— Швартовочной команде приготовиться, — скомандовал Мрак, открыв один из иллюминаторов. Конан пустил газ в первый и четвертый баллоны. кабина заплясала над самой землей. Конан добавил газа во второй и третий баллоны. Канаты, удерживающие дирижабль, натянулись.
— Отдать концы.
— Отдать концы! — громко прокричал Мрак в иллюминатор. Пол под ногами качнулся и земля ушла вниз. Гондола сильно накренилась в сторону кормы. Что-то покатилось с грохотом, раздался удар, вопль, звон разбитого стекла и отборная брань одного из механиков. За иллюминатором грянул оркестр. Конан добавил газа в четвертый баллон. Гондола выровнилась. Мрак плавно потянул на себя регуляторы тока. Запели электродвигатели и все восемь винтов пришли в движение. Мрак описал широкий круг над ангаром и повел дирижабль к центру Тауна. Команда прилипла к иллюминаторам. Корреспондент щелкал затвором фотоаппарата. Для него это был первый полет. Остальные уже поднимались во время коротких испытательных полетов.
— Быстро поднимаемся. Перебор вышел, — сказал Конан и включил компрессор. Раздалось мерное «чаф-чаф». Через минуту подъем замедлился. Компрессор затих. Мрак выбрал ориентир — здание гавермента и повел летающий корабль к нему. Над Тауном развернул двигатели так, чтоб винты толкали дирижабль вниз, спустился до семидесяти метров. Их заметили. На улицы выбегали люди, кричали, махали шляпами. Мрак сделал круг над центром Тауна и направил дирижабль точно на восток. Дождь кончился, но крупные капли, стекающие с обшивки, еще барабанили некоторое время по крыше гондолы из прозрачной пленки. Весь экипаж собрался в пилотской кабине. Мрак чуть увеличил скорость.
— Кто хочет порулить? — спросил он. Разумеется, хотел корреспондент.
— Назначаю вас помошником пилота. — сказал Мрак. — Это компас. Держите курс точно на восток. Что непонятно, спрашивайте у капитана. Когда устанете, попросите сменить. Увидите что-то необычное, зовите.
— Спасибо, вы так добры, — обрадовался корреспондент.
— Я не добр. Я предусмотрителен. Вы — член экипажа, а все члены экипажа должны уметь управлять аппаратом. Лететь долго, сутки в один конец, поэтому будем подменять друг друга.
Корреспондент посмотрел через плечо, чем занят капитан. Капитан, вооружившись длинной линейкой, разлиновывал бортжурнал. Взглянул на часы, компас, записал данные. Короче, был занят важными капитанскими делами. Мрак пошел в хвостовую часть гондолы. Механики устраняли последние недоделки. По всему полу валялись отвертки, пассатижи, гаечные ключи. Мрак откинул подвесную койку, лег на нее и тут же уснул. Он очень устал за последние дни — проект дирижабля пришлось полностью пересмотреть. Вдвое увеличить грузоподъемность, поставить четыре двигателя вместо двух, усилить каркас гондолы. Начальники цехов ругались, требовали чертежей с подписью технолога и начальника производства. Технологи считали, что они самые главные, пока Мрак не избил одного, а Бугор надавил на хозяина завода, чтоб тот уволил пострадавшего. Мрака стали бояться. Бугор посоветовал применить тактику доброго и злого дяди. Добрым дядей был Конан, который со всеми ладил, лично оплачивал сверхурочные. Если дело не ладилось, приходил злой дядя и наводил шороху. Злым дядей был, разумеется, Мрак. Такое разделение обязанностей принесло плоды. Проект «Зеленая Зона» успешно двигался вперед.
Ночь прошла спокойно. Конан поднял дирижабль на две тысячи метров, под самые облака, слабый ветер слегка сносил к югу, но капитан внес поправку в курс. К обеду второго дня полета на горизонте показалась пустыня. Конан включил компрессор, а Мрак развернул дирижабль против ветра и отрегулировал двигатели на самые малые обороты. Сели благополучно. Компрессор продолжал работать, и когда оболочка дирижабля обмякла, потеряла цилиндрическую форму, Конан разрешил команде сойти на грунт.
Прыгать по камням было утомительно и неинтересно. Вскоре все вернулись на борт. Конан начал заполнение баллонов газом. Гондолу слегка протащило по камням, прежде, чем Мрак смог включить двигатели. Он опасался, что винты может обломать о крупные камни. Набрав высоту, немного покружили над границей между лесом и пустыней. Тайсон предложил облететь зеленую зону по периметру, корреспондент его поддержал.
— Никакой самодеятельности, — возразил Мрак. — Этот полет показательный. В нем не должно быть никаких неожиданностей. Мы должны доказать, что дирижабль так же прост и надежен, как лошадь. А облететь по периметру всегда успеем.
Конан поддержал Мрака. Легли на обратный курс. Видимость из-за дождя не превышала трех километров, поэтому пролетели мимо Тауна. Но не заметить Реку было невозможно. Развернулись, прошли над Рекой до моста, а дальше над дорогой до самого Тауна. Мрак опять прошел над гаверментом на низкой высоте. Собралась толпа и побежала встречать воздухоплавателей к ангарам. Пока опускались, заводили дирижабль в ангар, подъехал Бугор, выстроился оркестр. Повторилась процедура с построением, отданием рапорта. Потом мэр лично обнял усталых героев, а восторженная толпа понесла их на руках. Куда? Ну конечно же, в трактир «У трех ворот».
Теплая Долина в сезон дождей не оправдывала название. Зеленый дракон с сожалением промерил кончиком хвоста глубину лужи на месте своего любимого лежбища, брезгливо стряхнул капли.
— Они давно уже шарят по нашим базам данных — сказал черный дракон.
— С какой целью?
— Скачивают информацию по древним технологиям. Прямо из центрального информатория. Я засек, что кто-то незадолго до меня интересовался конструкцией дирижаблей. Если б не искал чего-то такого, ни за что бы не подумал на них.
— Кто их туда пустил?
— О, это песня. Им удалось перепрограммировать одного из киберов, обслуживающих библиотеку на орбитальной. Я двое суток выяснял, как. Гениальное по простоте решение. Они разбили весь процесс на множество безобидных с виду операций. Каждый кибер выполнял какое-то одно простое действие, и не знал, что до него делали другие. А в результате получилось то, что получилось.
— Не понял, как такое может быть.
— Никто не интересуется, чем заняты киберы у него под носом. Вот он видит, что кибер копается в аппаратуре связи. Первая и последняя мысль — что-то сломалось, кибер чинит. А кибер меняет местами кабели А и Б. Зачем он это делает, кибер не знает. Киберы не любопытны. Если инструкции исчерпывающе точны, кибер не будет выяснять, откуда, куда и зачем идет кабель. Приказ пришел по компьютерной сети от другого кибера. Тот получил от третьего, а третий — от дракона по имени, например, Дориан. Правда, если разыскать этого третьего кибера, он скажет, что не получал и не передавал приказа. Но кто же его будет разыскивать?
— Ну и что?
— А то, что в результате рокировки кабелей наши подопечные получают прямой доступ туда, куда им заглядывать нельзя. Куда дракон может войти только по специальному разрешению. А потом, когда им удалось перепрограммировать кибера, этот кибер восстановил все, как было. А потом подчистил память тем киберам, которые хоть что-то знали. Осталась только видеозапись в черном ящике регистратора самой станции.
— Это Мрак придумал?
— Нет, думаю, Конан. Я установил наблюдение за их информационным каналом. Второй раз такой трюк не пройдет. Теперь мы будем знать, что их интересует. Кстати, чем они сейчас заняты?
— Огородничеством. Землю роют, травку сажают.
— Зачем?
— Помнишь экспедицию на плоту? Так вот, они решили повторить эксперимент с грядкой и взялись за дело с размахом. Возят землю на дирижаблях, создают пояс оазисов на расстоянии десяти километров один от другого. У них семь дирижаблей. Задействовано довольно много народа. Каждый пятый или агроном, или имеет отношение к сельскому хозяйству.
— У них что-нибудь получится?
— Трудно сказать. Все зависит от вложенных усилий. В любом случае, при такой низкой плотности зеленых островков результат будет заметен через столетия.
— Не пойму. Что-то не так. Люди никогда не думали на столетия вперед. Бугру это не надо. Мраку это не надо. Может, это ответ на наш последний визит? Может, хитрая, непонятная игра? В чем ее суть?
— Ты становишься параноиком. Спроси у них самих. К нам гости.
Над лугом, готовясь к посадке, неуклюже маневрировал дирижабль. Вынесенные на пилонах в стороны двигатели развернулись вертикально, винты в решетчатых кожухах завращались быстрее, прижимая аппарат к земле. Гондола легла на траву. Некоторое время ничего не происходило, доносилось только «чаф-чаф-чаф» какого-то механизма. Потом винты остановились. открылся люк, на землю спрыгнули пять человек в черных куртках и белых шлемах. Один из прилетевших расстегнул и снял шлем.
— Не может быть! Королева! Ты ли это? — удивился черный дракон.
— Вы ли это выли? — буркнул под нос Тайсон. Он был не в духе.
— Здравствуйте. Я мэр Тауна, и мы к вам с официальным визитом, — с места в карьер начал Бугор. Драконы переглянулись и вежливо поклонились.
— Мои ребята говорили, что Дориан предлагал сотрудничество.
— Как вы себе представляете это сотрудничество? — спросил Дориан.
— Мы — я имею в виду людей — решили заняться экологией Зоны. Разумеется, мы с удовольствием бы покинули эту планету, чтоб не путаться у вас под ногами, но, по некоторым причинам, это затруднительно. Поэтому мы решили заняться расширением так называемого зеленого пятна. У вас могут быть свои планы относительно этой местности, и мы должны скоординировать усилия…
— Босс, — перебил Тайсон, — ты не на совете директоров. Говори по-человечески.
— Ну… — Бугор вопросительно посмотрел на драконов. Те дружно кивнули. — Мы прилетели согласовать планы — где что сажать и договориться о техническом содействии. У нас проблемы с источниками энергии. Нефти на этой планете нет. Мы рассмотрели такие варианты: двигатель на древесном спирте, топливный элемент, работающий на кислороде и водороде и аккумуляторы на сверхпроводимости. Есть еще несколько вариантов, например, нуль-генераторы, но драконы почему-то считают их экологически небезопасными. И, потом, ваше предубеждение против развития технологии на Зоне…
— Короче, — сказал Платан.
— Короче — или вы даете нам аккумуляторы, или мы в этом году строим завод по производству двигателей внутреннего сгорания, в следующем — по производству топливных элементов, а еще через год сами делаем эти чертовы аккумуляторы, — объяснил Мрак. — А если вы уйдете с Зоны, мы уйдем вслед за вами.
Драконы переглянулись.
— Это похоже на ультиматум.
— Пусть так. Мне все равно. Мы лишились двух дирижаблей. В последнюю грозу сгорел ангар. Все можно восстановить, но аккумуляторов у нас больше нет. Мы на распутье. Или пойдем своим путем, или объединим усилия. — Мрак развернулся и пошел к дирижаблю.
— Странный какой-то метод вести переговоры, — удивился Платан.
— Извините, у нас по дороге сюда возникли разногласия по принципиальным вопросам, — взволнованно сказал Бугор и тоже заторопился к дирижаблю.
— Скандал в благородном семействе. А ты что скажешь, королева?
— Мне страшно, — Катрин нервно сжала руки. — Он хочет, чтоб вы ушли с Зоны. Вы говорили в последний раз, что можете уйти, вот он и добивается этого. Под угрозой смерти все люди объединятся, и все-все будет в его власти. Я не знаю, как быть. — голос ее предательски задрожал.
— Понятно. А вы что думаете? Способен Мрак на такое?
— Мрак на все способен, — буркнул Тайсон. — Извините, нам нужно кое-что утрясти. Мы позднее поговорим. Извините.
Тайсон схватил Конана за рукав и потащил к дирижаблю. Конан озабоченно оглядывался.
— Иди, королева, тебя ждут, — грустно произнес Дориан. — А хочешь, так оставайся у нас. Дело найдем, скучать не будешь.
— Я не могу его сейчас оставить, Вы не понимаете, как все серьезно, — Катрин почти бегом устремилась к открытому люку гондолы. Оболочка дирижабля чуть заметно раздулась, пришли в движение винты, неуклюжая машина оторвалась от земли и, набирая высоту, скрылась за лесом.
— Кажется, часть вопросов прояснилась, сказал Платан.
— Кажется…
— ???
— Только кажется. На самом деле их стало больше. Я прокручиваю запись на анализаторе. Мэр играет роль. Заучил текст и толкает речь с трибуны. Его больше заботит красота предложения, чем смысл. В таких случаях анализатор не работает. Мраку на самом деле нужны аккумуляторы. На двигатели и экологию ему плевать. Он не блефует. Он верит, что они смогут открыть заводы, но это его не волнует. И он искренне верит, что если мы уйдем, ему будет легче. Остальные сами не понимают, что произошло. Ты говорил, идет хитрая игра. Теперь я в этом убежден. Только не одна, а сразу несколько. Возможно, мы видим результат какого-то сложного компромисса. Прокрути варианты на моделях. Королева права, это очень серьезно.
— Серьезно не это. Это — цветочки. Я сейчас роюсь в файлах общего доступа гавермента. У них на самом деле разработан проект завода по производству технического спирта. Ты не можешь представить, какой мощности! Заставь дурака Богу молиться, так он лоб разобьет! Они погубят Зеленую Зону! Вырубят все леса, растащат чернозем мелкими кучками по пустыне. Все погибнет! Дориан, мы должны их остановить. Мрак сошел с ума. Он на самом деле хочет всех превратить в рабов. Ему нужны сотни дирижаблей, тысячи людей. Мы припугнули его, что уйдем с Зоны. Он ответил, что ускорит работы. И вот решил ускорить до такой степени, что погубит все. Я не понимаю. Откуда на нашу голову свалился этот человек? Чего он добивается? Надо срочно созвать совет. Сегодня же, иначе будет поздно.
Дирижабль набирал высоту.
— Кэт, расскажи, о чем с тобой драконы говорили?
— Твоих тайн не касалась, — Катрин обиженно отвернулась к иллюминатору.
— Глупышка, если б я за тайны боялся, тебя дома бы оставил. Сосредоточься и повтори все слово в слово. — Мрак ласково прижал ее к себе. Катрин поняла, что это не подозрения, напрягла память и повторила. В лицах. Слово в слово, сохраняя интонации.
— Неплохо, совсем неплохо. Завершающий мазок на полотно гнусного обмана.
Бугор удовлетворенно хрюкнул. Конан тем временем включил компьютер и возился с антенной, направляя ее в сторону Тауна. Наконец, на экране появилась знакомая картинка файл-навигатора.
— Клюнуло! — воскликнул Конан.
— Не может быть! И десяти минут не прошло! Вот это противник! Какой интеллект! Какая мощь, какая сообразительность! — восхитился Мрак.
— Может, кто-нибудь объяснит бестолковому, в чем дело? — сердито спросил Тайсон из-за штурвала. Он ничего не понимал в скоротечной ссоре, возникшей непосредственно перед посадкой. Мрак и Бугор, тихо шептавшиеся у него за спиной, ни с того, ни с сего начали орать друг на друга, обещали «не позволить», «искоренить», «задвинуть на место», «установить свободу», «пристрелить недовольных», «никакого принуждения» и «всех до одного, хоть в кандалах». В результате провалили переговоры еще до начала, а теперь, радостные и довольные как дети, возвращались домой.
— Рули, не отвлекайся. Ты мастерски сыграл свою роль в этом спектакле. Вернемся, дам тебе конфетку. Да, Кэт, ты тоже умница, тебе тоже спасибо.
— Сейчас открою кингстоны, — пригрозил Тайсон.
— Ну ладно, шантажист, слушай. Мы подготовили и разыграли спектакль с целью напугать драконов. Конан играть не умеет, поэтому я приказал ему молчать. У меня и у Бугра наработаны методики по обману детекторов лжи. Но нам нужны были люди, которые не от большого ума, а от чистого сердца говорили бы за нас правду. Это ты и Катрин. Кроме того, для пущей убедительности мы заготовили файл-приманку в компьютере гавермента. Драконы на нее клюнули. Причем, так быстро, что даже оторопь берет.
Тайсон качнул штурвал вправо-влево, отчего взвыли двигатели и гондола начала раскачиваться под брюхом дирижабля.
— Раскрой свою методику обмана детектора.
— Как, выдать страшную тайну за просто так? Дудки! Не пойдет.
— Назови любую цену.
— Будешь неделю чистить мои сапоги.
— Айе, шеф. Пользуйся моментом, пей трудовую кровь.
— Пусть остальные выйдут за дверь, — сказал Мрак.
Катрин выглянула в иллюминатор и хотела отвесить ему легкий подзатыльник. Но Мрак ловко пригнулся.
— Дамы могут остаться.
— Еще минута промедления, и сделка расторгнута, — пригрозил Тайсон.
— Хорошо. Слушайте все. Мне скрывать нечего. Я говорю драконам правду, только правду, ничего кроме правды. Но перед этим я нарезаю ее на ломтики и укладываю их на блюдо так, чтоб никто не догадался, с какого бока жареного факта вырезан какой ломтик, где мечта, а где дело. Стоит поменять местами два предложения, и блюдо приобретает новый, экстравагантный вкус. И какой вкус! Сам не могу понять, что сказал.
— Здравствуйте. Я ищу человека по имени Егор Дубов или человека по имени Мрак.
— Мрак — это я. Кэт, позови Бугра. А вы кто?
— Извините, я не представилась. Меня зовут Тонара. Я инструктор по формированию биосферы, — зеленая дракона вежливо шаркнула ножкой. Мрак кивнул, а подошедший Тайсон сделал книксен.
— Вы, наверное, Тайсон. Мне говорили о вас. Скажите, Тайсон, вы же биолог. Как вы могли пропустить столь безграмотный проект.
— Политика, мадам. Высокая политика.
— Вы даете аккумуляторы? — спросил Мрак.
— Конечно. И аккумуляторы, и анализаторы кислотности почвы и семена и удобрения. У меня целый список. Но мы должны полностью переделать проект.
— Когда даете?
— Хоть сейчас. Но Платан сказал, чтобы я выдавала по потребности. Иначе их украсть могут. Это правда?
— Правда, правда, — буркнул Мрак. — Можете забыть о старом проекте. Он свое дело уже сделал.
— Вы от него отказываетесь? Я так волновалась! Платан говорил, что с вами почти невозможно договориться, а вы даже моих расчетов не посмотрели.
— Этот проект никто не собирался осуществлять. Он был нужен только как приманка для драконов. Драконы клюнули, больше он не нужен.
— Но… Так же нельзя… Так не делают. Что о вас могут подумать? Это нехорошо!
— Девочка, сколько тебе лет?
— Четырнадцать… Я имею в виду — стандартных.
— Откуда ты, такая, на Зону свалилась?
— Со Смальтуса. Я сюда на практику прилетела. По терроформированию. Мы там только начинаем, а вы здесь уже давно ведете.
— Малышка, — спросил подошедший Бугор, — а кроме Смальтуса ты где-нибудь была?
— Конечно. Я на экскурсии и на Землю и на Тантор и на Пандору ездила. Было время, каждый месяц на Сэконд ходила, крылья тренировать. У нас, на орбитальной вместо гравитации центробежная сила, а на нее биогравы не действуют, поэтому не очень-то полетаешь.
Все обитатели дома высыпали на улицу, и теперь, разинув рты, слушали дракону. Катрин уже поглаживала ее по передней лапе.
— Послушай старого человека, малышка, отправляйся в Теплую долину и попроси, чтоб тебя заменили.
Дракона сделала шаг назад. Хвост исчез под брюхом.
— Я что-нибудь не так сделала? — растерянно спросила она Бугра.
— Дело не в этом. Ты милая, наивная девочка. А здесь — Зона. Здесь преступники, убийцы.
— Я знаю. Меня очень подробно инструктировали… Не прогоняйте меня, вы не можете меня прогнать, — хвост плотно прижался к брюху. — Я так просила, чтоб назначили именно меня. Это последний шанс… — Дракона неожиданно замолчала, испуганно оглядывая лица людей.
— Мне-то что, сама не пожалей потом. Мрак, Тайсон, вы поговорите. Это по вашей части. Я сейчас Конана пришлю. — Бугор, шлепая тапочками по лужам, пошел к дому.
Через несколько часов в дом вернулись усталые Мрак, Конан и Тайсон.
— Ну как? — спросил Бугор.
— Наивняк! — отозвался Тайсон.
— Основные вопросы согласовали. Девочка молоденькая, но работать умеет. Дело знает. Из нас все соки выжала. Сейчас с ней Катрин беседует.
— Да она кроме формирования биосферы ничего не знает. У нее папа с мамой биосферщики, и она туда же, — принялся объяснять Тайсон. — Скафандр, биопрессинг, биоценоз, генное программирование — знает. В остальном — ноль. Всю жизнь просидела на своем Смальтусе, а там до сих пор метеориты как яблоки осенью падают.
— Что за Смальтус? — поинтересовался Бугор.
— Планета. Вроде Зоны. Драконы из нее обитаемый мир делают.
Заглянула встревоженная Катрин.
— Мрак, можно тебя на минутку?
Вернулся на самом деле через минуту. Побродил по комнате, встал перед зеркалом, задумчиво покачался с пятки на носок.
— Неприятности? — спросил Бугор.
— Это та самая дракониха, которая в начале года детеныша потеряла. Помните, все искали. Тогда еще Карапуза убили. Она напросилась к нам, чтоб не возвращаться на Смальтус. Хочет искать его по всем лесам. Думает, он мог далеко улететь, поэтому и не нашли.
— Это нас не касается.
— Это будет мешать работе.
— Мрак, ты когда-нибудь сам себя обманешь. Тебе же не нужна работа. Тебе аккумуляторы нужны, чтоб дирижабли в небе мельтешили, разве не так?
Мрак нахмурился, улыбнулся, хлопнул Бугра по спине.
— Все так. Вжился в образ.
— Тони, откуда начнем?
— Я предлагаю с северо-западного квадранта, — откликнулась Тонара.
— От самого горного хребта, вдоль всей речки. Я не знаю, как она называется, но Дориан говорил, вы на ней были. Это очень перспективное направление. Вектор экспанссии зеленой волны пойдет от речки вдоль хребта в обе стороны. Здесь, южнее, скоро образуется другая речка. Пока ледник еще только подбирается к границе таяния, и речка еще не речка, а так, сезонный ручек, да и тот исчезает в пустыне. Мы наносим удар там, где ручей выходит на равнину, и зеленая волна распространяется вниз по течению. Ручей сам несет вниз органику и семена. В сухой сезон все это прорастает и закрепляется на берегах. Смотрите, как удачно получается. Зелень задерживает для ручья воду, и он с каждым годом пробивается дальше. Вместе с ним наступает зеленая волна. Ледник набирает силу и подпитывает ручей все сильней. Очень быстро зазеленеет вся долина вплоть до Реки. Мы окружаем зеленой волной весь треугольник пустыни. Теперь рассмотрим южный квадрант…
Мрак больше не слушал увлеченную болтовню молоденькой драконочки. Она предлагала начать с северо-западного квадранта, от самого горного хребта, в районе которого находилась заброшенная база. Идеальное прикрытие для разведывательного полета.
— Тони, остановись. У нас не так много дирижаблей, чтобы разбрасываться сразу по нескольким направлениям. Я думаю, сделаем так. Начнем с северо-запада. Ты наметишь места, откуда можно брать землю, а мы слетаем на разведку по тому маршруту, который ты определила, размечаем трассу. Как только наметим станции, я снимаю дирижабли с востока и перевожу на северо-запад.
— Будьте осторожны. Может, лучше подождать, когда кончится сезон дождей?
— Тони, сезон дождей — это единственное время, когда человек в пустыне не умрет от жажды за три дня. Если мы разобьемся в сезон дождей, то продержимся месяц. Будет время выслать спасателей. Кстати, если я разобьюсь, Платан полетит меня спасать?
— Зачем вы о нем плохо думаете? Он очень добрый, справедливый, отзывчивый. Он ночей не спит, о вас думает, а вы все время его обманываете. Он очень высокого мнения о вас. И очень жалеет, что не может назвать вас другом.
— Ах, Тони, наивная ты девочка. Я и тебя никогда не смогу назвать другом.
— Но почему? Я очень вас уважаю. Мы вместе работаем. Недолго, правда. Поэтому?
— Тони, я сорок пять лет не был на Земле. Отвези меня на денек на Землю. Обещаю, что вернусь.
— Но ведь вам нельзя…
— Вот видишь, а еще в друзья набиваешься.
Некоторое время зеленая дракона смотрела на него, широко раскрыв глаза, потом, не разбирая дороги, бросилась в лес.
— Дурак набитый! — крикнула Катрин и побежала вслед за драконой. Некоторое время Мрак прислушивался к треску ветвей.
Мрак сидел у открытой двери бункера и смотрел на дождь. Лобастик пристроилась у него на коленях. Мрак думал о том, что надо что-то делать. Вокруг бункера было полно тропинок. Любой следопыт, любой охотник сразу же определит, что здесь жилье. Хорошо еще, что Лобастик зеленая. На снимках из космоса незаметна. Пока. А через год? Скоро они вплотную займутся заброшеной базой. Положить Лобастика в инкубатор? Катрин не даст. Убрать Катрин? Мэгги на рога встанет. Убрать Мэгги? Конану нельзя будет доверять. Всех в анабиоз? А кто работать будет? Да и драконы засуетятся. А тут еще эта Тони…
— Слышь, Лобастик, нашлась твоя мама. Большая зеленая дракона. Зовут Тонара.
— Мама Катрин! — высоким, на грани ультразвука, голосом пискнула Лобастик.
— Ух ты! Лобастик, ты заговорила! Вот мамочка удивится. Но сначала по попе надает. Ты попугайчика зачем съела?
— Нет.
— Не съела?
— Нет.
— Почему?
— Невкусный.
— Бедный, бедный невкусный попугайчик. Ты больше не будешь ловить попугайчиков?
— Буду.
— Вот те раз. Зачем?
— Весело.
— Глупышка ты моя.
— Умная девочка.
— Кто тебе это сказал?
— Мама.
— Твоя мама сама глупышка. Обе мамы.
— Зря вы так о них говорили, дядя Платан. С ними очень легко работать. Мрак все с полуслова понимает. А Катрин — даже без слов. Она настоящая колдунья.
— Отдать концы.
— Отдать концы! — громко прокричал Мрак в иллюминатор. Пол под ногами качнулся и земля ушла вниз. Гондола сильно накренилась в сторону кормы. Что-то покатилось с грохотом, раздался удар, вопль, звон разбитого стекла и отборная брань одного из механиков. За иллюминатором грянул оркестр. Конан добавил газа в четвертый баллон. Гондола выровнилась. Мрак плавно потянул на себя регуляторы тока. Запели электродвигатели и все восемь винтов пришли в движение. Мрак описал широкий круг над ангаром и повел дирижабль к центру Тауна. Команда прилипла к иллюминаторам. Корреспондент щелкал затвором фотоаппарата. Для него это был первый полет. Остальные уже поднимались во время коротких испытательных полетов.
— Быстро поднимаемся. Перебор вышел, — сказал Конан и включил компрессор. Раздалось мерное «чаф-чаф». Через минуту подъем замедлился. Компрессор затих. Мрак выбрал ориентир — здание гавермента и повел летающий корабль к нему. Над Тауном развернул двигатели так, чтоб винты толкали дирижабль вниз, спустился до семидесяти метров. Их заметили. На улицы выбегали люди, кричали, махали шляпами. Мрак сделал круг над центром Тауна и направил дирижабль точно на восток. Дождь кончился, но крупные капли, стекающие с обшивки, еще барабанили некоторое время по крыше гондолы из прозрачной пленки. Весь экипаж собрался в пилотской кабине. Мрак чуть увеличил скорость.
— Кто хочет порулить? — спросил он. Разумеется, хотел корреспондент.
— Назначаю вас помошником пилота. — сказал Мрак. — Это компас. Держите курс точно на восток. Что непонятно, спрашивайте у капитана. Когда устанете, попросите сменить. Увидите что-то необычное, зовите.
— Спасибо, вы так добры, — обрадовался корреспондент.
— Я не добр. Я предусмотрителен. Вы — член экипажа, а все члены экипажа должны уметь управлять аппаратом. Лететь долго, сутки в один конец, поэтому будем подменять друг друга.
Корреспондент посмотрел через плечо, чем занят капитан. Капитан, вооружившись длинной линейкой, разлиновывал бортжурнал. Взглянул на часы, компас, записал данные. Короче, был занят важными капитанскими делами. Мрак пошел в хвостовую часть гондолы. Механики устраняли последние недоделки. По всему полу валялись отвертки, пассатижи, гаечные ключи. Мрак откинул подвесную койку, лег на нее и тут же уснул. Он очень устал за последние дни — проект дирижабля пришлось полностью пересмотреть. Вдвое увеличить грузоподъемность, поставить четыре двигателя вместо двух, усилить каркас гондолы. Начальники цехов ругались, требовали чертежей с подписью технолога и начальника производства. Технологи считали, что они самые главные, пока Мрак не избил одного, а Бугор надавил на хозяина завода, чтоб тот уволил пострадавшего. Мрака стали бояться. Бугор посоветовал применить тактику доброго и злого дяди. Добрым дядей был Конан, который со всеми ладил, лично оплачивал сверхурочные. Если дело не ладилось, приходил злой дядя и наводил шороху. Злым дядей был, разумеется, Мрак. Такое разделение обязанностей принесло плоды. Проект «Зеленая Зона» успешно двигался вперед.
Ночь прошла спокойно. Конан поднял дирижабль на две тысячи метров, под самые облака, слабый ветер слегка сносил к югу, но капитан внес поправку в курс. К обеду второго дня полета на горизонте показалась пустыня. Конан включил компрессор, а Мрак развернул дирижабль против ветра и отрегулировал двигатели на самые малые обороты. Сели благополучно. Компрессор продолжал работать, и когда оболочка дирижабля обмякла, потеряла цилиндрическую форму, Конан разрешил команде сойти на грунт.
Прыгать по камням было утомительно и неинтересно. Вскоре все вернулись на борт. Конан начал заполнение баллонов газом. Гондолу слегка протащило по камням, прежде, чем Мрак смог включить двигатели. Он опасался, что винты может обломать о крупные камни. Набрав высоту, немного покружили над границей между лесом и пустыней. Тайсон предложил облететь зеленую зону по периметру, корреспондент его поддержал.
— Никакой самодеятельности, — возразил Мрак. — Этот полет показательный. В нем не должно быть никаких неожиданностей. Мы должны доказать, что дирижабль так же прост и надежен, как лошадь. А облететь по периметру всегда успеем.
Конан поддержал Мрака. Легли на обратный курс. Видимость из-за дождя не превышала трех километров, поэтому пролетели мимо Тауна. Но не заметить Реку было невозможно. Развернулись, прошли над Рекой до моста, а дальше над дорогой до самого Тауна. Мрак опять прошел над гаверментом на низкой высоте. Собралась толпа и побежала встречать воздухоплавателей к ангарам. Пока опускались, заводили дирижабль в ангар, подъехал Бугор, выстроился оркестр. Повторилась процедура с построением, отданием рапорта. Потом мэр лично обнял усталых героев, а восторженная толпа понесла их на руках. Куда? Ну конечно же, в трактир «У трех ворот».
Теплая Долина в сезон дождей не оправдывала название. Зеленый дракон с сожалением промерил кончиком хвоста глубину лужи на месте своего любимого лежбища, брезгливо стряхнул капли.
— Они давно уже шарят по нашим базам данных — сказал черный дракон.
— С какой целью?
— Скачивают информацию по древним технологиям. Прямо из центрального информатория. Я засек, что кто-то незадолго до меня интересовался конструкцией дирижаблей. Если б не искал чего-то такого, ни за что бы не подумал на них.
— Кто их туда пустил?
— О, это песня. Им удалось перепрограммировать одного из киберов, обслуживающих библиотеку на орбитальной. Я двое суток выяснял, как. Гениальное по простоте решение. Они разбили весь процесс на множество безобидных с виду операций. Каждый кибер выполнял какое-то одно простое действие, и не знал, что до него делали другие. А в результате получилось то, что получилось.
— Не понял, как такое может быть.
— Никто не интересуется, чем заняты киберы у него под носом. Вот он видит, что кибер копается в аппаратуре связи. Первая и последняя мысль — что-то сломалось, кибер чинит. А кибер меняет местами кабели А и Б. Зачем он это делает, кибер не знает. Киберы не любопытны. Если инструкции исчерпывающе точны, кибер не будет выяснять, откуда, куда и зачем идет кабель. Приказ пришел по компьютерной сети от другого кибера. Тот получил от третьего, а третий — от дракона по имени, например, Дориан. Правда, если разыскать этого третьего кибера, он скажет, что не получал и не передавал приказа. Но кто же его будет разыскивать?
— Ну и что?
— А то, что в результате рокировки кабелей наши подопечные получают прямой доступ туда, куда им заглядывать нельзя. Куда дракон может войти только по специальному разрешению. А потом, когда им удалось перепрограммировать кибера, этот кибер восстановил все, как было. А потом подчистил память тем киберам, которые хоть что-то знали. Осталась только видеозапись в черном ящике регистратора самой станции.
— Это Мрак придумал?
— Нет, думаю, Конан. Я установил наблюдение за их информационным каналом. Второй раз такой трюк не пройдет. Теперь мы будем знать, что их интересует. Кстати, чем они сейчас заняты?
— Огородничеством. Землю роют, травку сажают.
— Зачем?
— Помнишь экспедицию на плоту? Так вот, они решили повторить эксперимент с грядкой и взялись за дело с размахом. Возят землю на дирижаблях, создают пояс оазисов на расстоянии десяти километров один от другого. У них семь дирижаблей. Задействовано довольно много народа. Каждый пятый или агроном, или имеет отношение к сельскому хозяйству.
— У них что-нибудь получится?
— Трудно сказать. Все зависит от вложенных усилий. В любом случае, при такой низкой плотности зеленых островков результат будет заметен через столетия.
— Не пойму. Что-то не так. Люди никогда не думали на столетия вперед. Бугру это не надо. Мраку это не надо. Может, это ответ на наш последний визит? Может, хитрая, непонятная игра? В чем ее суть?
— Ты становишься параноиком. Спроси у них самих. К нам гости.
Над лугом, готовясь к посадке, неуклюже маневрировал дирижабль. Вынесенные на пилонах в стороны двигатели развернулись вертикально, винты в решетчатых кожухах завращались быстрее, прижимая аппарат к земле. Гондола легла на траву. Некоторое время ничего не происходило, доносилось только «чаф-чаф-чаф» какого-то механизма. Потом винты остановились. открылся люк, на землю спрыгнули пять человек в черных куртках и белых шлемах. Один из прилетевших расстегнул и снял шлем.
— Не может быть! Королева! Ты ли это? — удивился черный дракон.
— Вы ли это выли? — буркнул под нос Тайсон. Он был не в духе.
— Здравствуйте. Я мэр Тауна, и мы к вам с официальным визитом, — с места в карьер начал Бугор. Драконы переглянулись и вежливо поклонились.
— Мои ребята говорили, что Дориан предлагал сотрудничество.
— Как вы себе представляете это сотрудничество? — спросил Дориан.
— Мы — я имею в виду людей — решили заняться экологией Зоны. Разумеется, мы с удовольствием бы покинули эту планету, чтоб не путаться у вас под ногами, но, по некоторым причинам, это затруднительно. Поэтому мы решили заняться расширением так называемого зеленого пятна. У вас могут быть свои планы относительно этой местности, и мы должны скоординировать усилия…
— Босс, — перебил Тайсон, — ты не на совете директоров. Говори по-человечески.
— Ну… — Бугор вопросительно посмотрел на драконов. Те дружно кивнули. — Мы прилетели согласовать планы — где что сажать и договориться о техническом содействии. У нас проблемы с источниками энергии. Нефти на этой планете нет. Мы рассмотрели такие варианты: двигатель на древесном спирте, топливный элемент, работающий на кислороде и водороде и аккумуляторы на сверхпроводимости. Есть еще несколько вариантов, например, нуль-генераторы, но драконы почему-то считают их экологически небезопасными. И, потом, ваше предубеждение против развития технологии на Зоне…
— Короче, — сказал Платан.
— Короче — или вы даете нам аккумуляторы, или мы в этом году строим завод по производству двигателей внутреннего сгорания, в следующем — по производству топливных элементов, а еще через год сами делаем эти чертовы аккумуляторы, — объяснил Мрак. — А если вы уйдете с Зоны, мы уйдем вслед за вами.
Драконы переглянулись.
— Это похоже на ультиматум.
— Пусть так. Мне все равно. Мы лишились двух дирижаблей. В последнюю грозу сгорел ангар. Все можно восстановить, но аккумуляторов у нас больше нет. Мы на распутье. Или пойдем своим путем, или объединим усилия. — Мрак развернулся и пошел к дирижаблю.
— Странный какой-то метод вести переговоры, — удивился Платан.
— Извините, у нас по дороге сюда возникли разногласия по принципиальным вопросам, — взволнованно сказал Бугор и тоже заторопился к дирижаблю.
— Скандал в благородном семействе. А ты что скажешь, королева?
— Мне страшно, — Катрин нервно сжала руки. — Он хочет, чтоб вы ушли с Зоны. Вы говорили в последний раз, что можете уйти, вот он и добивается этого. Под угрозой смерти все люди объединятся, и все-все будет в его власти. Я не знаю, как быть. — голос ее предательски задрожал.
— Понятно. А вы что думаете? Способен Мрак на такое?
— Мрак на все способен, — буркнул Тайсон. — Извините, нам нужно кое-что утрясти. Мы позднее поговорим. Извините.
Тайсон схватил Конана за рукав и потащил к дирижаблю. Конан озабоченно оглядывался.
— Иди, королева, тебя ждут, — грустно произнес Дориан. — А хочешь, так оставайся у нас. Дело найдем, скучать не будешь.
— Я не могу его сейчас оставить, Вы не понимаете, как все серьезно, — Катрин почти бегом устремилась к открытому люку гондолы. Оболочка дирижабля чуть заметно раздулась, пришли в движение винты, неуклюжая машина оторвалась от земли и, набирая высоту, скрылась за лесом.
— Кажется, часть вопросов прояснилась, сказал Платан.
— Кажется…
— ???
— Только кажется. На самом деле их стало больше. Я прокручиваю запись на анализаторе. Мэр играет роль. Заучил текст и толкает речь с трибуны. Его больше заботит красота предложения, чем смысл. В таких случаях анализатор не работает. Мраку на самом деле нужны аккумуляторы. На двигатели и экологию ему плевать. Он не блефует. Он верит, что они смогут открыть заводы, но это его не волнует. И он искренне верит, что если мы уйдем, ему будет легче. Остальные сами не понимают, что произошло. Ты говорил, идет хитрая игра. Теперь я в этом убежден. Только не одна, а сразу несколько. Возможно, мы видим результат какого-то сложного компромисса. Прокрути варианты на моделях. Королева права, это очень серьезно.
— Серьезно не это. Это — цветочки. Я сейчас роюсь в файлах общего доступа гавермента. У них на самом деле разработан проект завода по производству технического спирта. Ты не можешь представить, какой мощности! Заставь дурака Богу молиться, так он лоб разобьет! Они погубят Зеленую Зону! Вырубят все леса, растащат чернозем мелкими кучками по пустыне. Все погибнет! Дориан, мы должны их остановить. Мрак сошел с ума. Он на самом деле хочет всех превратить в рабов. Ему нужны сотни дирижаблей, тысячи людей. Мы припугнули его, что уйдем с Зоны. Он ответил, что ускорит работы. И вот решил ускорить до такой степени, что погубит все. Я не понимаю. Откуда на нашу голову свалился этот человек? Чего он добивается? Надо срочно созвать совет. Сегодня же, иначе будет поздно.
Дирижабль набирал высоту.
— Кэт, расскажи, о чем с тобой драконы говорили?
— Твоих тайн не касалась, — Катрин обиженно отвернулась к иллюминатору.
— Глупышка, если б я за тайны боялся, тебя дома бы оставил. Сосредоточься и повтори все слово в слово. — Мрак ласково прижал ее к себе. Катрин поняла, что это не подозрения, напрягла память и повторила. В лицах. Слово в слово, сохраняя интонации.
— Неплохо, совсем неплохо. Завершающий мазок на полотно гнусного обмана.
Бугор удовлетворенно хрюкнул. Конан тем временем включил компьютер и возился с антенной, направляя ее в сторону Тауна. Наконец, на экране появилась знакомая картинка файл-навигатора.
— Клюнуло! — воскликнул Конан.
— Не может быть! И десяти минут не прошло! Вот это противник! Какой интеллект! Какая мощь, какая сообразительность! — восхитился Мрак.
— Может, кто-нибудь объяснит бестолковому, в чем дело? — сердито спросил Тайсон из-за штурвала. Он ничего не понимал в скоротечной ссоре, возникшей непосредственно перед посадкой. Мрак и Бугор, тихо шептавшиеся у него за спиной, ни с того, ни с сего начали орать друг на друга, обещали «не позволить», «искоренить», «задвинуть на место», «установить свободу», «пристрелить недовольных», «никакого принуждения» и «всех до одного, хоть в кандалах». В результате провалили переговоры еще до начала, а теперь, радостные и довольные как дети, возвращались домой.
— Рули, не отвлекайся. Ты мастерски сыграл свою роль в этом спектакле. Вернемся, дам тебе конфетку. Да, Кэт, ты тоже умница, тебе тоже спасибо.
— Сейчас открою кингстоны, — пригрозил Тайсон.
— Ну ладно, шантажист, слушай. Мы подготовили и разыграли спектакль с целью напугать драконов. Конан играть не умеет, поэтому я приказал ему молчать. У меня и у Бугра наработаны методики по обману детекторов лжи. Но нам нужны были люди, которые не от большого ума, а от чистого сердца говорили бы за нас правду. Это ты и Катрин. Кроме того, для пущей убедительности мы заготовили файл-приманку в компьютере гавермента. Драконы на нее клюнули. Причем, так быстро, что даже оторопь берет.
Тайсон качнул штурвал вправо-влево, отчего взвыли двигатели и гондола начала раскачиваться под брюхом дирижабля.
— Раскрой свою методику обмана детектора.
— Как, выдать страшную тайну за просто так? Дудки! Не пойдет.
— Назови любую цену.
— Будешь неделю чистить мои сапоги.
— Айе, шеф. Пользуйся моментом, пей трудовую кровь.
— Пусть остальные выйдут за дверь, — сказал Мрак.
Катрин выглянула в иллюминатор и хотела отвесить ему легкий подзатыльник. Но Мрак ловко пригнулся.
— Дамы могут остаться.
— Еще минута промедления, и сделка расторгнута, — пригрозил Тайсон.
— Хорошо. Слушайте все. Мне скрывать нечего. Я говорю драконам правду, только правду, ничего кроме правды. Но перед этим я нарезаю ее на ломтики и укладываю их на блюдо так, чтоб никто не догадался, с какого бока жареного факта вырезан какой ломтик, где мечта, а где дело. Стоит поменять местами два предложения, и блюдо приобретает новый, экстравагантный вкус. И какой вкус! Сам не могу понять, что сказал.
— Здравствуйте. Я ищу человека по имени Егор Дубов или человека по имени Мрак.
— Мрак — это я. Кэт, позови Бугра. А вы кто?
— Извините, я не представилась. Меня зовут Тонара. Я инструктор по формированию биосферы, — зеленая дракона вежливо шаркнула ножкой. Мрак кивнул, а подошедший Тайсон сделал книксен.
— Вы, наверное, Тайсон. Мне говорили о вас. Скажите, Тайсон, вы же биолог. Как вы могли пропустить столь безграмотный проект.
— Политика, мадам. Высокая политика.
— Вы даете аккумуляторы? — спросил Мрак.
— Конечно. И аккумуляторы, и анализаторы кислотности почвы и семена и удобрения. У меня целый список. Но мы должны полностью переделать проект.
— Когда даете?
— Хоть сейчас. Но Платан сказал, чтобы я выдавала по потребности. Иначе их украсть могут. Это правда?
— Правда, правда, — буркнул Мрак. — Можете забыть о старом проекте. Он свое дело уже сделал.
— Вы от него отказываетесь? Я так волновалась! Платан говорил, что с вами почти невозможно договориться, а вы даже моих расчетов не посмотрели.
— Этот проект никто не собирался осуществлять. Он был нужен только как приманка для драконов. Драконы клюнули, больше он не нужен.
— Но… Так же нельзя… Так не делают. Что о вас могут подумать? Это нехорошо!
— Девочка, сколько тебе лет?
— Четырнадцать… Я имею в виду — стандартных.
— Откуда ты, такая, на Зону свалилась?
— Со Смальтуса. Я сюда на практику прилетела. По терроформированию. Мы там только начинаем, а вы здесь уже давно ведете.
— Малышка, — спросил подошедший Бугор, — а кроме Смальтуса ты где-нибудь была?
— Конечно. Я на экскурсии и на Землю и на Тантор и на Пандору ездила. Было время, каждый месяц на Сэконд ходила, крылья тренировать. У нас, на орбитальной вместо гравитации центробежная сила, а на нее биогравы не действуют, поэтому не очень-то полетаешь.
Все обитатели дома высыпали на улицу, и теперь, разинув рты, слушали дракону. Катрин уже поглаживала ее по передней лапе.
— Послушай старого человека, малышка, отправляйся в Теплую долину и попроси, чтоб тебя заменили.
Дракона сделала шаг назад. Хвост исчез под брюхом.
— Я что-нибудь не так сделала? — растерянно спросила она Бугра.
— Дело не в этом. Ты милая, наивная девочка. А здесь — Зона. Здесь преступники, убийцы.
— Я знаю. Меня очень подробно инструктировали… Не прогоняйте меня, вы не можете меня прогнать, — хвост плотно прижался к брюху. — Я так просила, чтоб назначили именно меня. Это последний шанс… — Дракона неожиданно замолчала, испуганно оглядывая лица людей.
— Мне-то что, сама не пожалей потом. Мрак, Тайсон, вы поговорите. Это по вашей части. Я сейчас Конана пришлю. — Бугор, шлепая тапочками по лужам, пошел к дому.
Через несколько часов в дом вернулись усталые Мрак, Конан и Тайсон.
— Ну как? — спросил Бугор.
— Наивняк! — отозвался Тайсон.
— Основные вопросы согласовали. Девочка молоденькая, но работать умеет. Дело знает. Из нас все соки выжала. Сейчас с ней Катрин беседует.
— Да она кроме формирования биосферы ничего не знает. У нее папа с мамой биосферщики, и она туда же, — принялся объяснять Тайсон. — Скафандр, биопрессинг, биоценоз, генное программирование — знает. В остальном — ноль. Всю жизнь просидела на своем Смальтусе, а там до сих пор метеориты как яблоки осенью падают.
— Что за Смальтус? — поинтересовался Бугор.
— Планета. Вроде Зоны. Драконы из нее обитаемый мир делают.
Заглянула встревоженная Катрин.
— Мрак, можно тебя на минутку?
Вернулся на самом деле через минуту. Побродил по комнате, встал перед зеркалом, задумчиво покачался с пятки на носок.
— Неприятности? — спросил Бугор.
— Это та самая дракониха, которая в начале года детеныша потеряла. Помните, все искали. Тогда еще Карапуза убили. Она напросилась к нам, чтоб не возвращаться на Смальтус. Хочет искать его по всем лесам. Думает, он мог далеко улететь, поэтому и не нашли.
— Это нас не касается.
— Это будет мешать работе.
— Мрак, ты когда-нибудь сам себя обманешь. Тебе же не нужна работа. Тебе аккумуляторы нужны, чтоб дирижабли в небе мельтешили, разве не так?
Мрак нахмурился, улыбнулся, хлопнул Бугра по спине.
— Все так. Вжился в образ.
— Тони, откуда начнем?
— Я предлагаю с северо-западного квадранта, — откликнулась Тонара.
— От самого горного хребта, вдоль всей речки. Я не знаю, как она называется, но Дориан говорил, вы на ней были. Это очень перспективное направление. Вектор экспанссии зеленой волны пойдет от речки вдоль хребта в обе стороны. Здесь, южнее, скоро образуется другая речка. Пока ледник еще только подбирается к границе таяния, и речка еще не речка, а так, сезонный ручек, да и тот исчезает в пустыне. Мы наносим удар там, где ручей выходит на равнину, и зеленая волна распространяется вниз по течению. Ручей сам несет вниз органику и семена. В сухой сезон все это прорастает и закрепляется на берегах. Смотрите, как удачно получается. Зелень задерживает для ручья воду, и он с каждым годом пробивается дальше. Вместе с ним наступает зеленая волна. Ледник набирает силу и подпитывает ручей все сильней. Очень быстро зазеленеет вся долина вплоть до Реки. Мы окружаем зеленой волной весь треугольник пустыни. Теперь рассмотрим южный квадрант…
Мрак больше не слушал увлеченную болтовню молоденькой драконочки. Она предлагала начать с северо-западного квадранта, от самого горного хребта, в районе которого находилась заброшенная база. Идеальное прикрытие для разведывательного полета.
— Тони, остановись. У нас не так много дирижаблей, чтобы разбрасываться сразу по нескольким направлениям. Я думаю, сделаем так. Начнем с северо-запада. Ты наметишь места, откуда можно брать землю, а мы слетаем на разведку по тому маршруту, который ты определила, размечаем трассу. Как только наметим станции, я снимаю дирижабли с востока и перевожу на северо-запад.
— Будьте осторожны. Может, лучше подождать, когда кончится сезон дождей?
— Тони, сезон дождей — это единственное время, когда человек в пустыне не умрет от жажды за три дня. Если мы разобьемся в сезон дождей, то продержимся месяц. Будет время выслать спасателей. Кстати, если я разобьюсь, Платан полетит меня спасать?
— Зачем вы о нем плохо думаете? Он очень добрый, справедливый, отзывчивый. Он ночей не спит, о вас думает, а вы все время его обманываете. Он очень высокого мнения о вас. И очень жалеет, что не может назвать вас другом.
— Ах, Тони, наивная ты девочка. Я и тебя никогда не смогу назвать другом.
— Но почему? Я очень вас уважаю. Мы вместе работаем. Недолго, правда. Поэтому?
— Тони, я сорок пять лет не был на Земле. Отвези меня на денек на Землю. Обещаю, что вернусь.
— Но ведь вам нельзя…
— Вот видишь, а еще в друзья набиваешься.
Некоторое время зеленая дракона смотрела на него, широко раскрыв глаза, потом, не разбирая дороги, бросилась в лес.
— Дурак набитый! — крикнула Катрин и побежала вслед за драконой. Некоторое время Мрак прислушивался к треску ветвей.
Мрак сидел у открытой двери бункера и смотрел на дождь. Лобастик пристроилась у него на коленях. Мрак думал о том, что надо что-то делать. Вокруг бункера было полно тропинок. Любой следопыт, любой охотник сразу же определит, что здесь жилье. Хорошо еще, что Лобастик зеленая. На снимках из космоса незаметна. Пока. А через год? Скоро они вплотную займутся заброшеной базой. Положить Лобастика в инкубатор? Катрин не даст. Убрать Катрин? Мэгги на рога встанет. Убрать Мэгги? Конану нельзя будет доверять. Всех в анабиоз? А кто работать будет? Да и драконы засуетятся. А тут еще эта Тони…
— Слышь, Лобастик, нашлась твоя мама. Большая зеленая дракона. Зовут Тонара.
— Мама Катрин! — высоким, на грани ультразвука, голосом пискнула Лобастик.
— Ух ты! Лобастик, ты заговорила! Вот мамочка удивится. Но сначала по попе надает. Ты попугайчика зачем съела?
— Нет.
— Не съела?
— Нет.
— Почему?
— Невкусный.
— Бедный, бедный невкусный попугайчик. Ты больше не будешь ловить попугайчиков?
— Буду.
— Вот те раз. Зачем?
— Весело.
— Глупышка ты моя.
— Умная девочка.
— Кто тебе это сказал?
— Мама.
— Твоя мама сама глупышка. Обе мамы.
— Зря вы так о них говорили, дядя Платан. С ними очень легко работать. Мрак все с полуслова понимает. А Катрин — даже без слов. Она настоящая колдунья.