Страница:
Внезапно Кирби увидел девушку, украшенную бриллиантами и изумрудами. Хирурги вырезали у нее всю плоть, которую только можно вырезать. Глазные яблоки блестели холодным стеклянным блеском. Ее груди были полушариями из оникса, а вместо сосков пламенели рубины. Губы из алебастра, волосы из золотых нитей. И от всей ее фигуры исходил Голубой Огонь. Огонь форстеров.
— Ты устал, Рон. Ты должен убежать от самого себя.
— Я знаю. Я использую регенерационную камеру почти каждый день. И делаю отчаянные усилия, чтобы не свалиться окончательно.
— Ты слишком суров к самому себе. И в этом твое несчастье. Почему ты не зайдешь к моему хирургу? Усовершенствуй себя. Освободись от всей ненужной, идиотской плоти. Плотью и кровью ты не заслужишь славы! Гниение и чистота несовместимы!
— Нет, — пробормотал Кирби, — это все бред. А кроме того, мне нужен всего лишь покой и отдых. Покупаться и полежать на солнце, как следует выспаться, а мне вместо этого подсунули сумасшедшего парня с Марса.
Видение резко рассмеялось и вскинуло вверх руки. Плоть с них была снята и заменена слоновой костью, а ногти отливали медью. Дразнящий язычок, показавшийся из-за алебастровых губ, был сделан из флексипласта.
— Послушай меня, Рон. Ты будешь выглядеть намного привлекательнее. Может быть, тогда следующий твой брак окажется более удачным. Ты избегаешь ее, сознайся! А должен выглядеть, как она. Она сейчас счастлива.
— Я человеческое существо, — ответил Кирби. — И не хочу превращаться в ходячую музейную редкость, как ты.
Голубой свет вокруг видения запульсировал.
— Но тебе все-таки кое-что нужно, Рон. Регенерационная камера не выход из положения. И работа. Значит, ты не хочешь себя изменить? Хорошо, тогда стань форстером. Посвяти свою жизнь Единству всего сущего. Победи смерть.
— А не могу я остаться самим собой? — выкрикнул Кирби.
— Ты сейчас ничего из себя не представляешь. Мир в беспокойстве. Люди с Марса насмехаются над нами. Люди с Венеры презирают нас. Нам нужна новая организация, новая сила. Жало смерти кроется в грехе, а сила греха является законом. Могила — это не победа!
В голове Кирби затанцевал разноцветный хоровод. Монстр в образе женщины начал делать пируэты, прыгать и щипать его за лицо. Кирби стало страшно. Вынырнув из мрака, он все же сумел каким-то образом схватиться за маску… И за этот кошмар он заплатил такие деньги! И как только людям может нравиться такое?
Кирби сорвал маску с лица и отбросил ее подальше. Некоторое время он продолжал лежать с закрытыми глазами, пока абсурдные видения не поблекли. Когда он открыл глаза и вернулся в реальный мир, оказалось, что Вайнер исчез.
4
5
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1
— Ты устал, Рон. Ты должен убежать от самого себя.
— Я знаю. Я использую регенерационную камеру почти каждый день. И делаю отчаянные усилия, чтобы не свалиться окончательно.
— Ты слишком суров к самому себе. И в этом твое несчастье. Почему ты не зайдешь к моему хирургу? Усовершенствуй себя. Освободись от всей ненужной, идиотской плоти. Плотью и кровью ты не заслужишь славы! Гниение и чистота несовместимы!
— Нет, — пробормотал Кирби, — это все бред. А кроме того, мне нужен всего лишь покой и отдых. Покупаться и полежать на солнце, как следует выспаться, а мне вместо этого подсунули сумасшедшего парня с Марса.
Видение резко рассмеялось и вскинуло вверх руки. Плоть с них была снята и заменена слоновой костью, а ногти отливали медью. Дразнящий язычок, показавшийся из-за алебастровых губ, был сделан из флексипласта.
— Послушай меня, Рон. Ты будешь выглядеть намного привлекательнее. Может быть, тогда следующий твой брак окажется более удачным. Ты избегаешь ее, сознайся! А должен выглядеть, как она. Она сейчас счастлива.
— Я человеческое существо, — ответил Кирби. — И не хочу превращаться в ходячую музейную редкость, как ты.
Голубой свет вокруг видения запульсировал.
— Но тебе все-таки кое-что нужно, Рон. Регенерационная камера не выход из положения. И работа. Значит, ты не хочешь себя изменить? Хорошо, тогда стань форстером. Посвяти свою жизнь Единству всего сущего. Победи смерть.
— А не могу я остаться самим собой? — выкрикнул Кирби.
— Ты сейчас ничего из себя не представляешь. Мир в беспокойстве. Люди с Марса насмехаются над нами. Люди с Венеры презирают нас. Нам нужна новая организация, новая сила. Жало смерти кроется в грехе, а сила греха является законом. Могила — это не победа!
В голове Кирби затанцевал разноцветный хоровод. Монстр в образе женщины начал делать пируэты, прыгать и щипать его за лицо. Кирби стало страшно. Вынырнув из мрака, он все же сумел каким-то образом схватиться за маску… И за этот кошмар он заплатил такие деньги! И как только людям может нравиться такое?
Кирби сорвал маску с лица и отбросил ее подальше. Некоторое время он продолжал лежать с закрытыми глазами, пока абсурдные видения не поблекли. Когда он открыл глаза и вернулся в реальный мир, оказалось, что Вайнер исчез.
4
Портье киффер-ресторана ничем не смог помочь Кирби.
— Когда он ушел? — спросил Кирби.
Портье пожал плечами:
— Вышел — и все!
— Он что-нибудь сказал?
— Мы не разговаривали. Он просто вышел и все!
Кирби, чертыхаясь, побежал вдоль улицы. Он непроизвольно взглянул на небо. Там в темноте горели разноцветные знаки: «22 часа 05 минут. Среда, восьмое мая, год 2077. Покупайте хрустящие фриблизы!»
До полуночи — два часа. Для этого сумасшедшего колониста времени достаточно, чтобы нажить себе неприятности. Чего бы ни дал Кирби, лишь бы найти Вайнера, который блуждал по ночному Нью-Йорку, пьяный и, возможно, еще и одурманенный наркотиками. Он ведь не только должен был оказать Вайнеру гостеприимство. Он должен был и приглядывать за ним. И раньше, когда с Марса прибывали торговые делегации или отдельные представители, анархия, господствующая в обществе, особенно в США, той стране, которая, собственно, и организовала колонию на Марсе, часто заставляла этих людей терять голову.
Куда же ушел Вайнер? Возможно, опять отправился к форстерам, чтобы устроить скандальчик. Кирби перебежал улицу и заглянул в унылый сектантский зал. Богослужение продолжалось, но все было тихо. Не похоже, чтобы Вайнер побывал здесь еще разок. Верующие стояли на коленях и что-то хором пели.
На всякий случай Кирби тихо проскользнул по проходу и осмотрел каждый ряд. Вайнера не было. Девушка с удивительным лицом все еще была здесь. Когда он проходил мимо, она взглянула на него и улыбнулась, протянув к нему руки. На какое-то мгновение он подумал, что это опять галлюцинация, и даже испугался. Но потом опомнился, улыбнулся в ответ и побыстрее вышел из зала.
Кирби брел куда глаза глядят. На перекрестке он ступил на транспортную ленту и проехал три квартала. Нет, Вайнера нигде не видно. Кирби сошел с ленты и обнаружил, что находится перед домом, где можно принять регенерационную ванну. За двадцать долларов погрузиться в нирвану. Может быть, Вайнер зашел сюда? Повинуясь этой мысли, Кирби подошел к кассе. Какой-то толстяк, фунтов эдак на четыреста, с двойным подбородком, сидел за кассой. Вероятно, это был хозяин заведения. Заплывшие жиром глаза смотрели с подозрением.
— Хотите часок отдохнуть, приятель?
— Я ищу человека, прибывшего с Марса, — неожиданно сказал Кирби. — Приблизительно моего роста, темноволосый, смуглый, с энергичным лицом…
— Не видал такого.
— Он может быть в одной из ваших камер. Я из ООН. Это очень важно.
— Да хоть от самого Господа Бога! Мне это совершенно безразлично. Я не видел этого человека. — Толстяк бросил взгляд на идентификационную карточку Кирби. — Вы что, хотите, чтобы я открыл вам свои камеры? Говорю вам, он не заходил!
— Если он все-таки придет, не пускайте его в камеру, — попросил Кирби. — Задержите как-нибудь и позвоните в отдел безопасности ООН.
— Если он захочет в камеру, я вынужден буду пустить его. Они открыты для всех. Неужели я из-за вас буду ссориться с клиентом… Кстати, на вас лица нет. Почему бы вам не отдохнуть? Ванна сотворит чудо. Вы почувствуете себя как…
Кирби повернулся и быстро пошел прочь. Волнения, а возможно, и галлюцинации плохо подействовали на нервы и желудок. Он почувствовал боль и тошноту. Вместе с волнением в нем росла злость. Он представил себе, что Вайнер валяется в подворотне избитый, а то и убитый, выпотрошенный — только оболочка, мышцы и несколько костей. Может, он и заслуживает такой участи, но Кирби перестанут доверять. Скорее всего, Вайнер вновь разыгрывает слона в посудной лавке. Где же его искать?
На другой стороне улицы Кирби увидел телефонную будку, помчался к ней и нажал на номер отдела безопасности.
Маленький экран вспыхнул зеленоватым светом. Появилось широкое бородатое лицо Ллойда Ридблома.
— Ночная смена слушает, — автоматически сказал Ридблом, еще до того, как увидел и узнал Кирби. — А, это ты, Кирби. Где же твой человек с Марса?
— Я потерял его. Он обязательно хотел побывать во дворце Кифферов и исчез оттуда.
Ридблом оживился:
— Объявить тревогу?
— Пока не стоит, — ответил Кирби. — Он не должен знать, что мы обеспокоены его исчезновением. Но подключиться на мои частоты будет не лишним. И сообщить об этом полиции. Если его где-нибудь увидят, пусть сразу же сообщат мне. Через час я снова вам позвоню и в случае надобности изменю инструкции.
Кирби вышел из будки и медленно направился обратно по улице. Когда он вновь подошел к зданию общины, верующие расходились.
Девушка с искусственными ушными раковинами шла как раз в его сторону и обратилась к нему раньше, чем он успел отвернуться или перейти на другую сторону улицы:
— Хелло! Меня зовут Банна Маршак. Где же ваш приятель?
Ее голос нельзя было назвать неприятным.
— Не знаю, — хмуро ответил Кирби.
— Вы были его сопровождающим?
— Да, я должен был не спускать с него глаз. Он с Марса.
— Он недолюбливает нас, форстеров, не правда ли? Очень было неприятно наблюдать за ним во время молитвы. Должно быть, он не совсем здоров.
— Он просто пьян, — ответил Кирби. — Почти все марсиане напиваются сразу же, как только прилетят на Землю. Они думают, что тут Содом и Гоморра, и они могут делать все, что хотят. Может, выпьем? — добавил он почти автоматически.
— Спасибо, я не пью. Но если вам хочется выпить, я могу вас сопровождать.
— Я просто должен выпить. Хотя бы рюмку.
— Вы не назвали еще своего имени.
Кирби подумал, что девушка довольно настойчива, но терпеливо ответил:
— Меня зовут Рон Кирби, и я работаю в ООН. Давайте зайдем вот сюда!
Он открыл дверь заведения на углу улицы. Девушка улыбнулась и последовала за ним. Он решил, что ей лет тридцать.
Они уселись, и Кирби заказал ром. Банна Маршак перегнулась через стол, и он почувствовал своеобразный запах духов.
— Зачем вы привезли его на молитву? — спросила она.
Кирби опорожнил свою рюмку так, словно там был не ром, а фруктовый сок.
— Он хотел посмотреть на форстеров.
— Мне кажется, что и вы скептически относитесь к нашей вере.
— У меня нет определенного отношения. Мне, знаете ли, приходится много работать, ни на что другое не остается времени.
— Тем не менее вы считаете нас сектой сумасшедших, не так ли?
Кирби заказал вторую порцию.
— Может быть, — сознался он. — Но это поверхностное мнение. Оно не основывается на какой-то определенной информации.
— Вы читали книгу Форста?
— Нет.
— А прочтете, если я дам вам ее?
— Вы что, хотите направить меня на путь истинный? — Кирби рассмеялся и осушил рюмку. Постепенно он начал чувствовать себя лучше.
— Это совсем не смешно, — ответила она. — Похоже, что вы также против хирургических усовершенствований?
— Не всегда. Если кто-то хочет выпрямить свой кривой нос, я нахожу это нормальным. Но эти искусственные части… Нет, я категорически против таких штук. Моя жена совершенно изменила свое лицо с помощью этих операций, и я вынужден был развестись с ней. Это случилось три года назад.
— Я бы этого не сделала, если бы знала о форстерах. Я совсем потеряла уверенность в себе. Всего боялась. А сегодня знаю, каким путем я должна идти. Правда, я уже не могу вернуть своего прежнего лица, но уже привыкла к новому и даже нахожу его притягательным.
— Расскажите мне о Форсте, — попросил Кирби.
— Все очень просто. Он хочет восстановить духовные ценности в мире. Чтобы мы все понимали, что рождены для высоких целей и являемся существами одной и той же природы.
— И он хочет добиться этого с помощью подобных богослужений и демонстраций Голубого Огня?
— Голубой Огонь — это внешнее, все дело в духовой миссии. Форст хотел бы обратить энергию человека на звезды, вывести нас из упадка, развить все наши природные таланты. Ему хочется спасти и эсперов, которые день ото дня все больше впадают в безумие. Он жаждет объединить всех, чтобы все вместе в будущем работали на благо человечества.
— Понятно. А что он под этим понимает?
— Я же вам говорила! Он хочет обратить энергию человечества на звезды. Вы думаете, что Венеры и Марса нам достаточно? Ведь во Вселенной миллионы планет! И они только того и ждут, чтобы человек нашел к ним путь и добрался до них. И Форстер считает, что он знает этот путь. Но он требует объединения всей духовной энергии. Я знаю, это звучит непонятно и попахивает мистикой. Но в этом что-то есть. И к тому же это успокаивает израненную душу. Самая первая его цель — это единство и уверенность. А потом — звезды. Конечно, нам надо научиться преодолевать огромные расстояния. Мы должны привить марсианам терпимость, восстановить связи с людьми на Венере, если в них еще осталось что-нибудь человеческое… В общем, работать надо много, и ничего нереального в этом нет, хотя так и кажется на первый взгляд.
Кирби не был согласен с этим. На его взгляд все это было слишком сумбурно и туманно. Но в мягком приятном голосе, Банны Маршак звучала такая убежденность, что Кирби почувствовал нечто вроде сожаления. Он даже готов был простить ей пластическую операцию. Но все, что касалось Форста… В этот момент загудел коммутатор в кармане. Это был сигнал от Ридблома — вызов на связь.
— Извините, я отлучусь на минуту, — сказал он. — Нужно сделать одну важную вещь…
Кирби глубоко вздохнул и исчез в телефонной кабине. Дрожащими пальцами нажал номер. На экране сразу появился Ридблом.
— Мы нашли беглеца! — сказал он.
— Живого или мертвого?
— К сожалению, живого. Он оказался в Чикаго в посольстве марсиан. Одолжил у жены консула тысячу долларов и к тому же улучил момент сделать ей несколько бесстыдных предложений. В итоге она позвонила в полицию. Мы установили за ним слежку. Сейчас он в стельку пьян. Как нам действовать? Забрать?
Кирби закусил губу.
— Нет. Как и всякий дипломат, он — неприкосновенная личность, к тому же еще не нарушил закона. Слишком суровые меры принесут нам только неприятности. Я беру дело в свои руки. На площадке ООН есть какая-нибудь машина?
— Конечно! Вы доберетесь до Чикаго минут за сорок…
— Этого вполне достаточно. А теперь слушайте внимательно: разыщите в Чикаго самую хорошенькую девушку, которую только сможете найти, но чтобы она была из эсперов и обладала телепатическими данными, в первую очередь — сексуальными. Как только найдете такую девушку, сразу выпускайте ее на Вайнера. Пусть она удержит его любым способом до тех пор, пока не появлюсь я. Если вы не найдете ничего подходящего, привлеките к этому делу кого-нибудь из полицейских.
— Будет сделано, — сказал Ридблом.
Кирби вышел из машины. Он полностью протрезвел. Банна Маршак продолжала сидеть там, где он ее оставил. Издалека все изменения, которые она внесла в свою внешность, казались даже милыми.
Увидев его, она улыбнулась.
— Ну, как?
— Его нашли. Шляется по Чикаго. И я должен ехать туда и найти его до того, как он успеет что-нибудь натворить.
— Будьте к нему снисходительны, Рон. Он несчастный человек, и ему надо помочь.
— Мы все нуждаемся в помощи… — Кирби внезапно замолчал. Мысль о том, что он должен один лететь в Чикаго, показалась ему малоприятной. — Мисс Маршак… — начал он.
— Да?
— У вас нет никаких планов на ближайшие несколько часов?
— Когда он ушел? — спросил Кирби.
Портье пожал плечами:
— Вышел — и все!
— Он что-нибудь сказал?
— Мы не разговаривали. Он просто вышел и все!
Кирби, чертыхаясь, побежал вдоль улицы. Он непроизвольно взглянул на небо. Там в темноте горели разноцветные знаки: «22 часа 05 минут. Среда, восьмое мая, год 2077. Покупайте хрустящие фриблизы!»
До полуночи — два часа. Для этого сумасшедшего колониста времени достаточно, чтобы нажить себе неприятности. Чего бы ни дал Кирби, лишь бы найти Вайнера, который блуждал по ночному Нью-Йорку, пьяный и, возможно, еще и одурманенный наркотиками. Он ведь не только должен был оказать Вайнеру гостеприимство. Он должен был и приглядывать за ним. И раньше, когда с Марса прибывали торговые делегации или отдельные представители, анархия, господствующая в обществе, особенно в США, той стране, которая, собственно, и организовала колонию на Марсе, часто заставляла этих людей терять голову.
Куда же ушел Вайнер? Возможно, опять отправился к форстерам, чтобы устроить скандальчик. Кирби перебежал улицу и заглянул в унылый сектантский зал. Богослужение продолжалось, но все было тихо. Не похоже, чтобы Вайнер побывал здесь еще разок. Верующие стояли на коленях и что-то хором пели.
На всякий случай Кирби тихо проскользнул по проходу и осмотрел каждый ряд. Вайнера не было. Девушка с удивительным лицом все еще была здесь. Когда он проходил мимо, она взглянула на него и улыбнулась, протянув к нему руки. На какое-то мгновение он подумал, что это опять галлюцинация, и даже испугался. Но потом опомнился, улыбнулся в ответ и побыстрее вышел из зала.
Кирби брел куда глаза глядят. На перекрестке он ступил на транспортную ленту и проехал три квартала. Нет, Вайнера нигде не видно. Кирби сошел с ленты и обнаружил, что находится перед домом, где можно принять регенерационную ванну. За двадцать долларов погрузиться в нирвану. Может быть, Вайнер зашел сюда? Повинуясь этой мысли, Кирби подошел к кассе. Какой-то толстяк, фунтов эдак на четыреста, с двойным подбородком, сидел за кассой. Вероятно, это был хозяин заведения. Заплывшие жиром глаза смотрели с подозрением.
— Хотите часок отдохнуть, приятель?
— Я ищу человека, прибывшего с Марса, — неожиданно сказал Кирби. — Приблизительно моего роста, темноволосый, смуглый, с энергичным лицом…
— Не видал такого.
— Он может быть в одной из ваших камер. Я из ООН. Это очень важно.
— Да хоть от самого Господа Бога! Мне это совершенно безразлично. Я не видел этого человека. — Толстяк бросил взгляд на идентификационную карточку Кирби. — Вы что, хотите, чтобы я открыл вам свои камеры? Говорю вам, он не заходил!
— Если он все-таки придет, не пускайте его в камеру, — попросил Кирби. — Задержите как-нибудь и позвоните в отдел безопасности ООН.
— Если он захочет в камеру, я вынужден буду пустить его. Они открыты для всех. Неужели я из-за вас буду ссориться с клиентом… Кстати, на вас лица нет. Почему бы вам не отдохнуть? Ванна сотворит чудо. Вы почувствуете себя как…
Кирби повернулся и быстро пошел прочь. Волнения, а возможно, и галлюцинации плохо подействовали на нервы и желудок. Он почувствовал боль и тошноту. Вместе с волнением в нем росла злость. Он представил себе, что Вайнер валяется в подворотне избитый, а то и убитый, выпотрошенный — только оболочка, мышцы и несколько костей. Может, он и заслуживает такой участи, но Кирби перестанут доверять. Скорее всего, Вайнер вновь разыгрывает слона в посудной лавке. Где же его искать?
На другой стороне улицы Кирби увидел телефонную будку, помчался к ней и нажал на номер отдела безопасности.
Маленький экран вспыхнул зеленоватым светом. Появилось широкое бородатое лицо Ллойда Ридблома.
— Ночная смена слушает, — автоматически сказал Ридблом, еще до того, как увидел и узнал Кирби. — А, это ты, Кирби. Где же твой человек с Марса?
— Я потерял его. Он обязательно хотел побывать во дворце Кифферов и исчез оттуда.
Ридблом оживился:
— Объявить тревогу?
— Пока не стоит, — ответил Кирби. — Он не должен знать, что мы обеспокоены его исчезновением. Но подключиться на мои частоты будет не лишним. И сообщить об этом полиции. Если его где-нибудь увидят, пусть сразу же сообщат мне. Через час я снова вам позвоню и в случае надобности изменю инструкции.
Кирби вышел из будки и медленно направился обратно по улице. Когда он вновь подошел к зданию общины, верующие расходились.
Девушка с искусственными ушными раковинами шла как раз в его сторону и обратилась к нему раньше, чем он успел отвернуться или перейти на другую сторону улицы:
— Хелло! Меня зовут Банна Маршак. Где же ваш приятель?
Ее голос нельзя было назвать неприятным.
— Не знаю, — хмуро ответил Кирби.
— Вы были его сопровождающим?
— Да, я должен был не спускать с него глаз. Он с Марса.
— Он недолюбливает нас, форстеров, не правда ли? Очень было неприятно наблюдать за ним во время молитвы. Должно быть, он не совсем здоров.
— Он просто пьян, — ответил Кирби. — Почти все марсиане напиваются сразу же, как только прилетят на Землю. Они думают, что тут Содом и Гоморра, и они могут делать все, что хотят. Может, выпьем? — добавил он почти автоматически.
— Спасибо, я не пью. Но если вам хочется выпить, я могу вас сопровождать.
— Я просто должен выпить. Хотя бы рюмку.
— Вы не назвали еще своего имени.
Кирби подумал, что девушка довольно настойчива, но терпеливо ответил:
— Меня зовут Рон Кирби, и я работаю в ООН. Давайте зайдем вот сюда!
Он открыл дверь заведения на углу улицы. Девушка улыбнулась и последовала за ним. Он решил, что ей лет тридцать.
Они уселись, и Кирби заказал ром. Банна Маршак перегнулась через стол, и он почувствовал своеобразный запах духов.
— Зачем вы привезли его на молитву? — спросила она.
Кирби опорожнил свою рюмку так, словно там был не ром, а фруктовый сок.
— Он хотел посмотреть на форстеров.
— Мне кажется, что и вы скептически относитесь к нашей вере.
— У меня нет определенного отношения. Мне, знаете ли, приходится много работать, ни на что другое не остается времени.
— Тем не менее вы считаете нас сектой сумасшедших, не так ли?
Кирби заказал вторую порцию.
— Может быть, — сознался он. — Но это поверхностное мнение. Оно не основывается на какой-то определенной информации.
— Вы читали книгу Форста?
— Нет.
— А прочтете, если я дам вам ее?
— Вы что, хотите направить меня на путь истинный? — Кирби рассмеялся и осушил рюмку. Постепенно он начал чувствовать себя лучше.
— Это совсем не смешно, — ответила она. — Похоже, что вы также против хирургических усовершенствований?
— Не всегда. Если кто-то хочет выпрямить свой кривой нос, я нахожу это нормальным. Но эти искусственные части… Нет, я категорически против таких штук. Моя жена совершенно изменила свое лицо с помощью этих операций, и я вынужден был развестись с ней. Это случилось три года назад.
— Я бы этого не сделала, если бы знала о форстерах. Я совсем потеряла уверенность в себе. Всего боялась. А сегодня знаю, каким путем я должна идти. Правда, я уже не могу вернуть своего прежнего лица, но уже привыкла к новому и даже нахожу его притягательным.
— Расскажите мне о Форсте, — попросил Кирби.
— Все очень просто. Он хочет восстановить духовные ценности в мире. Чтобы мы все понимали, что рождены для высоких целей и являемся существами одной и той же природы.
— И он хочет добиться этого с помощью подобных богослужений и демонстраций Голубого Огня?
— Голубой Огонь — это внешнее, все дело в духовой миссии. Форст хотел бы обратить энергию человека на звезды, вывести нас из упадка, развить все наши природные таланты. Ему хочется спасти и эсперов, которые день ото дня все больше впадают в безумие. Он жаждет объединить всех, чтобы все вместе в будущем работали на благо человечества.
— Понятно. А что он под этим понимает?
— Я же вам говорила! Он хочет обратить энергию человечества на звезды. Вы думаете, что Венеры и Марса нам достаточно? Ведь во Вселенной миллионы планет! И они только того и ждут, чтобы человек нашел к ним путь и добрался до них. И Форстер считает, что он знает этот путь. Но он требует объединения всей духовной энергии. Я знаю, это звучит непонятно и попахивает мистикой. Но в этом что-то есть. И к тому же это успокаивает израненную душу. Самая первая его цель — это единство и уверенность. А потом — звезды. Конечно, нам надо научиться преодолевать огромные расстояния. Мы должны привить марсианам терпимость, восстановить связи с людьми на Венере, если в них еще осталось что-нибудь человеческое… В общем, работать надо много, и ничего нереального в этом нет, хотя так и кажется на первый взгляд.
Кирби не был согласен с этим. На его взгляд все это было слишком сумбурно и туманно. Но в мягком приятном голосе, Банны Маршак звучала такая убежденность, что Кирби почувствовал нечто вроде сожаления. Он даже готов был простить ей пластическую операцию. Но все, что касалось Форста… В этот момент загудел коммутатор в кармане. Это был сигнал от Ридблома — вызов на связь.
— Извините, я отлучусь на минуту, — сказал он. — Нужно сделать одну важную вещь…
Кирби глубоко вздохнул и исчез в телефонной кабине. Дрожащими пальцами нажал номер. На экране сразу появился Ридблом.
— Мы нашли беглеца! — сказал он.
— Живого или мертвого?
— К сожалению, живого. Он оказался в Чикаго в посольстве марсиан. Одолжил у жены консула тысячу долларов и к тому же улучил момент сделать ей несколько бесстыдных предложений. В итоге она позвонила в полицию. Мы установили за ним слежку. Сейчас он в стельку пьян. Как нам действовать? Забрать?
Кирби закусил губу.
— Нет. Как и всякий дипломат, он — неприкосновенная личность, к тому же еще не нарушил закона. Слишком суровые меры принесут нам только неприятности. Я беру дело в свои руки. На площадке ООН есть какая-нибудь машина?
— Конечно! Вы доберетесь до Чикаго минут за сорок…
— Этого вполне достаточно. А теперь слушайте внимательно: разыщите в Чикаго самую хорошенькую девушку, которую только сможете найти, но чтобы она была из эсперов и обладала телепатическими данными, в первую очередь — сексуальными. Как только найдете такую девушку, сразу выпускайте ее на Вайнера. Пусть она удержит его любым способом до тех пор, пока не появлюсь я. Если вы не найдете ничего подходящего, привлеките к этому делу кого-нибудь из полицейских.
— Будет сделано, — сказал Ридблом.
Кирби вышел из машины. Он полностью протрезвел. Банна Маршак продолжала сидеть там, где он ее оставил. Издалека все изменения, которые она внесла в свою внешность, казались даже милыми.
Увидев его, она улыбнулась.
— Ну, как?
— Его нашли. Шляется по Чикаго. И я должен ехать туда и найти его до того, как он успеет что-нибудь натворить.
— Будьте к нему снисходительны, Рон. Он несчастный человек, и ему надо помочь.
— Мы все нуждаемся в помощи… — Кирби внезапно замолчал. Мысль о том, что он должен один лететь в Чикаго, показалась ему малоприятной. — Мисс Маршак… — начал он.
— Да?
— У вас нет никаких планов на ближайшие несколько часов?
5
Вертолет шел над ночным Чикаго. Внизу Кирби видел черную, как тушь, поверхность Мичиганского озера и четырехсотметровые небоскребы на его берегах. В небе светилось:
«23 часа, 31 минута. Среда, восьмое мая. Год 2077. Покупайте таблетки Огли-бея!»
Пилот направил машину к посадочной площадке на одной из крыш и аккуратно приземлился, несмотря на сильный, резкий ветер. Кирби помог своей спутнице выйти из машины, и она быстро зашагала к лифту. Во время полета из Нью-Йорка в Чикаго Банна Маршак продолжала рассказ о благородной миссии форстеров, и Кирби уже не мог понять, абсолютная ли это чепуха, бред заговорщиков или подлинная религия. А может, всего понемногу?
Ему казалось, что основную идею он все-таки ухватил. Форст создал культ электричества, вкрапив в него идеи католицизма, атеизма и буддизма и приправив эту смесь соусом технического прогресса. Ядерные реакторы на алтаре, псалмы и гимны Святому Электрону — это для простаков. Основной же приманкой была проповедь бессмертия. Не возрождения, не погружения в нирвану, а реального, физического бессмертия человеческой плоти. И ловушка сработала: за восемь лет новый культ, привлекший сначала лишь кучку сумасбродов, собрал под свои знамена миллионы. Все старые религии потерпели крах. Форст щедро раздавал верующим золото обещаний. А то, что это не золото, а дешевая подделка, люди поймут лишь со временем.
Всего за полминуты скоростной лифт доставил их вниз, где уже ждали три машины-капсулы городской полиции.
— Он обязательно хочет попасть на богослужение к форстерам, — сказал один из полицейских. — Девчонка таскает его за собой уже около часа, но не может выбить из него эту мысль.
— А что ему там надо? — спросил Кирби.
— Мечтает заполучить реактор. Говорит, что захватит его с собой на Марс и употребит там на пользу.
Банна Маршак пришла в ужас от такого богохульства. А Кирби пожал плечами и поднял голову, любуясь проплывавшими мимо небоскребами. Вскоре машина остановилась, и Кирби увидел своего подопечного на противоположной стороне улицы. Рядом с ним стояла темноволосая девушка с пышными формами, пышущая сексом. Девушка обняла Вайнера за талию и что-то шепнула ему на ухо. Вайнер, судя по всему довольно пьяный, хрипло рассмеялся и притянул ее к себе, а потом оттолкнул. Девушка не сдавалась и опять прижалась к нему. Так они и двигались вперед — медленно, но верно.
На улице было мало народу, и Кирби быстро заметил людей, следивших за Вайнером, — двух агентов Ридблома и двух полицейских в штатском. Слишком уж большой эскорт для одного пьяного марсианина.
Кирби быстрым шагом прошел немного вперед, а потом пересек улицу. Когда его заметила спутница Вайнера, Кирби сделал ей знак. Она сразу поняла что к чему и выпустила руку марсианина, отступив немного в сторону. Вайнер тут же покачнулся, а потом увидел Кирби.
— Отыскали меня все-таки?
— Не хочется, чтобы вы совершили что-то такое, в чем придется каяться.
— Очень мило с вашей стороны, Кирби… Раз уж вы здесь, помогите мне. Я хочу добраться до этих форстеров. Они транжирят ценное сырье и горючее. Давайте договоримся так: вы отвлечете внимание священника, а я тем временем сопру у него Голубой Огонь.
— Но послушайте, мистер Вайнер, такой реактор с водным резервуаром и прочими атрибутами весит по крайней мере сто пятьдесят килограммов. Кроме того…
— Вы пойдете со мной или нет? — разозлился Вайнер. Он показал на другую сторону улицу, и Кирби, следуя взглядом за его рукой, увидел в квартале от них храм форстеров. На фасаде, таком же невзрачном, как и в Манхеттене, горели неоновые буквы.
Вайнер направился в сторону храма, Кирби нерешительно посмотрел на Банну Маршак, а потом двинулся за Вайнером. Пройдя шагов пятьдесят, Кирби оглянулся и увидел, что девушка идет вслед за ними. Перед самым входом Банна Маршак обогнала Кирби и Вайнера и загородила им путь.
— Остановитесь! — воскликнула она. — Зачем вы туда идете? Чтобы совершить какую-нибудь подлость?
— Прочь с дороги, ведьма! — крикнул Вайнер. — Твоя жестяная физиономия действует мне на нервы!
— Прошу вас, не надо, — тихо сказала она. — Ведь в душе вы несчастны. Вы не находите гармонии даже в самом себе. Давайте-ка лучше войдем вместе, и вы покажете мне, как умеете верить и молиться. Вы только выиграете от этого, и много выиграете. Ведь гораздо лучше раскрыть перед алтарем свою душу, чем стоять вот так пьяным…
И в этот момент Вайнер ударил ее тыльной стороной ладони. Удар был совсем не сильный, но ее лицо с вмонтированными хирургом аппликациями не выносило и такой боли. Банна Маршак со стоном упала на колени и закрыла лицо руками. Однако и теперь она продолжала загораживать вход в храм. Вайнер занес для удара правую ногу, и в этот момент Рейнольд Кирби забыл обо всем, даже о том, что платили ему в основном за дипломатию. Он схватил Вайнера за локоть и повернул к себе. Марсианин на мгновение потерял равновесие и хотел уцепиться за Кирби, но тот сразу же ударил его по руке, а другой рукой нанес удар в желудок. Вайнер издал невнятный звук и отшатнулся назад. Кирби не дрался уже лет тридцать, и в этот момент испытал варварское наслаждение. Адреналин зажег его кровь. Он вновь ударил Вайнера и опять попал в желудок. Марсианин с недоумением взглянул на него, а затем упал на колени. В следующее мгновение он осел на грязный тротуар, раскинув руки по сторонам.
— Вставай! Живо! — выкрикнул Кирби.
В этот момент девушка прикоснулась к его руке.
— Оставьте его, — сказала она глухо. Ее металлические губы казались согнутыми и смятыми. На щеках блестели слезы. — Пожалуйста, не бейте его больше.
Вайнер лежал на спине и медленно вертел головой. Подошли полицейские, а вместе с ними маленький пожилой человечек с пергаментным лицом — марсианский консул.
Кирби почувствовал, как сжался желудок. Он монотонным голосом назвал свое имя. Консул улыбнулся.
— Мне очень жаль, мистер Кирби, но в него, наверное, вселился дьявол. Все остальное я возьму в свои руки. Самое главное, чтобы он понял, как глупо вел себя.
— Это… это я во всем виноват, — пробормотал Кирби. — Я потерял его из виду. Он не должен отвечать за то, что…
— Мы все очень хорошо понимаем, мистер Кирби. — Консул благосклонно кивнул, а потом сделал знак полицейским, чтобы они подняли Вайнера и отнесли его в машину.
Когда прошел шок, Кирби понял, что стоит на улице рядом с храмом, и все, кроме Банны, уехали. Кирби был измотан. Так чувствует себя человек, только что очнувшийся от ночных кошмаров.
Немедленно домой! Два часа — и он будет на Тортоле, примет регенерационную ванну, всего на полчасика… Нет, на час. Чтобы прийти в себя после этой ночи, ему обязательно нужно принять ванну. Один час полного освобождения. Час безмятежного бегства в ничто.
И тут Банна сказала:
— Может быть, мы войдем в храм?
— В храм? В этот храм?
— Да… Прошу вас.
— Сейчас поздно. И я чертовски устал. К тому же вертолет ждет. Он доставит меня обратно в Нью-Йорк. Ну а что касается вашего лица… Я позабочусь, чтобы за лечение заплатили.
— Забудьте о вертолете, — сказала Банна, — и пойдемте в храм.
— А вы действительно настойчивы… Я хочу домой.
Она вздрогнула, но решила не сдаваться.
— Подарите мне два часа, Рон. Вам ничего не нужно делать. Только сесть и слушать, что будут говорить другие. Мы подойдем поближе к алтарю. Обещаю, что это будет для вас самый лучший отдых. Только сидеть и слушать.
Кирби посмотрел на ее обезображенное лицо. За нелепыми веками скрывались настоящие глаза — грустные, блестящие, умоляющие. Почему она так настойчива? Она что, получает мзду за каждого, кого притащит к Голубому Огню? Кирби терпеть не мог религиозных фанатиков, таких как она. Отдала этому проклятому движению и душу, и тело и твердо убеждена, что паства Форста будет жить целую вечность и когда-нибудь отправится в путешествие к далеким звездам.
Какая усталость! И потом, что скажут в ООН, если человек, занимающий такой высокий пост, начнет шляться по храмам форстеров? Кто знает, не отразится ли на его карьере фиаско с Вайнером? Придется оправдываться и защищаться… А стоит ли игра свеч? Может, действительно зайти в храм? Просто отдохнуть… Голова раскалывается. Может быть, он там найдет кого-нибудь из эсперов, кто сделает ему массаж мозга? Эсперы ведь частенько ходят в храмы форстеров.
— Прошу вас, войдите, — повторила Банна.
Он взглянул на светящуюся вывеску на жалком фасаде:
«Братство космического единства. Входите все, кто жаждет вечной жизни! Гармония со всей вселенной».
Невелика беда, если он и поддастся разок, позволит убаюкать себя волнам этой веры.
— Ну, как, войдем? — спросила Банна.
— Что ж, будь по-вашему, — пробормотал Кирби. — Гармония со Вселенной
— это неплохо, но только на час, не больше.
Она схватила его за руку. Когда они прошли через грязный вестибюль и открыли внутреннюю дверь, Кирби увидел человек десять-двенадцать, стоящих на коленях у скамеек. Пастор колдовал над небольшим реактором. Весь зал заливало голубое мерцание. Судя по всему служба началась уже давно. Одна из женщин на задних рядах опустила голову и сладко дремала.
Банна Маршак провела Кирби на один из первых рядов, он сел и начал присматриваться к полному и приземистому руководителю общины. Или священнику? Как там он у них называется…
— Братья и сестры! — произнес человек у алтаря проникновенным голосом. — Воспоем хвалу соединившему все Единству! Мужчина и женщина, звезда и камень, дерево и птица — все состоит из атомов, а эти атомы содержат частицы, которые движутся с необычайной скоростью. Это электроны, братья и сестры! Они показывают нам путь к миру. И я вам сегодня расскажу, как они…
Рейнольд Кирби опустил голову. Глаза слезились от усталости. Он не мог смотреть на этот голубой свет, исходящий из реактора. В затылке запульсировала кровь. Сквозь туман он видел, что Банна Маршак сидит рядом.
«Я слушаю тебя, — подумал Кирби, — я слушаю. Продолжай свой рассказ! Продолжай! Может быть, бог и всемогущий электрон помогут мне! Я слушаю…»
Пилот направил машину к посадочной площадке на одной из крыш и аккуратно приземлился, несмотря на сильный, резкий ветер. Кирби помог своей спутнице выйти из машины, и она быстро зашагала к лифту. Во время полета из Нью-Йорка в Чикаго Банна Маршак продолжала рассказ о благородной миссии форстеров, и Кирби уже не мог понять, абсолютная ли это чепуха, бред заговорщиков или подлинная религия. А может, всего понемногу?
Ему казалось, что основную идею он все-таки ухватил. Форст создал культ электричества, вкрапив в него идеи католицизма, атеизма и буддизма и приправив эту смесь соусом технического прогресса. Ядерные реакторы на алтаре, псалмы и гимны Святому Электрону — это для простаков. Основной же приманкой была проповедь бессмертия. Не возрождения, не погружения в нирвану, а реального, физического бессмертия человеческой плоти. И ловушка сработала: за восемь лет новый культ, привлекший сначала лишь кучку сумасбродов, собрал под свои знамена миллионы. Все старые религии потерпели крах. Форст щедро раздавал верующим золото обещаний. А то, что это не золото, а дешевая подделка, люди поймут лишь со временем.
Всего за полминуты скоростной лифт доставил их вниз, где уже ждали три машины-капсулы городской полиции.
— Он обязательно хочет попасть на богослужение к форстерам, — сказал один из полицейских. — Девчонка таскает его за собой уже около часа, но не может выбить из него эту мысль.
— А что ему там надо? — спросил Кирби.
— Мечтает заполучить реактор. Говорит, что захватит его с собой на Марс и употребит там на пользу.
Банна Маршак пришла в ужас от такого богохульства. А Кирби пожал плечами и поднял голову, любуясь проплывавшими мимо небоскребами. Вскоре машина остановилась, и Кирби увидел своего подопечного на противоположной стороне улицы. Рядом с ним стояла темноволосая девушка с пышными формами, пышущая сексом. Девушка обняла Вайнера за талию и что-то шепнула ему на ухо. Вайнер, судя по всему довольно пьяный, хрипло рассмеялся и притянул ее к себе, а потом оттолкнул. Девушка не сдавалась и опять прижалась к нему. Так они и двигались вперед — медленно, но верно.
На улице было мало народу, и Кирби быстро заметил людей, следивших за Вайнером, — двух агентов Ридблома и двух полицейских в штатском. Слишком уж большой эскорт для одного пьяного марсианина.
Кирби быстрым шагом прошел немного вперед, а потом пересек улицу. Когда его заметила спутница Вайнера, Кирби сделал ей знак. Она сразу поняла что к чему и выпустила руку марсианина, отступив немного в сторону. Вайнер тут же покачнулся, а потом увидел Кирби.
— Отыскали меня все-таки?
— Не хочется, чтобы вы совершили что-то такое, в чем придется каяться.
— Очень мило с вашей стороны, Кирби… Раз уж вы здесь, помогите мне. Я хочу добраться до этих форстеров. Они транжирят ценное сырье и горючее. Давайте договоримся так: вы отвлечете внимание священника, а я тем временем сопру у него Голубой Огонь.
— Но послушайте, мистер Вайнер, такой реактор с водным резервуаром и прочими атрибутами весит по крайней мере сто пятьдесят килограммов. Кроме того…
— Вы пойдете со мной или нет? — разозлился Вайнер. Он показал на другую сторону улицу, и Кирби, следуя взглядом за его рукой, увидел в квартале от них храм форстеров. На фасаде, таком же невзрачном, как и в Манхеттене, горели неоновые буквы.
Вайнер направился в сторону храма, Кирби нерешительно посмотрел на Банну Маршак, а потом двинулся за Вайнером. Пройдя шагов пятьдесят, Кирби оглянулся и увидел, что девушка идет вслед за ними. Перед самым входом Банна Маршак обогнала Кирби и Вайнера и загородила им путь.
— Остановитесь! — воскликнула она. — Зачем вы туда идете? Чтобы совершить какую-нибудь подлость?
— Прочь с дороги, ведьма! — крикнул Вайнер. — Твоя жестяная физиономия действует мне на нервы!
— Прошу вас, не надо, — тихо сказала она. — Ведь в душе вы несчастны. Вы не находите гармонии даже в самом себе. Давайте-ка лучше войдем вместе, и вы покажете мне, как умеете верить и молиться. Вы только выиграете от этого, и много выиграете. Ведь гораздо лучше раскрыть перед алтарем свою душу, чем стоять вот так пьяным…
И в этот момент Вайнер ударил ее тыльной стороной ладони. Удар был совсем не сильный, но ее лицо с вмонтированными хирургом аппликациями не выносило и такой боли. Банна Маршак со стоном упала на колени и закрыла лицо руками. Однако и теперь она продолжала загораживать вход в храм. Вайнер занес для удара правую ногу, и в этот момент Рейнольд Кирби забыл обо всем, даже о том, что платили ему в основном за дипломатию. Он схватил Вайнера за локоть и повернул к себе. Марсианин на мгновение потерял равновесие и хотел уцепиться за Кирби, но тот сразу же ударил его по руке, а другой рукой нанес удар в желудок. Вайнер издал невнятный звук и отшатнулся назад. Кирби не дрался уже лет тридцать, и в этот момент испытал варварское наслаждение. Адреналин зажег его кровь. Он вновь ударил Вайнера и опять попал в желудок. Марсианин с недоумением взглянул на него, а затем упал на колени. В следующее мгновение он осел на грязный тротуар, раскинув руки по сторонам.
— Вставай! Живо! — выкрикнул Кирби.
В этот момент девушка прикоснулась к его руке.
— Оставьте его, — сказала она глухо. Ее металлические губы казались согнутыми и смятыми. На щеках блестели слезы. — Пожалуйста, не бейте его больше.
Вайнер лежал на спине и медленно вертел головой. Подошли полицейские, а вместе с ними маленький пожилой человечек с пергаментным лицом — марсианский консул.
Кирби почувствовал, как сжался желудок. Он монотонным голосом назвал свое имя. Консул улыбнулся.
— Мне очень жаль, мистер Кирби, но в него, наверное, вселился дьявол. Все остальное я возьму в свои руки. Самое главное, чтобы он понял, как глупо вел себя.
— Это… это я во всем виноват, — пробормотал Кирби. — Я потерял его из виду. Он не должен отвечать за то, что…
— Мы все очень хорошо понимаем, мистер Кирби. — Консул благосклонно кивнул, а потом сделал знак полицейским, чтобы они подняли Вайнера и отнесли его в машину.
Когда прошел шок, Кирби понял, что стоит на улице рядом с храмом, и все, кроме Банны, уехали. Кирби был измотан. Так чувствует себя человек, только что очнувшийся от ночных кошмаров.
Немедленно домой! Два часа — и он будет на Тортоле, примет регенерационную ванну, всего на полчасика… Нет, на час. Чтобы прийти в себя после этой ночи, ему обязательно нужно принять ванну. Один час полного освобождения. Час безмятежного бегства в ничто.
И тут Банна сказала:
— Может быть, мы войдем в храм?
— В храм? В этот храм?
— Да… Прошу вас.
— Сейчас поздно. И я чертовски устал. К тому же вертолет ждет. Он доставит меня обратно в Нью-Йорк. Ну а что касается вашего лица… Я позабочусь, чтобы за лечение заплатили.
— Забудьте о вертолете, — сказала Банна, — и пойдемте в храм.
— А вы действительно настойчивы… Я хочу домой.
Она вздрогнула, но решила не сдаваться.
— Подарите мне два часа, Рон. Вам ничего не нужно делать. Только сесть и слушать, что будут говорить другие. Мы подойдем поближе к алтарю. Обещаю, что это будет для вас самый лучший отдых. Только сидеть и слушать.
Кирби посмотрел на ее обезображенное лицо. За нелепыми веками скрывались настоящие глаза — грустные, блестящие, умоляющие. Почему она так настойчива? Она что, получает мзду за каждого, кого притащит к Голубому Огню? Кирби терпеть не мог религиозных фанатиков, таких как она. Отдала этому проклятому движению и душу, и тело и твердо убеждена, что паства Форста будет жить целую вечность и когда-нибудь отправится в путешествие к далеким звездам.
Какая усталость! И потом, что скажут в ООН, если человек, занимающий такой высокий пост, начнет шляться по храмам форстеров? Кто знает, не отразится ли на его карьере фиаско с Вайнером? Придется оправдываться и защищаться… А стоит ли игра свеч? Может, действительно зайти в храм? Просто отдохнуть… Голова раскалывается. Может быть, он там найдет кого-нибудь из эсперов, кто сделает ему массаж мозга? Эсперы ведь частенько ходят в храмы форстеров.
— Прошу вас, войдите, — повторила Банна.
Он взглянул на светящуюся вывеску на жалком фасаде:
«Братство космического единства. Входите все, кто жаждет вечной жизни! Гармония со всей вселенной».
Невелика беда, если он и поддастся разок, позволит убаюкать себя волнам этой веры.
— Ну, как, войдем? — спросила Банна.
— Что ж, будь по-вашему, — пробормотал Кирби. — Гармония со Вселенной
— это неплохо, но только на час, не больше.
Она схватила его за руку. Когда они прошли через грязный вестибюль и открыли внутреннюю дверь, Кирби увидел человек десять-двенадцать, стоящих на коленях у скамеек. Пастор колдовал над небольшим реактором. Весь зал заливало голубое мерцание. Судя по всему служба началась уже давно. Одна из женщин на задних рядах опустила голову и сладко дремала.
Банна Маршак провела Кирби на один из первых рядов, он сел и начал присматриваться к полному и приземистому руководителю общины. Или священнику? Как там он у них называется…
— Братья и сестры! — произнес человек у алтаря проникновенным голосом. — Воспоем хвалу соединившему все Единству! Мужчина и женщина, звезда и камень, дерево и птица — все состоит из атомов, а эти атомы содержат частицы, которые движутся с необычайной скоростью. Это электроны, братья и сестры! Они показывают нам путь к миру. И я вам сегодня расскажу, как они…
Рейнольд Кирби опустил голову. Глаза слезились от усталости. Он не мог смотреть на этот голубой свет, исходящий из реактора. В затылке запульсировала кровь. Сквозь туман он видел, что Банна Маршак сидит рядом.
«Я слушаю тебя, — подумал Кирби, — я слушаю. Продолжай свой рассказ! Продолжай! Может быть, бог и всемогущий электрон помогут мне! Я слушаю…»
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
2095 г
ВОИНЫ СВЕТА
1
Когда аколит третьей степени Кристофер Мандштейн начинал говорить о жизни и смерти, сразу же становилось ясно, что он очень хочет жить вечно. Это было главным его недостатком. Жажда вечной жизни — довольно понятная человеческая слабость. Но у Мандштейна она доходила до абсурда.
В конце концов один из его начальников счел нужным напомнить:
— Не забывайте, что ваше главное призвание — заботиться о благе других… Вам это ясно?
— Ясно, брат! — сдавленным голосом ответил Мандштейн. Он готов был сквозь землю провалиться от стыда. — Признаю свою ошибку и прошу прощения.
— Дело не в прощении, — назидательно заметил начальник, пожилой уже человек, — а в понимании. Каковы ваши цели, Мандштейн? В чем вы видите свою миссию?
Аколит мгновение помедлил — он привык взвешивать свои слова, прежде чем ответить, тем более, когда знал, что вступает на зыбкую почву абстрактных рассуждений. Он нервно затеребил рясу и скользнул взглядом по убранству часовни, выдержанному в стиле неоготики. Они находились на помосте и смотрели вниз, на скамьи. Богослужения не было, но несколько верующих стояли на коленях, повернувшись в сторону кобальтового реактора, излучавшего Голубой Свет. Они были членами третьей по величине общины в Нью-Йорке. Мандштейн вступил в нее полгода назад, в день своего двадцатидвухлетия. Тогда он считал, что им движет только религиозное чувство. Теперь он уже не был уверен в этом.
В конце концов один из его начальников счел нужным напомнить:
— Не забывайте, что ваше главное призвание — заботиться о благе других… Вам это ясно?
— Ясно, брат! — сдавленным голосом ответил Мандштейн. Он готов был сквозь землю провалиться от стыда. — Признаю свою ошибку и прошу прощения.
— Дело не в прощении, — назидательно заметил начальник, пожилой уже человек, — а в понимании. Каковы ваши цели, Мандштейн? В чем вы видите свою миссию?
Аколит мгновение помедлил — он привык взвешивать свои слова, прежде чем ответить, тем более, когда знал, что вступает на зыбкую почву абстрактных рассуждений. Он нервно затеребил рясу и скользнул взглядом по убранству часовни, выдержанному в стиле неоготики. Они находились на помосте и смотрели вниз, на скамьи. Богослужения не было, но несколько верующих стояли на коленях, повернувшись в сторону кобальтового реактора, излучавшего Голубой Свет. Они были членами третьей по величине общины в Нью-Йорке. Мандштейн вступил в нее полгода назад, в день своего двадцатидвухлетия. Тогда он считал, что им движет только религиозное чувство. Теперь он уже не был уверен в этом.