Усиленный электроникой голос Бугра гремел над площадью. В свете прожекторов метались знамена. Дружно взметались над толпой сжатые кулаки.
— Что ты об этом думаешь? — Мрак, облокотившись о подоконник, изучал темные углы площади через прицел ночного видения снайперской винтовки.
— Мастерски организованное шоу. Все понимаю, сам редактировал речь, но хочется выскочить на улицу и размахивать флагом, — Конан дежурил у прожектора. Винтовку ему доверить побоялись, в случае провокации он должен был слепить нападающих мощным лучом прожектора. Пока, к счастью, все проходило спокойно.
— Я думал, я один такой.
— На это все и рассчитано. Глоток спирта, громкая музыка для раскачки, чувство локтя и чуть-чуть подсказки. Там, внизу восемьдесят человек, которые заводят толпу. Кричат, когда требуется, и угощают всех рядом стоящих спиртным из фляжек.
Мрак сосредоточился на своей работе. Пробудившийся стадный инстинкт неприятно поразил его. Осмотрел крыши соседних домов. Там дежурили телохранители Бугра.
— Это наша планета! — вещал с помоста Бугор.
— Зона — наша! Зона — наша! — скандировала толпа.
— Теперь я иду к «Трем Воротам». Там, за кружкой пива, отвечу на любые вопросы. Если кому-то не хватит места у стойки, заходите в любой салун, любой трактир! Сегодня пиво за мой счет! Везде!
Ликующая толпа подхватила Бугра на руки и понесла к «Трем Воротам». Мало кто заметил, как человек двадцать отделились от толпы и исчезли в темноте, проверяя переулки. В одной подворотне вспыхнула короткая схватка. Вскоре оттуда вышел человек и поднял руку в условном жесте. Мрак отложил винтовку, передернул затвор пистолета, со щелчком пристыковал лазерный прицел. Трижды включил и выключил свет в комнате. Кто-то мигнул фонариком в ответ. Снайперы покинули крышу.
— Идем к «Трем Воротам». Если не обгоним толпу до Мокрого сквера, вообще не сможем войти в кабак.
— Почему Бугор выбрал «Ворота»? — спросил Конан, прыгая через три ступеньки.
— Хозяин задолжал Бугру. Если будет погром, не жалко.
Выскочив на улицу с черного хода, они побежали размеренным спортивным бегом. Вскоре обогнали шествие, идущее по параллельной улице, перешли на быстрый шаг. Через минуту их догнали телохранители Бугра. Под вывеской «У Трех Ворот» поджидал Тайсон.
— Все готово?
— Так точно, сэр! Кружки заряжены, ружья налиты. Гости запряжены, кони сыты.
— Трепло, — беззлобно ругнулся Мрак, осматривая ближайшие крыши. Снайперы уже занимали позиции.
— Идем внутрь, — приказал он.
Разумеется, только малая часть толпы поместилась в зале. Но внутри были установлены микрофоны, а на улице — репродукторы.
— Как ты собираешься прогнать драконов?
— Очень просто. Мы дадим им время убраться, месяц, например, а потом будем стрелять.
— В драконов?
— Да, в драконов.
— Бугор, ты говорил о равноправии. И для женщин тоже?
— Когда мы возьмем власть, женщины смогут рожать. Уже через поколение равновесие полов будет восстановлено.
— Ты не финти. Ты говори, что завтра будет. У тебя в доме есть бабы?
— Есть одна, — Бугор замялся.
— Ей тоже равноправие дашь?
— Мы говорим о бабах или о будущем? — Бугор возвысил голос. В зале раздался свист и улюлюкание. На стойку бара влез невысокий человек в кепке.
— Слушайте меня, — закричал он высоким голосом, сорвал приклееные усы, сбросил кепку, тряхнув головой освободил длинные волосы.
— Катрин! Какого черта ты здесь делаешь? — изумился Бугор.
— Я — та самая баба, которая живет у него в доме. Я не умею толкать речи. Хотите узнать, как живу, спрашивайте. Мне скрывать нечего. Я говорю, что есть.
— Ну и как он? Как мужчина? — тут же выкрикнул кто-то из толпы.
— В постели? Выше среднего, но ничего особо выдающегося. Зато жить в его доме — счастье. Чтоб я сдохла, если вру! Я не боюсь завтра! Просыпаюсь радостная, и знаю, что завтра будет еще лучше, чем сегодня. Вы все знаете, что на каждую бабу приходится десять мужиков. У меня как у всех. Но в доме Бугра я могу любому мужчине сказать «Нет». И не боюсь, что с меня плеткой всю кожу спустят! Я там свободная! У меня даже пистолет есть! Вон Тайсон сидит, подтвердить может! Кто сомневается в моих словах, пусть проверит меня на детекторе.
— Катрин! Уймись! Люди пришли слушать меня, а не тебя! Хватит выворачивать грязное белье.
— Хозяин, у нас свобода слова. И я не на службе. У меня сегодня выходной. Приказывать завтра будешь!
— Пусть говорит! — зашумели в зале. Бугор сердито сгреб со стойки кружку и сделал большой глоток.
— Наш дом — одна большая семья! Два года назад я и представить себе не могла, что на Зоне можно так жить. Вот, у меня в тумбочке два года лежал регенерин. Тумбочка не запиралась!
— А теперь он где? Тю-тю? — спросил кто-то. Все рассмеялись.
— Месяц назад отдала мужчине, которого люблю. Кому — не скажу. Знаю я вас! Так вот, о чем я? Хотите быть свободными, голосуйте за Бугра. Хотите быть счастливыми, голосуйте за Бугра. Хотите, чтоб в нашем городе было нестрашно ночью на улицу выйти, голосуйте за Бугра. Я знаю, о чем говорю!
— Ну, спасибо тебе, — проворчал Бугор. — Регенерин в тумбочке! Ты бы еще рассказала, где я деньги храню. Вы правы, друзья. С равноправием для женщин я, похоже, поторопился.
Зал ответил громовым хохотом.
— Как, всего один киллер? Прислали нам ультиматум на два листа и выставили всего одного киллера? Я, пока выступал, чуть не обоссался от страха, а они… Не уважают они нас. Мрак, я так тебя и не поблагодарил. Защита была организована отлично. Да, Катрин, ты что за отсебятину несла? Не могла текст вызубрить?
— Этот бред? Ты сам сказал: играй простую девку.
— Она права, Бугор. Так лучше получилось, естесственней.
Все, кроме Катрин спустились в подвал.
— Свои роли все помнят? Отсебятины не надо, — инструктировал Бугор.
— Нет. Не так. Импровизируйте, но в рамках сценария, — поправил Мрак.
В дальней комнате к широкому дубовому столу был привязан голый человек. Он косился на жаровню, стоящую у стены.
— Как тебя зовут, я спрашивать не буду. — Мрак с ходу взял быка за рога. — Меня интересует, кто тебя послал?
Киллер ничего не ответил. Мрак снял рубашку, одел кожаный фартук, позвенел инструментами на столе. Некоторые положил на жаровню. Подошел к привязанному, размял пальцы, принялся ощупывать его живот.
— Ребята, кто плотно поел, лучше выйдите сразу. Весь пол заблюете, когда кишки увидите.
Человек на столе задрожал и покрылся потом.
— Я не представился, — продолжал Мрак, — это невежливо. Десять лет назад меня звали Крутой Фред. Может, слышал?
— Стэн Фред? — прохрипел привязанный.
— Слышал. А вот Бугор говорил, что меня все позабыли. Хочу тебе напомнить: я задал вопрос. Ты не ответил. Можешь ответить сейчас, можешь позднее. Ответишь сейчас, выйдешь своими ногами. Итак, кто тебя послал?
— Тунгус, — почти выкрикнул киллер.
— Один из двух хозяев банка? — уточнил Бугор
— Да.
— Прекрасно. Завтра к этому времени принесешь сюда его голову, — сказал Мрак. — Тайсон, ты шприц приготовил?
Тайсон надел резиновые перчатки, принес из соседней комнаты две коробочки: белую и черную.
— Черная, — сказал он. Мрак потянулся было к ней рукой, но передумал, отдернул.
— Сам открывай.
Тайсон открыл. В обеих лежало по шприцу.
— В черной — яд, — объяснил Мрак.
— Фильтрующийся вирус, — поправил Тайсон.
— Не перебивай. Вирус, яд, какая разница. Главное, через сутки с небольшим ты сдохнешь, — объяснил он киллеру. — В белой — противоядие. Так?
— Вакцина, — уточнил Тайсон и взял шприц из черной коробочки.
— Первые сутки — инкубационный период, вторые — стадия акселерации. Появляются симптомы. Угнетенное состояние, озноб, нарушение координации, дрожь в суставах. Третьи сутки — летальный исход. — С этими словами он вогнал иглу в плечо привязанного. — Вакцину лучше вводить в первые тридцать часов. Иначе прогноз тяжелый.
— Понял, парень? Принесешь голову, получишь второй шприц. У тебя целые сутки. Мы тебе поможем, лошадь дадим, оружие.
Тайсон бросил шприц в жаровню, содрал перчатки и отправил туда же. Мрак подцепил щипцами черную коробочку и тоже отправил в огонь. Киллер с ужасом наблюдал за их манипуляциями. Едкий дым горящей резины защипал глаза. Тайсон унес вторую коробочку, охранники развязали пленного. Мрак кинул на стол одежду.
— Смотрите, мужики, у парня уже симптомы начались, — рассмеялся он, наблюдая за дрожащими руками киллера.
— Тайсон, а что на самом деле было в шприцах? — спросил он, когда парня увели.
— Физиологический раствор. Вода, немного того, немного сего. Ничего вредного. Идем отсюда, воняет. Зачем ты мою коробочку сжег? Я в ней запонки хранил. Теперь по всем углам валяться будут.
— Спектакль, сплошной спектакль! — вскричал вдруг Конан. — Есть в жизни хоть что-нибудь настоящее? Подставные лица задают отрепетированные вопросы! Кругом обман. Неужели нельзя делать политику честно? Чистыми руками?
— Спросим у драконов? — предложил Тайсон. — Весь мир театр, а мы — актеры. Так, кажется.
— Пули у него в пистолете были настоящие. — буркнул Бугор.
— Ждать, да догонять — хуже нет.
— Ляг, поспи.
— Через полчаса мне на крыше дежурить, — Мрак отошел от окна, с хрустом потянулся.
Загрохотала под ногами чердачная лестница, в комнату ворвался охранник.
— Едет! Один!
— Быстро управился, — удивился Мрак. — Тайсон, замени в шприце воду на снотворное.
— Есть, шеф!
Вскоре охранники ввели в гостиную усталого, забрызганного кровью и грязью человека.
— Держи, — он бросил под ноги Мраку пластиковый мешок. — И давай скорее свой чертов шприц.
Мрак заглянул в мешок, поцокал языком и передал Бугру.
— Проверь, это он?
— Он, — сказал Бугор, бросив беглый взгляд. — Варварство. Каменный век. Неужели нельзя было обойтись без этого?
— Сделай ему укол, Тайсон, — разрешил Мрак.
— Я добавил в вакцину снотворное, — объяснил Тайсон, подготавливая шприц. — Вы возбуждены, а адреналин в крови разрушает вакцину. Ложитесь на диван и закатайте рукав. Не волнуйтесь, проснетесь живым и здоровым.
— Вы про снотворное не говорили, — киллер пытался прочесть по лицам свое будущее.
— Расслабься, парень, ты проснешься. Сделка есть сделка, — подтвердил Мрак. — Но, если хочешь, можешь идти на все четыре стороны. Меня бы это больше устроило.
— Делайте, делайте скорее ваш укол.
Через пять минут киллер уже спал на диване. Один из телохранителей заглянул в мешок, вздрогнул и отошел к двери.
— Бугор, ты говорил, у Тунгуса был компаньон, совладелец банка. Как его зовут?
— Как зовут, не знаю, а кличка — Китаец. Хотя китаец из него такой же, как из меня негр.
— Вот Китайцу и отвезите этого соню и голову Тунгуса, — Мрак кивнул на мешок.
— Шутки у тебя, однако, — произнес Бугор и начал пить коньяк прямо из горлышка.
— По-моему, я молодец! — сказал Мрак, когда охранники унесли спящего киллера. — Смотрите, — он принялся загибать пальцы. — Митинг мы провели, Тунгус наказан, киллер будет наказан, Китаец предупрежден, и у нас никаких потерь. А завтра ты, Бугор, предложишь им ввести тебя в правление банка. Мы отбили их удар, нанесли свой и теперь должны закрепить успех. Иначе они опомнятся и снова нападут.
— Дай сначала мне опомниться.
— Знаешь, Мрак, твои методы… Мы же боремся за свободу Зоны. Неужели нельзя строить светлое будущее без крови? Ну, хотя бы головы не отрезать?
— Какая свобода? Какое светлое будущее? Проснись, Тайсон! Плевать мне на будущее Зоны. Я убраться с нее хочу. Неужели ты не понял, из-за чего вся эта заварушка? Конану нужен компьютер. Вот причина! Все! Другой нет. Из обломков киберов он его пять лет строить будет, а в гаверменте этих компьютеров — как грязи. Все остальное — выборы, свобода — шелуха, слова. Нам нужно попасть в гавермент и посадить Конана за компьютер. И все!
Тайсон покачал головой и уныло потащился к двери.
— И ты считаешь, что я его обманул?
— А разве нет?
— Я обещал, что он проснется. Где — не уточнял. А вот кто тебе разрешил волосы так коротко обрезать? — Мрак решил, что нападение — лучший способ обороны.
— Я сейчас много вне дома хожу. Так легче за мужчину сойти. Смотри, дракон!
Зеленый дракон изучал их канатную дорогу, проверял лапой натяжение троса. Выглядел он каким-то вылинявшим, усталым.
— Здравствуй, Мрак, здравствуй, королева, — в голосе тоже чувствовалась смертельная усталость.
— Привет. Где твой черный приятель.
— Платан? Он не смог прилететь. Он ранен.
Катрин испуганно поднесла руку ко рту. Мрак с трудом подавил вздох облегчения: он боялся, что второй дракон у бункера. Впрочем, оставалась опасность, что Лобастик, заслышав голоса, прибежит сюда.
— Люди? — спросил Мрак.
— Нет. Тектонические процессы. Разлом материковой плиты. Аккурат под базой. Вы могли почувствовать слабые толчки позавчера вечером. Мрак, я прилетел поговорить с тобой. У тебя есть время? Это очень важно.
— Сколько угодно. — Мрак заметил, что перепонка крыла дракона как сыпью покрыта крапинками маленьких ожегов.
— Тогда, может, спустимся к речке. Помню, там было красивое местечко.
— К речке, так к речке, — согласился Мрак. «Куда угодно, лишь бы подальше от бункера», — подумал он.
— Что это было? Там, между соснами? — поинтересовался дракон.
— Аттракцион. Влезаешь наверх, цепляешь за трос подвеску с роликами и катишься вниз.
— Зачем?
— Ради чувства полета.
— Это ты придумал?
— Нет, — сознался Мрак, — Катрин.
— Но ты помог сделать. Достал трос, вырубил молодняк, опилил сучья. Вы, наверное, пол дня все это строили. — Дракон глубоко задумался и даже задел плечом ствол дерева. — Опять немотивированный поступок. Мрак, можешь не отвечать, но ведь зверей в цирке из клеток ты выпустил?
— Я! — гордо сознался Мрак.
— Зачем?
— Мне надоело сидеть в клетке.
Дракон потрогал воду лапой, лег на теплые камни, распластал по земле крылья.
— С виду на Зоне все идет естесственным образом, — как бы размышлял он вслух. — Крупный капитал рвется к власти чтобы легализоваться и укрепить свои позиции. Все было бы понятно, если бы за спиной Бугра не стоял некий Стэн Фред, он же Мрак. Этот Мрак — темная лошадка. Никак не могу понять его.
— Это же элементарно. Если Стэн стоит за спиной Бугра, нужно послушать, что говорит Бугор, — в тон ему продолжил Мрак.
— Вот об этом мне и надо с тобой поговорить. Мы проанализировали тезисы речи Бугра, там больше плохого, чем хорошего. То, что вы хотите сделать, разрушит все хорошее, что мы успели построить здесь. Если вы действительно думаете о Зоне, нам надо работать совместно, а не мешать друг другу.
— Это все общие слова. Ты можешь говорить конкретно.
— Конкретно? Могу. Мы просчитывали на моделях, сам факт нашего присутствия поддерживает тоненькую корочку цивилизации, не дает вам скатиться во мрак феодализма и рабовладельчества.
— Не верю.
— Вы уже наполовину превратились в рабовладельцев. Не веришь мне, спроси у Катрин. Так ведь, королева?
— Он прав, Мрак…
— Мы боремся с проблемой женского рабства с момента возникновения колонии на Зоне. Ты же знаешь, тяжелые преступления совершают, в основном, мужчины. К тому же, суды более снисходительны к женщинам. В результате, исходное соотношение мужчин и женщин на Зоне — 100:1. В таких условиях женщина становится редким дорогим товаром. Нашими и вашими усилиями удалось снизить дисбаланс до 10:1. Но для устранения женского рабства необходимо снизить дисбаланс еще в два-три раза. А это уже граничит с теоретически невозможным.
— То есть как это — нашими и вашими?
— Мы продляем жизнь женщин, а мужчины успешно истребляют друг друга.
— Дайте возможность женщинам рожать, и никакой проблемы не будет.
— И дети будут страдать за грехи отцов. А где они будут жить, ты подумал?
— Зона большая.
— Боже! Человек, ты даже не знаешь мира, в котором прожил больше половины жизни! Зона большая, но терроформирование закончено только на небольшом клочке поверхности. Меньше 4 миллионов квадратных километров! А какие ураганы бушуют вокруг! Ты знаешь, сколько сил мы тратим, чтобы отвести их в сторону? Если бы нам тогда дали еще пятьдесят лет! Всего пятьдесят лет! Почему люди смотрят в будущее не больше, чем на несколько десятков лет? На пустой планете, не опасаясь катаклизмов, можно формировать поверхность и климат в десять, сто раз быстрее! Теперь мы вынуждены черпать чайной ложкой то, что могли бы черпать ведром. То, что могли бы построить за год, строим десятилетиями.
В голосе дракона звучала боль и обида.
— Дориан — вас ведь Дориан зовут — расскажите, пожалуйста, — попросила Катрин.
— Хочешь услышать, как рождался этот мир? Это очень долгая история.
— Я бы тоже с удовольствием послушал, — поддержал Мрак.
— Уговорили старика. Началось это больше трехсот лет назад. Мы тогда были все молодые, безумно храбрые и очень сильные. Верили, что мир по природе своей добр, творили великие дела и грандиозные ошибки. Освоение дальнего космоса только началось. Вы не поверите, но заселены были всего две планеты — Земля и Сэконд. Сейчас я сам в это с трудом верю. А все драконы еще знали друг друга в лицо и по именам. Мы решили испытать свои силы, создать свой собственный мир. Выбрали обледенелый каменный шар — Зона тогда находилась в два с половиной раза дальше от звезды — и начали превращать его в обитаемый мир. Это была захвытывающе интересная работа. Мы взорвали одну из малых планет, состоящих целиком изо льда, формировали из ее обломков ледяные шары стокилометрового диаметра и направляли их к Аяксу, газовому гиганту вроде Юпитера в Солнечной системе. Гравитационное поле Аякса меняло направление полета наших посылок почти на 180 градусов и направляло их прямиком к Зоне. Эта работа занимала годы и требовала ювелирной точности. Нам нужно было не только опустить орбиту, затормозив планету, но и раскрутить ее вокруг своей оси. Вы не можете себе представить, что бывает, когда стокилометровый ледяной метеорит врезается в планету на скорости шестьдесят километров в секунду! А через сутки — следующий, потом еще один — и так в течении полугода. Мы закрутили эту планету, разогрели ее недра. В конце, уже из чистого пижонства довели длительность года до 365 суток, а сутки — до двадцати четырех часов с точностью до сотых долей секунды. Потом, правда, цифра слегка уплыла. Вся планета тогда дышала и колебалась как шар из ртути, но мы сделали это! После нашего обстрела вокруг планеты образовалось огромное облако каменных обломков. Невозможно было приблизиться на миллион километров без риска напороться на один из них. Нужно было очистить космос, и мы придумали гениальное решение — пригнали Луну. Ее гравитационное поле как пылесосом вымело окружающее пространство, количество обломков быстро падало, но все равно их оставалось много, а мы торопились. Тогда мы пригнали еще один ледяной шар и испарили его на высоте десять тысяч километров. Облако водяного пара окутало планету, метеориты тормозились в нем и дождем сыпались на поверхность. Вскоре можно было безопасно работать рядом с планетой. Как мы тогда работали! Проектировали материки и до потери сознания спорили над каждой бухточкой. А потом трескалась платформа, весь дизайн летел к черту, и надо было строить новый проект, гасить тектонику, тушить вулканы, ровнять горы. Сколько ошибок мы тогда делали, сколько шишек набили! Главной ошибкой было, конечно, создание зоны заповедника. Но слишком много было вопросов, слишком мало опыта, и очень хотелось увидеть, как же это будет выглядеть в будущем. На планете как раз менялся климат, наступил период временной стабилизации, и мы создали заповедную зону. Вот тут-то люди и наложили руку на планету. Мол, это ненадолго, лет на пятьдесят, вы же все равно ждете, пока под другим материком плита стабилизируется, а мы потом всех отсюда уберем. Как я сказал, драконов тогда еще было мало, а общественное мнение складывалось не в нашу пользу. И мы разрешили. Побоялись выйти на конфликт. Так наша недостроенная планета превратилась в Зону. Люди превратили чудесный молодой мир в тюрьму. Во вторую Австралию. Впрочем, это из альтернативной истории, этого вы не поймете. Период стабилизации климата кончился, но никто, разумеется, не захотел отсюда никого эвакуировать. Вот так и получилось, что мы вынуждены охранять заповедник диких человеков. И, между делом, заканчивать работу. С такими темпами нам надо еще лет двести — двести пятьдесят. Есть надежда, что наверху к этому времени преступность практически исчезнет, и Зона станет ненужна. Понимаете, в том, что человечество превратило Зону в тюрьму, тоже есть доля нашей вины. Природу нельзя гнать кнутом, как лошадь на скачках. Человечество морально не было подготовлено к выходу в дальний космос. Но тогда мы чувствовали себя богами. Дали людям знания, техническую базу, но уровень сознания остался феодальным. Бескрайний космос после тесной Земли только затормозил развитие самосознания. Мы, драконы, не заметили вовремя этой опасной тенденции, а потом было поздно.
— Может быть, я могу чем-нибудь помочь вам? — спросила Катрин, поглаживая лапу дракона.
Вот где на Зоне высокие технологии, — подумал Мрак, — вопрос, как туда попасть.
— Дориан, почему мы раньше об этом не знали? Вам наверняка нужны помощники. Это не только ваша, это наша планета. Каждый второй захочет вам помочь.
Дракон надолго задумался.
— Спасибо тебе, чистая душа, — он нежно погладил Катрин по спине.
— А ты, — обратился он к Мраку, — ты знаешь, что люди захотят нам помочь, но сам помогать не собираешься, ведь так? Скажи, зачем ты организовал выборы нового мэра?
— Бугор любит власть и политику, Конан жить не может без компьютеров. А я хочу сунуть палку в этот муравейник и как следует его разворошить. А потом убраться с Зоны к чертовой бабушке. Хоть в ад.
— Сейчас ты говоришь правду. Но, мне кажется, только половину всей правды. За время пребывания на Зоне ты уже третий раз меняешь модус операнди. И каждый раз — резко. Это делает тебя одним из интереснейших людей на планете. После омоложения — понятно. Ты сменил не только образ жизни, но и имя. Но чем вызвана последняя перемена?
— У Платана спроси, — буркнул Мрак. Разговор перестал ему нравиться. Дракон же наоборот заинтересовался, закатил глаза, общаясь с компьютером.
— Платан передает вам обоим привет. Он на связи со мной. Ситуация усложнилась, опять надо лететь. Так и не удалось поговорить толком. До следующей встречи, человеки. — Дракон вошел в речку, напился, взмахнул крыльями и прямо из воды тяжело поднялся в воздух. Плавным разворотом пройдя над самыми верхушками деревьев, скрылся за горой.
— У него с собой был детектор лжи, я почти убежден, — воскликнул Мрак.
— У тебя тоже, — отозвалась Катрин.
— Ты? Я совсем забыл о твоем даре. Ты же держала его за лапу… Что ты узнала?
— Что драконы не лгут.
— И все?
— Он очень огорчился, когда ты предложил помощь людей. Будто ты ему в душу плюнул. Почему — так?
— Потому что я думал в этот момент о том, как бы улизнуть с Зоны. Черт возьми! Ты держишь меня за руку?! Ладно, что узнала от меня?
— Прости, привычка. В последние дни ты говоришь мне только правду. Можешь не верить, но сукой буду, если обману тебя хоть раз.
— Как тебе это удается — ложь чуять?
— Когда человек говорит или думает, он непроизвольно напрягает мышцы. Вазомоторные реакции, по-моему, так называется. Ты на боксеров смотрел? Двое дерутся, а весь зал дергается, подпрыгивает, руками машет. Это они и есть, вазомоторы. Я их чувствую и сопоставляю со словами. Труднее всего, когда идет легкий, бездумный треп. Мое чувство чем-то на музыкальный слух похоже. Сразу фальшивую ноту чую. Сколько раз оно меня от побоев спасало… И мужикам нравится, когда я их за руку держу.
Вот ведь стерва, — подумал Мрак.
— Этому научиться можно?
— Не знаю. Наверно, не сложнее, чем научиться шевелить ушами.
Мрак крякнул и начал строить гримассы, хмурить брови, морщить кожу на лбу.
— Понял твою мысль.
— Лобастик, иди ко мне, маленькая! Взвешиваться пора.
Драконочка подбежала, примерилась и запрыгнула на стол.
— Горе ты мое! Ну как научить тебя летать? — Катрин измерила размах крыльев и записала в журнал. Потом разложила перед собой фотографии.
— Мрак, ты можешь подойти? Вот посмотри, на снимке лапка смазана. Этот снимок я сама делала, выдержка 1/250 секунды. Это же невозможно — так быстро двигаться.
— Лобастик все может, так, моя шустренькая? Не удивляйся, Кэт, у нее кости крепче наших, мышцы мощнее, а нервы быстрей в несколько раз. Сейчас она живет в другом времени. Для нас минута что для нее — пять. Если не десять.
— Получается, когда мы ее на день одну оставляем, это все равно, что на неделю? Боже мой, Мрак, надо что-то делать. Так нельзя! Надо Мэгги сказать или Тайсону. Дежурства организовать.
— И не думай. Идем на речку. Будем учить ее плавать. Научится нырять, захочет и в воздухе такое проделывать.
Катрин разделась, посадила Лобастика на ладони и вошла в воду. Присела, держа ладони на уровне воды. Лобастик полакала воду из речки и вопросительно посмотрела на Катрин.
— Что ты об этом думаешь? — Мрак, облокотившись о подоконник, изучал темные углы площади через прицел ночного видения снайперской винтовки.
— Мастерски организованное шоу. Все понимаю, сам редактировал речь, но хочется выскочить на улицу и размахивать флагом, — Конан дежурил у прожектора. Винтовку ему доверить побоялись, в случае провокации он должен был слепить нападающих мощным лучом прожектора. Пока, к счастью, все проходило спокойно.
— Я думал, я один такой.
— На это все и рассчитано. Глоток спирта, громкая музыка для раскачки, чувство локтя и чуть-чуть подсказки. Там, внизу восемьдесят человек, которые заводят толпу. Кричат, когда требуется, и угощают всех рядом стоящих спиртным из фляжек.
Мрак сосредоточился на своей работе. Пробудившийся стадный инстинкт неприятно поразил его. Осмотрел крыши соседних домов. Там дежурили телохранители Бугра.
— Это наша планета! — вещал с помоста Бугор.
— Зона — наша! Зона — наша! — скандировала толпа.
— Теперь я иду к «Трем Воротам». Там, за кружкой пива, отвечу на любые вопросы. Если кому-то не хватит места у стойки, заходите в любой салун, любой трактир! Сегодня пиво за мой счет! Везде!
Ликующая толпа подхватила Бугра на руки и понесла к «Трем Воротам». Мало кто заметил, как человек двадцать отделились от толпы и исчезли в темноте, проверяя переулки. В одной подворотне вспыхнула короткая схватка. Вскоре оттуда вышел человек и поднял руку в условном жесте. Мрак отложил винтовку, передернул затвор пистолета, со щелчком пристыковал лазерный прицел. Трижды включил и выключил свет в комнате. Кто-то мигнул фонариком в ответ. Снайперы покинули крышу.
— Идем к «Трем Воротам». Если не обгоним толпу до Мокрого сквера, вообще не сможем войти в кабак.
— Почему Бугор выбрал «Ворота»? — спросил Конан, прыгая через три ступеньки.
— Хозяин задолжал Бугру. Если будет погром, не жалко.
Выскочив на улицу с черного хода, они побежали размеренным спортивным бегом. Вскоре обогнали шествие, идущее по параллельной улице, перешли на быстрый шаг. Через минуту их догнали телохранители Бугра. Под вывеской «У Трех Ворот» поджидал Тайсон.
— Все готово?
— Так точно, сэр! Кружки заряжены, ружья налиты. Гости запряжены, кони сыты.
— Трепло, — беззлобно ругнулся Мрак, осматривая ближайшие крыши. Снайперы уже занимали позиции.
— Идем внутрь, — приказал он.
Разумеется, только малая часть толпы поместилась в зале. Но внутри были установлены микрофоны, а на улице — репродукторы.
— Как ты собираешься прогнать драконов?
— Очень просто. Мы дадим им время убраться, месяц, например, а потом будем стрелять.
— В драконов?
— Да, в драконов.
— Бугор, ты говорил о равноправии. И для женщин тоже?
— Когда мы возьмем власть, женщины смогут рожать. Уже через поколение равновесие полов будет восстановлено.
— Ты не финти. Ты говори, что завтра будет. У тебя в доме есть бабы?
— Есть одна, — Бугор замялся.
— Ей тоже равноправие дашь?
— Мы говорим о бабах или о будущем? — Бугор возвысил голос. В зале раздался свист и улюлюкание. На стойку бара влез невысокий человек в кепке.
— Слушайте меня, — закричал он высоким голосом, сорвал приклееные усы, сбросил кепку, тряхнув головой освободил длинные волосы.
— Катрин! Какого черта ты здесь делаешь? — изумился Бугор.
— Я — та самая баба, которая живет у него в доме. Я не умею толкать речи. Хотите узнать, как живу, спрашивайте. Мне скрывать нечего. Я говорю, что есть.
— Ну и как он? Как мужчина? — тут же выкрикнул кто-то из толпы.
— В постели? Выше среднего, но ничего особо выдающегося. Зато жить в его доме — счастье. Чтоб я сдохла, если вру! Я не боюсь завтра! Просыпаюсь радостная, и знаю, что завтра будет еще лучше, чем сегодня. Вы все знаете, что на каждую бабу приходится десять мужиков. У меня как у всех. Но в доме Бугра я могу любому мужчине сказать «Нет». И не боюсь, что с меня плеткой всю кожу спустят! Я там свободная! У меня даже пистолет есть! Вон Тайсон сидит, подтвердить может! Кто сомневается в моих словах, пусть проверит меня на детекторе.
— Катрин! Уймись! Люди пришли слушать меня, а не тебя! Хватит выворачивать грязное белье.
— Хозяин, у нас свобода слова. И я не на службе. У меня сегодня выходной. Приказывать завтра будешь!
— Пусть говорит! — зашумели в зале. Бугор сердито сгреб со стойки кружку и сделал большой глоток.
— Наш дом — одна большая семья! Два года назад я и представить себе не могла, что на Зоне можно так жить. Вот, у меня в тумбочке два года лежал регенерин. Тумбочка не запиралась!
— А теперь он где? Тю-тю? — спросил кто-то. Все рассмеялись.
— Месяц назад отдала мужчине, которого люблю. Кому — не скажу. Знаю я вас! Так вот, о чем я? Хотите быть свободными, голосуйте за Бугра. Хотите быть счастливыми, голосуйте за Бугра. Хотите, чтоб в нашем городе было нестрашно ночью на улицу выйти, голосуйте за Бугра. Я знаю, о чем говорю!
— Ну, спасибо тебе, — проворчал Бугор. — Регенерин в тумбочке! Ты бы еще рассказала, где я деньги храню. Вы правы, друзья. С равноправием для женщин я, похоже, поторопился.
Зал ответил громовым хохотом.
— Как, всего один киллер? Прислали нам ультиматум на два листа и выставили всего одного киллера? Я, пока выступал, чуть не обоссался от страха, а они… Не уважают они нас. Мрак, я так тебя и не поблагодарил. Защита была организована отлично. Да, Катрин, ты что за отсебятину несла? Не могла текст вызубрить?
— Этот бред? Ты сам сказал: играй простую девку.
— Она права, Бугор. Так лучше получилось, естесственней.
Все, кроме Катрин спустились в подвал.
— Свои роли все помнят? Отсебятины не надо, — инструктировал Бугор.
— Нет. Не так. Импровизируйте, но в рамках сценария, — поправил Мрак.
В дальней комнате к широкому дубовому столу был привязан голый человек. Он косился на жаровню, стоящую у стены.
— Как тебя зовут, я спрашивать не буду. — Мрак с ходу взял быка за рога. — Меня интересует, кто тебя послал?
Киллер ничего не ответил. Мрак снял рубашку, одел кожаный фартук, позвенел инструментами на столе. Некоторые положил на жаровню. Подошел к привязанному, размял пальцы, принялся ощупывать его живот.
— Ребята, кто плотно поел, лучше выйдите сразу. Весь пол заблюете, когда кишки увидите.
Человек на столе задрожал и покрылся потом.
— Я не представился, — продолжал Мрак, — это невежливо. Десять лет назад меня звали Крутой Фред. Может, слышал?
— Стэн Фред? — прохрипел привязанный.
— Слышал. А вот Бугор говорил, что меня все позабыли. Хочу тебе напомнить: я задал вопрос. Ты не ответил. Можешь ответить сейчас, можешь позднее. Ответишь сейчас, выйдешь своими ногами. Итак, кто тебя послал?
— Тунгус, — почти выкрикнул киллер.
— Один из двух хозяев банка? — уточнил Бугор
— Да.
— Прекрасно. Завтра к этому времени принесешь сюда его голову, — сказал Мрак. — Тайсон, ты шприц приготовил?
Тайсон надел резиновые перчатки, принес из соседней комнаты две коробочки: белую и черную.
— Черная, — сказал он. Мрак потянулся было к ней рукой, но передумал, отдернул.
— Сам открывай.
Тайсон открыл. В обеих лежало по шприцу.
— В черной — яд, — объяснил Мрак.
— Фильтрующийся вирус, — поправил Тайсон.
— Не перебивай. Вирус, яд, какая разница. Главное, через сутки с небольшим ты сдохнешь, — объяснил он киллеру. — В белой — противоядие. Так?
— Вакцина, — уточнил Тайсон и взял шприц из черной коробочки.
— Первые сутки — инкубационный период, вторые — стадия акселерации. Появляются симптомы. Угнетенное состояние, озноб, нарушение координации, дрожь в суставах. Третьи сутки — летальный исход. — С этими словами он вогнал иглу в плечо привязанного. — Вакцину лучше вводить в первые тридцать часов. Иначе прогноз тяжелый.
— Понял, парень? Принесешь голову, получишь второй шприц. У тебя целые сутки. Мы тебе поможем, лошадь дадим, оружие.
Тайсон бросил шприц в жаровню, содрал перчатки и отправил туда же. Мрак подцепил щипцами черную коробочку и тоже отправил в огонь. Киллер с ужасом наблюдал за их манипуляциями. Едкий дым горящей резины защипал глаза. Тайсон унес вторую коробочку, охранники развязали пленного. Мрак кинул на стол одежду.
— Смотрите, мужики, у парня уже симптомы начались, — рассмеялся он, наблюдая за дрожащими руками киллера.
— Тайсон, а что на самом деле было в шприцах? — спросил он, когда парня увели.
— Физиологический раствор. Вода, немного того, немного сего. Ничего вредного. Идем отсюда, воняет. Зачем ты мою коробочку сжег? Я в ней запонки хранил. Теперь по всем углам валяться будут.
— Спектакль, сплошной спектакль! — вскричал вдруг Конан. — Есть в жизни хоть что-нибудь настоящее? Подставные лица задают отрепетированные вопросы! Кругом обман. Неужели нельзя делать политику честно? Чистыми руками?
— Спросим у драконов? — предложил Тайсон. — Весь мир театр, а мы — актеры. Так, кажется.
— Пули у него в пистолете были настоящие. — буркнул Бугор.
— Ждать, да догонять — хуже нет.
— Ляг, поспи.
— Через полчаса мне на крыше дежурить, — Мрак отошел от окна, с хрустом потянулся.
Загрохотала под ногами чердачная лестница, в комнату ворвался охранник.
— Едет! Один!
— Быстро управился, — удивился Мрак. — Тайсон, замени в шприце воду на снотворное.
— Есть, шеф!
Вскоре охранники ввели в гостиную усталого, забрызганного кровью и грязью человека.
— Держи, — он бросил под ноги Мраку пластиковый мешок. — И давай скорее свой чертов шприц.
Мрак заглянул в мешок, поцокал языком и передал Бугру.
— Проверь, это он?
— Он, — сказал Бугор, бросив беглый взгляд. — Варварство. Каменный век. Неужели нельзя было обойтись без этого?
— Сделай ему укол, Тайсон, — разрешил Мрак.
— Я добавил в вакцину снотворное, — объяснил Тайсон, подготавливая шприц. — Вы возбуждены, а адреналин в крови разрушает вакцину. Ложитесь на диван и закатайте рукав. Не волнуйтесь, проснетесь живым и здоровым.
— Вы про снотворное не говорили, — киллер пытался прочесть по лицам свое будущее.
— Расслабься, парень, ты проснешься. Сделка есть сделка, — подтвердил Мрак. — Но, если хочешь, можешь идти на все четыре стороны. Меня бы это больше устроило.
— Делайте, делайте скорее ваш укол.
Через пять минут киллер уже спал на диване. Один из телохранителей заглянул в мешок, вздрогнул и отошел к двери.
— Бугор, ты говорил, у Тунгуса был компаньон, совладелец банка. Как его зовут?
— Как зовут, не знаю, а кличка — Китаец. Хотя китаец из него такой же, как из меня негр.
— Вот Китайцу и отвезите этого соню и голову Тунгуса, — Мрак кивнул на мешок.
— Шутки у тебя, однако, — произнес Бугор и начал пить коньяк прямо из горлышка.
— По-моему, я молодец! — сказал Мрак, когда охранники унесли спящего киллера. — Смотрите, — он принялся загибать пальцы. — Митинг мы провели, Тунгус наказан, киллер будет наказан, Китаец предупрежден, и у нас никаких потерь. А завтра ты, Бугор, предложишь им ввести тебя в правление банка. Мы отбили их удар, нанесли свой и теперь должны закрепить успех. Иначе они опомнятся и снова нападут.
— Дай сначала мне опомниться.
— Знаешь, Мрак, твои методы… Мы же боремся за свободу Зоны. Неужели нельзя строить светлое будущее без крови? Ну, хотя бы головы не отрезать?
— Какая свобода? Какое светлое будущее? Проснись, Тайсон! Плевать мне на будущее Зоны. Я убраться с нее хочу. Неужели ты не понял, из-за чего вся эта заварушка? Конану нужен компьютер. Вот причина! Все! Другой нет. Из обломков киберов он его пять лет строить будет, а в гаверменте этих компьютеров — как грязи. Все остальное — выборы, свобода — шелуха, слова. Нам нужно попасть в гавермент и посадить Конана за компьютер. И все!
Тайсон покачал головой и уныло потащился к двери.
— И ты считаешь, что я его обманул?
— А разве нет?
— Я обещал, что он проснется. Где — не уточнял. А вот кто тебе разрешил волосы так коротко обрезать? — Мрак решил, что нападение — лучший способ обороны.
— Я сейчас много вне дома хожу. Так легче за мужчину сойти. Смотри, дракон!
Зеленый дракон изучал их канатную дорогу, проверял лапой натяжение троса. Выглядел он каким-то вылинявшим, усталым.
— Здравствуй, Мрак, здравствуй, королева, — в голосе тоже чувствовалась смертельная усталость.
— Привет. Где твой черный приятель.
— Платан? Он не смог прилететь. Он ранен.
Катрин испуганно поднесла руку ко рту. Мрак с трудом подавил вздох облегчения: он боялся, что второй дракон у бункера. Впрочем, оставалась опасность, что Лобастик, заслышав голоса, прибежит сюда.
— Люди? — спросил Мрак.
— Нет. Тектонические процессы. Разлом материковой плиты. Аккурат под базой. Вы могли почувствовать слабые толчки позавчера вечером. Мрак, я прилетел поговорить с тобой. У тебя есть время? Это очень важно.
— Сколько угодно. — Мрак заметил, что перепонка крыла дракона как сыпью покрыта крапинками маленьких ожегов.
— Тогда, может, спустимся к речке. Помню, там было красивое местечко.
— К речке, так к речке, — согласился Мрак. «Куда угодно, лишь бы подальше от бункера», — подумал он.
— Что это было? Там, между соснами? — поинтересовался дракон.
— Аттракцион. Влезаешь наверх, цепляешь за трос подвеску с роликами и катишься вниз.
— Зачем?
— Ради чувства полета.
— Это ты придумал?
— Нет, — сознался Мрак, — Катрин.
— Но ты помог сделать. Достал трос, вырубил молодняк, опилил сучья. Вы, наверное, пол дня все это строили. — Дракон глубоко задумался и даже задел плечом ствол дерева. — Опять немотивированный поступок. Мрак, можешь не отвечать, но ведь зверей в цирке из клеток ты выпустил?
— Я! — гордо сознался Мрак.
— Зачем?
— Мне надоело сидеть в клетке.
Дракон потрогал воду лапой, лег на теплые камни, распластал по земле крылья.
— С виду на Зоне все идет естесственным образом, — как бы размышлял он вслух. — Крупный капитал рвется к власти чтобы легализоваться и укрепить свои позиции. Все было бы понятно, если бы за спиной Бугра не стоял некий Стэн Фред, он же Мрак. Этот Мрак — темная лошадка. Никак не могу понять его.
— Это же элементарно. Если Стэн стоит за спиной Бугра, нужно послушать, что говорит Бугор, — в тон ему продолжил Мрак.
— Вот об этом мне и надо с тобой поговорить. Мы проанализировали тезисы речи Бугра, там больше плохого, чем хорошего. То, что вы хотите сделать, разрушит все хорошее, что мы успели построить здесь. Если вы действительно думаете о Зоне, нам надо работать совместно, а не мешать друг другу.
— Это все общие слова. Ты можешь говорить конкретно.
— Конкретно? Могу. Мы просчитывали на моделях, сам факт нашего присутствия поддерживает тоненькую корочку цивилизации, не дает вам скатиться во мрак феодализма и рабовладельчества.
— Не верю.
— Вы уже наполовину превратились в рабовладельцев. Не веришь мне, спроси у Катрин. Так ведь, королева?
— Он прав, Мрак…
— Мы боремся с проблемой женского рабства с момента возникновения колонии на Зоне. Ты же знаешь, тяжелые преступления совершают, в основном, мужчины. К тому же, суды более снисходительны к женщинам. В результате, исходное соотношение мужчин и женщин на Зоне — 100:1. В таких условиях женщина становится редким дорогим товаром. Нашими и вашими усилиями удалось снизить дисбаланс до 10:1. Но для устранения женского рабства необходимо снизить дисбаланс еще в два-три раза. А это уже граничит с теоретически невозможным.
— То есть как это — нашими и вашими?
— Мы продляем жизнь женщин, а мужчины успешно истребляют друг друга.
— Дайте возможность женщинам рожать, и никакой проблемы не будет.
— И дети будут страдать за грехи отцов. А где они будут жить, ты подумал?
— Зона большая.
— Боже! Человек, ты даже не знаешь мира, в котором прожил больше половины жизни! Зона большая, но терроформирование закончено только на небольшом клочке поверхности. Меньше 4 миллионов квадратных километров! А какие ураганы бушуют вокруг! Ты знаешь, сколько сил мы тратим, чтобы отвести их в сторону? Если бы нам тогда дали еще пятьдесят лет! Всего пятьдесят лет! Почему люди смотрят в будущее не больше, чем на несколько десятков лет? На пустой планете, не опасаясь катаклизмов, можно формировать поверхность и климат в десять, сто раз быстрее! Теперь мы вынуждены черпать чайной ложкой то, что могли бы черпать ведром. То, что могли бы построить за год, строим десятилетиями.
В голосе дракона звучала боль и обида.
— Дориан — вас ведь Дориан зовут — расскажите, пожалуйста, — попросила Катрин.
— Хочешь услышать, как рождался этот мир? Это очень долгая история.
— Я бы тоже с удовольствием послушал, — поддержал Мрак.
— Уговорили старика. Началось это больше трехсот лет назад. Мы тогда были все молодые, безумно храбрые и очень сильные. Верили, что мир по природе своей добр, творили великие дела и грандиозные ошибки. Освоение дальнего космоса только началось. Вы не поверите, но заселены были всего две планеты — Земля и Сэконд. Сейчас я сам в это с трудом верю. А все драконы еще знали друг друга в лицо и по именам. Мы решили испытать свои силы, создать свой собственный мир. Выбрали обледенелый каменный шар — Зона тогда находилась в два с половиной раза дальше от звезды — и начали превращать его в обитаемый мир. Это была захвытывающе интересная работа. Мы взорвали одну из малых планет, состоящих целиком изо льда, формировали из ее обломков ледяные шары стокилометрового диаметра и направляли их к Аяксу, газовому гиганту вроде Юпитера в Солнечной системе. Гравитационное поле Аякса меняло направление полета наших посылок почти на 180 градусов и направляло их прямиком к Зоне. Эта работа занимала годы и требовала ювелирной точности. Нам нужно было не только опустить орбиту, затормозив планету, но и раскрутить ее вокруг своей оси. Вы не можете себе представить, что бывает, когда стокилометровый ледяной метеорит врезается в планету на скорости шестьдесят километров в секунду! А через сутки — следующий, потом еще один — и так в течении полугода. Мы закрутили эту планету, разогрели ее недра. В конце, уже из чистого пижонства довели длительность года до 365 суток, а сутки — до двадцати четырех часов с точностью до сотых долей секунды. Потом, правда, цифра слегка уплыла. Вся планета тогда дышала и колебалась как шар из ртути, но мы сделали это! После нашего обстрела вокруг планеты образовалось огромное облако каменных обломков. Невозможно было приблизиться на миллион километров без риска напороться на один из них. Нужно было очистить космос, и мы придумали гениальное решение — пригнали Луну. Ее гравитационное поле как пылесосом вымело окружающее пространство, количество обломков быстро падало, но все равно их оставалось много, а мы торопились. Тогда мы пригнали еще один ледяной шар и испарили его на высоте десять тысяч километров. Облако водяного пара окутало планету, метеориты тормозились в нем и дождем сыпались на поверхность. Вскоре можно было безопасно работать рядом с планетой. Как мы тогда работали! Проектировали материки и до потери сознания спорили над каждой бухточкой. А потом трескалась платформа, весь дизайн летел к черту, и надо было строить новый проект, гасить тектонику, тушить вулканы, ровнять горы. Сколько ошибок мы тогда делали, сколько шишек набили! Главной ошибкой было, конечно, создание зоны заповедника. Но слишком много было вопросов, слишком мало опыта, и очень хотелось увидеть, как же это будет выглядеть в будущем. На планете как раз менялся климат, наступил период временной стабилизации, и мы создали заповедную зону. Вот тут-то люди и наложили руку на планету. Мол, это ненадолго, лет на пятьдесят, вы же все равно ждете, пока под другим материком плита стабилизируется, а мы потом всех отсюда уберем. Как я сказал, драконов тогда еще было мало, а общественное мнение складывалось не в нашу пользу. И мы разрешили. Побоялись выйти на конфликт. Так наша недостроенная планета превратилась в Зону. Люди превратили чудесный молодой мир в тюрьму. Во вторую Австралию. Впрочем, это из альтернативной истории, этого вы не поймете. Период стабилизации климата кончился, но никто, разумеется, не захотел отсюда никого эвакуировать. Вот так и получилось, что мы вынуждены охранять заповедник диких человеков. И, между делом, заканчивать работу. С такими темпами нам надо еще лет двести — двести пятьдесят. Есть надежда, что наверху к этому времени преступность практически исчезнет, и Зона станет ненужна. Понимаете, в том, что человечество превратило Зону в тюрьму, тоже есть доля нашей вины. Природу нельзя гнать кнутом, как лошадь на скачках. Человечество морально не было подготовлено к выходу в дальний космос. Но тогда мы чувствовали себя богами. Дали людям знания, техническую базу, но уровень сознания остался феодальным. Бескрайний космос после тесной Земли только затормозил развитие самосознания. Мы, драконы, не заметили вовремя этой опасной тенденции, а потом было поздно.
— Может быть, я могу чем-нибудь помочь вам? — спросила Катрин, поглаживая лапу дракона.
Вот где на Зоне высокие технологии, — подумал Мрак, — вопрос, как туда попасть.
— Дориан, почему мы раньше об этом не знали? Вам наверняка нужны помощники. Это не только ваша, это наша планета. Каждый второй захочет вам помочь.
Дракон надолго задумался.
— Спасибо тебе, чистая душа, — он нежно погладил Катрин по спине.
— А ты, — обратился он к Мраку, — ты знаешь, что люди захотят нам помочь, но сам помогать не собираешься, ведь так? Скажи, зачем ты организовал выборы нового мэра?
— Бугор любит власть и политику, Конан жить не может без компьютеров. А я хочу сунуть палку в этот муравейник и как следует его разворошить. А потом убраться с Зоны к чертовой бабушке. Хоть в ад.
— Сейчас ты говоришь правду. Но, мне кажется, только половину всей правды. За время пребывания на Зоне ты уже третий раз меняешь модус операнди. И каждый раз — резко. Это делает тебя одним из интереснейших людей на планете. После омоложения — понятно. Ты сменил не только образ жизни, но и имя. Но чем вызвана последняя перемена?
— У Платана спроси, — буркнул Мрак. Разговор перестал ему нравиться. Дракон же наоборот заинтересовался, закатил глаза, общаясь с компьютером.
— Платан передает вам обоим привет. Он на связи со мной. Ситуация усложнилась, опять надо лететь. Так и не удалось поговорить толком. До следующей встречи, человеки. — Дракон вошел в речку, напился, взмахнул крыльями и прямо из воды тяжело поднялся в воздух. Плавным разворотом пройдя над самыми верхушками деревьев, скрылся за горой.
— У него с собой был детектор лжи, я почти убежден, — воскликнул Мрак.
— У тебя тоже, — отозвалась Катрин.
— Ты? Я совсем забыл о твоем даре. Ты же держала его за лапу… Что ты узнала?
— Что драконы не лгут.
— И все?
— Он очень огорчился, когда ты предложил помощь людей. Будто ты ему в душу плюнул. Почему — так?
— Потому что я думал в этот момент о том, как бы улизнуть с Зоны. Черт возьми! Ты держишь меня за руку?! Ладно, что узнала от меня?
— Прости, привычка. В последние дни ты говоришь мне только правду. Можешь не верить, но сукой буду, если обману тебя хоть раз.
— Как тебе это удается — ложь чуять?
— Когда человек говорит или думает, он непроизвольно напрягает мышцы. Вазомоторные реакции, по-моему, так называется. Ты на боксеров смотрел? Двое дерутся, а весь зал дергается, подпрыгивает, руками машет. Это они и есть, вазомоторы. Я их чувствую и сопоставляю со словами. Труднее всего, когда идет легкий, бездумный треп. Мое чувство чем-то на музыкальный слух похоже. Сразу фальшивую ноту чую. Сколько раз оно меня от побоев спасало… И мужикам нравится, когда я их за руку держу.
Вот ведь стерва, — подумал Мрак.
— Этому научиться можно?
— Не знаю. Наверно, не сложнее, чем научиться шевелить ушами.
Мрак крякнул и начал строить гримассы, хмурить брови, морщить кожу на лбу.
— Понял твою мысль.
— Лобастик, иди ко мне, маленькая! Взвешиваться пора.
Драконочка подбежала, примерилась и запрыгнула на стол.
— Горе ты мое! Ну как научить тебя летать? — Катрин измерила размах крыльев и записала в журнал. Потом разложила перед собой фотографии.
— Мрак, ты можешь подойти? Вот посмотри, на снимке лапка смазана. Этот снимок я сама делала, выдержка 1/250 секунды. Это же невозможно — так быстро двигаться.
— Лобастик все может, так, моя шустренькая? Не удивляйся, Кэт, у нее кости крепче наших, мышцы мощнее, а нервы быстрей в несколько раз. Сейчас она живет в другом времени. Для нас минута что для нее — пять. Если не десять.
— Получается, когда мы ее на день одну оставляем, это все равно, что на неделю? Боже мой, Мрак, надо что-то делать. Так нельзя! Надо Мэгги сказать или Тайсону. Дежурства организовать.
— И не думай. Идем на речку. Будем учить ее плавать. Научится нырять, захочет и в воздухе такое проделывать.
Катрин разделась, посадила Лобастика на ладони и вошла в воду. Присела, держа ладони на уровне воды. Лобастик полакала воду из речки и вопросительно посмотрела на Катрин.