— Великолепно, — грустно отозвался Тайсон.
— Хозяин, можно я помогу? — подала голос Катрин. — Факты и канву дает Тайсон, а я — стиль и приключения.
— Попробовать можно, — повеселел Тайсон.
— Только даете на редакцию сначала мне, потом Бугру. Иначе можете одной неудачной фразой ему политическую карьеру порушить.
— Есть, сэр!
— Мрак, я хочу тебе что-то сказать.
— Потом, Кэт. Я тороплюсь.
— Но…
— Иди наверх. Тебя Тайсон ждет. — Мрак вскочил на коня и поехал в сторону Тауна. Отъехав километра на два, свернул в лес и рысью направился к бункеру.
Лобастик чуть не сбила с ног. С разбега прыгнула ему на грудь, облизала, спрыгнула на землю, обежала несколько раз вокруг, не зная, как выразить восторг. Мрак подхватил ее на руки и был снова облизан. Поразился, как она растолстела. При длине в полметра, она весила почти три кило! Чуть успокоившись, Лобастик принялась обшаривать карманы его куртки.
— Ты что делаешь? Так нельзя! Драконы не шустрят по чужим карманам.
Лобастик разочарованно вынула голову и лапку из кармана и посмотрела ему в лицо. Мрак готов был поверить, что она поняла. Сел за стол, достал журнал наблюдений. Драконочка расположилась рядом. Открыл чистый листок, построил график прироста веса. Потом — роста. Сначала в обычном масштабе, потом в логарифмическом. Достал бумажку с данными, которые когда-то сообщил Тайсон. К концу года Лобастик обещала выйти на средние показатели веса и роста дракончиков в возрасте одного года. По весу, возможно, даже превзойти.
— Толстеешь, малышка. Вот видишь, что бывает с теми, кто летать не хочет.
Услышав слово «летать», Лобастик развернула крылья и вяло помахала ими. Мрак улыбнулся и погладил ее по головке.
— Ах ты симулянтка. Разве так летают?
Драконочка насторожилась, подняв ушки торчком, прыгнула со стола к двери и выскочила на улицу. Стол покачнулся. Мрак еле успел подхватить карандаш. С улицы донесся радостный женский смех и повизгивание Лобастика. Мрак закрыл журнал и пошел встречать Катрин.
Это была Мэгги.
Она обернулась на шум двери и радостно улыбнулась. Увидела выражение его лица, и улыбка мгновенно исчезла.
— Хозяин, что случилось? Беда?
Мрак с трудом подавил желание выпустить в нее из пистолета всю обойму.
— Почему ты вышла из дома? Что ты делаешь здесь?
— Тебе Катрин разве не сказала?
— Почему ты вышла из дома? Кто тебе разрешил выйти из дома?
— Лобастик, домой иди! — драконочка, шмыгнув мимо ног Мрака, скрылась за дверью. — Мы же думали, вы погибли…
— И что — мир перевернулся?
— Да.
— Все запреты можно побоку?! Хожу, куда хочу, делаю, что хочу! Так?
— Ты нас бросил, погиб, а теперь еще издеваешься. Дурак! Катрин все глаза выплакала.
— Я тебя спрашиваю. — Мрак схватил ее сзади за волосы, оттянул голову назад.
— Ну, пусть я плохая. Сейчас принесу плетку, выпорешь меня. Но поставь хоть на минуту себя на место Катрин. Ты пропал, Тайсон пропал, Конан пропал, о Лобастике заботиться надо. А если с Катрин что случится? А если Бугор запретит ей из дома выходить? Она не о себе, она о Лобастике думала. Девочка даже говорить еще не может. С кем Катрин могла тайной поделиться? С телохранителями-дуболомами? С охранниками? Только с такой же дурочкой, как сама.
Мрак сел у скалы и задумался. Мэгги присела рядом. Лобастик выглянула из-за двери, подбежала, устроилась между ними. Мрак пощекотал жирное брюшко. Лобастик замурлыкала, потерлась об него головкой.
— Что вы сказали Бугру?
— Что ведем хозяйство в твоем потайном домике. Что ты велел ничего никому не рассказывать, пока пытать не начнут. Если начнут пытать, можно рассказать все.
Мрак усмехнулся.
— Я действительно мог так сказать. Когда-то мы с Катрин обсуждали эту тему. А Бугор — что?
— Ему не до нас. Набирает полицию, законы изобретает, суд присяжных. Теперь тот, кто попадется, должен на рудниках дни отрабатывать. Не меньше трех дней в неделю. А если хочет, может по две смены хоть все семь дней. За мелкую кражу пять дней дают, плюс возмещение убытков.
— Ловко ты разговор на другое переводишь.
— Глупенький ты. Мы за тебя жизнь готовы отдать, а ты к словам цепляешься. Зачем так?
— Заканчивай дела, накорми Лобастика и едем назад.
… Мэгги была совсем не похожа на Катрин. Она отдавалась страстно и горячо. Мрак пошевелил лопатками. На спине еще чувствовались следы ее ногтей. Катрин никогда не теряла самообладания до такой степени. Не думая о себе, старалась доставить максимум удовольствия ему, компенсируя недостаток страсти богатым опытом. Катрин любила не телом, но сердцем. К сексу же относилась как к стирке белья: надо — значит надо. Всю обратную дорогу Мрак сравнивал ощущения.
— Катрин, — произнес он, переезжая мост.
— Где? — Мэгги, сидевшая позади него на крупе коня, принялась оглядываться.
— Впереди, под деревом.
Катрин показалась из-за ствола и пошла навстречу. Мрак поморщился. Мэгги спрыгнула на землю и подбежала к Катрин.
— Он взял меня! Я столько ждала! Я так рада! — выпалив это, Мэгги прижалась к Катрин, женщины крепко обнялись. Мрак почувствовал, что краснеет и звереет. Мэг, пользуясь непонятными терминами, с восторгом начала описывать процесс их соития, но Кэт остановила ее, с материнской теплотой поглядывая на Мрака, взялась за стремя, и женщины, обнявшись, пошли рядом с лошадью. Мрак чувствовал себя идиотом в квадрате, причем обманутым идиотом. Хотелось наказать обеих, только за что?
Посреди подвала возвышалось странное сооружение, блестящее металлическими углами.
— Что это?
— Токарно-сверлильно-фрезерный станок. Заря индустрии. Киберы собрали, пока мы путешествовали. Правда кое-что им ребята с завода подкинули. Бугор говорил, совсем заказами замучили. Они раскопали где-то старый способ закалки — берут деталь и суют ее в жидкий азот. На заводе хотели внедрить, но прикинули, дорого получается. По старинке дешевле.
Не слушая болтовню Конана, Мрак перешел на другую половину. Лаборатория алхимика разраслась еще больше. Воняло горелой канифолью. Киберы неторопливо и размеренно собирали какое-то электронное устройство.
— Что они делают? Компьютер?
— Нет, компьютер нам не потянуть, — ответил Конан. — Это блок управления станком. Одним концом подключается к компьютеру или киберу, другим — к датчикам и двигателям станка. Не бог весть что, но все-таки автоматика. На заводах и такого нет.
— А маленький переносной компьютер они смогут сделать? Вроде того, что у драконов в очках.
Конан взял со стола детальку с тремя проволочками.
— Это — транзистор. Вершина того, что мы имеем на настоящий момент. В компьютере их миллионы.
Мрак прикинул. На детальку по кубическому сантиметру. В одном метре миллион кубических сантиметров. В компьютере — несколько миллионов…
— Вопрос снимаю. Как насчет транспорта?
Конан включил комп. На экране появилось странное сооружение. Вездеход на воздушной подушке. Перевернутая тарелка с кабинкой.
— Что-то в таком духе. Только с двигателями проблема. Нет на Зоне мощных электродвигателей. И юбку надо делать из пластика, а не из брезента. Брезент долго не вынесет. У меня, правда, еще идея появилась. Вот, смотри.
На экране появился тот же блин, но с крыльями и хвостовым оперением.
— Это что? Флаер?
— Нет, экранолет. Летит низко, не выше двух-трех метров. Разгоняется на воздушной подушке. Разгон и посадка — это недолго, можно для юбки брезент использовать. Но, по-прежнему, проблема с электромоторами и аккумуляторами.
— Какой вес эта каракатица поднимет?
— Я с запасом проектировал. Шесть человек и немного багажа. Только хорошо бы титановые сплавы вместо алюминиевых. А то как бы чего не вышло. В пустыне мастерских нет.
— С какой скоростью она сможет двигаться.
— Двести пятьдесят — триста километров в час.
— Это значит, мы за день туда долетим! Ты, Конан, голова!
— Только…
— Что еще?
— Она металлическая. Драконы со спутников засекут. На спутниках радары стоят.
— Что же ты мне раньше об этом не сказал, дырявая твоя голова!
— Раньше ты только о людях спрашивал. Человека радаром на фоне земли не засечь, а железо — в любую погоду.
Мрак сел верхом на стул.
— Итак, нужны электродвигатели, титановые сплавы, аккумуляторы, и драконы будут знать, куда мы поехали. Я все перечислил, или что-то упустил?
— В основном, — Конан смущенно протер очки тряпочкой.
В подвал спустился Бугор.
— А, Кон, хорошо, что ты здесь. Будет время, разберись с этим и сообщи на завод технологию изготовления, — бросил на верстак пачку листов. Мрак просмотрел несколько верхних. Рецептура эпоксидных смол, сложные эфиры, технология изготовления композиционных материалов на основе стекловолокна.
— У нас тут натуральный обмен, — принялся объяснять Конан. — Я им старинные технологии, они мне — металл, реактивы, винтики, гаечки.
— Забудь об машинах из железа, подумай насчет воздушного шара с двигателем. Я на старых планетах такой спорт видел — надувают шар теплым воздухом и летят по ветру. Шар не железный, радары его не засекут. — Мрак поднялся со стула и пошел наверх.
Лобастик больше не могла бегать по воде. Слишком растолстела и отяжелела. Зато отлично научилась плавать и нырять. Надежды Мрака не оправдались: плавание под водой не ассоциировалось у драконочки с полетом в воздухе. Все старания Катрин привели лишь к выработке условного рефлекса. При слове «Летать» драконочка помахивала крылышками.
— Примем крутые меры. Знаешь, как собак плавать учат?
— Разобьется ведь.
Мрак почесал в затылке.
— Первый запуск сделаем над водой.
Выбрали место, Мрак подозвал Лобастика, объяснил на всякий случай задачу словами, раскачал и на счет «три» высоко подбросил.
— Лети! — закричала Катрин. Лобастик расправила в воздухе крылья, вяло помахала в верхней точке траектории, сложила, вытянулась в струнку и почти без брызг вошла в воду. Вынырнула, довольная, выплыла на берег и встала перед Мраком на задние лапки.
— Ей понравилось, — объяснила Катрин. — Просит еще.
После третьего запуска Лобастик решила, что и сама справится. Разогналась по берегу, подпрыгнула метра на полтора вверх и красиво вошла в воду.
— Это я виновата, — сказала Катрин. — Я показывала, как нырять надо. Она все запомнила. Я еще сальто вперед крутила. Скоро и она начнет. Лобастик все с первого раза схватывает.
Крутить сальто драконочка не стала. Но ныряла и плавала долго.
— Придумал! Надо подвесить что-нибудь вкусненькое повыше, чтоб было не допрыгнуть, — высказал идею Мрак.
— Она за бабочками с места на два метра прыгает. Мне страшно становится, как она об землю бьется, а ей хоть бы что.
— Все-таки надо попробовать.
Лобастику новая игра очень понравилась. Сначала к концу удилища привязывали кусочек сахара. Потом — катушку из-под ниток, а кусочек сахара за удачный прыжок выдавал Мрак. Постепенно он усложнял задачу. Нужно было не только достать катушку, но обязательно расправить в прыжке крылья. Прыжок с прижатыми к спинке крыльями не защитывался. Лобастик показывала фантастические результаты. Она разбегалась, вскакивала на большой плоский камень, а с него ракетой взвивалась вверх. Мрак встал так, чтобы приземление совершалось в рыхлый песок. Но удочка поднималась все выше, а Лобастик устала. И тогда она пошла на хитрость. Прыгнула не за катушкой, а на удилище. Выпустила когти и сжала его лапкой. Это было похоже на гильотинные ножницы. Срезанный трехметровый кусок упал на землю. Довольная драконочка принесла катушку. Мрак почесал в затылке и выдал ей кусочек сахара — за сообразительность. Но на этом игра закончилась.
Лобастик лежала на спинке на коленях у Мрака и слушала, о чем говорят люди. Она очень любила слушать речь.
— Отрицательный результат — тоже результат, — подняв палец, заявил Мрак.
— Но надо что-то делать.
— Она не понимает, для чего служат крылья. Нужен постоянный пример.
— Мы же не можем летать, даже если крылья наденем.
— Я не о нас. Надо завести птицу. Попугая, например. Скажи Бугру, что хочешь подарить мне попугая. Заодно появится повод бегать в бункер — кормить птичку. Лобастик будет смотреть, как летает попугай, и поймет, зачем ей даны крылья.
— А вдруг не поймет? Мы столько всего перепробовали.
— Поймет. Она уже почти поняла. Осталось последнее чуть-чуть, — уверенно произнес Мрак.
Ночью заняться любовью не удалось: между ним и Катрин, зажав в кулачке его палец, спала Лобастик.
— Вот новый проект. Цилиндрическая оболочка, в ней четыре шарообразных баллона. Баллоны надуваем водородом или гелием. Снизу подвешиваем гондолу. По бокам гондолы — два двигателя на поворотных кронштейнах. У двигателя вращаются и ротор и статор. Так задумано, чтобы не создавать разворачивающего момента. Ротор вращает тянущий винт, статор — толкающий. Металлических деталей почти нет. Двигатели, компрессор, баллоны с газом да кой-какие мелочи. Самое интересное, что я ничего не изобретал. Эта штука называется дирижабль.
— Когда это все будет сделано?
— Все, кроме двигателей — в течении месяца. Двигатели — когда на заводе сделают установку для протягивания медного провода. Мы только начали делать, а драконы уже протест прислали. Грозят полностью прекратить снабжение.
— Пошли им ответ. Вали все на меня. Передай, что я собираюсь поднять уровень технологии до с.20 в. Передай, что я намерен построить сверхсветовой звездолет и убраться с Зоны к чертовой бабушке. А без медного провода звездолет не построить. Поэтому мы будем тянуть медную проволоку, а если они захотят помешать, будем с ними воевать. Разумеется, все погибнем, но не отступим.
— Мрак, как мы можем воевать с драконами?
— Не будь ребенком, Кон. Им запрещено нас убивать. Платан мне сам говорил. Забыл? Ты же рядом стоял. Они не будут с нами воевать.
— Повтори, до какого уровня мы поднимем технологию?
— Эс, точка, 20 вэ, точка.
— Это как расшифровать?
— Не знаю. Но они знают. Как построить сверхсветовой звездолет, тоже не знаю. И строить его не собираюсь. Но этого они не знают. Еще вопросы есть?
— Нет.
— А у меня к тебе есть. Можешь сделать так, чтобы по твоему сигналу все их компьютеры сошли с ума? Чтоб они остались без связи, без транспорта, без нуль-т, без всего.
— Это называется компьютерный вирус. Сложно, но можно.
— Подумай над этим.
На следующее утро рядом с крыльцом дома приземлились два дракона. Платан выглядел неважно. Правый рог обломан под корень, правое ухо отсутствует, явный некомплект зубов и клыков. Вдоль правого бока тянется полоса розовой кожи без чешуи в полметра шириной.
— А вот и наш артист, — приветствовал он Мрака. — Ты знаешь, о чем говорят между собой драконы? А не уйти ли нам с Зоны?
— Катрин! — закричал Мрак, — Скорей сюда! Пусть эти засранцы извинятся перед тобой!
Катрин выскочила в одной ночной рубашке.
— Здравствуй, королева, — Платан простер над ней крыло, чтобы прикрыть от дождика. Мы чем-то обидели тебя?
— Вы привезли наших лошадей, — Мрак незаметно сжал руку Катрин и подтолкнул к драконам, — но не сказали, что мы живы. Девушки неделю нас оплакивали.
Драконы переглянулись. Катрин уже гладила обоих по мокрой чешуе передних лап.
— Извини, королева, накладка вышла, — произнес Дориан. — Императив невмешательства, чтоб его…
— Так что вы говорили насчет Зоны? — теперь инициативой разговора владел Мрак.
— А, насчет этого? — лениво откликнулся Платан, одним тоном своим сведя на нет все преимущество Мрака. — Драконы предлагают уйти с Зоны на десять лет. И выключить управление климатикой. Через два года здесь не останется ни одного дерева, через четыре с полей смоет весь гумус, а через шесть — не останется ни одного человека. Или вас заберут отсюда наверх и пересадят на другую планету, или вы все помрете с голода. Во всяком случае, когда мы вернемся через десять лет, никто не будет путаться у нас под ногами. Дориан считает, что мы должны оповестить население колонии на Зоне о причинах и последствиях ухода драконов хотя бы за год, но многие с этим несогласны. Может, возьмешь оповещение населения на себя? Как это у вас называется? Заработаешь политический капитал. Стэн Фред — победитель драконов! Драконы бегут, поджав хвосты! Война выиграна без единого выстрела. Можешь поместить в «Новости Тауна» мою фотографию. Скажешь, что своими руками обломал мне рога. Полная победа.
Мрак посмотрел на Катрин. Женщина беззвучно рыдала. Мрак обнял ее за плечи и повел в дом.
— Да, Крутой, если ты задумал звездолет на основе однокамерного нуль-т, то можешь выкинуть из головы. Это дорога в один конец. Вернуться не сможешь при всем желании.
Одержал поражение, — думал Мрак. — Какое по счету? Кто может спорить с драконами? Они любую ситуацию повернут к своей выгоде. Лобастику еще и года нет. Тайсон говорил, если гормонами пичкать, можно за три года вырастить половозрелую идиотку. Потом еще три года на выращивание детей. Слишком долго.
— С чего вы решили, что я захочу возвращаться? — спросил он. — Куда мне возвращаться? На Зону? А трех лет вполне хватит. Мне и года хватит. И плевать на тех, кто здесь останется, ясно? — Неожиданно Мрак успокоился. И понял, как надо себя вести. — Успокойся, Кэт. Никому не позволю тебя обижать, — нежно сказал он, подталкивая ее к двери. — Иди в мою комнату, ляг, я скоро приду.
За Катрин закрылась дверь.
— Свиньи вы. Опять довели девочку до слез. — Мрак присел на мокрое крыльцо. — Неужели не могли намекнуть, что мужской разговор будет? Ладно, спасибо, что предупредили. Надо будет форсировать работы. Вы завтракали? Я сейчас распоряжусь.
Драконы переглянулись.
— Да, мы завтракали, — ответил Дориан. Они развернулись и ушли в утренний туман. Пешком.
— Он ведь даже не огорчился, — нарушил молчание Платан. — Что Катрин заплакала, его огорчило, а что колония погибнет — нет. Ему нет дела до колонии. Что твой анализатор показал?
— Он боится, что не успеет. Насчет того, что уложится в год — явный блеф.
— Но это же невозможно. Не могут два технаря за год на коленке изготовить нуль-т!
— Не могут? Но они боятся, что могут, но не успеют. Мы считали, что компьютер тоже нельзя вскрыть. Они вскрыли.
— Над этим стоит подумать. Они вскрыли компьютер. Зачем?
— Чтобы подключить к нему что-то свое.
— Вот-вот. Например, чтобы прослушивать наши переговоры. Или самим подключиться к нашим компьютерным сетям. Надо проверить эту гипотезу. Я лично займусь. А ты организуй постоянное наблюдение за ним.
— Но ведь это…
— Да. Неэтично. Но что нам еще остается? Он положил нас на обе лопатки. Бросить этих дурачков на произвол судьбы? А если они уйдут в соседний континуум, думаешь, там обрадуются такому подарку?
— Я не об этом. Мы начинаем играть роль каких-то злых полицейских, которые душат все новое.
— Мы уже двести с лишним лет ее играем. Считай себя воспитателем в детском саду. Раньше попадались тихие, послушные дети, а теперь мы наткнулись на хулигана. Ты же сам проводил социомоделирование. Пока не сможем отдать им всю поверхность планеты, нужно удерживать их на стадии пасторального капитализма. Иначе они такой крутой тоталитаризм построят, что станут опасны для всего человечества. Там, наверху, этого не понимают. Но ты — здесь. Ты видишь. Территориально ограниченный социум, высокий технический уровень и предельно низкий моральный — это же мина с часовым механизмом. А что те, наверху, сделают, когда Мрак изготовит нуль-т? Наложат в штаны и сбросят на Зону нейтронную бомбу. Чтобы Мрак по нуль-т не послал бомбу им. А виноваты во всем мы. Мы не должны были допускать создания колонии на столь неудачно выбранной планете, но мы допустили. И теперь мы несем за нее полную ответственность. Ноне и присно. Во веки веков. Аминь. — дракон сплюнул.
— Я знаю! Нужно пустить новую технику на святое дело. То, что драконы считают святым, — поправился Тайсон. — Тогда у них лапа не поднимется.
Шел уже пятый час экстренного заседания. Все устали, начали повторяться.
— Ты знаешь, что свято для драконов?
— Экология Зоны! Мы начнем озеленять планету. И под этой вывеской делать свои дела.
— Но это потребует увеличения налогов, — сказал Бугор.
— Какие, к черту, налоги, когда речь идет о выживании! — возмутился Мрак.
— Так им и скажи: «Речь идет о вашем выживании. Я вас до этого довел!»
Мрак увял.
— А ведь может получиться. В Тауне все зачитываются нашими приключениями. — Конан возбужденно протер очки. — Мне самому читать интересно! Тираж газеты увеличился вдвое. Если мы сейчас организуем рекламную кампанию, за нами пойдут! Многие мечтают о приключениях. Мы дадим их. Экспедиции на край света, прилипчивые лозунги, работа на свежем воздухе, цель которой ясна и благородна, а результат виден. Всеобщее признание и уважение. Вахтовый метод, чтоб люди не чувствовали себя покинутыми.
— А в чем, собственно, будет заключаться работа, — спросил Бугор.
— Будем создавать оазисы в пустыне. Вроде того, что мы с Конаном сделали. Разумеется, побольше и подальше. Берем землю там, где она в избытке, и везем в пустыню.
— А как организуем вахтовый метод? Мы по реке пол месяца добирались!
— По воздуху! На дирижабле! У нас будет флот дирижаблей. Драконы устанут следить, какой куда летит.
— Ха, — сказал Мрак. — Ха-ха. У драконов крыша поедет.
Мрак вернулся из Тауна поздно, сорвал мокрый плащ. Сезон дождей начался с опозданием, но с мощного ливня вместо моросящего дождика. Мрак стащил сапоги, защемляя подошву между порогом и дверью, сунул ноги в тапочки и хотел тихонько пройти в свою комнату. Дверь в кабинет Бугра была приоткрыта, там горел свет, раздавались голоса. Мрак остановился, прислушался.
— … что он, что драконы — в одну силу. Простому человеку их не понять.
— Ты неправ, Тайсон. — Это голос Конана. — Он как раз похож на драконов тем, что у него есть сверхзадача. Как у драконов. Мы живем просто так, а он решает сверхзадачу. Для нас эта экспедиция была интересным приключением, а для него — целью жизни.
— Фанатик?
— Нет, Бугор, — это опять Тайсон. — К нему нельзя подходить с этим термином. Он умеет отступать. Вот как в экспедиции. Нужно очень тонко чувствовать ситуацию, чтобы отличить момент, когда надо рисковать от момента, когда риск превращается в самоубийство. Перед пустыней он отступил. А когда в каньоне смыло с плота лошадь, он бросился за ней в воду, потому что от лошади зависела судьба экспедиции. Сначала я подумал, что ему стало жалко животное, но на обратном пути он без всякого сожаления бросил всех лошадей.
— С этой лошадью еще далеко не все ясно, — вмешался Конан. — Я читал, ни одна лошадь не может плыть больше часа. А он вылез из воды через четыре часа. А почему его все драконы знают? А почему девочки каждый день в его домик бегают, а потом молчат, как рыбы? У меня бредовая гипотеза. Мрак — кибер драконов! А что? Человеческих чувств не испытывает, никого не любит, не жалеет, ничего не боится, не устает, никогда не ошибается, только если по незнанию, любую мелочь сразу замечает и в свои планы включает. А вы видели, как он из двух пистолетов стреляет? А как речку переходил? Там течение, воды по пояс, камни скользкие под ногами шатаются. Мы с Тайсоном раз пять падали. А он — как по ровной дороге шел. Нет, у него компьютер вместо мозгов.
— Ты говорил о сверхзадаче? Так что у него за сверхзадача?
— Это же ясно! — ответил Тайсон. — Уйти с Зоны. Он каждый день во сне бормочет.
— Каким образом?
— Хочет клонировать драконов и переписать в них нас.
— Я — дракон… Забавно. Это реально?
— Мрак думает, что реально. У него даже знакомая дракониха есть, которая питает к нему теплые чувства. Готова родить ему ребеночка. Минотаврика. Голова дракона, хвостик в чешуйках, остальное как у людей… Помнишь, Конан, он на плоту ее морду из сучка вырезал.
Мрак мысленно выругался и пошел спать.
— Я на самом деле разговариваю во сне? — спросил он у Катрин. Стянул через голову промокший свитер и бросил в кресло. Рубашка тоже промокла и прилипала к телу.
— Только когда очень устанешь.
— Значит, часто.
— Ты слишком много работаешь.
— Сезон дождей не вечно длиться будет.
— Зачем обязательно лететь в сезон дождей? Нам же одного пасмурного дня хватит.
— Ты права. — Мрак устало помотал головой. — А Конан еще говорит, что я никогда не ошибаюсь. Губошлеп.
В первый полет отправлялись шесть человек. Мрак, Тайсон, Конан, два механика с завода и корреспондент газеты «Новости Тауна». Дирижабль вывели из ангара, и пока Бугор толкал речь да позировал на фоне дирижабля перед фотографом, наружная оболочка намокла под дождем, гондола легла на грунт. Наконец, торжественная часть кончилась. Тайсон первый подошел к люку, отдал честь и прошел внутрь. Конан изображал капитана. Затянул под подбородком ремешок шлема, козырнул Бугру, отрапортовал о готовности. В широкой черной кожаной куртке и белом пластмассовом шлеме он выглядел достаточно авторитетно. Защелкали затворы фотоаппаратов. Конан поднялся на борт, прошел в нос гондолы, занял кресло командира. Механики закрыли люк.
— Хозяин, можно я помогу? — подала голос Катрин. — Факты и канву дает Тайсон, а я — стиль и приключения.
— Попробовать можно, — повеселел Тайсон.
— Только даете на редакцию сначала мне, потом Бугру. Иначе можете одной неудачной фразой ему политическую карьеру порушить.
— Есть, сэр!
— Мрак, я хочу тебе что-то сказать.
— Потом, Кэт. Я тороплюсь.
— Но…
— Иди наверх. Тебя Тайсон ждет. — Мрак вскочил на коня и поехал в сторону Тауна. Отъехав километра на два, свернул в лес и рысью направился к бункеру.
Лобастик чуть не сбила с ног. С разбега прыгнула ему на грудь, облизала, спрыгнула на землю, обежала несколько раз вокруг, не зная, как выразить восторг. Мрак подхватил ее на руки и был снова облизан. Поразился, как она растолстела. При длине в полметра, она весила почти три кило! Чуть успокоившись, Лобастик принялась обшаривать карманы его куртки.
— Ты что делаешь? Так нельзя! Драконы не шустрят по чужим карманам.
Лобастик разочарованно вынула голову и лапку из кармана и посмотрела ему в лицо. Мрак готов был поверить, что она поняла. Сел за стол, достал журнал наблюдений. Драконочка расположилась рядом. Открыл чистый листок, построил график прироста веса. Потом — роста. Сначала в обычном масштабе, потом в логарифмическом. Достал бумажку с данными, которые когда-то сообщил Тайсон. К концу года Лобастик обещала выйти на средние показатели веса и роста дракончиков в возрасте одного года. По весу, возможно, даже превзойти.
— Толстеешь, малышка. Вот видишь, что бывает с теми, кто летать не хочет.
Услышав слово «летать», Лобастик развернула крылья и вяло помахала ими. Мрак улыбнулся и погладил ее по головке.
— Ах ты симулянтка. Разве так летают?
Драконочка насторожилась, подняв ушки торчком, прыгнула со стола к двери и выскочила на улицу. Стол покачнулся. Мрак еле успел подхватить карандаш. С улицы донесся радостный женский смех и повизгивание Лобастика. Мрак закрыл журнал и пошел встречать Катрин.
Это была Мэгги.
Она обернулась на шум двери и радостно улыбнулась. Увидела выражение его лица, и улыбка мгновенно исчезла.
— Хозяин, что случилось? Беда?
Мрак с трудом подавил желание выпустить в нее из пистолета всю обойму.
— Почему ты вышла из дома? Что ты делаешь здесь?
— Тебе Катрин разве не сказала?
— Почему ты вышла из дома? Кто тебе разрешил выйти из дома?
— Лобастик, домой иди! — драконочка, шмыгнув мимо ног Мрака, скрылась за дверью. — Мы же думали, вы погибли…
— И что — мир перевернулся?
— Да.
— Все запреты можно побоку?! Хожу, куда хочу, делаю, что хочу! Так?
— Ты нас бросил, погиб, а теперь еще издеваешься. Дурак! Катрин все глаза выплакала.
— Я тебя спрашиваю. — Мрак схватил ее сзади за волосы, оттянул голову назад.
— Ну, пусть я плохая. Сейчас принесу плетку, выпорешь меня. Но поставь хоть на минуту себя на место Катрин. Ты пропал, Тайсон пропал, Конан пропал, о Лобастике заботиться надо. А если с Катрин что случится? А если Бугор запретит ей из дома выходить? Она не о себе, она о Лобастике думала. Девочка даже говорить еще не может. С кем Катрин могла тайной поделиться? С телохранителями-дуболомами? С охранниками? Только с такой же дурочкой, как сама.
Мрак сел у скалы и задумался. Мэгги присела рядом. Лобастик выглянула из-за двери, подбежала, устроилась между ними. Мрак пощекотал жирное брюшко. Лобастик замурлыкала, потерлась об него головкой.
— Что вы сказали Бугру?
— Что ведем хозяйство в твоем потайном домике. Что ты велел ничего никому не рассказывать, пока пытать не начнут. Если начнут пытать, можно рассказать все.
Мрак усмехнулся.
— Я действительно мог так сказать. Когда-то мы с Катрин обсуждали эту тему. А Бугор — что?
— Ему не до нас. Набирает полицию, законы изобретает, суд присяжных. Теперь тот, кто попадется, должен на рудниках дни отрабатывать. Не меньше трех дней в неделю. А если хочет, может по две смены хоть все семь дней. За мелкую кражу пять дней дают, плюс возмещение убытков.
— Ловко ты разговор на другое переводишь.
— Глупенький ты. Мы за тебя жизнь готовы отдать, а ты к словам цепляешься. Зачем так?
— Заканчивай дела, накорми Лобастика и едем назад.
… Мэгги была совсем не похожа на Катрин. Она отдавалась страстно и горячо. Мрак пошевелил лопатками. На спине еще чувствовались следы ее ногтей. Катрин никогда не теряла самообладания до такой степени. Не думая о себе, старалась доставить максимум удовольствия ему, компенсируя недостаток страсти богатым опытом. Катрин любила не телом, но сердцем. К сексу же относилась как к стирке белья: надо — значит надо. Всю обратную дорогу Мрак сравнивал ощущения.
— Катрин, — произнес он, переезжая мост.
— Где? — Мэгги, сидевшая позади него на крупе коня, принялась оглядываться.
— Впереди, под деревом.
Катрин показалась из-за ствола и пошла навстречу. Мрак поморщился. Мэгги спрыгнула на землю и подбежала к Катрин.
— Он взял меня! Я столько ждала! Я так рада! — выпалив это, Мэгги прижалась к Катрин, женщины крепко обнялись. Мрак почувствовал, что краснеет и звереет. Мэг, пользуясь непонятными терминами, с восторгом начала описывать процесс их соития, но Кэт остановила ее, с материнской теплотой поглядывая на Мрака, взялась за стремя, и женщины, обнявшись, пошли рядом с лошадью. Мрак чувствовал себя идиотом в квадрате, причем обманутым идиотом. Хотелось наказать обеих, только за что?
Посреди подвала возвышалось странное сооружение, блестящее металлическими углами.
— Что это?
— Токарно-сверлильно-фрезерный станок. Заря индустрии. Киберы собрали, пока мы путешествовали. Правда кое-что им ребята с завода подкинули. Бугор говорил, совсем заказами замучили. Они раскопали где-то старый способ закалки — берут деталь и суют ее в жидкий азот. На заводе хотели внедрить, но прикинули, дорого получается. По старинке дешевле.
Не слушая болтовню Конана, Мрак перешел на другую половину. Лаборатория алхимика разраслась еще больше. Воняло горелой канифолью. Киберы неторопливо и размеренно собирали какое-то электронное устройство.
— Что они делают? Компьютер?
— Нет, компьютер нам не потянуть, — ответил Конан. — Это блок управления станком. Одним концом подключается к компьютеру или киберу, другим — к датчикам и двигателям станка. Не бог весть что, но все-таки автоматика. На заводах и такого нет.
— А маленький переносной компьютер они смогут сделать? Вроде того, что у драконов в очках.
Конан взял со стола детальку с тремя проволочками.
— Это — транзистор. Вершина того, что мы имеем на настоящий момент. В компьютере их миллионы.
Мрак прикинул. На детальку по кубическому сантиметру. В одном метре миллион кубических сантиметров. В компьютере — несколько миллионов…
— Вопрос снимаю. Как насчет транспорта?
Конан включил комп. На экране появилось странное сооружение. Вездеход на воздушной подушке. Перевернутая тарелка с кабинкой.
— Что-то в таком духе. Только с двигателями проблема. Нет на Зоне мощных электродвигателей. И юбку надо делать из пластика, а не из брезента. Брезент долго не вынесет. У меня, правда, еще идея появилась. Вот, смотри.
На экране появился тот же блин, но с крыльями и хвостовым оперением.
— Это что? Флаер?
— Нет, экранолет. Летит низко, не выше двух-трех метров. Разгоняется на воздушной подушке. Разгон и посадка — это недолго, можно для юбки брезент использовать. Но, по-прежнему, проблема с электромоторами и аккумуляторами.
— Какой вес эта каракатица поднимет?
— Я с запасом проектировал. Шесть человек и немного багажа. Только хорошо бы титановые сплавы вместо алюминиевых. А то как бы чего не вышло. В пустыне мастерских нет.
— С какой скоростью она сможет двигаться.
— Двести пятьдесят — триста километров в час.
— Это значит, мы за день туда долетим! Ты, Конан, голова!
— Только…
— Что еще?
— Она металлическая. Драконы со спутников засекут. На спутниках радары стоят.
— Что же ты мне раньше об этом не сказал, дырявая твоя голова!
— Раньше ты только о людях спрашивал. Человека радаром на фоне земли не засечь, а железо — в любую погоду.
Мрак сел верхом на стул.
— Итак, нужны электродвигатели, титановые сплавы, аккумуляторы, и драконы будут знать, куда мы поехали. Я все перечислил, или что-то упустил?
— В основном, — Конан смущенно протер очки тряпочкой.
В подвал спустился Бугор.
— А, Кон, хорошо, что ты здесь. Будет время, разберись с этим и сообщи на завод технологию изготовления, — бросил на верстак пачку листов. Мрак просмотрел несколько верхних. Рецептура эпоксидных смол, сложные эфиры, технология изготовления композиционных материалов на основе стекловолокна.
— У нас тут натуральный обмен, — принялся объяснять Конан. — Я им старинные технологии, они мне — металл, реактивы, винтики, гаечки.
— Забудь об машинах из железа, подумай насчет воздушного шара с двигателем. Я на старых планетах такой спорт видел — надувают шар теплым воздухом и летят по ветру. Шар не железный, радары его не засекут. — Мрак поднялся со стула и пошел наверх.
Лобастик больше не могла бегать по воде. Слишком растолстела и отяжелела. Зато отлично научилась плавать и нырять. Надежды Мрака не оправдались: плавание под водой не ассоциировалось у драконочки с полетом в воздухе. Все старания Катрин привели лишь к выработке условного рефлекса. При слове «Летать» драконочка помахивала крылышками.
— Примем крутые меры. Знаешь, как собак плавать учат?
— Разобьется ведь.
Мрак почесал в затылке.
— Первый запуск сделаем над водой.
Выбрали место, Мрак подозвал Лобастика, объяснил на всякий случай задачу словами, раскачал и на счет «три» высоко подбросил.
— Лети! — закричала Катрин. Лобастик расправила в воздухе крылья, вяло помахала в верхней точке траектории, сложила, вытянулась в струнку и почти без брызг вошла в воду. Вынырнула, довольная, выплыла на берег и встала перед Мраком на задние лапки.
— Ей понравилось, — объяснила Катрин. — Просит еще.
После третьего запуска Лобастик решила, что и сама справится. Разогналась по берегу, подпрыгнула метра на полтора вверх и красиво вошла в воду.
— Это я виновата, — сказала Катрин. — Я показывала, как нырять надо. Она все запомнила. Я еще сальто вперед крутила. Скоро и она начнет. Лобастик все с первого раза схватывает.
Крутить сальто драконочка не стала. Но ныряла и плавала долго.
— Придумал! Надо подвесить что-нибудь вкусненькое повыше, чтоб было не допрыгнуть, — высказал идею Мрак.
— Она за бабочками с места на два метра прыгает. Мне страшно становится, как она об землю бьется, а ей хоть бы что.
— Все-таки надо попробовать.
Лобастику новая игра очень понравилась. Сначала к концу удилища привязывали кусочек сахара. Потом — катушку из-под ниток, а кусочек сахара за удачный прыжок выдавал Мрак. Постепенно он усложнял задачу. Нужно было не только достать катушку, но обязательно расправить в прыжке крылья. Прыжок с прижатыми к спинке крыльями не защитывался. Лобастик показывала фантастические результаты. Она разбегалась, вскакивала на большой плоский камень, а с него ракетой взвивалась вверх. Мрак встал так, чтобы приземление совершалось в рыхлый песок. Но удочка поднималась все выше, а Лобастик устала. И тогда она пошла на хитрость. Прыгнула не за катушкой, а на удилище. Выпустила когти и сжала его лапкой. Это было похоже на гильотинные ножницы. Срезанный трехметровый кусок упал на землю. Довольная драконочка принесла катушку. Мрак почесал в затылке и выдал ей кусочек сахара — за сообразительность. Но на этом игра закончилась.
Лобастик лежала на спинке на коленях у Мрака и слушала, о чем говорят люди. Она очень любила слушать речь.
— Отрицательный результат — тоже результат, — подняв палец, заявил Мрак.
— Но надо что-то делать.
— Она не понимает, для чего служат крылья. Нужен постоянный пример.
— Мы же не можем летать, даже если крылья наденем.
— Я не о нас. Надо завести птицу. Попугая, например. Скажи Бугру, что хочешь подарить мне попугая. Заодно появится повод бегать в бункер — кормить птичку. Лобастик будет смотреть, как летает попугай, и поймет, зачем ей даны крылья.
— А вдруг не поймет? Мы столько всего перепробовали.
— Поймет. Она уже почти поняла. Осталось последнее чуть-чуть, — уверенно произнес Мрак.
Ночью заняться любовью не удалось: между ним и Катрин, зажав в кулачке его палец, спала Лобастик.
— Вот новый проект. Цилиндрическая оболочка, в ней четыре шарообразных баллона. Баллоны надуваем водородом или гелием. Снизу подвешиваем гондолу. По бокам гондолы — два двигателя на поворотных кронштейнах. У двигателя вращаются и ротор и статор. Так задумано, чтобы не создавать разворачивающего момента. Ротор вращает тянущий винт, статор — толкающий. Металлических деталей почти нет. Двигатели, компрессор, баллоны с газом да кой-какие мелочи. Самое интересное, что я ничего не изобретал. Эта штука называется дирижабль.
— Когда это все будет сделано?
— Все, кроме двигателей — в течении месяца. Двигатели — когда на заводе сделают установку для протягивания медного провода. Мы только начали делать, а драконы уже протест прислали. Грозят полностью прекратить снабжение.
— Пошли им ответ. Вали все на меня. Передай, что я собираюсь поднять уровень технологии до с.20 в. Передай, что я намерен построить сверхсветовой звездолет и убраться с Зоны к чертовой бабушке. А без медного провода звездолет не построить. Поэтому мы будем тянуть медную проволоку, а если они захотят помешать, будем с ними воевать. Разумеется, все погибнем, но не отступим.
— Мрак, как мы можем воевать с драконами?
— Не будь ребенком, Кон. Им запрещено нас убивать. Платан мне сам говорил. Забыл? Ты же рядом стоял. Они не будут с нами воевать.
— Повтори, до какого уровня мы поднимем технологию?
— Эс, точка, 20 вэ, точка.
— Это как расшифровать?
— Не знаю. Но они знают. Как построить сверхсветовой звездолет, тоже не знаю. И строить его не собираюсь. Но этого они не знают. Еще вопросы есть?
— Нет.
— А у меня к тебе есть. Можешь сделать так, чтобы по твоему сигналу все их компьютеры сошли с ума? Чтоб они остались без связи, без транспорта, без нуль-т, без всего.
— Это называется компьютерный вирус. Сложно, но можно.
— Подумай над этим.
На следующее утро рядом с крыльцом дома приземлились два дракона. Платан выглядел неважно. Правый рог обломан под корень, правое ухо отсутствует, явный некомплект зубов и клыков. Вдоль правого бока тянется полоса розовой кожи без чешуи в полметра шириной.
— А вот и наш артист, — приветствовал он Мрака. — Ты знаешь, о чем говорят между собой драконы? А не уйти ли нам с Зоны?
— Катрин! — закричал Мрак, — Скорей сюда! Пусть эти засранцы извинятся перед тобой!
Катрин выскочила в одной ночной рубашке.
— Здравствуй, королева, — Платан простер над ней крыло, чтобы прикрыть от дождика. Мы чем-то обидели тебя?
— Вы привезли наших лошадей, — Мрак незаметно сжал руку Катрин и подтолкнул к драконам, — но не сказали, что мы живы. Девушки неделю нас оплакивали.
Драконы переглянулись. Катрин уже гладила обоих по мокрой чешуе передних лап.
— Извини, королева, накладка вышла, — произнес Дориан. — Императив невмешательства, чтоб его…
— Так что вы говорили насчет Зоны? — теперь инициативой разговора владел Мрак.
— А, насчет этого? — лениво откликнулся Платан, одним тоном своим сведя на нет все преимущество Мрака. — Драконы предлагают уйти с Зоны на десять лет. И выключить управление климатикой. Через два года здесь не останется ни одного дерева, через четыре с полей смоет весь гумус, а через шесть — не останется ни одного человека. Или вас заберут отсюда наверх и пересадят на другую планету, или вы все помрете с голода. Во всяком случае, когда мы вернемся через десять лет, никто не будет путаться у нас под ногами. Дориан считает, что мы должны оповестить население колонии на Зоне о причинах и последствиях ухода драконов хотя бы за год, но многие с этим несогласны. Может, возьмешь оповещение населения на себя? Как это у вас называется? Заработаешь политический капитал. Стэн Фред — победитель драконов! Драконы бегут, поджав хвосты! Война выиграна без единого выстрела. Можешь поместить в «Новости Тауна» мою фотографию. Скажешь, что своими руками обломал мне рога. Полная победа.
Мрак посмотрел на Катрин. Женщина беззвучно рыдала. Мрак обнял ее за плечи и повел в дом.
— Да, Крутой, если ты задумал звездолет на основе однокамерного нуль-т, то можешь выкинуть из головы. Это дорога в один конец. Вернуться не сможешь при всем желании.
Одержал поражение, — думал Мрак. — Какое по счету? Кто может спорить с драконами? Они любую ситуацию повернут к своей выгоде. Лобастику еще и года нет. Тайсон говорил, если гормонами пичкать, можно за три года вырастить половозрелую идиотку. Потом еще три года на выращивание детей. Слишком долго.
— С чего вы решили, что я захочу возвращаться? — спросил он. — Куда мне возвращаться? На Зону? А трех лет вполне хватит. Мне и года хватит. И плевать на тех, кто здесь останется, ясно? — Неожиданно Мрак успокоился. И понял, как надо себя вести. — Успокойся, Кэт. Никому не позволю тебя обижать, — нежно сказал он, подталкивая ее к двери. — Иди в мою комнату, ляг, я скоро приду.
За Катрин закрылась дверь.
— Свиньи вы. Опять довели девочку до слез. — Мрак присел на мокрое крыльцо. — Неужели не могли намекнуть, что мужской разговор будет? Ладно, спасибо, что предупредили. Надо будет форсировать работы. Вы завтракали? Я сейчас распоряжусь.
Драконы переглянулись.
— Да, мы завтракали, — ответил Дориан. Они развернулись и ушли в утренний туман. Пешком.
— Он ведь даже не огорчился, — нарушил молчание Платан. — Что Катрин заплакала, его огорчило, а что колония погибнет — нет. Ему нет дела до колонии. Что твой анализатор показал?
— Он боится, что не успеет. Насчет того, что уложится в год — явный блеф.
— Но это же невозможно. Не могут два технаря за год на коленке изготовить нуль-т!
— Не могут? Но они боятся, что могут, но не успеют. Мы считали, что компьютер тоже нельзя вскрыть. Они вскрыли.
— Над этим стоит подумать. Они вскрыли компьютер. Зачем?
— Чтобы подключить к нему что-то свое.
— Вот-вот. Например, чтобы прослушивать наши переговоры. Или самим подключиться к нашим компьютерным сетям. Надо проверить эту гипотезу. Я лично займусь. А ты организуй постоянное наблюдение за ним.
— Но ведь это…
— Да. Неэтично. Но что нам еще остается? Он положил нас на обе лопатки. Бросить этих дурачков на произвол судьбы? А если они уйдут в соседний континуум, думаешь, там обрадуются такому подарку?
— Я не об этом. Мы начинаем играть роль каких-то злых полицейских, которые душат все новое.
— Мы уже двести с лишним лет ее играем. Считай себя воспитателем в детском саду. Раньше попадались тихие, послушные дети, а теперь мы наткнулись на хулигана. Ты же сам проводил социомоделирование. Пока не сможем отдать им всю поверхность планеты, нужно удерживать их на стадии пасторального капитализма. Иначе они такой крутой тоталитаризм построят, что станут опасны для всего человечества. Там, наверху, этого не понимают. Но ты — здесь. Ты видишь. Территориально ограниченный социум, высокий технический уровень и предельно низкий моральный — это же мина с часовым механизмом. А что те, наверху, сделают, когда Мрак изготовит нуль-т? Наложат в штаны и сбросят на Зону нейтронную бомбу. Чтобы Мрак по нуль-т не послал бомбу им. А виноваты во всем мы. Мы не должны были допускать создания колонии на столь неудачно выбранной планете, но мы допустили. И теперь мы несем за нее полную ответственность. Ноне и присно. Во веки веков. Аминь. — дракон сплюнул.
— Я знаю! Нужно пустить новую технику на святое дело. То, что драконы считают святым, — поправился Тайсон. — Тогда у них лапа не поднимется.
Шел уже пятый час экстренного заседания. Все устали, начали повторяться.
— Ты знаешь, что свято для драконов?
— Экология Зоны! Мы начнем озеленять планету. И под этой вывеской делать свои дела.
— Но это потребует увеличения налогов, — сказал Бугор.
— Какие, к черту, налоги, когда речь идет о выживании! — возмутился Мрак.
— Так им и скажи: «Речь идет о вашем выживании. Я вас до этого довел!»
Мрак увял.
— А ведь может получиться. В Тауне все зачитываются нашими приключениями. — Конан возбужденно протер очки. — Мне самому читать интересно! Тираж газеты увеличился вдвое. Если мы сейчас организуем рекламную кампанию, за нами пойдут! Многие мечтают о приключениях. Мы дадим их. Экспедиции на край света, прилипчивые лозунги, работа на свежем воздухе, цель которой ясна и благородна, а результат виден. Всеобщее признание и уважение. Вахтовый метод, чтоб люди не чувствовали себя покинутыми.
— А в чем, собственно, будет заключаться работа, — спросил Бугор.
— Будем создавать оазисы в пустыне. Вроде того, что мы с Конаном сделали. Разумеется, побольше и подальше. Берем землю там, где она в избытке, и везем в пустыню.
— А как организуем вахтовый метод? Мы по реке пол месяца добирались!
— По воздуху! На дирижабле! У нас будет флот дирижаблей. Драконы устанут следить, какой куда летит.
— Ха, — сказал Мрак. — Ха-ха. У драконов крыша поедет.
Мрак вернулся из Тауна поздно, сорвал мокрый плащ. Сезон дождей начался с опозданием, но с мощного ливня вместо моросящего дождика. Мрак стащил сапоги, защемляя подошву между порогом и дверью, сунул ноги в тапочки и хотел тихонько пройти в свою комнату. Дверь в кабинет Бугра была приоткрыта, там горел свет, раздавались голоса. Мрак остановился, прислушался.
— … что он, что драконы — в одну силу. Простому человеку их не понять.
— Ты неправ, Тайсон. — Это голос Конана. — Он как раз похож на драконов тем, что у него есть сверхзадача. Как у драконов. Мы живем просто так, а он решает сверхзадачу. Для нас эта экспедиция была интересным приключением, а для него — целью жизни.
— Фанатик?
— Нет, Бугор, — это опять Тайсон. — К нему нельзя подходить с этим термином. Он умеет отступать. Вот как в экспедиции. Нужно очень тонко чувствовать ситуацию, чтобы отличить момент, когда надо рисковать от момента, когда риск превращается в самоубийство. Перед пустыней он отступил. А когда в каньоне смыло с плота лошадь, он бросился за ней в воду, потому что от лошади зависела судьба экспедиции. Сначала я подумал, что ему стало жалко животное, но на обратном пути он без всякого сожаления бросил всех лошадей.
— С этой лошадью еще далеко не все ясно, — вмешался Конан. — Я читал, ни одна лошадь не может плыть больше часа. А он вылез из воды через четыре часа. А почему его все драконы знают? А почему девочки каждый день в его домик бегают, а потом молчат, как рыбы? У меня бредовая гипотеза. Мрак — кибер драконов! А что? Человеческих чувств не испытывает, никого не любит, не жалеет, ничего не боится, не устает, никогда не ошибается, только если по незнанию, любую мелочь сразу замечает и в свои планы включает. А вы видели, как он из двух пистолетов стреляет? А как речку переходил? Там течение, воды по пояс, камни скользкие под ногами шатаются. Мы с Тайсоном раз пять падали. А он — как по ровной дороге шел. Нет, у него компьютер вместо мозгов.
— Ты говорил о сверхзадаче? Так что у него за сверхзадача?
— Это же ясно! — ответил Тайсон. — Уйти с Зоны. Он каждый день во сне бормочет.
— Каким образом?
— Хочет клонировать драконов и переписать в них нас.
— Я — дракон… Забавно. Это реально?
— Мрак думает, что реально. У него даже знакомая дракониха есть, которая питает к нему теплые чувства. Готова родить ему ребеночка. Минотаврика. Голова дракона, хвостик в чешуйках, остальное как у людей… Помнишь, Конан, он на плоту ее морду из сучка вырезал.
Мрак мысленно выругался и пошел спать.
— Я на самом деле разговариваю во сне? — спросил он у Катрин. Стянул через голову промокший свитер и бросил в кресло. Рубашка тоже промокла и прилипала к телу.
— Только когда очень устанешь.
— Значит, часто.
— Ты слишком много работаешь.
— Сезон дождей не вечно длиться будет.
— Зачем обязательно лететь в сезон дождей? Нам же одного пасмурного дня хватит.
— Ты права. — Мрак устало помотал головой. — А Конан еще говорит, что я никогда не ошибаюсь. Губошлеп.
В первый полет отправлялись шесть человек. Мрак, Тайсон, Конан, два механика с завода и корреспондент газеты «Новости Тауна». Дирижабль вывели из ангара, и пока Бугор толкал речь да позировал на фоне дирижабля перед фотографом, наружная оболочка намокла под дождем, гондола легла на грунт. Наконец, торжественная часть кончилась. Тайсон первый подошел к люку, отдал честь и прошел внутрь. Конан изображал капитана. Затянул под подбородком ремешок шлема, козырнул Бугру, отрапортовал о готовности. В широкой черной кожаной куртке и белом пластмассовом шлеме он выглядел достаточно авторитетно. Защелкали затворы фотоаппаратов. Конан поднялся на борт, прошел в нос гондолы, занял кресло командира. Механики закрыли люк.