руки.
- Как вообще появились демоноеды? - спросил Алан. - За весь свой Путь я и Анфиса впервые столкнулись с ними.
- Известно, что слюна демона, его слезы и другие жидкости тела обладают необычными магическими свойствами. Мясо - не исключение. Кому-то из людей пришло в голову попробовать его. И он почувствовал невероятный прилив сил, жизненной энергии и уверенности в себе. Кроме того, демоноеды становятся бессмертными. Достаточно соблазнов, не так ли? Когда демоноеды только появились, тогдашний правитель этой страны Азгимунд Пророк приказал истребить всех людей. Чтобы они не превратились в демоноедов. Часть людей истребили, а часть сделали рабами. И так продолжалось до тех пор, пока люди не восстали. Они все отведали мясо демонов-надсмотрщиков и стали непобедимы. С тех пор все люди в нашем государстве - демоноеды. Это стало своеобразной религией. И все, что мы можем - это жить в страхе и защищаться.
- Покажи-ка мне, как ты научился фехтовать, - попросила я Алана, когда он закончил свой рассказ.
Мы встали у костра, и Алан показал несколько молниеносных выпадов. Он останавливал клинок на ширине ладони от моего тела, когда я не успевала отразить его атаку.
- Ну как? - спросил он после того, как мы отдышались.
- Ты здорово научился. Дашь мне несколько уроков?
- Один уже дал. Пойдем спать. А то я просто падаю от усталости.
Он завернулся в плащ и уснул, а я, по традиции, развела четыре костра и улеглась между ними.
Мой сон был тревожным. Мне снилось, что чьи-то холодные пальцы трогают мою шею, а я не могу проснуться, чтобы увидеть, кто это.
Я пробудилась среди ночи от собственного сдавленного крика.
Мое горло было крепко сжато. Но то, что во сне казалось холодными пальцами, в реальности превратилось в ошейник, застегнутый сбоку на висячий замок.
Ошейник и замок были сделаны из тех самых лучей света, которыми владел Мвуетси.
От ошейника, который свободно болтался на моей шее, за спину тянулась цепочка из того же лучеподобного вещества. Из-за нее я не могла встать со своего места.
Я оглянулась и увидела Мвуетси, который тихонько хихикал, зажав себе рот рукой.
- Ты и не знала, - сказал он, - что луна отражается во всех водоемах. Хи-хи-хи...
Я поняла, что Мвуетси появился из небольшого озерца, возле которого мы остановились на ночлег.
- Ты пришел, чтобы в третий раз быть побежденным? - спросила я, проглатывая неприятный комок в горле.
- Нет, Анфиса, - ответил Мвуетси, - Я пришел, чтобы исполнить свой супружеский долг.
И он принялся снимать с себя одежду. Не вставая с земли, я взяла в руки арбалет и прицелилась ему между ног.
- Ты меня удивляешь, Мвуетси, - усмехнулась я, пытаясь привлечь его внимание к арбалету, чтобы он замер в неподвижности.
- Наивная женщина. Ты не сможешь выпустить в меня стрелу.
Странно, но он оказался прав. Видимо, этот ошейник полностью парализовал мою волю.
- А где же Алан? - спросила я у Мвуетси, стараясь не показывать своего бессилия.
- Ему сейчас меняют кровь на новую, лунную. Как только закончат, он повторит судьбу твоего Гриалира, - ответил Мвуетси, освобождаясь от последних одежд. - Покорись мне, Анфиса. Ведь я бог, и смертные не могут бороться со мной.
Он приблизился ко мне, держа в руке цепь, подсоединенную к моему ошейнику. Я скорее почувствовала, чем поняла, что он контролирует меня только пока держит цепь. Причем, он контролирует вовсе не все движения моего тела - говорить я могла вполне свободно.
Я опустила на землю арбалет и сосредоточилась на его руке, сжимающей конец цепи.
Мвуетси приблизился, присел рядом и погладил меня по волосам.
- Будь хорошей, ласковой женой, - сказал он. - И я не буду гневаться на тебя.
Я посмотрела на него снизу-вверх, легла на спину, улыбнулась как можно нежнее и взяла его запястья в свои руки.
- Умница, - сказал Мвуетси.
Я сделала попытку резко вывернуть его руку, сжимающую цепь, однако мои мышцы даже не отреагировали на это. Я поняла, что Мвуетси контролирует быстрые, резкие и напряженные движения, но оставляет мне возможность двигаться плавно и расслабленно. Я хотела крикнуть, помня, что в прошлый раз именно звук моего голоса лишил его власти и силы, но голос тоже не подчинялся мне.
Ощущение слабости разлилось по всему моему телу. Однако, я уже знала, что если поддамся внушению лунного бога, он превратит меня в бессознательную куклу.
Поэтому я плавно приблизила свои губы к его запястью и медленно впилась в него зубами, постепенно усиливая хватку.
Скоро Мвуетси закричал от боли, и его кровь цвета лунного света брызнула фонтаном.
Цепь выпала из его руки, и через мгновение я уже приставила кинжал к горлу лунного бога.
- Где Алан? - спросила я.
Мвуетси показал рукой на озерцо.
- Достань его! Немедленно!
Острие кинжала для убедительности впилось в кожу лунного бога.
Мвуетси взмахнул рукой, и Алан взлетел над поверхностью озера, поддерживаемый снизу слугами Мвуетси (живыми коконами, составленными из сплетенных друг с другом липких лучей).
- Прикажи перенести его на берег! - скомандовала я.
Слуги Мвуетси тотчас сделали это, повинуясь его безмолвной команде.
В тот миг, когда тело Алана коснулось травы, я перерезала горло лунному богу. Над его левым ухом сверкнула ослепительная голубая молния, и тело моего врага обмякло.
- Ты получил развод, - сказала я, швыряя его на землю.
Слуги Мвуетси застыли, неподвижные, словно светящиеся кусты. Я подбежала к Алану, волоча за собой цепь, и попыталась привести его в чувство. Но ни удары по щекам, ни ритмичное надавливание на грудь не дали результата. Он дышал, и на шее прощупывался пульс. Казалось, что он находится в состоянии сна. Мне вдруг показалось, что он может никогда не проснуться, пока эти светящиеся истуканы не разбудят его.
- Эй, вы! Эй! Эй! - я крикнула, что было силы, и слуги Мвуетси исчезли.
Вместе с ними растворились тело Мвуетси и ошейник с цепочкой, а ко мне вернулось гулкое эхо собственного голоса.
Алан глубоко вздохнул и открыл глаза. Видимо, слуги Мвуетси контролировали его забытье.
- Что случилось? - спросил он, глядя на мое удивленное и радостное лицо. - И почему я весь мокрый?
- Я снова победила Мвуетси, - и я рассказала ему, как все произошло.
- Похоже, твой голос уничтожает его лучи, - сказал Алан, подбрасывая дров в один из костров. - Нам лучше не спать у водоемов в этой зоне. Мало ли какие еще возможности есть у этого лунного божка.
Словно в ответ на слова Алана по поверхности озерца пронеслась легкая рябь, разбивая отражение лунного диска на тысячи танцующих осколков.
- Но ведь я убила его, - возразила я.
- Да, убила. И уже не в первый раз, - усмехнулся Алан.
Мы покинули место стоянки до рассвета, и остановились позавтракать в тени деревьев только когда стало жарко.
- До Седьмых врат, должно быть, совсем недалеко, - заметил Алан. - Мне кажется, я уже вижу на Юге их арку.
Я посмотрела в указанном Аланом направлении. Нет, это была не верхняя часть арки Седьмых врат. Кто-то мчался к нам по небу Шестой Зоны, мчался с огромной скоростью. Через некоторое время стало видно, что, построившись боевым клином, небо бороздят воины, сидящие на блестящих, бесшумных летательных аппаратах. Снизу эти аппараты были похожи на треугольники с закругленными углами.
Увидев нас, они начали снижаться.
- Готовься к сюрпризам, - улыбнулась я Алану.
- Уже готов, - ответил он, перемещая арбалет в более удобное положение.
Воины сделали круг и приземлились в нескольких шагах перед нами. Теперь можно было видеть, что это женщины-демонессы в блестящих желтых доспехах. Волосы у каждой из них были заплетены в длинную косу. На концах кос блестели клинки со множеством остро заточенных лезвий разной длины и формы. Они стояли на своих загадочных летательных аппаратах, держась руками за какие-то рычажки и треугольники, закрепленные на панели перед ними.
- Кто вы такие? - спросила та женщина, которая возглавляла боевой клин.
- Мы идем по пути к Матери Ветров, - ответила я. - Мое имя Анфиса.
- Я приветствую тебя, демонесса Анфиса. Добро пожаловать в королевство Озухара Бессмертного. Но скажи, почему ты совершаешь свой путь вместе с человеком?
- Его имя Алан. И он мой друг, - ответила я. - Как твое имя, демонесса?
- Меня называют Кайина, это имя означает "разящая насмерть". Я возглавляю пограничный отряд. Мы можем позволить твоему спутнику пересечь наши границы только если ты поручишься, что он не является демоноедом или союзником демоноедов.
- Кем? - переспросила я.
- Демоноедом или их союзником, - повторила Кайина.
- Конечно, он не ест демонов. Он обычный человек, - сказала я.
- Мы должны это проверить, - сказала Кайина. - Пусть твой спутник вытащит меч и начнет фехтовать с нами, как в учебном поединке.
Я пожала плечами и недоуменно посмотрела на Алана.
- Хорошо, - сказал он. - Я готов.
Он вытащил меч и Кайина атаковала его. В одной ее руке был тяжелый меч, в другой - легкий, а кроме того, ее длинная коса с закрепленными на ней лезвиями, представляла собой еще одно изощренное оружие, которым Кайина пользовалась мастерски. Коса, носясь с огромной скоростью над головой, несколько раз почти коснулась шеи Алана, а тяжелый клинок Кайины почти задел его кольчугу в области живота, но в целом мой спутник мастерски отразил все атаки.
Кайина, выполнив переворот через голову в прыжке назад, остановилась в нескольких шагах от Алана и спрятала мечи в ножны.
- Ну что ж, вы можете пройти. Ты хороший фехтовальщик, Алан. Но я вижу, что ты не демоноед. Если вы направляетесь к Седьмым Вратам, то советую выбрать путь через столицу Озухара Бессмертного. Это западнее того направления, в котором вы движетесь, и ваш путь немного удлинится, зато станет более безопасным. Вы можете избежать встречи с демоноедами.
- Благодарю тебя, Кайина. Мы обязательно последуем твоему совету.
Кайина кивнула головой, пристально глядя мне в глаза своими прямоугольными зрачками.
Потом она сделала знак воинам, они поднялись в воздух и, развернувшись, улетели в направлении города.
- Ты слышал, за кого она тебя приняла? - спросила я Алана. - Знаешь что-нибудь о демоноедах?
- В первый раз слышу, - ответил он.
Мы поели, и когда солнце стало клониться к закату, продолжили свое путешествие. Я решила продолжать двигаться строго на Юг и обойти город Озухара Бессмертного стороной. Алан поддержал меня. После посещения Города Напрасно Умерших мы оба не доверяли городам.
Победители демоноедов
Местность скоро изменилась. Теперь мы шли по глинистой пустыне, на которой там и здесь торчали вверх вертикальные скалы. Глина под ногами была сухой, потрескавшейся и очень твердой. Сквозь трещины в земле пробивались колючие кактусы. Мы находились к востоку от города Озухара Бессмертного.
Мне эти места очень сильно не нравились. Впрочем, Алан тоже не был в восторге от пейзажа.
Продвигаясь дальше, мы обнаружили, что многие скалы заселены. На их плоских вершинах местные жители построили хорошо укрепленные дома. Как будто опасались вторжения.
Все они были демонами и молчаливо смотрели на нас сверху, с тоской провожая глазами. Стали сгущаться сумерки.
- Где остановимся на ночь? - спросила я Алана.
- Глядя на них, мне почему-то хочется забраться на одну из пустующих скал, - ответил Алан.
- Давай так и сделаем, - согласилась я.
Мы выбрали скалу, стоящую поодаль от ближайших заселенных, и взобрались на нее с помощью веревки. У нас не было с собой почти никаких припасов, да и топлива для огня найти не удалось. Поэтому мы просто завернулись в плащи и уснули, сжимая в руках оружие на тот случай, если, проснувшись, придется сразу же вступать в бой.
Однако, ночь прошла спокойно. Мы проснулись утром и обнаружили, что демоны-соседи принесли нам еду и питье и оставили у подножия облюбованной нами скалы.
Это было очень любезно с их стороны, и мы с удовольствием подкрепились сладкими дольками очищенного от колючек кактуса и соком неизвестных мне растений. Правда, поблагодарить за вкусный завтрак было некого. Я написала кинжалом на твердой глине слова благодарности, и мы двинулись дальше на юг.
Населенные скалы встречались все чаще и чаще, характер местности не менялся. Любопытно, что нам не удалось увидеть ни одного местного жителя передвигающимся по земле. Что-то было не так в этом месте. Ощущение нервного напряжения и опасности усиливалось с каждым шагом. Молчаливые демоны, провожающие нас взглядами, отказывались вступать хоть в какое-то общение.
Ближе к полудню мы увидели, что нам навстречу по раскаленной, потрескавшейся глине идут четыре человека.
Они встали полукругом, преградив нам путь, но никаких враждебных намерений не проявляли.
- Приветствую вас, - сказала я.
- Мы тоже рады вас видеть, - сказал один из них. - Меня зовут Яг. А это мои братья, Яв, Эг и Уб. Могу ли я услышать ваши имена?
- Мое имя Анфиса.
- А мое Алан, - вступил в разговор мой спутник.
- Мы следуем по пути к Матери Ветров, - добавила я.
- Известно ли вам, Анфиса, что демонам в этой местности запрещено перемещаться по земле при свете дня?
- Нет, неизвестно, - ответила я. - И мне бы хотелось понять, почему такое правило существует.
- Потому что днем по этой земле ходим мы, люди, - ответил Яг, насмешливо улыбаясь.
- Вот как? - сказала я. - Значит, для вас демоны более низшие существа, и вы осмеливаетесь диктовать им свои условия?
- Мы ввели это правило для вашей же безопасности. Мы демоноеды. И если мы видим демона днем, наш аппетит разыгрывается необычайно. Я думаю, сейчас мы тобой перекусим. А ты, Алан, еще не знаешь, что означает есть мясо демона. Ты узнаешь, как это необходимо человеку. Мы дадим тебе попробовать. Ты станешь одним из нас, если захочешь.
Я метнула кинжал и одновременно нажала на спусковой крючок арбалета. Потом, с мечом и кинжалом в руках я атаковала. Алан взял на себя двух противников и сражался мастерски. Однако, скоро я обнаружила, что братья-демоноеды отбивают наши атаки, шутя. Я не могла даже оцарапать их, хотя мой клинок двигался на предельно возможной скорости. У братьев были мечи, и они владели ими совершенно. Более, чем совершенно. Мы с Аланом уже утомились, а наши противники, казалось, вообще не чувствовали усталости.
Скоро я начала сдавать позиции. Лезвия Яга и Уба уже несколько раз прикоснулись к моей кольчуге. Я поняла, что проигрываю сражение. Поэтому отбежала к ближайшей скале и взобралась на уступ. Яг и Уб не последовали за мной. Они принялись ходить по земле, посылая мне злобные взгляды.
- Алан! - крикнула я. - Они не могут оторваться от земли!
Алан двинулся ко мне, отбивая атаки Ява и Эга. Но теперь он оказался один против четверых. Несмотря на все его мастерство бойца, он не мог им противостоять. Я извлекла из дорожной сумки веревку, сделала лассо и набросила его на Яга. Он взревел, взывая о помощи, но я уже тащила к себе его увесистую тушу. В тот миг, когда я оторвала его от земли, Яг начал распадаться на части. Как будто бы съеденные им демоны вырвались наружу, разрывая непрочную телесную оболочку.
Какой-то миг я видела, как странные прозрачные сущности покидают тело Яга, а потом веревка в моих руках стала легкой, и я снова бросила лассо. На этот раз демоноеды увернулись от броска и, выкрикивая нечленораздельные угрозы, отступили.
Алан, уставший и запыхавшийся, взобрался на скалу и сел рядом со мной.
- Вот и с демоноедами познакомились, - сказал он.
- Они очень сильные противники, - ответила я. - Но за свою силу заплатили повышенной уязвимостью. Верный признак того, что они обладают чем-то, что не должно им принадлежать. Так говорил Гелоний.
- Тени, обучившие меня боевому мастерству, рассказывали много историй, - улыбнулся Алан, ложась на скалу и с наслаждением вытягиваясь во весь рост. - Одна из них была о человеке, который отдал свои глаза, чтобы обрести мудрость и свои руки, чтобы получить сверхчеловеческую силу. Когда он получил то, что хотел, то обнаружил, что у него нет рук, чтобы пользоваться силой, и нет глаз, чтобы видеть, к чему применить мудрость. Тогда он отдал свой слух и вкусовые ощущения, чтобы вернуть себе глаза и руки. Но скоро понял, что глухота не лучше слепоты, а отсутствие вкусовых ощущений не позволяет ему быть вполне мудрым. Тогда он отказался от сверхчеловеческой силы и мудрости, и к нему снова вернулись все чувства и возможности. В этот момент он понял, что принял, наконец, единственное мудрое решение, какое мог принять. Возросшая мудрость со временем позволила этому человеку выйти за пределы обычного мира, и возможности его стали сверхчеловеческими. Так, перестав желать то, чего у него не было, этот человек обрел то, что хотел обрести.
- Хорошая притча, - сказала я. - Однако, нам надо двигаться дальше. Иначе темнота снова застанет нас в этой пустыне.
Мы двинулись на Юг, но теперь наш путь скорее напоминал триумфальное шествие. С вершин всех заселенных скал мы слышали приветственные крики, а когда мы проходили близко, демоны, жившие в своих наскальных жилищах, опускали нам вниз продукты, оружие и драгоценности. Продукты мы брали, а драгоценности и оружие оставляли висеть на веревках.
Демоны кричали:
- Слава Анфисе, убившей Яга! Слава Алану, несравненному фехтовальщику! Слава! Слава!
Новости по долине скал распространялись с удивительной быстротой.
Мы улыбались и махали руками демонам, чем приводили их в безумный восторг.
Вероятно, слухи с такой же скоростью достигали и городских стен, за которыми правил Озухар Бессмертный. На закате пограничный отряд Кайины снова появился в небе над нами. По обыкновению, воины сделали круг и приземлились, преградив нам путь.
- Приветствую тебя, Анфиса, - сказала Кайина. - Озухар Бессмертный узнал о твоей великой победе и приглашает тебя и твоего спутника быть почетными гостями в его замке.
- Благодарю тебя за столь щедрое предложение, Кайина, - ответила я. Однако, мы привыкли к простой походной жизни, и у нас нет желания сворачивать с нашего пути.
- Озухар Бессмертный, король демонов, поручил мне передать тебе, что у него есть для тебя предложение, от которого невозможно отказаться. Поэтому он просил меня доставить тебя и твоего спутника в замок, даже если вы будете оказывать сопротивление.
- Ну что ж, - сказала я. - В таком случае, будем считать, что меня очень заинтересовало предложение, которое желает мне сделать король демонов Озухар Бессмертный.
Нас поставили на летательные аппараты позади двух демонесс и посоветовали покрепче обнять их за плечи. Через миг отряд пограничников взмыл в воздух и направился на Запад.
Тайна Озухара Бессмертного
Город Озухара Бессмертного выглядел величественно и неприступно. Городские стены, сооруженные из камня и покрытые листами железа, достигали в высоту десяти моих ростов. Повсюду в городе возвышались высокие железные башни, тонкие, словно иглы, прокалывающие небо.
Когда мы подлетели ближе, солнце уже скрылось за горизонтом. И на фоне закатного неба город напоминал огромное раненное чудовище с вонзенными в спину железными копьями.
Демонессы из отряда Кайины мастерски лавировали между железными башнями, не нарушая боевого клина. Я видела снизу, как местные жители поднимают голову и смотрят на нас.
Дворец Озухара Бессмертного тоже был построен из железа. Видимо, вес его был так велик, что окна первого этажа наполовину скрылись в земле. Стыки между железными плитами были тщательно зашлифованы, так что весь дворец казался единым монолитом. Фронтон украшали ровные, гладкие колонны, очень широкие, внутри которых я заметила охрану, вооруженную арбалетами. Мы приземлились прямо у этой колоннады, и нас с Аланом провели через огромные раздвигающиеся в стороны двери внутрь дворца.
В центральном зале, на втором этаже, где, по-видимому, Озухар Бессмертный имел обыкновение устраивать приемы, ровным сиянием горели яркие светильники, дающие рассеянный свет, струящийся по стальным стенам и создающий симметричный узор на ровном потолке.
Стены были украшены барельефными изображениями оружия, и в них было множество узких вертикальных щелей, из-за которых за нами, видимо, наблюдали десятки тренированных глаз.
В глубине зала на небольшом возвышении стоял отлитый из железа трон, внутри которого под сиденьем теплился немигающий огонек.
- Нам придется немного подождать, - сказала Кайина.
Только она прошла с нами в зал приемов.
- Почему здесь так много охраны? - спросила я. - Демоноеды приходили в город?
- Иногда они прокрадываются сюда, преодолев хитростью все линии обороны. Тогда Озухару Бессмертному угрожает опасность.
- Но ради чего они рискуют собственной жизнью? - спросила я.
- Об этом вам расскажет сам Правитель, - сказала Кайина, показывая подбородком на раздвигающиеся в стороны двери.
Мы с Аланом склонили головы, подражая Кайине, которая приветствовала так своего Правителя.
- Приветствую вас, путники, - сказал Озухар. - Благодарю тебя, Кайина. Ты можешь остаться при нашей беседе.
Голос Озухара звенел, словно железо в холодном воздухе. И вместе с тем, в нем присутствовали скрипящие ноты, которые делали его грубовато-механическим.
Я подняла на него глаза. Правая нога, часть левого плеча и, видимо, грудная клетка слева были покрыты железом. Вернее, сделаны из железа, хотя это и выглядело невероятным. Одежда Правителя не скрывала этого, а напротив, как мне показалось, подчеркивала. Поднимаясь на небольшое возвышение трона, он помог своей правой железной ноге вовремя согнуться, нажав на какой-то маленький рычаг у бедра.
Устроившись на своем троне, Озухар посмотрел на нас пятиугольными желтыми зрачками, сияющими на фоне темно-серых глаз, и сказал:
- Ты права, Анфиса. Я наполовину сделан из железа. Поэтому меня и называют Бессмертным. Я несколько раз избежал своей смерти и залечил нанесенные мне раны. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты пытаешься понять, зачем я пригласил тебя и Алана в свой замок. Могу тебя успокоить: это не прихоть выжившего из ума тирана, как ты подумала, когда Кайина так настойчиво приглашала тебя. Дело в том, что никому из демонов до сих пор не удавалось оторвать демоноеда от земли. Мы знали, что их это уничтожит. Но мы не могли этого сделать. Никто из нас. Единственным нашим оружием против демоноедов всегда были высокие укрепления и арбалетные стрелы. От сотни глубоко вошедших в его тело стрел демоноед умирает. Ты хочешь о чем-то спросить?
- Да, хочу, - сказала я. - Мне сказали, что демоноеды проникают в этот дворец и в этот зал. Именно этим объясняется столь большое число охраны с арбалетами, которая видна за прорезями стен. Однако, зал находится на втором этаже. Как же демоноеды пробираются сюда?
- Это правильный вопрос, - сказал Озухар. - У демоноедов есть свои обычаи и традиции. Когда человек хочет стать демоноедом, он пытается совершить героический поступок. От того, насколько этот поступок будет героическим, зависит его положение в будущем сообществе демоноедов. Самым безрассудным и смелым поступком является проникновение в этот зал и попытка уничтожить меня. Те люди, которые еще не начали питаться мясом демонов, вполне свободно отрываются от земли и приходят сюда. Мы много раз пытались уничтожить демоноедов в битвах. Но безуспешно. Они слишком искусные бойцы. Мне рассказывали, что каждый из вас сражался с двумя демоноедами одновременно, и при этом они не смогли даже оцарапать вас. Ваша победа дает нам надежду. Надежду на то, что с демоноедами все-таки можно покончить.
- Чем мы можем помочь вам? - спросила я.
- Примите участие в великой битве! Завтра демоноеды соберутся недалеко от стен нашего города на свой ежегодный праздник. Мы можем напасть на них, и уничтожить. Это один из немногих случаев, когда они все будут находиться в одном месте в одно время. Если вы поможете нам, я сумею наградить вас по-королевски, и отряд Кайины доставит Вас к Седьмым Вратам.
Я посмотрела на Алана, и тот кивнул головой.
- Мы согласны, - сказала я.
Озухар Бессмертный приказал угостить нас ужином, проводил нас в трапезную, а сам, извинившись, удалился. Ужин был особенно вкусным после той диеты, которой нам пришлось придерживаться на равнине скал.
Потом нас отвели в две огромные комнаты, находящиеся рядом на втором этаже замка. Совсем недалеко от того зала, где мы беседовали с Озухаром Бессмертным. Посреди моей комнаты, стены, пол и потолок которой были из железа, стояла огромная железная кровать, устланная мягкими перинами. Погрузившись в них, я заснула мгновенно, и только лучи утреннего солнца, упавшие на лицо, разбудили меня.
Я встала и с наслаждением потянулась всеми мышцами. Мой сон был сладким и спокойным. Я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Выйдя в коридор, я направилась в комнату Алана.
- Входите! - услышала я его сонный голос, прозвучавший в ответ на мой довольно бесцеремонный стук в дверь.
- Ты еще спишь, засоня? - спросила я, входя.
- Удивительно спокойно сплю, - ответил он, вставая с кровати и стараясь не прикасаться к холодному железу, из которого она была сделана. Даже как-то не верится, что мы не попали в ловушку.
- Верно. Я тоже привыкла к тому, что в каждом городе меня поджидает какая-нибудь ловушка. А здесь все слишком спокойно. И слова правителя пока что не вызывают недоверия.
- Такое редко можно сказать про правителей, - согласился Алан, натягивая на себя одежду и оружие. - Я бы не отказался подкрепиться.
Дверь открылась, и демон, исполняющий обязанности слуги, пригласил нас позавтракать вместе с правителем.
Насколько я поняла, такой чести удостаивались далеко не все гости этого замка.
За завтраком Озухар Бессмертный завел речь о предстоящем сражении.
- Мы долго готовились к нему, - сказал он. - И демоноеды знают, что мы будем нападать на них. Правда, они настолько уверены в победе, что совершенно не озабочены предстоящим боем. Обычно такие сражения кончались для нас сокрушительным поражением, а на поле боя оставалось достаточно мяса демонов, чтобы демоноеды могли устраивать роскошные пиры. И в этот раз они тоже считают, что еда сама придет к ним в руки.
- Как вообще появились демоноеды? - спросил Алан. - За весь свой Путь я и Анфиса впервые столкнулись с ними.
- Известно, что слюна демона, его слезы и другие жидкости тела обладают необычными магическими свойствами. Мясо - не исключение. Кому-то из людей пришло в голову попробовать его. И он почувствовал невероятный прилив сил, жизненной энергии и уверенности в себе. Кроме того, демоноеды становятся бессмертными. Достаточно соблазнов, не так ли? Когда демоноеды только появились, тогдашний правитель этой страны Азгимунд Пророк приказал истребить всех людей. Чтобы они не превратились в демоноедов. Часть людей истребили, а часть сделали рабами. И так продолжалось до тех пор, пока люди не восстали. Они все отведали мясо демонов-надсмотрщиков и стали непобедимы. С тех пор все люди в нашем государстве - демоноеды. Это стало своеобразной религией. И все, что мы можем - это жить в страхе и защищаться.