Я рассмеялся и ринулся в бой. Зря Карахман построил своих воинов квадратом. У них не было никакой возможности маневрировать. Мы вшестером, налетев на них, сразу же получили преимущество, осыпая крайних всадников смертельными ударами и блокируя находящихся в середине.
- Я уничтожу тебя! - кричал Карахман.
- А ведь мы могли быть друзьями! - кричал я ему. - Ты продал нашу дружбу за титул Четвертого Императора!
Наши мечи скрестились. Его клинок, имя которого, как я помнил, было Алгрениум, не уступал моему по уровню подготовки. Оба мы были превосходными фехтовальщиками. Все решал боевой дух и то, на чьей стороне была справедливость, придающая силы в бою.
- Ты предал своего Отца! - кричал Карахман, перекрывая лязг оружия.
- Я не сделал Отцу ничего дурного. И ты это знаешь. А он приказал мне забыть. Дважды. Подверг пытке. И выбросил за пределы изменяющегося мира!
Каждое сказанное слово сопровождалось одним или двумя ударами, так что нашу беседу трудно было назвать мирной и приятной.
Воины Карахмана уже бились пешими. Кони или погибли, или отбежали прочь, неся на себе мертвых всадников. Анфиса сражалась, словно львица. Я видел ее краем глаза. Воины из личной гвардии Карахмана не могли противостоять этой демонессе. Одного ее удара хватало, чтобы разоружить любого из них или нанести серьезное ранение. Я заметил, что Алан находится рядом с ней, прикрывая ее со спины. Это была превосходная боевая пара. Мою спину прикрывали Моргульский и Лаэрций. А Элексигаль наслаждался этой битвой. Его огненный меч расплавлял мечи воинов Карахмана и вонзался в их тела, словно раскаленный нож в мясо. Они в страхе разбегались перед ним, не в силах ничего сделать.
- Ты выпустил воинов глубин! - кричал Карахман.
- Почему ты не стал Десятым Императором, взял бы себе прозвище Юбилейный?..
- Я защищаю саму основу этого мира! - кричал Карахман.
- Ты лжец. И лжешь даже перед лицом собственной смерти. Ты сражаешься с одним из тех, кто стоит в основе этого мира, - отвечал я, сбивая с головы противника шлем, в котором наверняка был установлен реинкарнатор. - Я отниму твою жизнь! Я сойкеро. А ты всего лишь Четвертый Император.
Он совершил только одно неверное движение, и его меч Алгрениум не сумел это исправить. Адил вонзился в грудь Карахмана. Я отдал своему мечу приказ раскалиться докрасна, чтобы сделать последние минуты жизни Карахмана особенно приятными.
Маленькая голубая молния возле левого уха моего противника - и его тело обмякло. Я наклонился над его головой. Я привык, что реинкарнатор прячут в теменной части шлема. Реинкарнатор Карахмана выглядел как маленькая заколка в волосах. С такой моделью я сталкивался впервые. Значит, дядя ускользнул. Оставив на поле боя свой меч, кинжал с изображением Отца и Матери, а также свою личную гвардию. Отлично, дядя. Я расскажу об этом Матери Ветров, когда увижусь с ней.
Увидев, что их император мертв, личная гвардия обратилась в бегство.
Я крикнул своим спутникам, чтобы они не преследовали их. Путь был свободен.
- Элексигаль, ты сумеешь передать Алгрениум другому владельцу? спросил я.
- Надо посмотреть, брат, - он взял в руку меч Карахмана. - Да, защита не такая уж сложная. Думаю, справлюсь. А кому ты хочешь его передать?
- Анфиса, подойди сюда, - подозвал я.
Она подошла, вся разгоряченная битвой, забрызганная кровью врагов.
- Что, Крит?
- Твой меч не слишком хорош, - сказал я, указывая на многочисленные зазубрины, оставшиеся на клинке. - Однажды он может подвести тебя. И все потому, что он лишен разума. Посмотри, например, на клинок Алана, или на мой собственный. Они сохранили идеальную режущую кромку. Я хочу передать тебе этот меч. Разумеется, после того, как Элексигаль сделает его твоим.
- Он, может быть, слишком тяжел для меня, - сказала Анфиса, рассматривая клинок Карахмана.
- Умные мечи тем и хороши, что они изменяют свои размеры точно под потребности хозяина, - улыбнулся я, пряча в ножны Адил. - Элексигаль, сколько тебе потребуется времени для этого?
- Сколько пройдет от одного мига до другого, - улыбнулся тот моему вопросу. - Путешествия в глубинные миры не занимают времени.
Я рассмеялся в ответ.
- Путь свободен! Вперед!
Элексигаль уже протягивал меч Анфисе:
- Примерь его, демонесса. Если что не так, скажи... И вот что, тебе придется научиться с ним разговаривать. Как с живым существом.
Анфиса взяла в руку меч, еще недавно принадлежавший Карахману.
- Спасибо, - произнесла она одними губами, в то время как ее глаза восхищенно скользили по блестящей поверхности изящно изогнутого клинка.
- Его имя Алгрениум, - сказал Элексигаль. - Запомни хорошенько.
Мы подошли к Восьмым Вратам уже в полной темноте. На небе сияли звезды. И сияли сами Врата, внутри которых переплетались друг с другом восемь янтарных нитей.
- Здравствуй, Октосиаль, - сказал я. - Я пришел со своими спутниками.
- Вижу, ты даже перевыполнил свое задание, Крит.
- Это было нетрудно.
- Хочу предупредить тебя, Несущий Смерть Всем, Кто Стоит На Пути. Ты должен будешь сделать выбор в Восьмой Зоне. Иначе охота воинов новой смерти будет успешной. Ты понял?
- Отец создал новую смерть? Как называют ее воинов?
- Их называют фуэко. Они отнимают жизнь у бессмертных.
- Но, Октосиаль, не опасается ли Отец, что это оружие начнет действовать против него?
- Опасается. Но тебя он опасается больше. Меня очень беспокоят эти фуэко. Их всего трое. И они женщины со странными лицами. Тебе будет трудно выдержать их взгляд долго. Твоя душа слишком открыта. Запомни, если ты сделаешь выбор в Восьмой Зоне, ты избавишь вселенную от сестер фуэко, а себя - от страшной гибели. Сделай свой выбор, Крит.
- Но чего будет касаться этот выбор? - спросил я.
- Сделай то, что должен сделать, Крит. Проходи быстрее. И твои спутники пусть проходят. А я пока буду петь.
Октосиаль запела старую песню. Одну из тех, что я слышал еще в ветвях Матери.
Долина, полная Ветра,
В которой теснятся формы миров,
Пронизанная лучами жизни,
Согретая огнем желаний,
Овеянная дыханием снов,
Готовая излиться, как чаша,
На лицо меняющегося мира,
Тебя я вижу, долина жизни,
Тебе я оставляю свое нежное сердце.
Там, где ночь превратится в день,
Там, где сила станет слабостью,
Там, где любовь ничего не будет значить,
А все решит только рука судьбы,
Я войду в тебя, долина жизни,
Я буду толчком, который придаст Вселенной форму,
Я буду Ветром, летящим над Вратами,
Меняющим Зоны одну за другой.
Я буду свободой и силой,
Я буду даром и надеждой.
Я буду всем, что так необходимо
Тому, Кто Идет По Пути.
Из моих глаз потекли слезы, и я шагнул сквозь Врата. С той стороны тоже было темно. Но я мог разглядеть сгустки тьмы, иногда скрывающие от глаз звезды. Я стоял спиной к пленке, разделяющей зоны, передо мной расстилалась почти такая же равнина, как та, по которой мы шли к Восьмым Вратам. Сгустки странной тьмы мелькали перед глазами, но никакой опасности я не чувствовал.
Анфиса появилась следом за мной, потом показались Алан, Моргульский, Лаэрций и Элексигаль.
- Предлагаю развести костер, - сказал Моргульский. - Идти в темноте по незнакомой местности было бы ошибкой.
- Согласен, - сказал я.
- Отлично! - воскликнул Элексигаль, выпуская из своей руки сноп огня, озаривший долину.
Наверное, зря он это сделал, потому что сгустки тьмы внезапно пришли в движение и набросились на огонь, почти скрыв его от наших глаз.
- А! Здесь кто-то есть! - воскликнул Элексигаль, выпуская из половинки своего рта в темное небо целый фонтан огненных искр.
- Вот это фейерверк! - засмеялся я. - Брат, побереги свой огонь!
- Это единственный способ отвлечь их от костра, поверь! - крикнул Элексигаль.
При свете искр, медленно гаснущих в небе, мы увидели небольшое озеро справа от нас и, подойдя к берегу, развели-таки костер из сухих веток, в изобилии валявшихся на земле.
Сгустки тьмы больше не беспокоили нас, увлеченные искрами в небе, запас которых Элексигаль регулярно пополнял.
- Брат, - обратился я к нему, - ты знаешь, что это за существа?
- Довольно безобидные, если их не злить. Они питаются светом, но не выносят солнца. Днем они прячутся глубоко под водой. Так что это озеро, должно быть, глубокое.
- Я никогда не встречал их, - признался я.
- Они появились после твоего исчезновения, брат, - пояснил Элексигаль. - Честно признаться, вся вселенная начала меняться после того, как ты исчез. Думаю, твой Отец прекрасно понимает это.
- Что он понимает? - спросил я.
- Что его время подходит к концу. Разве это не очевидно? Он вечное существо. То, что он создал сестер фуэко, говорит о многом, не так ли? Это знак, брат. Знак, который не может не настораживать. И я понимаю, на что намекали Восьмые Врата, когда предлагали тебе сделать выбор как можно скорее.
- На что же? - спросил я.
- Разбуди свою пазиру. Решись на это.
- Меня останавливает только одно, - начал было я.
- Знаю. Ты боишься, что Мать Ветров исчезнет вместе с этим миром. Но раз уж ты хозяин этой пазиры, все зависит от твоего желания. Из созданного тобой семени может вырасти только та Вселенная, которую ты хочешь видеть.
- Я должен увидеться с Матерью, прежде чем приму такое решение.
- Октосиаль сказала, что у тебя не будет такой возможности. Но давай не будем говорить об этом сейчас. Утро может внести ясность даже в такой запутанный вопрос.
Мы поели мясо, которое осталось от убитого еще днем Моргульским горного козла и уснули, вытянувшись на земле. Элексигаль перед сном соорудил небольшой огненный фонтанчик для сгустков тьмы, примерно в тысяче шагов от нашего лагеря. Он бил из земли, привлекая к себе сотни этих тварей. Этим демон-посредник обеспечил нам крепкий и спокойный сон. А Анфиса развела четыре костра, между которыми и расположилась, овеваемая со всех сторон потоками теплого воздуха. Я про себя улыбнулся женской привычке к комфорту, которая сохранилась даже после такого длительного и полного опасностей пути.
Мы проснулись от громкого плеска. Элексигаль оказался прав. Твари, которые ночью казались сгустками тьмы, теперь, при первых лучах солнца, ныряли в воду, поднимая вверх тучи брызг. Это было красиво. В брызгах играла радуга. Но сами эти твари теперь выглядели как серые бесформенные пятна, неизвестно за счет чего летающие по воздуху.
Наверное, несколько тысяч этих тварей плюхнулись в воду в течение очень короткого времени. Спать после такого зрелища уже никому не захотелось, поэтому мы разошлись поискать чего-нибудь съестного на завтрак, и скоро встретились у весело горящего огня, каждый со своей добычей. Отличился Лаэрций. Он притащил тушу кабана, и довольно быстро и ловко разделав ее, соорудил специальный вертел для приготовления мяса. Элексигаль помог ему создать нужную структуру огня, и скоро мы лакомились дикими фруктами, ягодами и только что приготовленным, сочащимся мясом.
Подкрепившись, мы двинулись на Юг. Равнинная местность, по которой мы двигались, радовала глаз. Всюду - в небольших озерах, ручьях и зарослях пышных кустов, кипела жизнь. Небо было безоблачным, солнце припекало не сильно, и воздух был свеж и сладок. Восьмая зона всегда была моим любимым местом. Здесь почти все пейзажи красивы, и, главное, нет того мельтешения вечных существ, как в Девятой Зоне. Каждый раз, когда мне хотелось одиночества, я приходил сюда.
Я шел, просто наслаждаясь прогулкой. И мое настроение передавалось моим спутникам. Анфиса что-то тихонько напевала, идя немного в стороне от нас.
- Не попытаться ли задействовать пазиру для перемещения? - спросил Моргульский.
- Ты прав, - сказал я. - Но так не хочется прерывать этот путь. Мне начинает казаться, что самое трудное уже позади.
- Не обольщайся, - усмехнулся Элексигаль. - Я знаю твоего Отца. Ты прорвался сквозь защиту Карахмана, но это даст тебе совсем немного времени.
- Ну что ж, тогда время попробовать более быстрый метод перемещения, улыбнулся я, проверяя состояние линий вероятности: к счастью, оно было нормальным.
Я извлек пазиру, и слюна Моргульского открыла портал. Объяснив в двух словах Анфисе и Алану, что мы делаем, я провел свой маленький отряд сквозь него.
Мы оказались в зеркальной долине. Я бывал когда-то в похожем месте. Разумеется, ландшафты зон никогда не повторяются, но похожие среди них встречаются. Зеркальная долина вся была составлена множеством разноцветных кристаллов, гладких и шершавых, некоторые из которых поднимались вверх, как небольшие утесы. При этом лучи солнца, многократно умножаясь, бросались в глаза, словно огненные змеи, и ослепляли бликами, мешая быстро оценивать обстановку.
- Где это мы? - спросил Алан.
- Все там же, в Восьмой Зоне, - ответил я, прикрывая глаза рукой от ярких отблесков.
- Что такое эта твоя пазира? - спросила Анфиса, подозрительно поглядывая на металлическую пластинку.
Я объяснил, как мог, кратко, коснувшись, в основном, возможностей пазиры перемещать нас и указывать наиболее близкий путь к следующим вратам.
- И куда же нам теперь направляться? - спросила она.
- На Юг. Только на Юг, - ответил я.
Пока мы шли по кристаллической поверхности, огибая утесы и впадины, я словно бы чувствовал на себе чей-то взгляд. Дважды мне показалось, что я вижу глаза, следящие за нами из кристаллических глубин. Но никаких прочих воздействий я не заметил.
Зеркальная долина кончилась через несколько сотен шагов. И мы вступили под тень красивых деревьев, кроны которых были наверху, а внизу их стволы больше напоминали темно-желтые гладкие колонны.
- Как здесь хорошо! - воскликнул Элексигаль. - Но что-то не дает мне просто наслаждаться пейзажем.
- Ты что-то заметил, брат? - спросил я.
- Впереди нас ожидает засада, - сказал Элексигаль. - Но не совсем обычная. Я бы сказал, что они не испытывают желания уничтожить нас.
Мы сделали еще несколько десятков шагов, и я тоже увидел существ, замеченных Элексигалем. Это был мой брат Хэнки - демон, похожий на прозрачную тень, и Геон, еще один из моих братьев: высокий смуглый человек с прекрасно развитой мускулатурой и ослепительной белозубой улыбкой.
- Здравствуй, брат! - сказал Хэнки.
- Приветствую твое возвращение! - сказал Геон.
- Рад вас видеть, - ответил я. - Вы ждете меня или просто гуляете в этом чудесном месте?
- Надо поговорить, - сказал Хэнки. - Наедине.
- Хорошо. Извините меня, друзья. Я прогуляюсь с моими братьями.
- Мы уже слышали, что с тобой произошло, - сказал Хэнки. - Поверь, брат, мы и понятия не имели, что Отец приказал тебе забыть прошлое. Когда ты убил свою возлюбленную, мы решили, что ты помутился разумом, и поэтому отец изгнал тебя.
- Нам все рассказала о тебе Морталия, которая недавно навещала Эйю, произнес Геон. - Когда она упомянула, что Отец пытал тебя, мне стало страшно за всех нас. Мы на твоей стороне, брат. Но скажи, что происходит в изменяющемся мире?
- Я иду к Отцу и Матери, чтобы выяснить это, - ответил я. - Но Отец пытается остановить меня. Он не желает моего возвращения.
- Об этом мы тоже слышали. Ты можешь воспользоваться нашими индивидуальными порталами для перемещения в Девятую Зону.
- Спасибо, братья. Но мне придется взять с собой моих спутников. Они рисковали жизнью, чтобы помочь мне. И я не вправе их оставить.
- Ты стал сентиментален, брат, - усмехнулся Хэнки. - Ну хорошо, пойдем к ним.
- Остановитесь! - это был властный и чуть усталый голос, от звука которого по моему телу пробежала легкая дрожь.
Мы обернулись. Слева, чуть сзади от меня стоял Отец Смерти. Он был вооружен: в ножнах на поясе висел его любимый меч. И плащ цвета желтого песка лежал на его плечах, закрепленный на кольцах неразрушимой кольчуги.
- Отец, зачем ты хочешь убить меня?
Этот вопрос слетел с моих губ против моей воли. Я никогда не задал бы его сам. Может быть, моими устами говорила любовь, которую я, несмотря ни на что, продолжал испытывать к Отцу.
- Я пришел не к тебе, Крит, - ответил он. - Я пришел остановить Хэнки и Геона от опрометчивого шага. Они не должны помогать тебе в чем бы то ни было.
- Но почему, Отец? Они давно уже все решают сами. Тебе придется с этим смириться, - сказал я, стараясь загладить впечатление, которое мог произвести мой первый вопрос.
- Смириться? Ты с кем говоришь, сынок? Ты единственный из моих детей, кого я не желаю видеть. И не стоит тебе подвергать проклятию своих братьев. Ты совершил множество преступлений, и теперь хочешь совершить нечто еще более страшное. Ты хочешь разрушить созданную мною вселенную. Но тебе мало этого. Мало! Ты желаешь утащить за собой в бездну еще и братьев. Совершенно невиновных в твоем прошлом. Зачем ты это делаешь? Ты болезнь этого мира, ты существо, которое я изгнал, чтобы никогда больше не видеть, ты тот, кого я хочу уничтожить! Посмотри! Вся моя Вселенная изменяется! И ты этому виной! Хэнки, Геон! Вам не стоит становиться на его сторону. Иначе и вас ожидает отцовское проклятие.
Ошеломленный таким градом обвинений, я недоуменно смотрел на Отца. А он разгорячился от своей речи, и его рука уже лежала на рукояти меча.
- Стой! Ты сам отнял у меня память, - сказал я. - Скажи же мне, что за преступления я совершил?
- Тебе напомнить? Ты по наущению глубинных миров создал пазиру, которая может разрушить этот мир. Ты инициировал ее! И мир балансировал на грани разрушения. Этого тебе мало? Я пытался остановить тебя. Я отнял у тебя память в первый раз и сделал все, чтобы ты разорвал связь с глубинными мирами. Но ты, даже не имея памяти, продолжал действовать как существо, абсолютно враждебное созданному мной миру. Тогда я подверг тебя пыткам, думая, что память вернулась к тебе. Но ты смеялся мне в лицо и сказал, что все равно сделаешь то, что должен сделать! Как же мне не видеть в тебе самого ненавистного врага? В тот миг я понял, что не смогу изменить твою природу. Ты ошибка этого мира. Ты квинтэссенция уничтожения и гибели. Ты ничтожество, не заслуживающее ничего, кроме страшной смерти! Но тебе повезло. Я привел с собой сестер фуэко. И желаю им удачной охоты!
Тут Отец совершил умопомрачительный прыжок к Геону и Хэнки, схватил их обеими руками и прыгнул в открывшийся рядом портал. А лес заполнился звуками, от которых по моей коже побежали мурашки!
Я побежал к своим спутникам, но на моем пути возникла женщина, глаза которой висели впереди ее лица. Ослепительно рыжие волосы ее торчали во все стороны от головы, подобно лучам сумасшедшего солнца пустыни. А в глазах был тот неподвижный блеск, который появляется только у мертвых. В ее руках был длинный шест с насаженными на него в разных местах лезвиями разного размера и формы.
- Сестрички! - взвизгнула она хищным режуще-высоким голосом. - Я вижу бессмертного!
Ее кривые и острые зубы обнажились в нелепой гримасе, которая должна была обозначать улыбку предвкушения. Она сделала резкий выпад своим оружием, я отразил его с помощью Адила, который одновременно с ударом изверг из себя бурю направленного звука, ударившего фуэко в грудь и устранившего ее с моего пути.
- Элексигаль! - крикнул я. - Уведи нас отсюда!
Элексигаль разделил мир на две половины, но расстояние между нами было слишком большим. Тогда я бросил пазиру Лаэрцию.
- Держи, Лаэрций! Открой портал!
Но пазира не полетела прямо в руки Лаэрция. Она описала вертикальный круг и вернулась ко мне.
Сестры фуэко мчались за мной по пятам. Адил, извергая волны энергии, сдерживал их напор, отбрасывая сестер назад, а меня толкая вперед.
Анфиса, Моргульский, Лаэрций и Алан бежали мне навстречу, обнажив свои мечи. Но расстояние между мной и друзьями сокращалось поразительно медленно. Я изо всех сил старался бежать быстрее, но мои ноги словно увязали в паутине времени, и один миг следовал за другим слишком медленно. Элексигаль, поняв, что я не успею последовать за ним в бездну глубинных миров, нырнул туда сам, и через миг оказался рядом со мной, вооруженный своим огненным клинком.
- Они сделали яму в пространстве! - крикнул он мне сквозь шум боя. Держись, брат. Я с тобой!
Почувствовав его поддержку, я приободрился и повернулся лицом к преследующей меня опасности.
- Двое бессмертных в наших сетях! - крикнула одна из сестер фуэко.
Они, все три, были похожи друг на друга вплоть до малейших деталей. Словно их копировали с одного и того же образца.
- Рано торжествуете победу, уродины! - крикнул я что было мочи и ринулся в битву, используя все возможности своего меча и все свои таланты фехтовальщика. - Победить сойкеро вам не удастся!
Элексигалю удалось зацепить своим клинком шею одной из сестер. А мой Адил в тот же миг отрубил по локоть ее руку, сжимавшую шест.
Остальные сестры начали отступать, сгущая вокруг нас какой-то противный туман, мешающий видеть их маневры.
- Прыгай за мной! - крикнул Элексигаль, хватая меня за руку и делая большой шаг в левую, огненную половину мира.
Потом я увидел как будто округлое отверстие впереди себя, через которое левая половинка Элексигаля втягивала всех наших друзей в пространство глубинных миров.
- Быстро, бежим! - крикнул Элексигаль.
Мы помчались мимо меняющихся структур огня, всюду видя глубинных воинов, недоуменно смотрящих на нашу процессию. Их было здесь несколько тысяч, - существ, похожих на две огненные половинки Элексигаля.
Мы бежали довольно долго, пока Элексигаль не остановился.
- Кажется, удалось оторваться от них, - сказал он. - Задали мы жару этим сестрам-фуэко! О! Смотри! К нам кто-то идет.
Я резко повернулся в сторону, указанную Элексигалем. К нам приближалась Морталия со своими черными ведьмами снов.
- Приветствую тебя, Крит, - она подошла и крепко обняла меня. - У тебя серьезные трудности. Сестры фуэко быстро залечат нанесенные раны и возобновят преследование. Я предлагаю тебе и твоим друзьям убежище на границе снов. Доверься мне, Крит. Я на твоей стороне, и не желаю твоей гибели.
- Я знаю, Морталия. Спасибо тебе. Твоя помощь, как всегда, очень своевременна.
Морталия кивнула головой, улыбнулась мне и подошла к Анфисе.
- Привет тебе, Анфиса! Ты совершила много славных подвигов. Я наблюдала за твоим путешествием с интересом, и иногда с восторгом. И очень рада, что ты последовала моему предупреждению и не погибла в Седьмой Зоне от руки сойкеро.
- Спасибо, Морталия.
Они обнялись и обменялись еще несколькими словами, которых я уже не слышал, потому что с другой стороны к нам приближались жидкие воины.
- Это ты, Твердый Поток? - спросил я, вглядываясь в три глаза, плавающие в центре большого пузыря жидкости.
- Верно. Мы стали часто встречаться, - проворчал в ответ жидкий воин. - Я пришел передать тебе предупреждение: если ты двинешься дальше, то умрешь.
- А кто попросил тебя передать мне это? - спросил я.
- Твой Отец.
- Спасибо. Он, случайно, не поручал меня убить? - осведомился я.
- Он поручил остановить тебя от продвижения дальше, к Девятым Вратам.
- И ты готов сражаться с сойкеро?
- Я на службе, Крит. Я исполняю приказы. Если ты сделаешь шаг в направлении Девятых Врат, я буду сражаться. Хотя, клянусь, мне не нравится идея убить тебя. И нашей Матери она тоже не нравится.
- Спасибо и на этом, - сказал я. - Будь спокоен. Пока в мои планы не входит двигаться к Девятым Вратам. Я приму приглашение Морталии. Но не хочу, чтобы об этом знал мой Отец.
- Мне не поручали следить за тобой, - сказал Твердый Поток. - Так что я просто этого не замечу.
На границе снов
Мы долго шли по темным пространствам, изредка перемежающимся озерами пламени, которые принимали нас в себя, но не причиняли никакого вреда. Наконец, мы оказались в прохладном сумрачном мире. Наши ноги упирались в прозрачную почву, под которой двигались меняющиеся цветные формы, похожие на дым, имеющий внутреннюю структуру. Так глубоко я никогда не забирался в своих путешествиях. Мир на границе снов был для меня совершенно незнаком.
- Добро пожаловать в мой замок, - сказала Морталия.
За нашими спинами возвышался красиво освещенный горящими внутри светильниками замок, построенный, казалось, из такого же прозрачного материала, из какого была сделана поверхность этого мира.
Мы вошли и, поднявшись по лестнице, расположились в просторной гостиной. Здесь было прохладно, несмотря на то, что горели два камина в разных углах комнаты. Было странно представить, что еще совсем недавно мы сражались и рисковали своими жизнями. Здесь царили покой и тишина.
- Сейчас будет готово угощение, - сказала Морталия. - А мы пока можем обсудить ситуацию.
- Это не помешает, - сказал я.
- Давай попробуем изложить все факты, которые нам известны, предложил Элексигаль.
- Можно попробовать, - согласился я.
- Во-первых, - начал Элексигаль, - Отец считает, что ты, осознавая это или нет, хочешь погубить этот мир. При этом он то обвиняет тебя в том, что ты - всего лишь орудие в руках глубинных сил, то обвиняет тебя в явном намерении разрушить вселенную. Поэтому он хочет погубить тебя. Во-вторых, он создал жидких воинов и жителей облаков, чтобы у него были воины, не уступающие жителям глубинных миров. Это говорит о том, что он серьезно воспринимает опасность, исходящую от глубинных сил. В-третьих, он создал сестер фуэко, совершенно очаровательных созданий, которые способны отнять жизнь у бессмертных. В том числе, видимо, и у самого Отца, если он утратит контроль над ними. В-четвертых, Мать Ветров не хочет твоей гибели. Это все, что я знаю. И из всего этого я делаю один вывод: время Отца Смерти подходит к концу. Если он будет продолжать принимать решения в том же духе, он уничтожит сам себя.
- Я уничтожу тебя! - кричал Карахман.
- А ведь мы могли быть друзьями! - кричал я ему. - Ты продал нашу дружбу за титул Четвертого Императора!
Наши мечи скрестились. Его клинок, имя которого, как я помнил, было Алгрениум, не уступал моему по уровню подготовки. Оба мы были превосходными фехтовальщиками. Все решал боевой дух и то, на чьей стороне была справедливость, придающая силы в бою.
- Ты предал своего Отца! - кричал Карахман, перекрывая лязг оружия.
- Я не сделал Отцу ничего дурного. И ты это знаешь. А он приказал мне забыть. Дважды. Подверг пытке. И выбросил за пределы изменяющегося мира!
Каждое сказанное слово сопровождалось одним или двумя ударами, так что нашу беседу трудно было назвать мирной и приятной.
Воины Карахмана уже бились пешими. Кони или погибли, или отбежали прочь, неся на себе мертвых всадников. Анфиса сражалась, словно львица. Я видел ее краем глаза. Воины из личной гвардии Карахмана не могли противостоять этой демонессе. Одного ее удара хватало, чтобы разоружить любого из них или нанести серьезное ранение. Я заметил, что Алан находится рядом с ней, прикрывая ее со спины. Это была превосходная боевая пара. Мою спину прикрывали Моргульский и Лаэрций. А Элексигаль наслаждался этой битвой. Его огненный меч расплавлял мечи воинов Карахмана и вонзался в их тела, словно раскаленный нож в мясо. Они в страхе разбегались перед ним, не в силах ничего сделать.
- Ты выпустил воинов глубин! - кричал Карахман.
- Почему ты не стал Десятым Императором, взял бы себе прозвище Юбилейный?..
- Я защищаю саму основу этого мира! - кричал Карахман.
- Ты лжец. И лжешь даже перед лицом собственной смерти. Ты сражаешься с одним из тех, кто стоит в основе этого мира, - отвечал я, сбивая с головы противника шлем, в котором наверняка был установлен реинкарнатор. - Я отниму твою жизнь! Я сойкеро. А ты всего лишь Четвертый Император.
Он совершил только одно неверное движение, и его меч Алгрениум не сумел это исправить. Адил вонзился в грудь Карахмана. Я отдал своему мечу приказ раскалиться докрасна, чтобы сделать последние минуты жизни Карахмана особенно приятными.
Маленькая голубая молния возле левого уха моего противника - и его тело обмякло. Я наклонился над его головой. Я привык, что реинкарнатор прячут в теменной части шлема. Реинкарнатор Карахмана выглядел как маленькая заколка в волосах. С такой моделью я сталкивался впервые. Значит, дядя ускользнул. Оставив на поле боя свой меч, кинжал с изображением Отца и Матери, а также свою личную гвардию. Отлично, дядя. Я расскажу об этом Матери Ветров, когда увижусь с ней.
Увидев, что их император мертв, личная гвардия обратилась в бегство.
Я крикнул своим спутникам, чтобы они не преследовали их. Путь был свободен.
- Элексигаль, ты сумеешь передать Алгрениум другому владельцу? спросил я.
- Надо посмотреть, брат, - он взял в руку меч Карахмана. - Да, защита не такая уж сложная. Думаю, справлюсь. А кому ты хочешь его передать?
- Анфиса, подойди сюда, - подозвал я.
Она подошла, вся разгоряченная битвой, забрызганная кровью врагов.
- Что, Крит?
- Твой меч не слишком хорош, - сказал я, указывая на многочисленные зазубрины, оставшиеся на клинке. - Однажды он может подвести тебя. И все потому, что он лишен разума. Посмотри, например, на клинок Алана, или на мой собственный. Они сохранили идеальную режущую кромку. Я хочу передать тебе этот меч. Разумеется, после того, как Элексигаль сделает его твоим.
- Он, может быть, слишком тяжел для меня, - сказала Анфиса, рассматривая клинок Карахмана.
- Умные мечи тем и хороши, что они изменяют свои размеры точно под потребности хозяина, - улыбнулся я, пряча в ножны Адил. - Элексигаль, сколько тебе потребуется времени для этого?
- Сколько пройдет от одного мига до другого, - улыбнулся тот моему вопросу. - Путешествия в глубинные миры не занимают времени.
Я рассмеялся в ответ.
- Путь свободен! Вперед!
Элексигаль уже протягивал меч Анфисе:
- Примерь его, демонесса. Если что не так, скажи... И вот что, тебе придется научиться с ним разговаривать. Как с живым существом.
Анфиса взяла в руку меч, еще недавно принадлежавший Карахману.
- Спасибо, - произнесла она одними губами, в то время как ее глаза восхищенно скользили по блестящей поверхности изящно изогнутого клинка.
- Его имя Алгрениум, - сказал Элексигаль. - Запомни хорошенько.
Мы подошли к Восьмым Вратам уже в полной темноте. На небе сияли звезды. И сияли сами Врата, внутри которых переплетались друг с другом восемь янтарных нитей.
- Здравствуй, Октосиаль, - сказал я. - Я пришел со своими спутниками.
- Вижу, ты даже перевыполнил свое задание, Крит.
- Это было нетрудно.
- Хочу предупредить тебя, Несущий Смерть Всем, Кто Стоит На Пути. Ты должен будешь сделать выбор в Восьмой Зоне. Иначе охота воинов новой смерти будет успешной. Ты понял?
- Отец создал новую смерть? Как называют ее воинов?
- Их называют фуэко. Они отнимают жизнь у бессмертных.
- Но, Октосиаль, не опасается ли Отец, что это оружие начнет действовать против него?
- Опасается. Но тебя он опасается больше. Меня очень беспокоят эти фуэко. Их всего трое. И они женщины со странными лицами. Тебе будет трудно выдержать их взгляд долго. Твоя душа слишком открыта. Запомни, если ты сделаешь выбор в Восьмой Зоне, ты избавишь вселенную от сестер фуэко, а себя - от страшной гибели. Сделай свой выбор, Крит.
- Но чего будет касаться этот выбор? - спросил я.
- Сделай то, что должен сделать, Крит. Проходи быстрее. И твои спутники пусть проходят. А я пока буду петь.
Октосиаль запела старую песню. Одну из тех, что я слышал еще в ветвях Матери.
Долина, полная Ветра,
В которой теснятся формы миров,
Пронизанная лучами жизни,
Согретая огнем желаний,
Овеянная дыханием снов,
Готовая излиться, как чаша,
На лицо меняющегося мира,
Тебя я вижу, долина жизни,
Тебе я оставляю свое нежное сердце.
Там, где ночь превратится в день,
Там, где сила станет слабостью,
Там, где любовь ничего не будет значить,
А все решит только рука судьбы,
Я войду в тебя, долина жизни,
Я буду толчком, который придаст Вселенной форму,
Я буду Ветром, летящим над Вратами,
Меняющим Зоны одну за другой.
Я буду свободой и силой,
Я буду даром и надеждой.
Я буду всем, что так необходимо
Тому, Кто Идет По Пути.
Из моих глаз потекли слезы, и я шагнул сквозь Врата. С той стороны тоже было темно. Но я мог разглядеть сгустки тьмы, иногда скрывающие от глаз звезды. Я стоял спиной к пленке, разделяющей зоны, передо мной расстилалась почти такая же равнина, как та, по которой мы шли к Восьмым Вратам. Сгустки странной тьмы мелькали перед глазами, но никакой опасности я не чувствовал.
Анфиса появилась следом за мной, потом показались Алан, Моргульский, Лаэрций и Элексигаль.
- Предлагаю развести костер, - сказал Моргульский. - Идти в темноте по незнакомой местности было бы ошибкой.
- Согласен, - сказал я.
- Отлично! - воскликнул Элексигаль, выпуская из своей руки сноп огня, озаривший долину.
Наверное, зря он это сделал, потому что сгустки тьмы внезапно пришли в движение и набросились на огонь, почти скрыв его от наших глаз.
- А! Здесь кто-то есть! - воскликнул Элексигаль, выпуская из половинки своего рта в темное небо целый фонтан огненных искр.
- Вот это фейерверк! - засмеялся я. - Брат, побереги свой огонь!
- Это единственный способ отвлечь их от костра, поверь! - крикнул Элексигаль.
При свете искр, медленно гаснущих в небе, мы увидели небольшое озеро справа от нас и, подойдя к берегу, развели-таки костер из сухих веток, в изобилии валявшихся на земле.
Сгустки тьмы больше не беспокоили нас, увлеченные искрами в небе, запас которых Элексигаль регулярно пополнял.
- Брат, - обратился я к нему, - ты знаешь, что это за существа?
- Довольно безобидные, если их не злить. Они питаются светом, но не выносят солнца. Днем они прячутся глубоко под водой. Так что это озеро, должно быть, глубокое.
- Я никогда не встречал их, - признался я.
- Они появились после твоего исчезновения, брат, - пояснил Элексигаль. - Честно признаться, вся вселенная начала меняться после того, как ты исчез. Думаю, твой Отец прекрасно понимает это.
- Что он понимает? - спросил я.
- Что его время подходит к концу. Разве это не очевидно? Он вечное существо. То, что он создал сестер фуэко, говорит о многом, не так ли? Это знак, брат. Знак, который не может не настораживать. И я понимаю, на что намекали Восьмые Врата, когда предлагали тебе сделать выбор как можно скорее.
- На что же? - спросил я.
- Разбуди свою пазиру. Решись на это.
- Меня останавливает только одно, - начал было я.
- Знаю. Ты боишься, что Мать Ветров исчезнет вместе с этим миром. Но раз уж ты хозяин этой пазиры, все зависит от твоего желания. Из созданного тобой семени может вырасти только та Вселенная, которую ты хочешь видеть.
- Я должен увидеться с Матерью, прежде чем приму такое решение.
- Октосиаль сказала, что у тебя не будет такой возможности. Но давай не будем говорить об этом сейчас. Утро может внести ясность даже в такой запутанный вопрос.
Мы поели мясо, которое осталось от убитого еще днем Моргульским горного козла и уснули, вытянувшись на земле. Элексигаль перед сном соорудил небольшой огненный фонтанчик для сгустков тьмы, примерно в тысяче шагов от нашего лагеря. Он бил из земли, привлекая к себе сотни этих тварей. Этим демон-посредник обеспечил нам крепкий и спокойный сон. А Анфиса развела четыре костра, между которыми и расположилась, овеваемая со всех сторон потоками теплого воздуха. Я про себя улыбнулся женской привычке к комфорту, которая сохранилась даже после такого длительного и полного опасностей пути.
Мы проснулись от громкого плеска. Элексигаль оказался прав. Твари, которые ночью казались сгустками тьмы, теперь, при первых лучах солнца, ныряли в воду, поднимая вверх тучи брызг. Это было красиво. В брызгах играла радуга. Но сами эти твари теперь выглядели как серые бесформенные пятна, неизвестно за счет чего летающие по воздуху.
Наверное, несколько тысяч этих тварей плюхнулись в воду в течение очень короткого времени. Спать после такого зрелища уже никому не захотелось, поэтому мы разошлись поискать чего-нибудь съестного на завтрак, и скоро встретились у весело горящего огня, каждый со своей добычей. Отличился Лаэрций. Он притащил тушу кабана, и довольно быстро и ловко разделав ее, соорудил специальный вертел для приготовления мяса. Элексигаль помог ему создать нужную структуру огня, и скоро мы лакомились дикими фруктами, ягодами и только что приготовленным, сочащимся мясом.
Подкрепившись, мы двинулись на Юг. Равнинная местность, по которой мы двигались, радовала глаз. Всюду - в небольших озерах, ручьях и зарослях пышных кустов, кипела жизнь. Небо было безоблачным, солнце припекало не сильно, и воздух был свеж и сладок. Восьмая зона всегда была моим любимым местом. Здесь почти все пейзажи красивы, и, главное, нет того мельтешения вечных существ, как в Девятой Зоне. Каждый раз, когда мне хотелось одиночества, я приходил сюда.
Я шел, просто наслаждаясь прогулкой. И мое настроение передавалось моим спутникам. Анфиса что-то тихонько напевала, идя немного в стороне от нас.
- Не попытаться ли задействовать пазиру для перемещения? - спросил Моргульский.
- Ты прав, - сказал я. - Но так не хочется прерывать этот путь. Мне начинает казаться, что самое трудное уже позади.
- Не обольщайся, - усмехнулся Элексигаль. - Я знаю твоего Отца. Ты прорвался сквозь защиту Карахмана, но это даст тебе совсем немного времени.
- Ну что ж, тогда время попробовать более быстрый метод перемещения, улыбнулся я, проверяя состояние линий вероятности: к счастью, оно было нормальным.
Я извлек пазиру, и слюна Моргульского открыла портал. Объяснив в двух словах Анфисе и Алану, что мы делаем, я провел свой маленький отряд сквозь него.
Мы оказались в зеркальной долине. Я бывал когда-то в похожем месте. Разумеется, ландшафты зон никогда не повторяются, но похожие среди них встречаются. Зеркальная долина вся была составлена множеством разноцветных кристаллов, гладких и шершавых, некоторые из которых поднимались вверх, как небольшие утесы. При этом лучи солнца, многократно умножаясь, бросались в глаза, словно огненные змеи, и ослепляли бликами, мешая быстро оценивать обстановку.
- Где это мы? - спросил Алан.
- Все там же, в Восьмой Зоне, - ответил я, прикрывая глаза рукой от ярких отблесков.
- Что такое эта твоя пазира? - спросила Анфиса, подозрительно поглядывая на металлическую пластинку.
Я объяснил, как мог, кратко, коснувшись, в основном, возможностей пазиры перемещать нас и указывать наиболее близкий путь к следующим вратам.
- И куда же нам теперь направляться? - спросила она.
- На Юг. Только на Юг, - ответил я.
Пока мы шли по кристаллической поверхности, огибая утесы и впадины, я словно бы чувствовал на себе чей-то взгляд. Дважды мне показалось, что я вижу глаза, следящие за нами из кристаллических глубин. Но никаких прочих воздействий я не заметил.
Зеркальная долина кончилась через несколько сотен шагов. И мы вступили под тень красивых деревьев, кроны которых были наверху, а внизу их стволы больше напоминали темно-желтые гладкие колонны.
- Как здесь хорошо! - воскликнул Элексигаль. - Но что-то не дает мне просто наслаждаться пейзажем.
- Ты что-то заметил, брат? - спросил я.
- Впереди нас ожидает засада, - сказал Элексигаль. - Но не совсем обычная. Я бы сказал, что они не испытывают желания уничтожить нас.
Мы сделали еще несколько десятков шагов, и я тоже увидел существ, замеченных Элексигалем. Это был мой брат Хэнки - демон, похожий на прозрачную тень, и Геон, еще один из моих братьев: высокий смуглый человек с прекрасно развитой мускулатурой и ослепительной белозубой улыбкой.
- Здравствуй, брат! - сказал Хэнки.
- Приветствую твое возвращение! - сказал Геон.
- Рад вас видеть, - ответил я. - Вы ждете меня или просто гуляете в этом чудесном месте?
- Надо поговорить, - сказал Хэнки. - Наедине.
- Хорошо. Извините меня, друзья. Я прогуляюсь с моими братьями.
- Мы уже слышали, что с тобой произошло, - сказал Хэнки. - Поверь, брат, мы и понятия не имели, что Отец приказал тебе забыть прошлое. Когда ты убил свою возлюбленную, мы решили, что ты помутился разумом, и поэтому отец изгнал тебя.
- Нам все рассказала о тебе Морталия, которая недавно навещала Эйю, произнес Геон. - Когда она упомянула, что Отец пытал тебя, мне стало страшно за всех нас. Мы на твоей стороне, брат. Но скажи, что происходит в изменяющемся мире?
- Я иду к Отцу и Матери, чтобы выяснить это, - ответил я. - Но Отец пытается остановить меня. Он не желает моего возвращения.
- Об этом мы тоже слышали. Ты можешь воспользоваться нашими индивидуальными порталами для перемещения в Девятую Зону.
- Спасибо, братья. Но мне придется взять с собой моих спутников. Они рисковали жизнью, чтобы помочь мне. И я не вправе их оставить.
- Ты стал сентиментален, брат, - усмехнулся Хэнки. - Ну хорошо, пойдем к ним.
- Остановитесь! - это был властный и чуть усталый голос, от звука которого по моему телу пробежала легкая дрожь.
Мы обернулись. Слева, чуть сзади от меня стоял Отец Смерти. Он был вооружен: в ножнах на поясе висел его любимый меч. И плащ цвета желтого песка лежал на его плечах, закрепленный на кольцах неразрушимой кольчуги.
- Отец, зачем ты хочешь убить меня?
Этот вопрос слетел с моих губ против моей воли. Я никогда не задал бы его сам. Может быть, моими устами говорила любовь, которую я, несмотря ни на что, продолжал испытывать к Отцу.
- Я пришел не к тебе, Крит, - ответил он. - Я пришел остановить Хэнки и Геона от опрометчивого шага. Они не должны помогать тебе в чем бы то ни было.
- Но почему, Отец? Они давно уже все решают сами. Тебе придется с этим смириться, - сказал я, стараясь загладить впечатление, которое мог произвести мой первый вопрос.
- Смириться? Ты с кем говоришь, сынок? Ты единственный из моих детей, кого я не желаю видеть. И не стоит тебе подвергать проклятию своих братьев. Ты совершил множество преступлений, и теперь хочешь совершить нечто еще более страшное. Ты хочешь разрушить созданную мною вселенную. Но тебе мало этого. Мало! Ты желаешь утащить за собой в бездну еще и братьев. Совершенно невиновных в твоем прошлом. Зачем ты это делаешь? Ты болезнь этого мира, ты существо, которое я изгнал, чтобы никогда больше не видеть, ты тот, кого я хочу уничтожить! Посмотри! Вся моя Вселенная изменяется! И ты этому виной! Хэнки, Геон! Вам не стоит становиться на его сторону. Иначе и вас ожидает отцовское проклятие.
Ошеломленный таким градом обвинений, я недоуменно смотрел на Отца. А он разгорячился от своей речи, и его рука уже лежала на рукояти меча.
- Стой! Ты сам отнял у меня память, - сказал я. - Скажи же мне, что за преступления я совершил?
- Тебе напомнить? Ты по наущению глубинных миров создал пазиру, которая может разрушить этот мир. Ты инициировал ее! И мир балансировал на грани разрушения. Этого тебе мало? Я пытался остановить тебя. Я отнял у тебя память в первый раз и сделал все, чтобы ты разорвал связь с глубинными мирами. Но ты, даже не имея памяти, продолжал действовать как существо, абсолютно враждебное созданному мной миру. Тогда я подверг тебя пыткам, думая, что память вернулась к тебе. Но ты смеялся мне в лицо и сказал, что все равно сделаешь то, что должен сделать! Как же мне не видеть в тебе самого ненавистного врага? В тот миг я понял, что не смогу изменить твою природу. Ты ошибка этого мира. Ты квинтэссенция уничтожения и гибели. Ты ничтожество, не заслуживающее ничего, кроме страшной смерти! Но тебе повезло. Я привел с собой сестер фуэко. И желаю им удачной охоты!
Тут Отец совершил умопомрачительный прыжок к Геону и Хэнки, схватил их обеими руками и прыгнул в открывшийся рядом портал. А лес заполнился звуками, от которых по моей коже побежали мурашки!
Я побежал к своим спутникам, но на моем пути возникла женщина, глаза которой висели впереди ее лица. Ослепительно рыжие волосы ее торчали во все стороны от головы, подобно лучам сумасшедшего солнца пустыни. А в глазах был тот неподвижный блеск, который появляется только у мертвых. В ее руках был длинный шест с насаженными на него в разных местах лезвиями разного размера и формы.
- Сестрички! - взвизгнула она хищным режуще-высоким голосом. - Я вижу бессмертного!
Ее кривые и острые зубы обнажились в нелепой гримасе, которая должна была обозначать улыбку предвкушения. Она сделала резкий выпад своим оружием, я отразил его с помощью Адила, который одновременно с ударом изверг из себя бурю направленного звука, ударившего фуэко в грудь и устранившего ее с моего пути.
- Элексигаль! - крикнул я. - Уведи нас отсюда!
Элексигаль разделил мир на две половины, но расстояние между нами было слишком большим. Тогда я бросил пазиру Лаэрцию.
- Держи, Лаэрций! Открой портал!
Но пазира не полетела прямо в руки Лаэрция. Она описала вертикальный круг и вернулась ко мне.
Сестры фуэко мчались за мной по пятам. Адил, извергая волны энергии, сдерживал их напор, отбрасывая сестер назад, а меня толкая вперед.
Анфиса, Моргульский, Лаэрций и Алан бежали мне навстречу, обнажив свои мечи. Но расстояние между мной и друзьями сокращалось поразительно медленно. Я изо всех сил старался бежать быстрее, но мои ноги словно увязали в паутине времени, и один миг следовал за другим слишком медленно. Элексигаль, поняв, что я не успею последовать за ним в бездну глубинных миров, нырнул туда сам, и через миг оказался рядом со мной, вооруженный своим огненным клинком.
- Они сделали яму в пространстве! - крикнул он мне сквозь шум боя. Держись, брат. Я с тобой!
Почувствовав его поддержку, я приободрился и повернулся лицом к преследующей меня опасности.
- Двое бессмертных в наших сетях! - крикнула одна из сестер фуэко.
Они, все три, были похожи друг на друга вплоть до малейших деталей. Словно их копировали с одного и того же образца.
- Рано торжествуете победу, уродины! - крикнул я что было мочи и ринулся в битву, используя все возможности своего меча и все свои таланты фехтовальщика. - Победить сойкеро вам не удастся!
Элексигалю удалось зацепить своим клинком шею одной из сестер. А мой Адил в тот же миг отрубил по локоть ее руку, сжимавшую шест.
Остальные сестры начали отступать, сгущая вокруг нас какой-то противный туман, мешающий видеть их маневры.
- Прыгай за мной! - крикнул Элексигаль, хватая меня за руку и делая большой шаг в левую, огненную половину мира.
Потом я увидел как будто округлое отверстие впереди себя, через которое левая половинка Элексигаля втягивала всех наших друзей в пространство глубинных миров.
- Быстро, бежим! - крикнул Элексигаль.
Мы помчались мимо меняющихся структур огня, всюду видя глубинных воинов, недоуменно смотрящих на нашу процессию. Их было здесь несколько тысяч, - существ, похожих на две огненные половинки Элексигаля.
Мы бежали довольно долго, пока Элексигаль не остановился.
- Кажется, удалось оторваться от них, - сказал он. - Задали мы жару этим сестрам-фуэко! О! Смотри! К нам кто-то идет.
Я резко повернулся в сторону, указанную Элексигалем. К нам приближалась Морталия со своими черными ведьмами снов.
- Приветствую тебя, Крит, - она подошла и крепко обняла меня. - У тебя серьезные трудности. Сестры фуэко быстро залечат нанесенные раны и возобновят преследование. Я предлагаю тебе и твоим друзьям убежище на границе снов. Доверься мне, Крит. Я на твоей стороне, и не желаю твоей гибели.
- Я знаю, Морталия. Спасибо тебе. Твоя помощь, как всегда, очень своевременна.
Морталия кивнула головой, улыбнулась мне и подошла к Анфисе.
- Привет тебе, Анфиса! Ты совершила много славных подвигов. Я наблюдала за твоим путешествием с интересом, и иногда с восторгом. И очень рада, что ты последовала моему предупреждению и не погибла в Седьмой Зоне от руки сойкеро.
- Спасибо, Морталия.
Они обнялись и обменялись еще несколькими словами, которых я уже не слышал, потому что с другой стороны к нам приближались жидкие воины.
- Это ты, Твердый Поток? - спросил я, вглядываясь в три глаза, плавающие в центре большого пузыря жидкости.
- Верно. Мы стали часто встречаться, - проворчал в ответ жидкий воин. - Я пришел передать тебе предупреждение: если ты двинешься дальше, то умрешь.
- А кто попросил тебя передать мне это? - спросил я.
- Твой Отец.
- Спасибо. Он, случайно, не поручал меня убить? - осведомился я.
- Он поручил остановить тебя от продвижения дальше, к Девятым Вратам.
- И ты готов сражаться с сойкеро?
- Я на службе, Крит. Я исполняю приказы. Если ты сделаешь шаг в направлении Девятых Врат, я буду сражаться. Хотя, клянусь, мне не нравится идея убить тебя. И нашей Матери она тоже не нравится.
- Спасибо и на этом, - сказал я. - Будь спокоен. Пока в мои планы не входит двигаться к Девятым Вратам. Я приму приглашение Морталии. Но не хочу, чтобы об этом знал мой Отец.
- Мне не поручали следить за тобой, - сказал Твердый Поток. - Так что я просто этого не замечу.
На границе снов
Мы долго шли по темным пространствам, изредка перемежающимся озерами пламени, которые принимали нас в себя, но не причиняли никакого вреда. Наконец, мы оказались в прохладном сумрачном мире. Наши ноги упирались в прозрачную почву, под которой двигались меняющиеся цветные формы, похожие на дым, имеющий внутреннюю структуру. Так глубоко я никогда не забирался в своих путешествиях. Мир на границе снов был для меня совершенно незнаком.
- Добро пожаловать в мой замок, - сказала Морталия.
За нашими спинами возвышался красиво освещенный горящими внутри светильниками замок, построенный, казалось, из такого же прозрачного материала, из какого была сделана поверхность этого мира.
Мы вошли и, поднявшись по лестнице, расположились в просторной гостиной. Здесь было прохладно, несмотря на то, что горели два камина в разных углах комнаты. Было странно представить, что еще совсем недавно мы сражались и рисковали своими жизнями. Здесь царили покой и тишина.
- Сейчас будет готово угощение, - сказала Морталия. - А мы пока можем обсудить ситуацию.
- Это не помешает, - сказал я.
- Давай попробуем изложить все факты, которые нам известны, предложил Элексигаль.
- Можно попробовать, - согласился я.
- Во-первых, - начал Элексигаль, - Отец считает, что ты, осознавая это или нет, хочешь погубить этот мир. При этом он то обвиняет тебя в том, что ты - всего лишь орудие в руках глубинных сил, то обвиняет тебя в явном намерении разрушить вселенную. Поэтому он хочет погубить тебя. Во-вторых, он создал жидких воинов и жителей облаков, чтобы у него были воины, не уступающие жителям глубинных миров. Это говорит о том, что он серьезно воспринимает опасность, исходящую от глубинных сил. В-третьих, он создал сестер фуэко, совершенно очаровательных созданий, которые способны отнять жизнь у бессмертных. В том числе, видимо, и у самого Отца, если он утратит контроль над ними. В-четвертых, Мать Ветров не хочет твоей гибели. Это все, что я знаю. И из всего этого я делаю один вывод: время Отца Смерти подходит к концу. Если он будет продолжать принимать решения в том же духе, он уничтожит сам себя.