— Так не знаешь что-ли, первых драконов люди сделали. Для себя делали, вот и постарались. Самца мужик проектировал, а самку — его жена. Бабе что надо — чтоб родов не бояться, да у плиты не стоять. И сделала так, что драконы любое дерьмо жрать могут. Я еще наверху видел, как один нефть лакал.
— И что? — заинтересовался Мрак.
— Говорит: «Есть можно, но вкус как у дерьма. Сытно, но отрыжка керосином воняет».
— А чем с драконышем кончилось?
— Ничем. Морское правило знаешь? Нет спасения — нет вознаграждения. Решили, что лиса съела, или еще кто.
В доме Карапуза уже объявились новые хозяева. Растаскивали каменные завалы, строили какое-то могучее сооружение из стволов сосен, чтобы выправить дом. Мрака встретили без восторга, но он заявил, что пришел за своим — инструментом и кое-какими мелочами из тайника за спальней. Заставили перечислить, что как выглядит и где лежало. Мрак перечислил почти все ценности, которые находились в тайнике. На память он никогда не жаловался. Обещал устроить им веселую жизнь, если не отдадут. Посовещавшись, новые хозяева согласились отдать все названное. Прав на дом у них было не больше, чем у Мрака. Разумеется, половины вещей уже недоставало. Мрак потребовал возместить стоимость аккумулятора и генератора, тыкал пальцем в следы на пыльной полке, обозвал всех жульем и кровососами, чуть не заработал по шее, собрал все оставшееся и ушел, ругаясь. Ругался, впрочем, недолго. Как только дом скрылся за поворотом тропинки, редкие по концентрированности и силе выражения сменились насмешливым посвистыванием. Мрак переложил лом на другое плечо, свернул с дороги и направился к тайнику, в котором спрятал два рюкзака. День кончился, быстро темнело. Лес притих. Мрак подошел к тайнику, но какое-то шестое чувство заставило пройти мимо без остановки. Напряг слух. За спиной определенно слышались чьи-то шаги. Мрак приготовился к схватке, проверил пистолет, пошел быстрым, бесшумным шагом. Шаги сзади тоже ускорились. Он удивился бы, если б было иначе. Миновав поворот тропинки, Мрак спрятался за деревом. Мимо прокрался человек. Он старался идти бесшумно, но выбрал для этого неподходящую обувь. Мрак подождал некоторое время и пристроился вслед. По походке и фигуре узнал Джонни-прилипалу, подручного Бугра. Впереди тропинка пересекала обширную поляну, залитую лунным светом. Джонни заметил, что на тропинке никого нет, нырнул в тень дерева и растерянно огляделся.
— Ты не меня ищешь? — спросил Мрак. — Отгадай загадку. В одно ухо влетает, в другое вылетает. Что это?
— Мрак? Ты? Какая, к черту, загадка?
— Это лом! — Мрак с силой метнул названный предмет. Подойдя к телу, с удивлением отметил, что лом не воткнулся. На Джонни был одет чешуйчатый бронежилет. Однако, хозяина он не спас. Джонни стоял, прислонившись спиной к дереву и грудная клетка не выдержала сильного удара, ребра сломались. Чтоб Джонни долго не мучался, Мрак наступил ему на горло ногой. Постоял минуту. Взвалил тело на плечо, отнес к ручью. Сунул лом за шиворот, под одежду и столкнул тело в воду.
— Ты свинья, Джонни. Ты отнял мой любимый лом. Я работал им десять лет. Он был сделан из лучшей легированной стали, которую только можно достать в этой дыре. Не делай так больше, Джонни. — кончив эпитафию, Мрак пошел назад, за спрятанными в лесу рюкзаками. Повесил один на грудь, другой на спину и зашагал к бункеру, насвистывая сквозь зубы что-то грустно-похоронное.
Дракончик все еще был жив. Дыхание слабое, чуть заметное. Но ровное, ритмичное.
— А ты мне нравишься, парень, — сказал ему Мрак. — Ты умеешь бороться за жизнь. Еще немного, и я поверю, что драконы бессмертны.
Мрак сменил в кружке биогель, развел пожиже пчелиный мед и влил несколько капель в рот дракончика.
— Потерпи до завтра, малыш. Мне надо уладить одно дело. Зато потом у нас будет целый месяц спокойной жизни. Договорились? Ну вот и хорошо.
Порылся в оружейном шкафу, сменил ботинки и вышел из бункера.
— Не делай лишних движений, Бугор. Ты у меня на мушке. Сними пиджак, сядь в кресло и положи руки на стол. Вот так.
— Как ты прошел мимо охраны? Уволю негодяев.
— По крыше. Кстати об охране. Позови их сюда и отпусти до утра. Ты ждешь важного гостя.
— Ты думаешь, я самоубийца.
— У тебя нет выбора. К тому же, если б я хотел тебя убить, то не стал бы разговаривать, а прирезал ножом.
— Убедил. Будь добр, дерни за шнурок звонка два раза. И встань за занавеску. А то мои ребята не так поймут.
Когда охранники вышли из комнаты, Мрак сказал:
— Бугор, ты сейчас всего в полушаге от могилы. Я очень сердит на тебя. Всего одно неосторожное движение, одно слово лжи, и ты там. Понял?
— Ты хотел меня о чем-то спросить. Мертвый, я не смогу ответить.
— Зачем ты убил Карапуза?
— Я? — Бугор удивленно повернулся.
— Руки на стол!
— Послушай, Мрак, я не уверен, что это ты его убил, но все больше и больше склоняюсь к этой мысли.
— Убивать компаньона, когда мы только-только открыли дело?
Бугор уже опомнился от изумления и напряженно размышлял, морща кожу на лбу.
— Не сходится, Мрак. Пуля, которой убит Карапуз, выпущена из твоего револьвера. Пять лет назад ты из этого револьвера уложил пьяного дурака в Тауне.
— Так вот в чем дело! Через год я продал этот револьвер какому-то новичку. Он стал давать осечки.
— Не пачкай мне мозги. Какие дела могли быть между тобой и Карапузом?
— Очень серьезные, Бугор. И ты мне заплатишь за потерянную выгоду. Или назовешь того, кто убил Карапуза.
— Сколько стоит твое серьезное дело, Мрак? Пятьсот кредитов? Столько я оставляю за вечер в ресторане. Что ты понимаешь в серьезных делах? Ты умеешь только копаться в земле и метко палить из пистолета.
— Меня зовут Стэн Фред, Бугор.
— Ты? — Бугор потер лысину. — Я думал, Стэн сдох десять лет назад. — Бугор опять задумался. — Значит, Джонни я больше не увижу?
— Да. Руки на стол. Третий раз предупреждать не буду.
— Ну ладно, я разумный человек. Сколько стоит твое дело?
— Пятьдесят килограммов желтого металла.
Бугор пожевал губами.
— Стэн, я понимаю, что трупу золото не нужно, но у меня столько нет. Если дашь мне неделю, я попробую разыскать того, кто замочил Карапуза. Но ничего не обещаю. Все улики показывают на тебя. Нет только мотива убийства.
Мрак нахмурился, делая вид, что обдумывает предложение.
— Хорошо. Когда узнаешь, дашь объявление в «Новостях Тауна». Такой-то собрался в дорогу. Подпись — Гриф. Если будешь шалить… — Мрак прижал дуло пистолета к подушке и нажал на спуск. — Кстати, можешь и эту пульку отправить на экспертизу своему человеку в гаверменте. Это наведет тебя на правильный стиль мышления. А сейчас проводи меня до леса. И забудь имя Стэн.
— Хорошо. Скажи, Мрак… Я тебе дорогу нигде не перебежал? Только это недоразумение с Карапузом?
— Зачем спрашиваешь? Ты ведь живой.
— Если мои ребята нахулиганят, или еще что, не хватайся сразу за пистолет. Скажи сначала мне. Умные люди всегда могут договориться.
Мрак ничего не ответил. Когда уже подходили к лесу, Бугор спросил:
— Мрак, если не секрет, на чем можно в Тауне сделать пятьдесят килограммов золота?
— Теперь уже не секрет. Момент упущен. На информации, Бугор. На информации и драконах.
— Вы нашли пропавшего драконьего щенка?
— Нет. Живой щенок стоит в десять раз больше. Но я мог видеть, как его съели грифы. И мог по пьянке проболтаться об этом Карапузу. Драконы обещали награду за любую информацию о змееныше.
— Тогда для чего тебе был нужен Карапуз? Почему ты сам не мог сообщить об этом драконам?
— Потому что я послал драконов, когда они предлагали мне присоединиться к поискам. Психология. Драконы наотрез отказались выпустить меня с Зоны, и я из вредности не рассказал им о детеныше. Пусть ищут! День, два, неделю!
Бугор пожевал губами.
— А если бы они прокрутили Карапуза на детекторе?
— Карапуза — ради бога. Он видел, как я вылакал ведро пива и слышал мой пьяный бред. Я в отчаянии. Я надеялся получить билет наверх, а получил мордой об стол. Напился вдрабадан и потерял над собой контроль. Вот правда, которую они могли вытащить из Карапуза. А меня крутить на детекторе не имеют права. Это дело добровольное.
— Да. Это могло пройти. Но если бы они потом нашли детеныша?
— Дальше Зоны не сошлют. Два пожизненных не дадут. Я ничем не рисковал. Иногда мне кажется, что в этом все дело. Деньги нужно заработать, а тут шла чистая халява.
— Подумать только, Стэн — философ. Но зачем тебе убийца Карапуза? Ты же сказал — момент упущен. Ничего не вернуть.
— Он встал у меня на пути. Он умрет.
Подошли к лесу. Мрак развернул Бугра лицом к дому.
— Иди домой и не оглядывайся.
Некоторое время наблюдал, как удаляется Бугор, потом бесшумно растворился в лесу.
Три дня спустя дракончик все еще был жив. Рана на груди зарубцевалась, но нижняя половина выглядела неважно. Дракончик сильно похудел. То, что Мрак капал ему в рот, не задерживалось в желудке и уже через пять минут выливалось из обрубка тонкой кишки, торчащей из оборванного брюшка. Однако, дракончик уже несколько раз открывал глаза, шевелил передними лапками и шеей. Мрак практически не отходил от него. Менял биогель, поил глюкозой и разбавленным медом. После чего опять приходилось менять биогель. Дракончик лежал теперь в прозрачной кювете. Так было удобнее и ему и Мраку.
На четвертый день Мрак увидел невероятное — дракончик слизывал с лапки капельки биогеля. Зачерпнул и снова слизал. Мрак взял тюбик, выдавил немного себе в рот. Биогель был довольно горький и чуть-чуть жег слизистую.
— Какой же ты голодный, малыш, если ешь эту гадость, — Мрак в очередной раз исследовал запасы консервов и концентратов. Открыл банку мясных консервов, подцепил кусочек желе и сунул дракончику в рот. Тот съел.
— Так держать, маленький змееныш! — обрадовался Мрак.
Еще через два дня малыш уже сам открывал пасть, когда Мрак подносил пластмассовую ложечку с кусочком желе. А через четыре дня дракончик перевернулся на брюшко и пополз по кювете. Мрак взял большой ящик и приспособил его под манежик. Поставил блюдечко с водой, медом и открытую банку мясных консервов. Дракончик неутомимо переползал от одной посудины к другой, оставляя за собой влажную полоску только что съеденного и выпитого.
Через неделю Мрак подошел к зеркалу и не узнал себя. Лохматый, небритый. Глаза ввалились, под глазами синяки от постоянного недосыпания. Левое веко дергается. Пальцы дрожат.
— Что же ты со мной делаешь, ненасытный змееныш? — спросил он дракончика, развернув его мордочкой к себе. Дракончик принялся облизывать его палец.
— Маленький паршивец! — удивился Мрак.
Таун жил обычной жизнью, ночью не менее бурной, чем днем. Мрак закупил рюкзак консервов, сгущенного молока, несколько жестянок с джемом и вареньем. Пробил ножом две дырки в банке со сгущенкой, вылил себе в рот и оставил пустую на прилавке. Этому никто не удивился. Когда сидишь по полгода в глуши, иногда до смерти хочется какой-нибудь мелочи. Ириску пожевать, сигарету или бутерброд с кусочком сыра. Однако, Мрак сгущенку не любил.
Закупив продукты, зашел в салун. Сел за столик в дальнем углу, откуда хорошо просматривался весь зал, заказал выпивку. Не успел покончить с первой порцией, как за стол к нему подсел Бугор.
— Господи, Мрак, что ты с собой сделал?
Мрак отставил стакан и долго молча смотрел в глаза Бугру. Тот беспокойно заерзал.
— Я искал, Мрак. Половина моих людей искала. Никаких следов. Никто ничего не знает. Мы никого не нашли.
— Я тоже не нашел.
— Кого ты искал, Мрак? Приметы? Как он выглядит?
— Человека, которому четыре года назад продал пушку. Ладно, живи. Это мои проблемы. — Мрак допил стакан и вышел из салуна. Расслабиться не удалось. У выхода посмотрел на себя в зеркало. Мумия. Живой труп. Что, интересно, подумал Бугор?
Дракончик лежал в углу ящика и жалобно попискивал. Мрак взял его в руки и осмотрел. С виду все нормально. Если можно считать нормальной ящерицу, у которой оторвали нижнюю половину, а она не хочет умирать. Рана затянулась тонкой розовой кожицей без чешуек. Из торчащего обрубка кишки сформировалась вполне культурная клоака. Мрак бережно ощупал животик. Дракончик запищал и попытался вырваться. Мрак положил его назад, в ящик, снял рубашку и принялся ощупывать свой живот. Сел за стол, попытался по памяти нарисовать расположение внутренних органов человека.
— Почки — тут, — бормотал он. — Печенка, селезенка, кишки, толстая кишка… Где толстая кишка? Какого черта, у него ее все равно нет. Может, грязь попала? Нарывает?
Отбросил карандаш и зашагал по комнате. Дракончик следил за ним из ящика бусинками глаз. Мрак подошел к нему, взял в руки.
— Ты держись, парень. Ты мне живой нужен. Договорились?
Дракончик лизнул его палец.
К утру дракончику стало лучше. Но есть он все равно ничего не мог, или не хотел. Когда Мрак подносил ему на ложечке самые вкусные кусочки, отворачивал головку. Днем ситуация не изменилась. Дракончик два раза пил из блюдечка, но ничего не ел. Стал вялым, апатичным. Мрак совсем извелся. То вышагивал по тесному бункеру, то часами сидел не двигаясь, наблюдая за малышом. К вечеру забылся сном и проспал чуть ли не сутки. Дракончику за это время стало совсем плохо. Лежал на спинке, раскинув крылышки и стонал. За два дня он сильно похудел. Под кожей четко просматривались мускулы и косточки. Но на брюшке обозначилась опухоль. Скорее всего, это был нарыв от попавшей внутрь грязи.
Мрак решил сделать операцию. Вымыл лицо и руки, перебрал все свои ножи. Остановил выбор на лезвии бритвы. Обломил, чтобы получить острый кончик. Сунул на несколько минут в биогель для дезинфекции. Прижал тельце дракончика левой рукой, рассек кожу над опухолью, обнажил гнойник. Как только дотронулся до него лезвием, пузырик лопнул, брызнув прозрачной жидкостью. Дракончик громко пискнул, дернулся, вывернулся из-под руки, изогнулся и принялся вылизывать рану. Мрак ошеломленно рассматривал желтые капельки на своей руке. Слизнул одну.
— Боже мой! Малыш, ты не мог пописать. У тебя дырка заросла. Что же мне с тобой делать?
Перед малышом такого вопроса не стояло. Он вылизал ранку и пополз к блюдечку с водой. Потом к консервной банке. Потом к блюдечку с медом. Мрак наполнил блюдечко сгущенным молоком с сахаром и поставил перед ним. Дракончик обнюхал и пополз своей дорогой. Мрак ткнул его мордочкой в сгущенку. Дракончик облизался, смерил Мрака задумчивым взглядом и пополз есть мед.
— Тебе видней, малыш, — огорчился Мрак. — Зачем же я его столько накупил?
До вечера Мрак раздумывал, как закрепить дренажную трубочку в мочевом пузыре. Но потом решил, что этого даже не нужно делать. Дракончик постоянно вылизывал ранку и не давал ей зарастать.
Прошло два дня. Мрак наслаждался жизнью. Дракончик ел, пил, спал. Все, как полагается двухнедельному малышу. Если не считать того, что пропускал через себя за сутки банку мясных консервов и больше литра жидкости. Мрак надеялся, что хоть немного остается внутри организма. В конце концов решил поставить наблюдение на научную основу. Сходил в Таун, купил фотоаппарат, реактивы, пленку, бумагу, складной фотоувеличитель, линейку и несколько толстых тетрадей в клеточку. Каждое утро и каждый вечер фотографировал дракончика, измерял линейкой длину тела, лапок, размах крыльев. Взвешивал на аптечных весах. Процедура взвешивания дракончику очень нравилась. Он сидел в чашке весов и с любопытством осматривал бункер. По ночам Мрак отрезал очередной кусочек пленки с двумя кадрами, печатал фотографии, записывал наблюдения в тетрадь. Дракончик прибавлял в день по одному грамму, явно и несомненно собирался отрастить новый хвостик. Он весил уже девяносто семь граммов и больше не напоминал собственный рентгеновский снимок. Мрак часами сравнивал снимки. Особенно радовало то, что съеденное оставляло за дракончиком не непрерывный след, а пунктирную линию. Заработала перистальтика кишечника.
— Если есть перистальтика, значит есть и кишечник, правильно я говорю, малыш? — убеждал он дракончика. Тот терся головкой о его руку и весело чирикал. Мрак больше не опасался за его жизнь. Нужно было переходить к следующей части плана. Мрак открыл для дракончика две банки мясных консервов, две банки сгущенки, жестянку с яблочным джемом. Заполнил поилку дракончика водой и отправился в Теплую долину. Как он и ожидал, найти дракона не составляло проблемы. Но незаметно сфотографировать… Мрак пошел назад, фотографируя всех живых существ подряд: бабочек, стрекоз, ящериц, змей, лягушек, белок, мышей. Зашел в Таун, сфотографировал там собак, лошадей, кур, ворон, воробьев. На пути к бункеру сумел снять крупным планом оленя и задницу убегающего лося. Два дня печатал фотографии. Все животное целиком, какой-нибудь характерный фрагмент: копыто лося, крыло стрекозы, настороженное собачье ухо. Собрав изрядную пачку фотографий, Мрак приготовил еду дракончику и опять пошел в Теплую долину. Нашел дракона, загорающего на берегу речки, смело подошел и начал фотографировать. Спереди, сзади, сбоку. Дракон поднял голову и с удивлением наблюдал за действиями человека. Мрак снял его фас.
— Э-э-э, сэр, ничего, что я без галстука? — спросил дракон.
— Напротив, так даже лучше, — оценил юмор Мрак. Драконы вообще не носили одежды. Если не считать очков и пояса с кармашками.
— Если не секрет, откуда такой интерес?
— Никакого секрета, — Мрак достал из рюкзака пачку фотографий, протянул дракону. Тот внимательно все рассмотрел.
— Здесь не хватает одного животного. Двуногого, голокожего. Высшего примата.
Мрак усмехнулся и вынул из кармана несколько порнографических фото.
— Породистые, очень породистые самочки! — заключил дракон. — Самец тоже неплох. У тебя интересное хобби, человек. Могу попозировать. — Дракон снял с морды защитные очки-компьютер, поднялся на ноги, расправил крылья. Мрак не жалел пленки. Дракон позволил сфотографировать лапу с выпущенными когтями, сжал в копыто. Убрал когти, выпустил пальцы. Нагнул вперед рога, нацелился ими в объектив, вернул в обычное положение.
— Красиво! — оценил Мрак. Он уже мысленно примерял тело дракона на себя.
Расстались довольные друг другом. Дракону польстил искренний интерес человека к их виду, Мрак же получил даже больше информации, чем рассчитывал.
— Слушай, гризли, передай своему боссу, что пришел Мрак.
— Он тебя ждет?
— И днем, и ночью. Добавь, что я совсем нестрашный. Почти ручной.
— Хорошо. Но если он скажет пристрелить тебя, я так и сделаю.
— О'кей.
Не спуская глаз с посетителя, охранник нажал кнопку переговорного устройства. Вскоре появился второй охранник, попросил сдать оружие. Мрак отдал ему пистолет. Бугор ждал их в гостиной. Жестом отпустил охранника, плеснул в бокалы золотистую жидкость, поплотнее запахнул шелковый халат.
— Знаешь, я бы на твоем месте сменил охрану. Меня даже не обыскали.
— Я предупредил, чтоб вели себя скромно. Мне нужны живые охранники. Так какого дьявола ты будишь старого человека в два часа ночи? — Бугор отхлебнул из своего бокала.
— Все просто. Все очень просто. Я собрался наверх. — Бугор подавился и закашлялся. — Ты, случайно, не хочешь присоединиться?
— Мрак, — просипел он откашлявшись, — ты, конечно, крутой парень, но за всю историю Зоны не было ни одного побега.
— Нельзя так говорить, Бугор. Надо говорить — не было обнаружено ни одного побега. Чувствуешь разницу?
Бугор пожевал губами. — Разница есть. Думаешь, ты самый умный?! Кто не мечтал вырваться с Зоны. Нуль-т контролируют драконы. Космический корабль здесь не построишь. Драконы обычный электропровод запрещают делать! Знаешь, сколько я им выложил за электричество в этом доме? Дешевле было стены кредитами обклеить.
— Знаю. Я когда-то купил маленький электрогенератор. Такой, с педалями от велосипеда. Пока крутишь, лампочка горит. — Мрак попробовал жидкость в бокале. Вкус был изумительный. Бугор умел красиво жить.
— Хорошо. У тебя есть план. Но я тут причем?
— Сейчас ты описаешься Бугор. Сядь в кресло, не то упадешь. У меня нет плана.
— Зачем ты разбудил меня в два часа ночи?
— У меня нет плана, но я знаю, чего мне не хватает, чтобы разработать план. — Мрак швырнул на стол несколько фотографий. — Мне нужен специалист по драконам и специалист по электронике. Оба — самого высокого класса.
Бугор с интересом изучил фотографии дракона.
— Хорошие фото. Ты знаешь, я не разбираюсь в драконах и ничего не смыслю в электронике.
— Ты можешь найти специалистов.
— Это потребует денег.
— Деньги у тебя есть.
— С этого бы и начинал. Хорошо, а что я получу взамен?
— Моральное удовлетворение.
Бугор рассмеялся. Весело и искренне.
— Я рад, что ты рад, — сказал Мрак. — Сейчас я объясню тебе, почему ты это сделаешь. У тебя два варианта. Или ты отдаешь деньги на мой проект, или ты отдаешь их драконам за просто так.
— Не надо так шутить. Я в душе скряга, и очень не люблю отдавать деньги за просто так. Это неэкономично.
— Согласен. Ты тут сказал, что ты старый человек. Собираешься пройти омоложение?
— Разумеется.
— За омоложение драконы возьмут с тебя все, что ты имеешь. Прокрутят на детекторе, выяснят точную сумму и возьмут все до последнего кредита. Я знаю. Я прошел омоложение десять лет назад. Когда уходил, они выдали мне сто кредитов на карманные расходы.
— Но у меня останется дом, недвижимость…
— Ты все продашь. Есть минимальная стоимость омоложения, меньше которой они не берут, но если у тебя больше — возьмут все. Они говорят, такое кровопускание помогает поддерживать нашу экономику на фиксированном уровне. Бесплатно делают омоложение только женщинам.
— Это я знаю, — Бугор вздохнул. — Не знаю, почему.
— Чтобы выровнять соотношение полов. Ты же знаешь, женщин поступает сюда в сто раз меньше, чем мужчин. Только пожизненные. Их стерилизуют и раз в полгода проверяют, не пользовали ли они регенерин. Это чтоб зэки не начали тут плодиться и размножаться.
— Ты гнида, Мрак. Разбудил старого человека среди ночи, чтобы сказать, что из старого богача он станет молодым нищим? Ну а что я буду иметь, если отдам деньги тебе?
— Во-первых, насолишь драконам, во-вторых, билет наверх, если у меня выгорит, и, наконец, я ссужу тебе под восемьдесят процентов годовых пару кредитов, когда ты вернешься молодой и красивый. Вмеру упитанный…
— Собака ты! Кусаешь руку, дающую. Это не жир, это авторитет, понял! Пожалуй, я найду тебе специалистов. Смешно будет, если ты утрешь нос драконам. Ей-богу, смешно. Теперь хватит о деле. Оставайся на ночь у меня, завтра обсудим детали. Знаешь, Мрак, я представлял себе Стэна Фреда совсем другим. Этаким дуболомом с пистолетом вместо мозгов. А ты интеллектуал пополам с фанатиком. Странная смесь.
— Я притворяюсь. Кстати, Диогена тоже собакой звали. Правду-матку резал… живодер, — он хотел уйти, но Бугор нажал на кнопку и в комнату вошла молодая женщина. Она зевала и куталась в шелковый халат, такой же, как у Бугра.
— Катрин, это Мрак. Мрак, это Катрин. Она твоя. Катрин, позаботься о госте.
Женщина зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, кивнула Мраку и повела за собой, пошатываясь со сна.
Открыл глаза, увидел незнакомый потолок. С трудом удержался, чтоб не выдать пробуждение неосторожным движением. Прислушался. Рядом кто-то посапывал. Скосил глаза — Катрин. Память вернулась, все встало на свои места. Он в доме Бугра. Посмотрел в другую сторону. На тумбочке лежит его пистолет, отобранный вчера ночью охранником. Мрак чуть не рассмеялся вслух. Десять лет мечтать о женщине и уснуть с ней в одной кровати, не притронувшись и пальцем. Снова посмотрел на Катрин. Волосы разметались по подушке, на лице играла улыбка. Видно, снилось что-то приятное.
Но ведь я должен был сначала проанализировать разговор с Бугром. Сначала — дело, — попытался он оправдать себя. — А пока думал, она уснула. Я, кстати, тоже. Но я — позднее. Сколько ночей можно не спать! Змееныш… Змееныш!
Мрак скатился с кровати, торопливо, но бесшумно оделся. Не удержался, и поцеловал Катрин в губы, но прежде, чем женщина открыла глаза, уже спускался по лестнице на первый этаж.
Дракончик встретил радостным писком. Мрак взял его в руки, посадил на стол, принялся обмерять и взвешивать. Попутно рассказывал, как провел время. Дракончик любил, когда с ним разговаривают. Только Мрак уравновесил его на ювелирных весах, тот выпустил длинную струю и полегчал сразу на полтора грамма. Мрак подумал и оставил в журнале первую цифру. Она выглядела внушительней. Вымыл манежик, сменил воду, добавил еды. Дракончик путался под руками, радостно чирикал и мешал работать. Чтоб не мешал, Мрак посадил его на плечо. Жалобно пискнув, малыш выпустил когти и намертво вцепился в материал куртки. Мрак взял чистый лист бумаги, линейку и стал рисовать графики развития дракончика. График веса представлял собой почти идеальную прямую. В день по грамму. Однако размах крыльев увеличился всего на пять миллиметров. Получалось, что все съеденное, все силы организма уходят на восстановление утраченного. На естественный рост не оставалось почти ничего. Хорошо это, или плохо, Мрак не знал. Решил подождать, пока не отрастут задние лапки.
— И что? — заинтересовался Мрак.
— Говорит: «Есть можно, но вкус как у дерьма. Сытно, но отрыжка керосином воняет».
— А чем с драконышем кончилось?
— Ничем. Морское правило знаешь? Нет спасения — нет вознаграждения. Решили, что лиса съела, или еще кто.
В доме Карапуза уже объявились новые хозяева. Растаскивали каменные завалы, строили какое-то могучее сооружение из стволов сосен, чтобы выправить дом. Мрака встретили без восторга, но он заявил, что пришел за своим — инструментом и кое-какими мелочами из тайника за спальней. Заставили перечислить, что как выглядит и где лежало. Мрак перечислил почти все ценности, которые находились в тайнике. На память он никогда не жаловался. Обещал устроить им веселую жизнь, если не отдадут. Посовещавшись, новые хозяева согласились отдать все названное. Прав на дом у них было не больше, чем у Мрака. Разумеется, половины вещей уже недоставало. Мрак потребовал возместить стоимость аккумулятора и генератора, тыкал пальцем в следы на пыльной полке, обозвал всех жульем и кровососами, чуть не заработал по шее, собрал все оставшееся и ушел, ругаясь. Ругался, впрочем, недолго. Как только дом скрылся за поворотом тропинки, редкие по концентрированности и силе выражения сменились насмешливым посвистыванием. Мрак переложил лом на другое плечо, свернул с дороги и направился к тайнику, в котором спрятал два рюкзака. День кончился, быстро темнело. Лес притих. Мрак подошел к тайнику, но какое-то шестое чувство заставило пройти мимо без остановки. Напряг слух. За спиной определенно слышались чьи-то шаги. Мрак приготовился к схватке, проверил пистолет, пошел быстрым, бесшумным шагом. Шаги сзади тоже ускорились. Он удивился бы, если б было иначе. Миновав поворот тропинки, Мрак спрятался за деревом. Мимо прокрался человек. Он старался идти бесшумно, но выбрал для этого неподходящую обувь. Мрак подождал некоторое время и пристроился вслед. По походке и фигуре узнал Джонни-прилипалу, подручного Бугра. Впереди тропинка пересекала обширную поляну, залитую лунным светом. Джонни заметил, что на тропинке никого нет, нырнул в тень дерева и растерянно огляделся.
— Ты не меня ищешь? — спросил Мрак. — Отгадай загадку. В одно ухо влетает, в другое вылетает. Что это?
— Мрак? Ты? Какая, к черту, загадка?
— Это лом! — Мрак с силой метнул названный предмет. Подойдя к телу, с удивлением отметил, что лом не воткнулся. На Джонни был одет чешуйчатый бронежилет. Однако, хозяина он не спас. Джонни стоял, прислонившись спиной к дереву и грудная клетка не выдержала сильного удара, ребра сломались. Чтоб Джонни долго не мучался, Мрак наступил ему на горло ногой. Постоял минуту. Взвалил тело на плечо, отнес к ручью. Сунул лом за шиворот, под одежду и столкнул тело в воду.
— Ты свинья, Джонни. Ты отнял мой любимый лом. Я работал им десять лет. Он был сделан из лучшей легированной стали, которую только можно достать в этой дыре. Не делай так больше, Джонни. — кончив эпитафию, Мрак пошел назад, за спрятанными в лесу рюкзаками. Повесил один на грудь, другой на спину и зашагал к бункеру, насвистывая сквозь зубы что-то грустно-похоронное.
Дракончик все еще был жив. Дыхание слабое, чуть заметное. Но ровное, ритмичное.
— А ты мне нравишься, парень, — сказал ему Мрак. — Ты умеешь бороться за жизнь. Еще немного, и я поверю, что драконы бессмертны.
Мрак сменил в кружке биогель, развел пожиже пчелиный мед и влил несколько капель в рот дракончика.
— Потерпи до завтра, малыш. Мне надо уладить одно дело. Зато потом у нас будет целый месяц спокойной жизни. Договорились? Ну вот и хорошо.
Порылся в оружейном шкафу, сменил ботинки и вышел из бункера.
— Не делай лишних движений, Бугор. Ты у меня на мушке. Сними пиджак, сядь в кресло и положи руки на стол. Вот так.
— Как ты прошел мимо охраны? Уволю негодяев.
— По крыше. Кстати об охране. Позови их сюда и отпусти до утра. Ты ждешь важного гостя.
— Ты думаешь, я самоубийца.
— У тебя нет выбора. К тому же, если б я хотел тебя убить, то не стал бы разговаривать, а прирезал ножом.
— Убедил. Будь добр, дерни за шнурок звонка два раза. И встань за занавеску. А то мои ребята не так поймут.
Когда охранники вышли из комнаты, Мрак сказал:
— Бугор, ты сейчас всего в полушаге от могилы. Я очень сердит на тебя. Всего одно неосторожное движение, одно слово лжи, и ты там. Понял?
— Ты хотел меня о чем-то спросить. Мертвый, я не смогу ответить.
— Зачем ты убил Карапуза?
— Я? — Бугор удивленно повернулся.
— Руки на стол!
— Послушай, Мрак, я не уверен, что это ты его убил, но все больше и больше склоняюсь к этой мысли.
— Убивать компаньона, когда мы только-только открыли дело?
Бугор уже опомнился от изумления и напряженно размышлял, морща кожу на лбу.
— Не сходится, Мрак. Пуля, которой убит Карапуз, выпущена из твоего револьвера. Пять лет назад ты из этого револьвера уложил пьяного дурака в Тауне.
— Так вот в чем дело! Через год я продал этот револьвер какому-то новичку. Он стал давать осечки.
— Не пачкай мне мозги. Какие дела могли быть между тобой и Карапузом?
— Очень серьезные, Бугор. И ты мне заплатишь за потерянную выгоду. Или назовешь того, кто убил Карапуза.
— Сколько стоит твое серьезное дело, Мрак? Пятьсот кредитов? Столько я оставляю за вечер в ресторане. Что ты понимаешь в серьезных делах? Ты умеешь только копаться в земле и метко палить из пистолета.
— Меня зовут Стэн Фред, Бугор.
— Ты? — Бугор потер лысину. — Я думал, Стэн сдох десять лет назад. — Бугор опять задумался. — Значит, Джонни я больше не увижу?
— Да. Руки на стол. Третий раз предупреждать не буду.
— Ну ладно, я разумный человек. Сколько стоит твое дело?
— Пятьдесят килограммов желтого металла.
Бугор пожевал губами.
— Стэн, я понимаю, что трупу золото не нужно, но у меня столько нет. Если дашь мне неделю, я попробую разыскать того, кто замочил Карапуза. Но ничего не обещаю. Все улики показывают на тебя. Нет только мотива убийства.
Мрак нахмурился, делая вид, что обдумывает предложение.
— Хорошо. Когда узнаешь, дашь объявление в «Новостях Тауна». Такой-то собрался в дорогу. Подпись — Гриф. Если будешь шалить… — Мрак прижал дуло пистолета к подушке и нажал на спуск. — Кстати, можешь и эту пульку отправить на экспертизу своему человеку в гаверменте. Это наведет тебя на правильный стиль мышления. А сейчас проводи меня до леса. И забудь имя Стэн.
— Хорошо. Скажи, Мрак… Я тебе дорогу нигде не перебежал? Только это недоразумение с Карапузом?
— Зачем спрашиваешь? Ты ведь живой.
— Если мои ребята нахулиганят, или еще что, не хватайся сразу за пистолет. Скажи сначала мне. Умные люди всегда могут договориться.
Мрак ничего не ответил. Когда уже подходили к лесу, Бугор спросил:
— Мрак, если не секрет, на чем можно в Тауне сделать пятьдесят килограммов золота?
— Теперь уже не секрет. Момент упущен. На информации, Бугор. На информации и драконах.
— Вы нашли пропавшего драконьего щенка?
— Нет. Живой щенок стоит в десять раз больше. Но я мог видеть, как его съели грифы. И мог по пьянке проболтаться об этом Карапузу. Драконы обещали награду за любую информацию о змееныше.
— Тогда для чего тебе был нужен Карапуз? Почему ты сам не мог сообщить об этом драконам?
— Потому что я послал драконов, когда они предлагали мне присоединиться к поискам. Психология. Драконы наотрез отказались выпустить меня с Зоны, и я из вредности не рассказал им о детеныше. Пусть ищут! День, два, неделю!
Бугор пожевал губами.
— А если бы они прокрутили Карапуза на детекторе?
— Карапуза — ради бога. Он видел, как я вылакал ведро пива и слышал мой пьяный бред. Я в отчаянии. Я надеялся получить билет наверх, а получил мордой об стол. Напился вдрабадан и потерял над собой контроль. Вот правда, которую они могли вытащить из Карапуза. А меня крутить на детекторе не имеют права. Это дело добровольное.
— Да. Это могло пройти. Но если бы они потом нашли детеныша?
— Дальше Зоны не сошлют. Два пожизненных не дадут. Я ничем не рисковал. Иногда мне кажется, что в этом все дело. Деньги нужно заработать, а тут шла чистая халява.
— Подумать только, Стэн — философ. Но зачем тебе убийца Карапуза? Ты же сказал — момент упущен. Ничего не вернуть.
— Он встал у меня на пути. Он умрет.
Подошли к лесу. Мрак развернул Бугра лицом к дому.
— Иди домой и не оглядывайся.
Некоторое время наблюдал, как удаляется Бугор, потом бесшумно растворился в лесу.
Три дня спустя дракончик все еще был жив. Рана на груди зарубцевалась, но нижняя половина выглядела неважно. Дракончик сильно похудел. То, что Мрак капал ему в рот, не задерживалось в желудке и уже через пять минут выливалось из обрубка тонкой кишки, торчащей из оборванного брюшка. Однако, дракончик уже несколько раз открывал глаза, шевелил передними лапками и шеей. Мрак практически не отходил от него. Менял биогель, поил глюкозой и разбавленным медом. После чего опять приходилось менять биогель. Дракончик лежал теперь в прозрачной кювете. Так было удобнее и ему и Мраку.
На четвертый день Мрак увидел невероятное — дракончик слизывал с лапки капельки биогеля. Зачерпнул и снова слизал. Мрак взял тюбик, выдавил немного себе в рот. Биогель был довольно горький и чуть-чуть жег слизистую.
— Какой же ты голодный, малыш, если ешь эту гадость, — Мрак в очередной раз исследовал запасы консервов и концентратов. Открыл банку мясных консервов, подцепил кусочек желе и сунул дракончику в рот. Тот съел.
— Так держать, маленький змееныш! — обрадовался Мрак.
Еще через два дня малыш уже сам открывал пасть, когда Мрак подносил пластмассовую ложечку с кусочком желе. А через четыре дня дракончик перевернулся на брюшко и пополз по кювете. Мрак взял большой ящик и приспособил его под манежик. Поставил блюдечко с водой, медом и открытую банку мясных консервов. Дракончик неутомимо переползал от одной посудины к другой, оставляя за собой влажную полоску только что съеденного и выпитого.
Через неделю Мрак подошел к зеркалу и не узнал себя. Лохматый, небритый. Глаза ввалились, под глазами синяки от постоянного недосыпания. Левое веко дергается. Пальцы дрожат.
— Что же ты со мной делаешь, ненасытный змееныш? — спросил он дракончика, развернув его мордочкой к себе. Дракончик принялся облизывать его палец.
— Маленький паршивец! — удивился Мрак.
Таун жил обычной жизнью, ночью не менее бурной, чем днем. Мрак закупил рюкзак консервов, сгущенного молока, несколько жестянок с джемом и вареньем. Пробил ножом две дырки в банке со сгущенкой, вылил себе в рот и оставил пустую на прилавке. Этому никто не удивился. Когда сидишь по полгода в глуши, иногда до смерти хочется какой-нибудь мелочи. Ириску пожевать, сигарету или бутерброд с кусочком сыра. Однако, Мрак сгущенку не любил.
Закупив продукты, зашел в салун. Сел за столик в дальнем углу, откуда хорошо просматривался весь зал, заказал выпивку. Не успел покончить с первой порцией, как за стол к нему подсел Бугор.
— Господи, Мрак, что ты с собой сделал?
Мрак отставил стакан и долго молча смотрел в глаза Бугру. Тот беспокойно заерзал.
— Я искал, Мрак. Половина моих людей искала. Никаких следов. Никто ничего не знает. Мы никого не нашли.
— Я тоже не нашел.
— Кого ты искал, Мрак? Приметы? Как он выглядит?
— Человека, которому четыре года назад продал пушку. Ладно, живи. Это мои проблемы. — Мрак допил стакан и вышел из салуна. Расслабиться не удалось. У выхода посмотрел на себя в зеркало. Мумия. Живой труп. Что, интересно, подумал Бугор?
Дракончик лежал в углу ящика и жалобно попискивал. Мрак взял его в руки и осмотрел. С виду все нормально. Если можно считать нормальной ящерицу, у которой оторвали нижнюю половину, а она не хочет умирать. Рана затянулась тонкой розовой кожицей без чешуек. Из торчащего обрубка кишки сформировалась вполне культурная клоака. Мрак бережно ощупал животик. Дракончик запищал и попытался вырваться. Мрак положил его назад, в ящик, снял рубашку и принялся ощупывать свой живот. Сел за стол, попытался по памяти нарисовать расположение внутренних органов человека.
— Почки — тут, — бормотал он. — Печенка, селезенка, кишки, толстая кишка… Где толстая кишка? Какого черта, у него ее все равно нет. Может, грязь попала? Нарывает?
Отбросил карандаш и зашагал по комнате. Дракончик следил за ним из ящика бусинками глаз. Мрак подошел к нему, взял в руки.
— Ты держись, парень. Ты мне живой нужен. Договорились?
Дракончик лизнул его палец.
К утру дракончику стало лучше. Но есть он все равно ничего не мог, или не хотел. Когда Мрак подносил ему на ложечке самые вкусные кусочки, отворачивал головку. Днем ситуация не изменилась. Дракончик два раза пил из блюдечка, но ничего не ел. Стал вялым, апатичным. Мрак совсем извелся. То вышагивал по тесному бункеру, то часами сидел не двигаясь, наблюдая за малышом. К вечеру забылся сном и проспал чуть ли не сутки. Дракончику за это время стало совсем плохо. Лежал на спинке, раскинув крылышки и стонал. За два дня он сильно похудел. Под кожей четко просматривались мускулы и косточки. Но на брюшке обозначилась опухоль. Скорее всего, это был нарыв от попавшей внутрь грязи.
Мрак решил сделать операцию. Вымыл лицо и руки, перебрал все свои ножи. Остановил выбор на лезвии бритвы. Обломил, чтобы получить острый кончик. Сунул на несколько минут в биогель для дезинфекции. Прижал тельце дракончика левой рукой, рассек кожу над опухолью, обнажил гнойник. Как только дотронулся до него лезвием, пузырик лопнул, брызнув прозрачной жидкостью. Дракончик громко пискнул, дернулся, вывернулся из-под руки, изогнулся и принялся вылизывать рану. Мрак ошеломленно рассматривал желтые капельки на своей руке. Слизнул одну.
— Боже мой! Малыш, ты не мог пописать. У тебя дырка заросла. Что же мне с тобой делать?
Перед малышом такого вопроса не стояло. Он вылизал ранку и пополз к блюдечку с водой. Потом к консервной банке. Потом к блюдечку с медом. Мрак наполнил блюдечко сгущенным молоком с сахаром и поставил перед ним. Дракончик обнюхал и пополз своей дорогой. Мрак ткнул его мордочкой в сгущенку. Дракончик облизался, смерил Мрака задумчивым взглядом и пополз есть мед.
— Тебе видней, малыш, — огорчился Мрак. — Зачем же я его столько накупил?
До вечера Мрак раздумывал, как закрепить дренажную трубочку в мочевом пузыре. Но потом решил, что этого даже не нужно делать. Дракончик постоянно вылизывал ранку и не давал ей зарастать.
Прошло два дня. Мрак наслаждался жизнью. Дракончик ел, пил, спал. Все, как полагается двухнедельному малышу. Если не считать того, что пропускал через себя за сутки банку мясных консервов и больше литра жидкости. Мрак надеялся, что хоть немного остается внутри организма. В конце концов решил поставить наблюдение на научную основу. Сходил в Таун, купил фотоаппарат, реактивы, пленку, бумагу, складной фотоувеличитель, линейку и несколько толстых тетрадей в клеточку. Каждое утро и каждый вечер фотографировал дракончика, измерял линейкой длину тела, лапок, размах крыльев. Взвешивал на аптечных весах. Процедура взвешивания дракончику очень нравилась. Он сидел в чашке весов и с любопытством осматривал бункер. По ночам Мрак отрезал очередной кусочек пленки с двумя кадрами, печатал фотографии, записывал наблюдения в тетрадь. Дракончик прибавлял в день по одному грамму, явно и несомненно собирался отрастить новый хвостик. Он весил уже девяносто семь граммов и больше не напоминал собственный рентгеновский снимок. Мрак часами сравнивал снимки. Особенно радовало то, что съеденное оставляло за дракончиком не непрерывный след, а пунктирную линию. Заработала перистальтика кишечника.
— Если есть перистальтика, значит есть и кишечник, правильно я говорю, малыш? — убеждал он дракончика. Тот терся головкой о его руку и весело чирикал. Мрак больше не опасался за его жизнь. Нужно было переходить к следующей части плана. Мрак открыл для дракончика две банки мясных консервов, две банки сгущенки, жестянку с яблочным джемом. Заполнил поилку дракончика водой и отправился в Теплую долину. Как он и ожидал, найти дракона не составляло проблемы. Но незаметно сфотографировать… Мрак пошел назад, фотографируя всех живых существ подряд: бабочек, стрекоз, ящериц, змей, лягушек, белок, мышей. Зашел в Таун, сфотографировал там собак, лошадей, кур, ворон, воробьев. На пути к бункеру сумел снять крупным планом оленя и задницу убегающего лося. Два дня печатал фотографии. Все животное целиком, какой-нибудь характерный фрагмент: копыто лося, крыло стрекозы, настороженное собачье ухо. Собрав изрядную пачку фотографий, Мрак приготовил еду дракончику и опять пошел в Теплую долину. Нашел дракона, загорающего на берегу речки, смело подошел и начал фотографировать. Спереди, сзади, сбоку. Дракон поднял голову и с удивлением наблюдал за действиями человека. Мрак снял его фас.
— Э-э-э, сэр, ничего, что я без галстука? — спросил дракон.
— Напротив, так даже лучше, — оценил юмор Мрак. Драконы вообще не носили одежды. Если не считать очков и пояса с кармашками.
— Если не секрет, откуда такой интерес?
— Никакого секрета, — Мрак достал из рюкзака пачку фотографий, протянул дракону. Тот внимательно все рассмотрел.
— Здесь не хватает одного животного. Двуногого, голокожего. Высшего примата.
Мрак усмехнулся и вынул из кармана несколько порнографических фото.
— Породистые, очень породистые самочки! — заключил дракон. — Самец тоже неплох. У тебя интересное хобби, человек. Могу попозировать. — Дракон снял с морды защитные очки-компьютер, поднялся на ноги, расправил крылья. Мрак не жалел пленки. Дракон позволил сфотографировать лапу с выпущенными когтями, сжал в копыто. Убрал когти, выпустил пальцы. Нагнул вперед рога, нацелился ими в объектив, вернул в обычное положение.
— Красиво! — оценил Мрак. Он уже мысленно примерял тело дракона на себя.
Расстались довольные друг другом. Дракону польстил искренний интерес человека к их виду, Мрак же получил даже больше информации, чем рассчитывал.
— Слушай, гризли, передай своему боссу, что пришел Мрак.
— Он тебя ждет?
— И днем, и ночью. Добавь, что я совсем нестрашный. Почти ручной.
— Хорошо. Но если он скажет пристрелить тебя, я так и сделаю.
— О'кей.
Не спуская глаз с посетителя, охранник нажал кнопку переговорного устройства. Вскоре появился второй охранник, попросил сдать оружие. Мрак отдал ему пистолет. Бугор ждал их в гостиной. Жестом отпустил охранника, плеснул в бокалы золотистую жидкость, поплотнее запахнул шелковый халат.
— Знаешь, я бы на твоем месте сменил охрану. Меня даже не обыскали.
— Я предупредил, чтоб вели себя скромно. Мне нужны живые охранники. Так какого дьявола ты будишь старого человека в два часа ночи? — Бугор отхлебнул из своего бокала.
— Все просто. Все очень просто. Я собрался наверх. — Бугор подавился и закашлялся. — Ты, случайно, не хочешь присоединиться?
— Мрак, — просипел он откашлявшись, — ты, конечно, крутой парень, но за всю историю Зоны не было ни одного побега.
— Нельзя так говорить, Бугор. Надо говорить — не было обнаружено ни одного побега. Чувствуешь разницу?
Бугор пожевал губами. — Разница есть. Думаешь, ты самый умный?! Кто не мечтал вырваться с Зоны. Нуль-т контролируют драконы. Космический корабль здесь не построишь. Драконы обычный электропровод запрещают делать! Знаешь, сколько я им выложил за электричество в этом доме? Дешевле было стены кредитами обклеить.
— Знаю. Я когда-то купил маленький электрогенератор. Такой, с педалями от велосипеда. Пока крутишь, лампочка горит. — Мрак попробовал жидкость в бокале. Вкус был изумительный. Бугор умел красиво жить.
— Хорошо. У тебя есть план. Но я тут причем?
— Сейчас ты описаешься Бугор. Сядь в кресло, не то упадешь. У меня нет плана.
— Зачем ты разбудил меня в два часа ночи?
— У меня нет плана, но я знаю, чего мне не хватает, чтобы разработать план. — Мрак швырнул на стол несколько фотографий. — Мне нужен специалист по драконам и специалист по электронике. Оба — самого высокого класса.
Бугор с интересом изучил фотографии дракона.
— Хорошие фото. Ты знаешь, я не разбираюсь в драконах и ничего не смыслю в электронике.
— Ты можешь найти специалистов.
— Это потребует денег.
— Деньги у тебя есть.
— С этого бы и начинал. Хорошо, а что я получу взамен?
— Моральное удовлетворение.
Бугор рассмеялся. Весело и искренне.
— Я рад, что ты рад, — сказал Мрак. — Сейчас я объясню тебе, почему ты это сделаешь. У тебя два варианта. Или ты отдаешь деньги на мой проект, или ты отдаешь их драконам за просто так.
— Не надо так шутить. Я в душе скряга, и очень не люблю отдавать деньги за просто так. Это неэкономично.
— Согласен. Ты тут сказал, что ты старый человек. Собираешься пройти омоложение?
— Разумеется.
— За омоложение драконы возьмут с тебя все, что ты имеешь. Прокрутят на детекторе, выяснят точную сумму и возьмут все до последнего кредита. Я знаю. Я прошел омоложение десять лет назад. Когда уходил, они выдали мне сто кредитов на карманные расходы.
— Но у меня останется дом, недвижимость…
— Ты все продашь. Есть минимальная стоимость омоложения, меньше которой они не берут, но если у тебя больше — возьмут все. Они говорят, такое кровопускание помогает поддерживать нашу экономику на фиксированном уровне. Бесплатно делают омоложение только женщинам.
— Это я знаю, — Бугор вздохнул. — Не знаю, почему.
— Чтобы выровнять соотношение полов. Ты же знаешь, женщин поступает сюда в сто раз меньше, чем мужчин. Только пожизненные. Их стерилизуют и раз в полгода проверяют, не пользовали ли они регенерин. Это чтоб зэки не начали тут плодиться и размножаться.
— Ты гнида, Мрак. Разбудил старого человека среди ночи, чтобы сказать, что из старого богача он станет молодым нищим? Ну а что я буду иметь, если отдам деньги тебе?
— Во-первых, насолишь драконам, во-вторых, билет наверх, если у меня выгорит, и, наконец, я ссужу тебе под восемьдесят процентов годовых пару кредитов, когда ты вернешься молодой и красивый. Вмеру упитанный…
— Собака ты! Кусаешь руку, дающую. Это не жир, это авторитет, понял! Пожалуй, я найду тебе специалистов. Смешно будет, если ты утрешь нос драконам. Ей-богу, смешно. Теперь хватит о деле. Оставайся на ночь у меня, завтра обсудим детали. Знаешь, Мрак, я представлял себе Стэна Фреда совсем другим. Этаким дуболомом с пистолетом вместо мозгов. А ты интеллектуал пополам с фанатиком. Странная смесь.
— Я притворяюсь. Кстати, Диогена тоже собакой звали. Правду-матку резал… живодер, — он хотел уйти, но Бугор нажал на кнопку и в комнату вошла молодая женщина. Она зевала и куталась в шелковый халат, такой же, как у Бугра.
— Катрин, это Мрак. Мрак, это Катрин. Она твоя. Катрин, позаботься о госте.
Женщина зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, кивнула Мраку и повела за собой, пошатываясь со сна.
Открыл глаза, увидел незнакомый потолок. С трудом удержался, чтоб не выдать пробуждение неосторожным движением. Прислушался. Рядом кто-то посапывал. Скосил глаза — Катрин. Память вернулась, все встало на свои места. Он в доме Бугра. Посмотрел в другую сторону. На тумбочке лежит его пистолет, отобранный вчера ночью охранником. Мрак чуть не рассмеялся вслух. Десять лет мечтать о женщине и уснуть с ней в одной кровати, не притронувшись и пальцем. Снова посмотрел на Катрин. Волосы разметались по подушке, на лице играла улыбка. Видно, снилось что-то приятное.
Но ведь я должен был сначала проанализировать разговор с Бугром. Сначала — дело, — попытался он оправдать себя. — А пока думал, она уснула. Я, кстати, тоже. Но я — позднее. Сколько ночей можно не спать! Змееныш… Змееныш!
Мрак скатился с кровати, торопливо, но бесшумно оделся. Не удержался, и поцеловал Катрин в губы, но прежде, чем женщина открыла глаза, уже спускался по лестнице на первый этаж.
Дракончик встретил радостным писком. Мрак взял его в руки, посадил на стол, принялся обмерять и взвешивать. Попутно рассказывал, как провел время. Дракончик любил, когда с ним разговаривают. Только Мрак уравновесил его на ювелирных весах, тот выпустил длинную струю и полегчал сразу на полтора грамма. Мрак подумал и оставил в журнале первую цифру. Она выглядела внушительней. Вымыл манежик, сменил воду, добавил еды. Дракончик путался под руками, радостно чирикал и мешал работать. Чтоб не мешал, Мрак посадил его на плечо. Жалобно пискнув, малыш выпустил когти и намертво вцепился в материал куртки. Мрак взял чистый лист бумаги, линейку и стал рисовать графики развития дракончика. График веса представлял собой почти идеальную прямую. В день по грамму. Однако размах крыльев увеличился всего на пять миллиметров. Получалось, что все съеденное, все силы организма уходят на восстановление утраченного. На естественный рост не оставалось почти ничего. Хорошо это, или плохо, Мрак не знал. Решил подождать, пока не отрастут задние лапки.