— Настоящих колдуний не бывает.
— Она — настоящая! Мысли читает и вещие сны видит. Ой, проболталась. Забудьте скорей.
— Уже забыл. Унесу тайну в могилу. Только сначала до конца расскажи, не то я от любопытства умру. Скоропостижно. — Платан отодвинул карты тектонических напряжений.
— Знаете, что она мне сказала, когда узнала, кто я? «Ну вот я тебя и встретила». Понимаете, она знала, что меня повстречает! Вещий сон видела. Дядя Платан, а вы на самом деле Мрака обмануть хотели?
— С чего ты взяла?
— Катрин сказала: «Зона — проклятая планета. Здесь даже драконы лгать начинают». Это насчет того, что вы сказали Мраку, будто собираетесь уйти с Зоны.
— Так они знали, что мы никуда не уходим… Извини, Тонара, я должен срочно сообщить это Дориану.
— Ничего они не знали. Катрин никому не сказала.
— Прости, племяшка, я сначала не поверил тебе, что Катрин читает мысли.
— А про вещие сны теперь тоже верите?
— Не знаю еще. Что она тебе о снах рассказала?
— Вы не улыбайтесь. Это для меня очень важно. Она сказала, что у меня родилась дочка, что она жива, и не пройдет и десяти лет, как я ее увижу. Только я не должна ее искать, а то всем только хуже будет.
— Это слишком жестоко для шутки.
— Какая шутка? Я же не знала, кто у меня родился! Я сказала медицинскому компьютеру, чтоб не говорил никому, кто будет. А как только Катрин сказала, что дочка, я запросила информацию. И на самом деле дочка!
— Стой, замолчи, не сбивай. Это серьезней, чем ты думаешь. Быстро сообщи, где твой медицинский компьютер?!
— На орбитальной Смальтуса.
— Кто там администратор компьютерной сети?
— Ратана. А что случилось?
Платан поднял лапу, призывая к молчанию. Установил связь, назвал такой высокий код срочности, что у Тонары похолодело в груди, а хвост, пройдя между задних лап, прилип к брюху. Ратана отозвалась моментально. Платан запросил файл статистики обращений к медицинскому компьютеру за последние 15 месяцев.
— Что случилось? Эпидемия? — заинтересовалась Ратана, переправляя файл.
— Хуже. Или лучше. Вопрос сложный. Можно сказать, гносеологический. Возможно ли движение информации против хода времени. Слишком много загадочного происходит на Зоне. Сначала появился человек, вокруг которого творятся чудеса, а теперь еще человечица, которая на ты с грядущим. Мысли читает, грядущее зрит. На десять лет вперед.
— Это теоретически невозможно.
— Теория мертва. Все идет к тому, что практически это возможно. Доказано с вероятностью 50 процентов. Точнее сообщу через десять лет. Если не тронусь на этой почве. Боже, какой длинный файл. Сделайте выборку по Тонаре и по запросам, связанным с полом ребенка.
— Готово. Шесть запросов за последние четыре дня. Все от имени Тонары. Других не было.
Платан удивленно посмотрел на Тонару. Драконочка потупилась, смущенно обернув хвост вокруг ног.
— Все запросы твои? Все шесть?
— Да-да.
— Дело в том, что эти люди подключились к нашей компьютерной сети. Работают в ней анонимно или под чужими именами.
— Я уже поняла. Дядя Платан…
— Что?
— Я выдала чужую тайну, а вы обещали забыть.
Платан задумчиво почесал обломок рога.
— К черту! Только моральных проблем нам не хватало. Попробуем сделать так: я даю тебе полную информацию по группе Мрака, а ты сама решаешь.
— Вы с ним очень похожи. Вы даже ругаетесь одинаково.
— Ну уж нет! Я не убийца!
— Он мудрый. У него глаза печальные.
— Вот смотри, — Платан вынул из ящика и швырнул через стол картон с фотоснимком, — двадцать четыре убитых и двое тяжелораненых. Это устроил твой мудрый Мрак. Предыдущего мэра он собственоручно прирезал в постели. Убил подручного Бугра по кличке Прилипала. Застрелил трактирщика по кличке Карапуз. Все это за последний год. Это те убийства, о которых мы точно знаем, что их совершил или подстроил Мрак. Ты… Ты чего?
— Вы его не понимаете, — плакала драконочка, слизывая длинным языком слезы. — Он честный. Он мне только правду говорит, как бы тяжела она ни была. Такой человек не может быть плохим.
Платан подошел к компьютеру в углу, набрал на клавиатуре несколько приказов. Из принтера полез цветной снимок во всю ширину бумаги. Смеющаяся женщина выходит из воды, встряхивая мокрыми волосами. Во все стороны летят брызги.
— Эту женщину он задушил удавкой из тонкой проволоки. Почти отрезал ей голову. Сначала переспал с ней, а потом убил.
— Не может быть! Я не верю!
— Спроси его самого. Женщину звали Симона.
Драконочка выбежала из комнаты. Дверь ударила по стене со звуком пушечного выстрела и с грохотом захлопнулась. Дверная ручка, помедлив секунду, упала на пол. Платан набрал код вызова.
— Дара, присмотри за Тонарой. Девочка не в себе. Столкнулась со злом в красивой упаковке.
— Дурень, ну как ты допустил! Голова — два уха!
— Одно, милая моя, одно. Второго пока нет. Не отросло еще.
— Поделом тебе. Присмотрю, ладно. Отбой.
Платан набрал второй код.
— Дориан, бросай все и двигай ко мне.
— Мрак?
— Мрак. И Катрин.
— Иду. Ты где?
— Теплая долина.
Дориан ввалился буквально через несколько секунд, шумный, мокрый, тяжелодышащий.
— Привет! Кто детеныша обидел: ты или Мрак?
— На этот раз я. Садись. У меня — как в том анекдоте — две новости. Только не знаю, какая из них хорошая. Новость первая — наша королева, оказывается, телепатка и ясновидящая. Новость вторая — она сказала, что Тонарин ребенок жив.
— Да уж… Уж да… Маугли…
— Тонара, видимо, не слышала о детях, воспитанных животными.
— Думаю, нет. Ее ребенку меньше года. Еще не поздно. Пока ребенку меньше трех лет, из него еще можно вырастить разумное существо. Потом разум уснет. Мы должны его найти!
— Ее. Это девочка. Только сначала мы должны убедиться, что все это правда, а не очередной розыгрыш Мрака. Понимаешь, предприимчивость Мрака и способность Катрин предвидеть результаты действий — это страшная сила. Страшно опасная сила. Может, это как раз тот фактор, который я так долго искал. Как бы это проверить?
— Начнем с самого простого способа. Спросим у Катрин.
— Я сейчас узнаю, где она. — Платан сел за компьютер. — Проклятье! Может, это не самый простой способ. Они полетели на разведку в пустыню. Вернутся через неделю, не раньше.
— Маршрут известен?
— Да. На север, вдоль горного хребта, и назад.
— У нас там нуль-т поблизости нет?
Платан вызвал на экран карту.
— Была база, сейчас законсервирована.
Драконы посмотрели друг на друга.
— Да нет, не могут они знать… Маршрут Тонара предложила. Она об этой базе ни сном, ни духом…
— Думаешь? — Дориан прищурил глаза. Платан лихорадочно забарабанил по клавишам компьютера, посылая запросы в различные базы данных компьютерной сети.
— Могут, — сказал он через двадцать минут. Даже не могут, а точно знают. И двигаются сейчас прямиком к той базе. Будут там через пять часов. Да, нуль-т там не работает.
— Уже легче. Берем грузовой фургон и летим в стратосфере. Если подняться повыше, этот сундук можно разогнать до 600 километров и больше. А до базы 2500. Четыре часа лета. Мы там будем первыми.
— Бежим! Только сначала — на орбитальную, за скафандрами. Без них задохнемся или замерзнем.
Мрак нервно вышагивал по гондоле. Чтоб успокоиться, сел за столик, перебрал пистолет. Вытянул руку, растопырил пальцы. Пальцы дрожали. Сжал в кулак и засунул в карман.
— Вижу! — крикнул Тайсон из пилотской кабины. — Посадочная площадка!
Все, кроме двух киберов, устремились вперед. Дирижабль слегка клюнул носом, и Тайсон потянул рычаг, сдвигая всю гондолу чуть назад. Далеко впереди виднелась ровная площадка, залитая то ли бетоном, то ли расплавленным базальтом, не меньше километра в диаметре. Внезапно Мрак ударил себя кулаком по ладони, схватил Конана за локоть и потащил к компьютеру.
— Активизируй скорей своего вируса! Мне нужно, чтобы система Зоны осталась без связи. На два часа, понял? Иначе нас могут засечь, как только мы войдем на базу.
— Не могу, — ответил Конан. — Вирус еще не внедрился в систему.
— Какого черта!
— Я же не могу посадить его прямо в память. Там антивирусная защита. Я посадил его на аварийные копии файлов. Это дырка в защите. В аварийные копии любой может писать. Читать чужое не может, а писать — запросто.
— Когда же он заработает?
— Как только хоть один из компьютеров испортит основные файлы и загрузится с аварийных копий. Тогда вирус моментально расползется по всей компьютерной сети. Якобы обновление версии системы. Но ни на одном компьютере еще не было сбоев.
— Ладно, — вздохнул Мрак, — будем надеяться на лучшее. Как только попадем на базу, заблокируй связь с внешним миром.
Дирижабль уже заходил на посадку. С гор дул сильный холодный ветер. Тайсон развернул машину против ветра, отдал носовой якорь, и теперь стравливал якорный канат так, чтобы якорь остался среди камней, а сам дирижабль сел на посадочную площадку. Зачавкал компрессор. Не дождавшись окончания посадки, Мрак спрыгнул с высоты полутора метров. Облегченный дирижабль поднялся на два-три метра. Не успевший выпрыгнуть Конан принялся жаловаться на судьбу. Не оглядываясь, Мрак зашагал по черной дороге, ведущей к воротам базы, врезанным прямо в склон горы. Винты дирижабля за спиной взвыли громче. Вскоре его догнали остальные и пошли чуть позади.
— Тайсон, кто за штурвалом? — спросил Мрак, не оглядываясь.
— Кибер.
Вбивая каблуки в бетон, Мрак шагал к базе. За ним, плечо к плечу, печатали шаг Конан, Катрин и Тайсон. Дорога упиралась в ворота, крупные даже по меркам драконов. Не сговариваясь, люди шагали в ногу, звук шагов впервые тревожил горы после столетнего молчания. Мрак сжал в кулаки потные ладони. Мыслей не было. Только одно: «Я шел, я иду. Прощай, Богом проклятая планета. Я уйду с тебя. Скоро. Совсем скоро. Я иду».
Не доходя десяти метров до ворот, остановился. Остальные замерли за его спиной. Где-то позади слышался семенящий цокот догонявших людей киберов.
Зачем я здесь, — думал Мрак. — Что я буду делать наверху? Я забыл, как там живут, что делают. Я все забыл. Там все не так. Да я просто боюсь, вот в чем дело. Я так давно там не был. Я боюсь…
Он хотел приказать киберам открыть ворота, но не успел. Огромные створки дрогнули и с гулким металлическим грохотом пошли в стороны. Два дракона, зеленый и черный, наблюдали, как киберы затаскивают ящики в большой темносерый контейнер, стоящий в центре ярко освещенного зала. Зеленый повернул голову на шум открывшихся ворот.
— Здравствуй, Мрак. Привет, ребята. Вы извините, мы не успели убрать свое барахло. Ждали вас только к вечеру. Мы скоро закончим, и база будет вашей. Начинайте обживать помещения. Этот зал можете использовать как ангар для дирижаблей, а жилая зона чуть дальше. Человеческой мебели там, правда, нет, но что-нибудь подкинем, — сказал он.
— Не забудь заказать человеческую сантехнику и японские раздвижные ширмы. Людям наши комнаты могут показаться великоваты, — подсказал Платан. И продукты, главное — продукты.
— Да, да, конечно, — отозвался Дориан.
Двери контейнера закрылись, а когда открылись, внутри не было ни ящиков, ни коробок.
Передвижная нуль-т кабина, — догадался Мрак. Развернулся на каблуках и пошел к дирижаблю. Остальные потянулись за ним. К двум киберам Конана подбежали четыре более крупных, подняли и понесли в контейнер.
— Катрин, задержись, пожалуйста, на несколько минут, — позвал Дориан.
Мрак сидел на срезе люка гондолы и ждал Катрин.
— Они забрали моих киберов, — ныл за спиной Конан.
— Сходи, пожалуйся, — бросил ему Тайсон. — Какие, интересно, дела могут быть у драконов с Катрин?
— Ты не понял! Киберы в курсе всех наших дел! Они все знают, все наши планы. Завтра об этом будут знать драконы.
— Конан, включи компьютер, настройся на перехват с их очков.
— Точно, — обрадовался тот. — Рядом с ними человек, значит информация идет в компьютерную сеть. Можно послушать.
Когда на экране появилась картинка с очков Дориана, Мрак прогнал Конана и Тайсона от экрана, несколько минут слушал, потом выключил компьютер и вернулся на срез люка. Фигурка в черной куртке уже бежала к дирижаблю.
— О чем они говорят? — спросил Тайсон.
— Иди за штурвал, — приказал Мрак. — Готовься к подъему.
Катрин, запыхавшись, подбежала к дирижаблю.
— Я сейчас тебе все расскажу. Ты, наверно, меня убьешь. Я не знаю, что теперь делать, — она хотела пройти мимо него в гондолу, но Мрак преградил рукой проход.
— Читай мысли, смотри в грядущее. Ты же это умеешь, — сказал он. — Тайсон, подъем!
Винты взвыли и дирижабль начал медленно подниматься.
— Пусти! — Катрин попыталась протиснуться мимо него в поднимающуюся машину, но Мрак повалил ее на спину, сильно толкнув ногой в грудь. — Не бросай меня! — она поднялась с бетона, подпрыгнула, схватилась за обрез люка. Мрак сбросил ее руку. — Мрак! — Катрин огляделась и побежала к якорю.
— Тайсон, руби якорный канат! — приказал Мрак. Трос упал на поле.
— Мрак!!! Не бросай меня! Лучше убей!
— Это мысль, — пробормотал он и достал из кармана пистолет.
— Не надо! — закричал Конан, пытаясь выбить оружие, но Мрак отбросил его ударом кулака. Передернул затвор и начал стрелять по маленькой фигурке, бегущей за дирижаблем. Пули взбивали фонтанчики у ног Катрин. Расстреляв всю обойму, захлопнул люк и лег лицом вниз на подвесную койку. Скорчившись на полу, всхлипывал Конан.
— Не скули, — приказал Мрак. — Она жива. Я дал ей шанс уйти наверх.
— Ты стрелял в нее.
— Я стрелял рядом. Драконы будут думать, что я промахнулся и не осмелятся вернуть ее в Таун.
Вернулись в дом Бугра светлым, солнечным вечером. Это был первый солнечный вечер после сезона дождей. У дома их ждал черный дракон. На крыльце, ссутулившись, обхватив себя руками, сидела Катрин.
— Мрак, — произнес Платан, — если ты убьешь хоть одну женщину, я плюну на все запреты и разорву тебя на куски.
— Как умело ты избегаешь имени Катрин, — усмехнулся Мрак.
— Хорошо. Ее жизнь — твоя жизнь.
— Когда захочешь меня убить, не подходи близко. Я кусаюсь, — Мрак выхватил пистолет, и пуля впилась в стену дома. С морды дракона упали на землю очки: выстрелом Мрак перебил застежку. — Теперь по пуле в каждый глаз, и победила дружба. Так, кажется, раньше говорили. А за Катрин не беспокойся. Она для меня умерла. — Мрак, не обращая больше внимания на дракона, вошел в дом. Поднялся на второй этаж в свою комнату и выкинул все вещи Катрин в коридор. Она стояла у двери, и он кидал вещи к ее ногам.
— Что случилось, — спросил Бугор.
— Драконы искали меня, а нашли старую базу, — объяснила Катрин. — Я одна во всем виновата.
— Я больше не занимаюсь экологией, — сказал Мрак. — Хочешь, продолжай, а не хочешь, пошли все к черту. — Кинул несколько вещей в рюкзак и пошел проведать Лобастика. Катрин побежала следом.
— Не подходи ближе километра бункеру, — сказал он ей. — Это мой бункер.
— Докуда я могу дойти?
Он назвал ориентиры. Дойдя до границы, Катрин остановилась.
Мэгги играла с Лобастиком. Мрак послал ее домой. Посадил Лобастика на колени.
— Знаешь, Лобастик, когда я сюда попал, я думал даже, что убивать на Зоне где-то, как-то справедливо. Сюда же преступники попадают. Раньше за это вышку давали, но теперь законы мягенькие стали, как кошачья лапа. Те, наверху, своих рук кровью испачкать не могут, так я это за них сделаю. А меня кто убьет, тоже справедливо. На то и Зона. Зона все спишет. Но не смогли меня за сорок лет убить. А знаешь почему? Там, наверху, учителя хорошие были, которые меня убивать учили. Это как в воду бросить, чтоб плавать научить. Утонул, так утонул, а поплыл, так на всю жизнь. Еще так древним языкам обучают. Запрут человека в комнате и только на древнем языке с ним разговаривают. Через три недели он родной язык забывает. Так и я — за те три недели все уловки освоил. Они мне в кровь впитались. Даже когда на женщину смотрю, первым делом думаю, где она нож спрятать может. Зона проклятая.
Прибежала Мэгги.
— Хозяин, там Катрин под деревом ждет. Можно, я свожу к ней Лобастика?
— Хочу к маме, — сказала Лобастик и побежала к двери. Когда их голоса затихли, Мрак лег на койку лицом вниз.
— Маугли, — прошептал он, — Лобастик — маугли. А я — волк. Только зубов у меня не осталось. Выбили зубы. Что делать волку без зубов? Сорок лет — одна Зона. Проклят будь тот, кто тебя придумал. Мной и драконами проклят будь. Вот в чем мы схожи. Рычим друг на друга, глотки хотим разорвать, жизнь друг другу поганим, а тот сука, который Зону выдумал, сдох давно в теплой постельке. А драконы — честные, отзывчивые парни. Сколько они тебя, Лобастик, искали… Не отдам тебя им. Гадом буду, не отдам. Но маугли ты не будешь! Всем, что для меня свято, клянусь. Не знаю, осталось ли такое. Должно остаться. Не могла Зона все вытравить. Должно же во мне хоть что-то хорошее остаться, хоть самая малость. Ей и клянусь. Выучу всему, что сам знаю, всему, что на Зоне узнать можно. У нас еще три компьютера остались.
Скрипнула дверь.
— Мама плачет, — пискнула Лобастик. Мрак прислушался. Из-за двери доносилось шмыгание носом. Мрак вышел. Лобастик бежала впереди него. Носом шмыгала Мэгги.
— Тетя Мэгги, почему мама Катрин плачет? — спросила Лобастик.
— Мэг, иди домой, захвати с собой Катрин. Я буду завтра. Передай Кону, чтоб освободил мне один компьютер. — Мрак подхватил Лобастика на руки, вернулся в бункер. Посадил на стол.
— Ты уже большая, скоро день рождения отметим, поэтому пора учиться читать и писать.
— Читать и пи-пи?
— Не пИсать, а писАть. Это разные вещи. Начнем с букв. С основного ряда. Это буква «А». Возьми карандаш и нарисуй ее.
Мэгги толкнула его в плечо.
— Позвать ее?
— Кого? — спросил, просыпаясь, Мрак.
— Катрин. Ты сейчас звал ее. Я позову…
— Не смей. Ее нет для меня.
— Она тебя любит. Ты каждую ночь ее зовешь.
— Заткнись. Или тебе язык отрезать?
— Наше дело маленькое. Только спать мешают. Бормочут всю ночь. Хочешь, на плечике ее мордашку выколю? Никто знать не будет, что ты ее целуешь, а не меня…
— Считаю до трех. Раз.
— Меня за правду всегда били.
— Два.
— Спокойной ночи, повелитель мой.
— Спокойной ночи.
— Шеф, вернись! Без тебя дело рассыпается. Заводы заказы задерживают, материалы налево пускают. Летает 17 дирижаблей, а по плану должно уже 25. Тайсон хотел злого дядю изобразить, так ему самому чуть морду не намяли. Троих раскидал, на четвертом споткнулся. Хорошо, мы подоспели.
— Надо было пристрелить всех четверых.
— Так нельзя, шеф. Мы же справедливое общество строим. Да, Тони тоже просит тебя вернуться.
— Где же она сама?
— У подножья горного хребта. В верховьях речки. Мы сейчас туда землю возим. Потом, она тебя боится. Она же проболталась, и вся эта история из-за нее вышла. Ты у нее высший авторитет. После драконов и Катрин.
— Красивое там место. Может быть, переселюсь туда через год-два. Ну ладно, мне пора.
— Шеф, а может все-таки вернешься? Тебе народ верит, за тобой люди идут.
— Хватит об этом.
— Где тебя искать?
— Мэгги знает.
Катрин собралась навестить Лобастика. В первые дни она не знала, как сообщить драконочке о своем приходе и часами простаивала под березой, надеясь на приход Мэгги или счастливую случайность. Но потом достала ультразвуковой свисток. Мрак его не слышал, но Лобастик слышала отлично. Мрак удивлялся, как Лобастик научилась за километр узнавать о приходе мамы Катрин, но встречам их не препятствовал. Лобастик, захлебываясь от восторга, рассказывала, как папа учит ее читать, играть на компьютере, какие истории рассказывает. Катрин угощала ее гостинцами, сама рассказывала истории. Вот и сейчас, положила в корзинку несколько яблок, кусок пирога, проверила, на месте ли свисток и пошла на свидание с Лобастиком.
Переходя ручей, увидела на мягкой земле несколько следов. Следопыт она была никудышний, но такие следы не заметить было трудно. Совсем свежие, некоторые еще продолжали заполняться водой. Вели к бункеру. Внимательно оглядывая лес, Катрин заторопилась вперед. Мрак в свое время немного учил ее читать следы, бесшумно ходить по лесу, выслеживать и прятаться. И все-таки, она чуть не влетела в круг мужчин, отдыхавших и проверявших оружие. Осторожно выглядывая из-за куста, пересчитала сидевших. Двадцать три человека. Среди них — Китаец, совладелец банка.
— Последний раз повторяю. Мне нужна голова Стэна Фреда. Стреляет он без промаха, поэтому начинайте с него. Драконыш — потом. Сейчас в нем килограммов десять будет, а за каждый грамм детеныша драконы обещали килограмм золота, так что вы станете самыми богатыми людьми в Тауне. Сможете жить до старости в свое удовольствие. Но деньги дадут только за живого драконыша. За мертвого — голову снимут. Если не драконы, то я уж обязательно.
Все рассмеялись.
— Может быть, — продолжал Китаец, — там же встретим подружку предыдущего мэра. Ту самую, которая вывела нас на берлогу Стэна. Она ваша. Делайте с ней что хотите.
— А если кого убьют или ранят?
— Раненый получает от меня премию, а если кого убьют, доля остальных возрастет.
Катрин достала револьвер. Шесть пуль в барабане. Против двадцати трех человек. Остается семнадцать. А вдруг Мрак не услышит выстрелы?
Она бесшумно отползла назад, пригнулась и побежала в обход лагеря. Птицы с криком и шумом поднялись с куста. Катрин оглянулась.
— Вот он! — крикнул кто-то. Катрин побежала в полную силу. Сзади затопали сапоги. Стрелять боялись, чтоб не спугнуть Мрака. Катрин бросила на тропу корзинку и прибавила скорость. Вряд ли кто из преследователей бегал по утрам и через день совершал пешие прогулки по 40 километров. Сзади послышалась ругань. Кто-то в задних рядах споткнулся об корзинку.
Пробежав километр, Катрин оглянулась. Один человек, видимо, тоже бегал трусцой по утрам. Остальные сильно отстали. Катрин остановилась, подняла револьвер двумя руками и всадила пулю в живот набегавшему. Почти в упор. Отскочила в сторону, пропуская тело, выстрелила в спину. Человек упал. Перепрыгнула через него и побежала дальше. Сзади послышались вопли и выстрелы. От деревьев вокруг Катрин полетели щепки. Она побежала еще быстрее. Перепрыгивая через ствол поваленного дерева, зацепилась рукой за сук, выронила пистолет. На ходу расстегнула и сбросила кожаную куртку. Преследователи отставали все больше. Поскользнувшись, врезалась лбом в дерево и покатилась по земле.
— Лобастик, выключай компьютер. Во все игры не переиграешь.
— Счас, па. Только последний раз погибну.
Мрак посмотрел на экран. Маленький человечек бойко прыгал с кочки на кочку, пробираясь по болоту к островку, на котором росли три пальмы. Попутно он метко стрелял по зубастым птеродактилям, атаковавшим сверху и змеиным головам, выныривающим из воды. Мрак взглянул на уровень сложности. На таком он даже не пытался играть, однако Лобастик чувствовала себя уверенно. Играя, она повизгивала, подпрыгивала на месте. Хвост то вздымался свечкой, то оплетал ножку стула. Крылышки напрягались и вздрагивали. Задние лапки притоптывали. Человечек на экране прыгнул три раза с кочки на кочку, задержался на секунду, чтобы срезать метким выстрелом птеродактиля, который с плеском упал в воду, и прыгнул на очередную кочку. Но кочка внезапно раскрылась чудовищной зубастой пастью. Человечек в прыжке успел выстрелить в пасть, та захлопнулась, снова превратившись в кочку и, вместе с человечком, погрузилась в пучину. Поднимающиеся со дна пузырьки сложились в буквы R.I.P.
— Утопла, — огорченно сказала Лобастик. — Надо было слева идти.
— Утонула, — поправил Мрак. Выключил компьютер, поднял Лобастика на руки и вышел из бункера. — Сегодня будем учиться летать. Ты уже большая, все отлично понимаешь. Крылья даны тебе не для красоты. Видишь, в небе птичка летает. Ты можешь летать намного лучше.
Лобастик посмотрела в небо на птичку, и хвост, пройдя между задних лап, плотно прижался к брюху.
Опять то же самое, — подумал Мрак, — «боюсь» — и все. Никаких объяснений. В леталки на компьютере тоже играть не хотим. Если и эта идея провалится… Что тогда?
— А ты знаешь, что летать можно не только высоко, но и над самой землей? Это намного интересней — ты несешься по лесу, и кажется, что это лес несется на тебя. Ты ловко уворачиваешься от деревьев, закладываешь виражи. Ни одна птица не может летать так, как настоящий дракон. Помнишь, как мы по канату катались?
— Помню, — Лобастик восторженно навострила ушки.
— Только учти, летать высоко намного проще, чем низко. Поэтому все сначала учатся летать высоко. Но, если ты не хочешь летать высоко, будем сразу учиться летать низко. Главное — чувствовать крыльями воздух и держать равновесие. Равновесие надо держать хвостом. Он для того и служит. Ну, полетишь, сама поймешь. А крылья надо поднимать легко, а когда опускаешь, загребай как можно больше воздуха. Попробуй, только не в полную силу, а так, чтоб от земли не отрываться.
Лобастик попробовала. Сор и старые листья закружились в воздухе. Мрак посмотрел на небо. Облачный фронт накатывал с севера. Через полчаса — час небо обещало полностью скрыться за пеленой облаков. А Лобастик должна изнывать от нетерпения.
— Сейчас давай пообедаем, а потом пойдем на речку. Учиться летать будем над водой. Мягче падать.
— Она — настоящая! Мысли читает и вещие сны видит. Ой, проболталась. Забудьте скорей.
— Уже забыл. Унесу тайну в могилу. Только сначала до конца расскажи, не то я от любопытства умру. Скоропостижно. — Платан отодвинул карты тектонических напряжений.
— Знаете, что она мне сказала, когда узнала, кто я? «Ну вот я тебя и встретила». Понимаете, она знала, что меня повстречает! Вещий сон видела. Дядя Платан, а вы на самом деле Мрака обмануть хотели?
— С чего ты взяла?
— Катрин сказала: «Зона — проклятая планета. Здесь даже драконы лгать начинают». Это насчет того, что вы сказали Мраку, будто собираетесь уйти с Зоны.
— Так они знали, что мы никуда не уходим… Извини, Тонара, я должен срочно сообщить это Дориану.
— Ничего они не знали. Катрин никому не сказала.
— Прости, племяшка, я сначала не поверил тебе, что Катрин читает мысли.
— А про вещие сны теперь тоже верите?
— Не знаю еще. Что она тебе о снах рассказала?
— Вы не улыбайтесь. Это для меня очень важно. Она сказала, что у меня родилась дочка, что она жива, и не пройдет и десяти лет, как я ее увижу. Только я не должна ее искать, а то всем только хуже будет.
— Это слишком жестоко для шутки.
— Какая шутка? Я же не знала, кто у меня родился! Я сказала медицинскому компьютеру, чтоб не говорил никому, кто будет. А как только Катрин сказала, что дочка, я запросила информацию. И на самом деле дочка!
— Стой, замолчи, не сбивай. Это серьезней, чем ты думаешь. Быстро сообщи, где твой медицинский компьютер?!
— На орбитальной Смальтуса.
— Кто там администратор компьютерной сети?
— Ратана. А что случилось?
Платан поднял лапу, призывая к молчанию. Установил связь, назвал такой высокий код срочности, что у Тонары похолодело в груди, а хвост, пройдя между задних лап, прилип к брюху. Ратана отозвалась моментально. Платан запросил файл статистики обращений к медицинскому компьютеру за последние 15 месяцев.
— Что случилось? Эпидемия? — заинтересовалась Ратана, переправляя файл.
— Хуже. Или лучше. Вопрос сложный. Можно сказать, гносеологический. Возможно ли движение информации против хода времени. Слишком много загадочного происходит на Зоне. Сначала появился человек, вокруг которого творятся чудеса, а теперь еще человечица, которая на ты с грядущим. Мысли читает, грядущее зрит. На десять лет вперед.
— Это теоретически невозможно.
— Теория мертва. Все идет к тому, что практически это возможно. Доказано с вероятностью 50 процентов. Точнее сообщу через десять лет. Если не тронусь на этой почве. Боже, какой длинный файл. Сделайте выборку по Тонаре и по запросам, связанным с полом ребенка.
— Готово. Шесть запросов за последние четыре дня. Все от имени Тонары. Других не было.
Платан удивленно посмотрел на Тонару. Драконочка потупилась, смущенно обернув хвост вокруг ног.
— Все запросы твои? Все шесть?
— Да-да.
— Дело в том, что эти люди подключились к нашей компьютерной сети. Работают в ней анонимно или под чужими именами.
— Я уже поняла. Дядя Платан…
— Что?
— Я выдала чужую тайну, а вы обещали забыть.
Платан задумчиво почесал обломок рога.
— К черту! Только моральных проблем нам не хватало. Попробуем сделать так: я даю тебе полную информацию по группе Мрака, а ты сама решаешь.
— Вы с ним очень похожи. Вы даже ругаетесь одинаково.
— Ну уж нет! Я не убийца!
— Он мудрый. У него глаза печальные.
— Вот смотри, — Платан вынул из ящика и швырнул через стол картон с фотоснимком, — двадцать четыре убитых и двое тяжелораненых. Это устроил твой мудрый Мрак. Предыдущего мэра он собственоручно прирезал в постели. Убил подручного Бугра по кличке Прилипала. Застрелил трактирщика по кличке Карапуз. Все это за последний год. Это те убийства, о которых мы точно знаем, что их совершил или подстроил Мрак. Ты… Ты чего?
— Вы его не понимаете, — плакала драконочка, слизывая длинным языком слезы. — Он честный. Он мне только правду говорит, как бы тяжела она ни была. Такой человек не может быть плохим.
Платан подошел к компьютеру в углу, набрал на клавиатуре несколько приказов. Из принтера полез цветной снимок во всю ширину бумаги. Смеющаяся женщина выходит из воды, встряхивая мокрыми волосами. Во все стороны летят брызги.
— Эту женщину он задушил удавкой из тонкой проволоки. Почти отрезал ей голову. Сначала переспал с ней, а потом убил.
— Не может быть! Я не верю!
— Спроси его самого. Женщину звали Симона.
Драконочка выбежала из комнаты. Дверь ударила по стене со звуком пушечного выстрела и с грохотом захлопнулась. Дверная ручка, помедлив секунду, упала на пол. Платан набрал код вызова.
— Дара, присмотри за Тонарой. Девочка не в себе. Столкнулась со злом в красивой упаковке.
— Дурень, ну как ты допустил! Голова — два уха!
— Одно, милая моя, одно. Второго пока нет. Не отросло еще.
— Поделом тебе. Присмотрю, ладно. Отбой.
Платан набрал второй код.
— Дориан, бросай все и двигай ко мне.
— Мрак?
— Мрак. И Катрин.
— Иду. Ты где?
— Теплая долина.
Дориан ввалился буквально через несколько секунд, шумный, мокрый, тяжелодышащий.
— Привет! Кто детеныша обидел: ты или Мрак?
— На этот раз я. Садись. У меня — как в том анекдоте — две новости. Только не знаю, какая из них хорошая. Новость первая — наша королева, оказывается, телепатка и ясновидящая. Новость вторая — она сказала, что Тонарин ребенок жив.
— Да уж… Уж да… Маугли…
— Тонара, видимо, не слышала о детях, воспитанных животными.
— Думаю, нет. Ее ребенку меньше года. Еще не поздно. Пока ребенку меньше трех лет, из него еще можно вырастить разумное существо. Потом разум уснет. Мы должны его найти!
— Ее. Это девочка. Только сначала мы должны убедиться, что все это правда, а не очередной розыгрыш Мрака. Понимаешь, предприимчивость Мрака и способность Катрин предвидеть результаты действий — это страшная сила. Страшно опасная сила. Может, это как раз тот фактор, который я так долго искал. Как бы это проверить?
— Начнем с самого простого способа. Спросим у Катрин.
— Я сейчас узнаю, где она. — Платан сел за компьютер. — Проклятье! Может, это не самый простой способ. Они полетели на разведку в пустыню. Вернутся через неделю, не раньше.
— Маршрут известен?
— Да. На север, вдоль горного хребта, и назад.
— У нас там нуль-т поблизости нет?
Платан вызвал на экран карту.
— Была база, сейчас законсервирована.
Драконы посмотрели друг на друга.
— Да нет, не могут они знать… Маршрут Тонара предложила. Она об этой базе ни сном, ни духом…
— Думаешь? — Дориан прищурил глаза. Платан лихорадочно забарабанил по клавишам компьютера, посылая запросы в различные базы данных компьютерной сети.
— Могут, — сказал он через двадцать минут. Даже не могут, а точно знают. И двигаются сейчас прямиком к той базе. Будут там через пять часов. Да, нуль-т там не работает.
— Уже легче. Берем грузовой фургон и летим в стратосфере. Если подняться повыше, этот сундук можно разогнать до 600 километров и больше. А до базы 2500. Четыре часа лета. Мы там будем первыми.
— Бежим! Только сначала — на орбитальную, за скафандрами. Без них задохнемся или замерзнем.
Мрак нервно вышагивал по гондоле. Чтоб успокоиться, сел за столик, перебрал пистолет. Вытянул руку, растопырил пальцы. Пальцы дрожали. Сжал в кулак и засунул в карман.
— Вижу! — крикнул Тайсон из пилотской кабины. — Посадочная площадка!
Все, кроме двух киберов, устремились вперед. Дирижабль слегка клюнул носом, и Тайсон потянул рычаг, сдвигая всю гондолу чуть назад. Далеко впереди виднелась ровная площадка, залитая то ли бетоном, то ли расплавленным базальтом, не меньше километра в диаметре. Внезапно Мрак ударил себя кулаком по ладони, схватил Конана за локоть и потащил к компьютеру.
— Активизируй скорей своего вируса! Мне нужно, чтобы система Зоны осталась без связи. На два часа, понял? Иначе нас могут засечь, как только мы войдем на базу.
— Не могу, — ответил Конан. — Вирус еще не внедрился в систему.
— Какого черта!
— Я же не могу посадить его прямо в память. Там антивирусная защита. Я посадил его на аварийные копии файлов. Это дырка в защите. В аварийные копии любой может писать. Читать чужое не может, а писать — запросто.
— Когда же он заработает?
— Как только хоть один из компьютеров испортит основные файлы и загрузится с аварийных копий. Тогда вирус моментально расползется по всей компьютерной сети. Якобы обновление версии системы. Но ни на одном компьютере еще не было сбоев.
— Ладно, — вздохнул Мрак, — будем надеяться на лучшее. Как только попадем на базу, заблокируй связь с внешним миром.
Дирижабль уже заходил на посадку. С гор дул сильный холодный ветер. Тайсон развернул машину против ветра, отдал носовой якорь, и теперь стравливал якорный канат так, чтобы якорь остался среди камней, а сам дирижабль сел на посадочную площадку. Зачавкал компрессор. Не дождавшись окончания посадки, Мрак спрыгнул с высоты полутора метров. Облегченный дирижабль поднялся на два-три метра. Не успевший выпрыгнуть Конан принялся жаловаться на судьбу. Не оглядываясь, Мрак зашагал по черной дороге, ведущей к воротам базы, врезанным прямо в склон горы. Винты дирижабля за спиной взвыли громче. Вскоре его догнали остальные и пошли чуть позади.
— Тайсон, кто за штурвалом? — спросил Мрак, не оглядываясь.
— Кибер.
Вбивая каблуки в бетон, Мрак шагал к базе. За ним, плечо к плечу, печатали шаг Конан, Катрин и Тайсон. Дорога упиралась в ворота, крупные даже по меркам драконов. Не сговариваясь, люди шагали в ногу, звук шагов впервые тревожил горы после столетнего молчания. Мрак сжал в кулаки потные ладони. Мыслей не было. Только одно: «Я шел, я иду. Прощай, Богом проклятая планета. Я уйду с тебя. Скоро. Совсем скоро. Я иду».
Не доходя десяти метров до ворот, остановился. Остальные замерли за его спиной. Где-то позади слышался семенящий цокот догонявших людей киберов.
Зачем я здесь, — думал Мрак. — Что я буду делать наверху? Я забыл, как там живут, что делают. Я все забыл. Там все не так. Да я просто боюсь, вот в чем дело. Я так давно там не был. Я боюсь…
Он хотел приказать киберам открыть ворота, но не успел. Огромные створки дрогнули и с гулким металлическим грохотом пошли в стороны. Два дракона, зеленый и черный, наблюдали, как киберы затаскивают ящики в большой темносерый контейнер, стоящий в центре ярко освещенного зала. Зеленый повернул голову на шум открывшихся ворот.
— Здравствуй, Мрак. Привет, ребята. Вы извините, мы не успели убрать свое барахло. Ждали вас только к вечеру. Мы скоро закончим, и база будет вашей. Начинайте обживать помещения. Этот зал можете использовать как ангар для дирижаблей, а жилая зона чуть дальше. Человеческой мебели там, правда, нет, но что-нибудь подкинем, — сказал он.
— Не забудь заказать человеческую сантехнику и японские раздвижные ширмы. Людям наши комнаты могут показаться великоваты, — подсказал Платан. И продукты, главное — продукты.
— Да, да, конечно, — отозвался Дориан.
Двери контейнера закрылись, а когда открылись, внутри не было ни ящиков, ни коробок.
Передвижная нуль-т кабина, — догадался Мрак. Развернулся на каблуках и пошел к дирижаблю. Остальные потянулись за ним. К двум киберам Конана подбежали четыре более крупных, подняли и понесли в контейнер.
— Катрин, задержись, пожалуйста, на несколько минут, — позвал Дориан.
Мрак сидел на срезе люка гондолы и ждал Катрин.
— Они забрали моих киберов, — ныл за спиной Конан.
— Сходи, пожалуйся, — бросил ему Тайсон. — Какие, интересно, дела могут быть у драконов с Катрин?
— Ты не понял! Киберы в курсе всех наших дел! Они все знают, все наши планы. Завтра об этом будут знать драконы.
— Конан, включи компьютер, настройся на перехват с их очков.
— Точно, — обрадовался тот. — Рядом с ними человек, значит информация идет в компьютерную сеть. Можно послушать.
Когда на экране появилась картинка с очков Дориана, Мрак прогнал Конана и Тайсона от экрана, несколько минут слушал, потом выключил компьютер и вернулся на срез люка. Фигурка в черной куртке уже бежала к дирижаблю.
— О чем они говорят? — спросил Тайсон.
— Иди за штурвал, — приказал Мрак. — Готовься к подъему.
Катрин, запыхавшись, подбежала к дирижаблю.
— Я сейчас тебе все расскажу. Ты, наверно, меня убьешь. Я не знаю, что теперь делать, — она хотела пройти мимо него в гондолу, но Мрак преградил рукой проход.
— Читай мысли, смотри в грядущее. Ты же это умеешь, — сказал он. — Тайсон, подъем!
Винты взвыли и дирижабль начал медленно подниматься.
— Пусти! — Катрин попыталась протиснуться мимо него в поднимающуюся машину, но Мрак повалил ее на спину, сильно толкнув ногой в грудь. — Не бросай меня! — она поднялась с бетона, подпрыгнула, схватилась за обрез люка. Мрак сбросил ее руку. — Мрак! — Катрин огляделась и побежала к якорю.
— Тайсон, руби якорный канат! — приказал Мрак. Трос упал на поле.
— Мрак!!! Не бросай меня! Лучше убей!
— Это мысль, — пробормотал он и достал из кармана пистолет.
— Не надо! — закричал Конан, пытаясь выбить оружие, но Мрак отбросил его ударом кулака. Передернул затвор и начал стрелять по маленькой фигурке, бегущей за дирижаблем. Пули взбивали фонтанчики у ног Катрин. Расстреляв всю обойму, захлопнул люк и лег лицом вниз на подвесную койку. Скорчившись на полу, всхлипывал Конан.
— Не скули, — приказал Мрак. — Она жива. Я дал ей шанс уйти наверх.
— Ты стрелял в нее.
— Я стрелял рядом. Драконы будут думать, что я промахнулся и не осмелятся вернуть ее в Таун.
Вернулись в дом Бугра светлым, солнечным вечером. Это был первый солнечный вечер после сезона дождей. У дома их ждал черный дракон. На крыльце, ссутулившись, обхватив себя руками, сидела Катрин.
— Мрак, — произнес Платан, — если ты убьешь хоть одну женщину, я плюну на все запреты и разорву тебя на куски.
— Как умело ты избегаешь имени Катрин, — усмехнулся Мрак.
— Хорошо. Ее жизнь — твоя жизнь.
— Когда захочешь меня убить, не подходи близко. Я кусаюсь, — Мрак выхватил пистолет, и пуля впилась в стену дома. С морды дракона упали на землю очки: выстрелом Мрак перебил застежку. — Теперь по пуле в каждый глаз, и победила дружба. Так, кажется, раньше говорили. А за Катрин не беспокойся. Она для меня умерла. — Мрак, не обращая больше внимания на дракона, вошел в дом. Поднялся на второй этаж в свою комнату и выкинул все вещи Катрин в коридор. Она стояла у двери, и он кидал вещи к ее ногам.
— Что случилось, — спросил Бугор.
— Драконы искали меня, а нашли старую базу, — объяснила Катрин. — Я одна во всем виновата.
— Я больше не занимаюсь экологией, — сказал Мрак. — Хочешь, продолжай, а не хочешь, пошли все к черту. — Кинул несколько вещей в рюкзак и пошел проведать Лобастика. Катрин побежала следом.
— Не подходи ближе километра бункеру, — сказал он ей. — Это мой бункер.
— Докуда я могу дойти?
Он назвал ориентиры. Дойдя до границы, Катрин остановилась.
Мэгги играла с Лобастиком. Мрак послал ее домой. Посадил Лобастика на колени.
— Знаешь, Лобастик, когда я сюда попал, я думал даже, что убивать на Зоне где-то, как-то справедливо. Сюда же преступники попадают. Раньше за это вышку давали, но теперь законы мягенькие стали, как кошачья лапа. Те, наверху, своих рук кровью испачкать не могут, так я это за них сделаю. А меня кто убьет, тоже справедливо. На то и Зона. Зона все спишет. Но не смогли меня за сорок лет убить. А знаешь почему? Там, наверху, учителя хорошие были, которые меня убивать учили. Это как в воду бросить, чтоб плавать научить. Утонул, так утонул, а поплыл, так на всю жизнь. Еще так древним языкам обучают. Запрут человека в комнате и только на древнем языке с ним разговаривают. Через три недели он родной язык забывает. Так и я — за те три недели все уловки освоил. Они мне в кровь впитались. Даже когда на женщину смотрю, первым делом думаю, где она нож спрятать может. Зона проклятая.
Прибежала Мэгги.
— Хозяин, там Катрин под деревом ждет. Можно, я свожу к ней Лобастика?
— Хочу к маме, — сказала Лобастик и побежала к двери. Когда их голоса затихли, Мрак лег на койку лицом вниз.
— Маугли, — прошептал он, — Лобастик — маугли. А я — волк. Только зубов у меня не осталось. Выбили зубы. Что делать волку без зубов? Сорок лет — одна Зона. Проклят будь тот, кто тебя придумал. Мной и драконами проклят будь. Вот в чем мы схожи. Рычим друг на друга, глотки хотим разорвать, жизнь друг другу поганим, а тот сука, который Зону выдумал, сдох давно в теплой постельке. А драконы — честные, отзывчивые парни. Сколько они тебя, Лобастик, искали… Не отдам тебя им. Гадом буду, не отдам. Но маугли ты не будешь! Всем, что для меня свято, клянусь. Не знаю, осталось ли такое. Должно остаться. Не могла Зона все вытравить. Должно же во мне хоть что-то хорошее остаться, хоть самая малость. Ей и клянусь. Выучу всему, что сам знаю, всему, что на Зоне узнать можно. У нас еще три компьютера остались.
Скрипнула дверь.
— Мама плачет, — пискнула Лобастик. Мрак прислушался. Из-за двери доносилось шмыгание носом. Мрак вышел. Лобастик бежала впереди него. Носом шмыгала Мэгги.
— Тетя Мэгги, почему мама Катрин плачет? — спросила Лобастик.
— Мэг, иди домой, захвати с собой Катрин. Я буду завтра. Передай Кону, чтоб освободил мне один компьютер. — Мрак подхватил Лобастика на руки, вернулся в бункер. Посадил на стол.
— Ты уже большая, скоро день рождения отметим, поэтому пора учиться читать и писать.
— Читать и пи-пи?
— Не пИсать, а писАть. Это разные вещи. Начнем с букв. С основного ряда. Это буква «А». Возьми карандаш и нарисуй ее.
Мэгги толкнула его в плечо.
— Позвать ее?
— Кого? — спросил, просыпаясь, Мрак.
— Катрин. Ты сейчас звал ее. Я позову…
— Не смей. Ее нет для меня.
— Она тебя любит. Ты каждую ночь ее зовешь.
— Заткнись. Или тебе язык отрезать?
— Наше дело маленькое. Только спать мешают. Бормочут всю ночь. Хочешь, на плечике ее мордашку выколю? Никто знать не будет, что ты ее целуешь, а не меня…
— Считаю до трех. Раз.
— Меня за правду всегда били.
— Два.
— Спокойной ночи, повелитель мой.
— Спокойной ночи.
— Шеф, вернись! Без тебя дело рассыпается. Заводы заказы задерживают, материалы налево пускают. Летает 17 дирижаблей, а по плану должно уже 25. Тайсон хотел злого дядю изобразить, так ему самому чуть морду не намяли. Троих раскидал, на четвертом споткнулся. Хорошо, мы подоспели.
— Надо было пристрелить всех четверых.
— Так нельзя, шеф. Мы же справедливое общество строим. Да, Тони тоже просит тебя вернуться.
— Где же она сама?
— У подножья горного хребта. В верховьях речки. Мы сейчас туда землю возим. Потом, она тебя боится. Она же проболталась, и вся эта история из-за нее вышла. Ты у нее высший авторитет. После драконов и Катрин.
— Красивое там место. Может быть, переселюсь туда через год-два. Ну ладно, мне пора.
— Шеф, а может все-таки вернешься? Тебе народ верит, за тобой люди идут.
— Хватит об этом.
— Где тебя искать?
— Мэгги знает.
Катрин собралась навестить Лобастика. В первые дни она не знала, как сообщить драконочке о своем приходе и часами простаивала под березой, надеясь на приход Мэгги или счастливую случайность. Но потом достала ультразвуковой свисток. Мрак его не слышал, но Лобастик слышала отлично. Мрак удивлялся, как Лобастик научилась за километр узнавать о приходе мамы Катрин, но встречам их не препятствовал. Лобастик, захлебываясь от восторга, рассказывала, как папа учит ее читать, играть на компьютере, какие истории рассказывает. Катрин угощала ее гостинцами, сама рассказывала истории. Вот и сейчас, положила в корзинку несколько яблок, кусок пирога, проверила, на месте ли свисток и пошла на свидание с Лобастиком.
Переходя ручей, увидела на мягкой земле несколько следов. Следопыт она была никудышний, но такие следы не заметить было трудно. Совсем свежие, некоторые еще продолжали заполняться водой. Вели к бункеру. Внимательно оглядывая лес, Катрин заторопилась вперед. Мрак в свое время немного учил ее читать следы, бесшумно ходить по лесу, выслеживать и прятаться. И все-таки, она чуть не влетела в круг мужчин, отдыхавших и проверявших оружие. Осторожно выглядывая из-за куста, пересчитала сидевших. Двадцать три человека. Среди них — Китаец, совладелец банка.
— Последний раз повторяю. Мне нужна голова Стэна Фреда. Стреляет он без промаха, поэтому начинайте с него. Драконыш — потом. Сейчас в нем килограммов десять будет, а за каждый грамм детеныша драконы обещали килограмм золота, так что вы станете самыми богатыми людьми в Тауне. Сможете жить до старости в свое удовольствие. Но деньги дадут только за живого драконыша. За мертвого — голову снимут. Если не драконы, то я уж обязательно.
Все рассмеялись.
— Может быть, — продолжал Китаец, — там же встретим подружку предыдущего мэра. Ту самую, которая вывела нас на берлогу Стэна. Она ваша. Делайте с ней что хотите.
— А если кого убьют или ранят?
— Раненый получает от меня премию, а если кого убьют, доля остальных возрастет.
Катрин достала револьвер. Шесть пуль в барабане. Против двадцати трех человек. Остается семнадцать. А вдруг Мрак не услышит выстрелы?
Она бесшумно отползла назад, пригнулась и побежала в обход лагеря. Птицы с криком и шумом поднялись с куста. Катрин оглянулась.
— Вот он! — крикнул кто-то. Катрин побежала в полную силу. Сзади затопали сапоги. Стрелять боялись, чтоб не спугнуть Мрака. Катрин бросила на тропу корзинку и прибавила скорость. Вряд ли кто из преследователей бегал по утрам и через день совершал пешие прогулки по 40 километров. Сзади послышалась ругань. Кто-то в задних рядах споткнулся об корзинку.
Пробежав километр, Катрин оглянулась. Один человек, видимо, тоже бегал трусцой по утрам. Остальные сильно отстали. Катрин остановилась, подняла револьвер двумя руками и всадила пулю в живот набегавшему. Почти в упор. Отскочила в сторону, пропуская тело, выстрелила в спину. Человек упал. Перепрыгнула через него и побежала дальше. Сзади послышались вопли и выстрелы. От деревьев вокруг Катрин полетели щепки. Она побежала еще быстрее. Перепрыгивая через ствол поваленного дерева, зацепилась рукой за сук, выронила пистолет. На ходу расстегнула и сбросила кожаную куртку. Преследователи отставали все больше. Поскользнувшись, врезалась лбом в дерево и покатилась по земле.
— Лобастик, выключай компьютер. Во все игры не переиграешь.
— Счас, па. Только последний раз погибну.
Мрак посмотрел на экран. Маленький человечек бойко прыгал с кочки на кочку, пробираясь по болоту к островку, на котором росли три пальмы. Попутно он метко стрелял по зубастым птеродактилям, атаковавшим сверху и змеиным головам, выныривающим из воды. Мрак взглянул на уровень сложности. На таком он даже не пытался играть, однако Лобастик чувствовала себя уверенно. Играя, она повизгивала, подпрыгивала на месте. Хвост то вздымался свечкой, то оплетал ножку стула. Крылышки напрягались и вздрагивали. Задние лапки притоптывали. Человечек на экране прыгнул три раза с кочки на кочку, задержался на секунду, чтобы срезать метким выстрелом птеродактиля, который с плеском упал в воду, и прыгнул на очередную кочку. Но кочка внезапно раскрылась чудовищной зубастой пастью. Человечек в прыжке успел выстрелить в пасть, та захлопнулась, снова превратившись в кочку и, вместе с человечком, погрузилась в пучину. Поднимающиеся со дна пузырьки сложились в буквы R.I.P.
— Утопла, — огорченно сказала Лобастик. — Надо было слева идти.
— Утонула, — поправил Мрак. Выключил компьютер, поднял Лобастика на руки и вышел из бункера. — Сегодня будем учиться летать. Ты уже большая, все отлично понимаешь. Крылья даны тебе не для красоты. Видишь, в небе птичка летает. Ты можешь летать намного лучше.
Лобастик посмотрела в небо на птичку, и хвост, пройдя между задних лап, плотно прижался к брюху.
Опять то же самое, — подумал Мрак, — «боюсь» — и все. Никаких объяснений. В леталки на компьютере тоже играть не хотим. Если и эта идея провалится… Что тогда?
— А ты знаешь, что летать можно не только высоко, но и над самой землей? Это намного интересней — ты несешься по лесу, и кажется, что это лес несется на тебя. Ты ловко уворачиваешься от деревьев, закладываешь виражи. Ни одна птица не может летать так, как настоящий дракон. Помнишь, как мы по канату катались?
— Помню, — Лобастик восторженно навострила ушки.
— Только учти, летать высоко намного проще, чем низко. Поэтому все сначала учатся летать высоко. Но, если ты не хочешь летать высоко, будем сразу учиться летать низко. Главное — чувствовать крыльями воздух и держать равновесие. Равновесие надо держать хвостом. Он для того и служит. Ну, полетишь, сама поймешь. А крылья надо поднимать легко, а когда опускаешь, загребай как можно больше воздуха. Попробуй, только не в полную силу, а так, чтоб от земли не отрываться.
Лобастик попробовала. Сор и старые листья закружились в воздухе. Мрак посмотрел на небо. Облачный фронт накатывал с севера. Через полчаса — час небо обещало полностью скрыться за пеленой облаков. А Лобастик должна изнывать от нетерпения.
— Сейчас давай пообедаем, а потом пойдем на речку. Учиться летать будем над водой. Мягче падать.