Без сомнения, это была воронка от большого одиночного взрыва: либо то, что там находилось, уничтожили прицельно с одного выстрела, либо оно взорвалось само собой — вернее, не совсем само, а не без чьей-то помощи.
Начинало проясняться, почему единственный на планете космодром не отвечал на вызов.
— База не отвечает, — сообщил компьютер неизменным своим механическим тоном. («Без тебя знаем. Еще бы она отвечала!») И после короткого молчания добавил: — Условия нормальные, площадь для приземления свободна.
Казалось бы, что еще четверым пилигримам космоса остается после нелегкого перелета, кроме как приземлиться? Однако капитан с этим не торопился, для начала он решил совершить облет прилегающей территории, поскольку сама по себе посадка на пустующую площадь являлась бессмысленной — все равно там никого нет, и не у кого спрашивать объяснений случившемуся.
Экраны вновь приобрели однородно-апельсиновый цвет — складывалось впечатление, что компьютер выставляет чертовски неоригинальную заставку. Окрестности были пусты и безжизненны — как ни странно, вблизи космодрома не было других следов человеческой деятельности, кроме того самого поселения.
Ян уже понял, что если Кэт находится здесь, если она не погибла при взрыве, то ее или ее следы нужно искать в единственном поселке — потому что больше просто было негде. И не одному ему пришла подобная мысль.
— Как вы считаете, мы сможем приземлиться возле селения? — обратился к капитану Валентин. — По крайней мере там можно будет что-то узнать.
— Я тоже об этом думал, — кивнул капитан. — Сейчас отсканируем грунт, и…
— Внизу обнаружены живые объекты, — перебил его голос компьютера, и на экране появились два квадратика, указывающие их местоположение — один неподалеку от воронки, второй где-то на полпути между ней и поселком.
— Увеличение! — распорядился капитан.
Вскоре они увидели группу людей — всего человек двадцать. Вид был дан, естественно, сверху, но даже в таком ракурсе они напоминали дикое племя из какого-нибудь раннего Средневековья, поскольку одежда их состояла из шкур, на плечах у некоторых лежали арбалеты, а в руках имелись и разные другие примитивные орудия не совсем понятного назначения — то ли военного, то ли сельскохозяйственного, что, впрочем, одно и то же при таком архаизме.
Люди стояли и, прикрыв руками глаза от солнца, глядели в небо, а точнее, на парящий в нем корабль — получалось, что прямо в экраны.
— Кхм… Какие будут предложения?.. — спросил капитан. Вид у него при этом был такой, словно ему чертовски хочется почесать в затылке, — но должность не позволяет. У Яна на протяжении этого путешествия уже не раз рука сама так и тянулась поскрести в репе, и наблюдать подобные же позывы у капитана ему было даже приятно.
Тут картинка сменилась — комп давал увеличение второго квадрата.
В глаза Яну сразу бросилось зеленое пятно, ярко выделяющееся на фоне оранжевого песка. Но в этом мире, как он уже успел заметить, просто не существовало зеленого цвета. Потом он понял, что с экрана на него смотрит Кэт. В этот момент, словно почувствовав его взгляд, она помахала руками.
— Подбираем девушку! — сразу выдал распоряжение Ян. И добавил, хотя для них это, может, и не имело значения: — Я здесь только из-за нее.
— Согласен, — не стал возражать капитан. Тут и Валентин вклинился:
— Кстати, эта особа, — сказал он, — должна быть в курсе всех событий.
— Хорошо. Тогда тем более садимся.
Вероятно, она считала его причиной всех своих бед и, конечно, не верила в то, что он прилетел сюда специально за ней. Наверное, стоило ей об этом сказать, пока она не развернулась и не бросилась от него убегать со всех ног обратно в пустыню.
— Я за тобой, Кэт. Я тебя искал все это время. И вот, видишь, нашел.
Сначала у нее задрожали ресницы. Потом она сделала шаг навстречу и обняла его.
Ощутив на своей груди ее живое тепло, Ян понял, что не зря пустился в эту смертельную авантюру, — все окупало одно только это ощущение чистого счастья, раньше, кажется, никогда им не испытанное. Удача в игре, большой выигрыш? Похоже, но нет. Не то. Словами не объяснить. Попробуйте, пройдя через смерть, отыскать в огромной вселенной маленькую девчонку, которую вам очень хотелось увидеть — вот хотелось, и все! И пускай она вас обнимет — может быть, тогда вы поймете.
Наконец он задал ей первый вопрос:
— Как ты оказалась одна в пустыне? — И сразу не удержался от второго: — И что за троглодитов мы тут видели — они что, на тебя охотятся?
Кэт подняла глаза, с трудом от него отстраняясь:
— Нет, это местные жители. Они меня… Ну в общем, провожали до миссии, чтобы посмотреть, что с ней стало.
— Проводили и бросили — так, что ли, выходит? Ладно, — сказал он, видя, что она едва держится на ногах. Наверное, поэтому ей так трудно было от него отстраниться, хотя ему хотелось верить, что по другой причине. — Пойдем на корабль, там ты отдохнешь и все расскажешь.
В открытом люке торчала красная рожа Валентина, с живым интересом наблюдавшая их встречу. Волосы его топорщились во все стороны и напоминали мочало — все вместе наглядно свидетельствовало, какие перипетии им пришлось пережить на пути к ее спасению. Ян втайне пожалел, что не позаботился пригладить собственную шевелюру — если она и выглядела получше, то ненамного.
Оттеснив от входа неуместно пялящегося на Кэт Валентина, Ян провел ее в помещение кабины, где находились двое космолетчиков, усадил в одно из свободных кресел — благо, их тут было шесть, и первым делом показал, как надо пить воду. Затем он выдал ей плитку шоколада из собственного пайка и только потом стал знакомить ее с окружающими.
— Мы возвращаемся на Землю? — с надеждой спросила Кэт, когда он представил ей капитана Тропилина.
— Видишь ли, Кэт, это теперь не так просто… — сказал Ян, не сводивший с нее глаз: «Бог знает, что ей пришлось пережить за эти шесть суток!.. Вид изможденный, волосы сосульками висят, щеки, и без того не отличавшиеся пухлостью, совсем втянулись. Хорошо хоть следов побоев не наблюдается — не поздоровилось бы у меня той драной первобытной компании!»
— Разрешите, Ян, мне поговорить с вашей подругой, — вмешался Валентин, усевшийся по другую сторону от Кэт, и обратился к ней: — Вам уже известно о существующей в космосе границе?
— Да, — кивнула Кэт, откусывая шоколад. — Савелич мне о ней что-то рассказывал.
— Значит, мне нет нужды повторяться. Да будет вам известно, что эта смертельная стена больше не стоит на месте, а движется к Земле со скоростью света. И тронулась она после того, как что-то произошло здесь, на Хассе, когда, как я понимаю, была уничтожена миссия. Вероятно, Хасс — единственная планета, оставшаяся невредимой на ее пути. Наша задача — предотвратить угрозу, нависшую над всем человечеством. Для этого вы сначала должны рассказать нам, что здесь произошло, — неважно, поняли вы это или нет, просто расскажите обо всех событиях как можно подробнее.
Прежде чем отвечать, Кэт обернулась к Яну. Пускай Валентин считал ее идиоткой, но она прекрасно поняла все сказанное и хотела получить подтверждение от Яна, которому она доверяла куда больше, чем этому незнакомому всклокоченному умнику, — просто знала или, вернее, надеялась, что Яну она может верить.
— Это все правда?..
— Да, так и есть, — сказал он.
Взгляд Кэт невольно прилип к нему и с трудом оторвался — неужели этот парень играл с ней в бильярд шесть дней назад, а потом сумел найти ее на этой проклятой богами планете?
— Хорошо, я расскажу, что со мной произошло, — кивнула она Валентину. — Только скажите, с чего начинать? С космодрома?
— Нет, это не столь важно, — быстро возразил Валентин. — Начните с вашего прибытия в миссию.
И Кэт стала рассказывать то, что ей запомнилось, опустив только свое пьянство в гостевом номере, — она полагала, что это вряд ли внесло бы в ситуацию дополнительную ясность. Переговоры, гибель миссии, потом спасший ее слег и люди в поселке, испугавшиеся именно того, что она общалась со слегом. В связи с этим она не забыла упомянуть и Савелича с его гипотезой о том, что слеги — это тоже хассы, только, если так можно выразиться, опустившиеся.
Ее слушали молча, ни разу не перебив до самого конца истории, завершившейся на том, как ее спутники, поглазев на воронку, ушли и оставили ее одну возле мертвого космодрома. Она видела, как болезненно морщится Ян, как хмурятся, играя скулами, пилоты и как разгораются по мере ее рассказа глаза у Валентина.
— Пусть вас не пугает то, что я сейчас скажу, Катерина, — начал он, стоило ей закончить. — Вы стали косвенной причиной сдвига границы: хассов возмутило то, что люди попытались шантажировать их чем-то, видимо, святым для них, — речь идет, конечно, не о вашей жизни, а о жизни их подлинной принцессы. («Ах ты, сволочь! — подумал Ян. — Выставил ее виноватой, когда сам кругом во всем виноват!») Но в вас может заключаться и наше спасение. В общем и целом я разделяю мнение вашего Савелича, этого местного гения. Но если даже слеги и не есть хассы, то они, без сомнения, каким-то образом с ними связаны — не зря же хассы пощадили планету, где они обитают. Получается, что вы, Катерина, — единственный человек, сумевший вступить с ними в контакт, то есть, по сути, доказавший, что мы разумны. Но вы доказали это только одному представителю, и он может считать произошедшее случайностью, чудом, в конце концов собственным бредом! Надо попробовать доказать это им всем.
— Доказать?.. — опешила Кэт. — Но как? Да, я с ним общалась. Но не словами!
— Просто пойди к ним и сделай, что сможешь. Попробуй. И помни, что в тебе сейчас заключается единственный шанс для человечества.
— Но если слеги действительно изгои и отщепенцы? Даже если у меня получится, что изменится от того, что я им что-то докажу?
— Представь, что какой-нибудь дикий зверь заговорил с тобой человеческим голосом. — Валентин поймал себя на том, что никак не может избавиться от ассоциации с животными, навязанной Стратегом.
— Я бы решила, что спятила, — пожала плечами Кэт.
— А если бы он принадлежал к новому виду, о котором известно пока очень немногое? Ты побежала бы с ним в какие-нибудь комиссии — сама бы прославилась, и не исключено, что этот вид в конце концов признали бы нашими братьями по разуму.
Кэт коротко вздохнула, мельком взглянув на Яна:
— Выходит, что я сейчас должна идти обратно в пустыню?
Тут Ян не выдержал:
— Никуда она не пойдет! Один слег мог с ней заговорить, а другие сожрут и не подавятся! Ты что же, сволочь, решил девчонку подставить под удар? Ты все это заварил, ты сам к ним и отправляйся вымаливать прощение!
— Я бы пошел, не сомневайся, — ответил Валентин сквозь зубы, — если бы только знал, как с ними разговаривать!
— Не надо, Ян, — вмешалась Кэт. — Он не сможет. Я сама пойду. Я действительно должна попытаться…
— Тогда я пойду с тобой, — упрямо сказал он. — Одну я тебя все равно не выпущу.
— Вы правы, — вдруг произнес капитан. — Я тоже считаю это недопустимым. Если нет иного выхода, то мы должны пойти вместе с девушкой.
Кэт замотала головой:
— Поймите, что для меня не существует опасности. А для вас существует! Не бойся, Ян, они меня не сожрут, потому что… — Она на мгновение задумалась и не нашла лучшего определения, чем дал Валентин: — Потому что я знаю, как с ними разговаривать. — С этими словами она поднялась из кресла и направилась к выходу.
Мужчины мрачно переглянулись, но все же капитан открыл для нее двери, а Ян прошел вместе с ней к шлюзу. Валентин лишь молча провожал ее глазами.
— Вы только ждите меня здесь, на этом самом месте, — попросила она. — Я обязательно вернусь, в любом случае. Правда, не знаю, скоро ли… — Неожиданно Кэт приподнялась на носках и легко коснулась его губ. Не успел Ян опомниться, как она уже выскользнула наружу, спустилась по трапу и пошла прочь от корабля, только раз обернувшись и помахав рукой на прощание.
Ян глядел ей вслед, цедя сквозь зубы:
— Что мы делаем?.. — понимая, что, если она не вернется, он себе этого не простит — не Валентину, себе! И все же оставался на месте.
Только что они сделали ставку в игре, где на кону стояла жизнь всего племени. Правильнее, конечно, сказать — человечества, но это только набившее оскомину общее определение. Понятие племени глубже и древнее, оно живет в крови и порой диктует нам свои неписаные законы. Один из них гласит, что нет такой жертвы, которую отдельный индивид не мог бы принести ради существования рода, даже если речь идет о его собственной жизни. Но в данном случае ставкой была жизнь Кэт. И ничего нельзя было поделать с тем, что другие просто не принимались.
Потом Ян увидел, как к Кэт приблизилось нечто, похожее просто на текучее уплотнение воздуха, как она протянула руки навстречу этому переливчатому желе, потом слегка развела их в стороны, и воздушные струи обтекли ее, поднимая над землей. Некоторое время Кэт словно парила, затем стала быстро уноситься и растаяла в оранжевой дали.
«И я тебе рада! Знаешь, я даже соскучилась. И как же хорошо, что это оказался именно ты!»
«А я не упускал тебя из вида. Ждал. Все думал, не показалось ли мне такое чудо?»
«Ошибаешься, я вовсе не чудо. Большинство людей такие же, как я, просто их страшит неведомое. Они не умеют перед ним раскрыться. А вы их бедных — хряп-хряп!..»
«Неужели?.. Не может быть! А ведь это, знаешь ли, чертовски любопытно! Ты не возражаешь отправиться сейчас со мной? Тогда ты сможешь обо всем рассказать. Дело в том, что мне никто не верит. Если руконогие действительно способны… Просто в сознании не укладывается! Тогда, согласен, такое было бы несправедливо».
«Я не возражаю. Как раз наоборот — я ради этого к вам и шла».
«Тогда отправляемся!»
Сначала они долго неслись над пустыней, потом словно бы провалились, но не в черноту — казалось, что ее со всех сторон обволок мягкий свет, полный скрытой энергии, что он проходит и сквозь нее, а она прорастает в него, а может быть, и вырастает, становясь им, постигая его и одновременно себя, как некое бесконечное пространство общения с непостижимой пестротой оттенков…
Такого не опишешь. Там действительно надо было быть.
Кэт вдруг обнаружила, что здесь ей не нужны глаза, — она их закрывала и продолжала видеть даже лучше, чем раньше.
Она сознавала, что постепенно становится в этом энергетическом конгломерате неким средоточием искреннего интереса и внимания — словно она находилась в телецентре и была героиней грандиозного ток-шоу: ей улыбались — и она расцветала в ответ, ей не доверяли — она пыталась убедить, ей задавали вопросы — она отвечала. Не словами, нет. Чем-то более простым, но и намного более глубоким, чем слова. Эмоциями — сказал бы Савелии. Душой — так, наверное, ответила бы Кэт.
Происходящее настолько ее захватило, что она ни за что не смогла бы ответить, сколько это длилось, — просто ощутила в какой-то момент, что общее понимание достигнуто, и это был миг невыразимой гармонии, лишь крупица которой, доставшаяся ей, наполнила ее до краев чистым, ослепительным счастьем.
Счастье продолжало жить теплым солнышком у Кэт в груди, но все закончилось, и отчего-то навалилась усталость. Кэт вновь почувствовала свое тело, на время словно куда-то пропавшее; впрочем, где бы оно ни находилось, ему было хорошо, тепло и уютно. Устало, похоже, вовсе не тело. Тем не менее сил в нем не было ни на грош, и, стоило Кэт в него вернуться, как она, даже не раскрывая глаз, моментально уснула.
Сновидений не было — ей показалось, что она лишь ненадолго забылась. А проснулась от ощущения, что кто-то несет ее на руках. Открыв глаза, она с удивлением поняла, что это Ян, — он нес ее к кораблю, стоявшему тут же поблизости, а рядом с озабоченными лицами поспевали остальные трое мужчин. Увидев, что она очнулась, Ян приостановился, и остальные тут же столпились вокруг.
— Кэт, ты как? В порядке? — спросил он. Сразу выразил заботу и капитан:
— Вам нужна помощь, на корабле есть все необходимое.
— Не двигайся, я тебя донесу, — добавил еще Ян.
— Да нет же! — Ей, конечно, было приятно находиться у него на руках, но зачем злоупотреблять? И она сказала: — Я вполне могу сама идти.
— Ты уверена?
— Конечно!
Встав на ноги, она огляделась — место было все то же, неподалеку зияла новая местная достопримечательность — воронка. Кэт спросила: — А как я здесь оказалась?
— Вы вообще что-нибудь помните? Сможете рассказать? — прорезался Валентин из-за плеча у Яна. Кэт очень хорошо помнила все, что пережила у слегов (или у хассов?) до того момента, как заснула. Но вот насчет того, чтобы рассказать…
— Главное вы узнаете, — заверила она, уже направляясь к кораблю. И обернулась к Яну: — А все-таки, как я вернулась?
— Мы тебя ждали двое суток, — сообщил он.
— Неужели так долго?.. — Она была искренне удивлена.
— Не так уж долго, учитывая, что тебя могли забрать отсюда на другую планету, — тут, кстати, пока тебя не было, и такие варианты высказывались. Через сутки мы отправились тебя искать, налетали сотни километров, но безрезультатно. А когда вернулись, у нас вдруг объявилась связь с Землей. Они там пока ничего не понимают, мы тоже — связь еще ничего не доказывает, а очередная планета должна погибнуть только через неделю, так что… В общем, мы продолжали ждать. Уже не знали, что и думать, когда наконец увидели, что ты летишь. То есть что этот слег тебя несет. Донес до корабля, положил и скрылся. Мы тут же выскочили, видим — ты не шевелишься. Я тебя подхватил и бегом на корабль, но тут ты, слава богу, очнулась.
К этому времени они уже были в кабине и рассаживались по креслам.
— Ну вот, — облегченно вздохнула Кэт. — Теперь мы можем свободно лететь домой.
— Подкрепись-ка для начала. — Ян протянул ей ее недоеденную шоколадку.
— Вы знаете, почему мы не можем свободно лететь, — заметил Валентин, не сводя с нее испытующих глаз. Да и остальные находились в нетерпеливом ожидании.
— Теперь можем.
— Барьера больше нет? — быстро спросил Валентин.
— Граница возвращена на старое место. Нам пока не могут позволить летать туда — хоть мы и разумные, но пока еще слишком дикие. То есть негармонизированные. Да, и вот еще что. Я хочу высказать особую просьбу. — Она обращалась непосредственно к Валентину. Он весь встрепенулся:
— У хассов есть к нам просьба?
— Нет, у меня. Я прошу забрать с Хасса людей — тех, что живут в поселке, и отвезти их на Землю. Их держат здесь уже тридцать лет, хотя они ни в чем не виноваты…
Валентин слегка обмяк. Ян подумал, что на этом деле снайпер совсем потерял свою железную форму, — эмоции налицо, нервишки ни к черту. Лечиться пора.
— Это не ко мне, — отмахнулся Валентин. — Думаю, что на Земле у вас будет кому высказать свою просьбу, и к ней наверняка прислушаются. — Он обернулся к капитану: — Ну что, Станислав… Стартуем?
Тот вместо ответа молча глядел на Кэт.
— Барьера больше нет, — еще раз подтвердила она, правильно поняв сомнение в его взгляде. — Вы можете мне верить.
И знаменитый космический ас Станислав Тропилин, кажется, поверил Кэт в Квадрате. Он принялся готовить корабль к старту, а Валентин сказал задумчиво:
— В этом деле для меня есть одна главная загадка. Хассы признали нас разумными, но чужой разум как раз и является наибольшим критерием опасности. Доказательством может служить их же барьер, которым они нас чуть не раздавили. Логически все должно быть наоборот — иные расы, будучи признаны разумными, должны подвергаться уничтожению, пока они слабы и не могут противостоять. Разве я не прав? — обратился он к Яну. Но ответил ему, как ни странно, молчаливый помощник капитана Юрий Жарков:
— Неудивительно, что они хотели нас раздавить, — заметил он. — Удивительно другое — почему передумали? Черт побери, видимо, добрые ребята, эти хассы!
В этот момент корабль дрогнул и легко оторвался от поверхности планеты, начиная обратный путь — домой.
Глава 14
Начинало проясняться, почему единственный на планете космодром не отвечал на вызов.
— База не отвечает, — сообщил компьютер неизменным своим механическим тоном. («Без тебя знаем. Еще бы она отвечала!») И после короткого молчания добавил: — Условия нормальные, площадь для приземления свободна.
Казалось бы, что еще четверым пилигримам космоса остается после нелегкого перелета, кроме как приземлиться? Однако капитан с этим не торопился, для начала он решил совершить облет прилегающей территории, поскольку сама по себе посадка на пустующую площадь являлась бессмысленной — все равно там никого нет, и не у кого спрашивать объяснений случившемуся.
Экраны вновь приобрели однородно-апельсиновый цвет — складывалось впечатление, что компьютер выставляет чертовски неоригинальную заставку. Окрестности были пусты и безжизненны — как ни странно, вблизи космодрома не было других следов человеческой деятельности, кроме того самого поселения.
Ян уже понял, что если Кэт находится здесь, если она не погибла при взрыве, то ее или ее следы нужно искать в единственном поселке — потому что больше просто было негде. И не одному ему пришла подобная мысль.
— Как вы считаете, мы сможем приземлиться возле селения? — обратился к капитану Валентин. — По крайней мере там можно будет что-то узнать.
— Я тоже об этом думал, — кивнул капитан. — Сейчас отсканируем грунт, и…
— Внизу обнаружены живые объекты, — перебил его голос компьютера, и на экране появились два квадратика, указывающие их местоположение — один неподалеку от воронки, второй где-то на полпути между ней и поселком.
— Увеличение! — распорядился капитан.
Вскоре они увидели группу людей — всего человек двадцать. Вид был дан, естественно, сверху, но даже в таком ракурсе они напоминали дикое племя из какого-нибудь раннего Средневековья, поскольку одежда их состояла из шкур, на плечах у некоторых лежали арбалеты, а в руках имелись и разные другие примитивные орудия не совсем понятного назначения — то ли военного, то ли сельскохозяйственного, что, впрочем, одно и то же при таком архаизме.
Люди стояли и, прикрыв руками глаза от солнца, глядели в небо, а точнее, на парящий в нем корабль — получалось, что прямо в экраны.
— Кхм… Какие будут предложения?.. — спросил капитан. Вид у него при этом был такой, словно ему чертовски хочется почесать в затылке, — но должность не позволяет. У Яна на протяжении этого путешествия уже не раз рука сама так и тянулась поскрести в репе, и наблюдать подобные же позывы у капитана ему было даже приятно.
Тут картинка сменилась — комп давал увеличение второго квадрата.
В глаза Яну сразу бросилось зеленое пятно, ярко выделяющееся на фоне оранжевого песка. Но в этом мире, как он уже успел заметить, просто не существовало зеленого цвета. Потом он понял, что с экрана на него смотрит Кэт. В этот момент, словно почувствовав его взгляд, она помахала руками.
— Подбираем девушку! — сразу выдал распоряжение Ян. И добавил, хотя для них это, может, и не имело значения: — Я здесь только из-за нее.
— Согласен, — не стал возражать капитан. Тут и Валентин вклинился:
— Кстати, эта особа, — сказал он, — должна быть в курсе всех событий.
— Хорошо. Тогда тем более садимся.
* * *
Кэт почти бежала к приземлившемуся кораблю, хотя даже издалека было видно, насколько она обессилена. Ян, спускавшийся по трапу ей навстречу, сразу это отметил и уже планировал про себя ее подхватить. Душещипательная получилась бы встреча, если бы не одно «но»: при виде него она почему-то остановилась как вкопанная.Вероятно, она считала его причиной всех своих бед и, конечно, не верила в то, что он прилетел сюда специально за ней. Наверное, стоило ей об этом сказать, пока она не развернулась и не бросилась от него убегать со всех ног обратно в пустыню.
— Я за тобой, Кэт. Я тебя искал все это время. И вот, видишь, нашел.
Сначала у нее задрожали ресницы. Потом она сделала шаг навстречу и обняла его.
Ощутив на своей груди ее живое тепло, Ян понял, что не зря пустился в эту смертельную авантюру, — все окупало одно только это ощущение чистого счастья, раньше, кажется, никогда им не испытанное. Удача в игре, большой выигрыш? Похоже, но нет. Не то. Словами не объяснить. Попробуйте, пройдя через смерть, отыскать в огромной вселенной маленькую девчонку, которую вам очень хотелось увидеть — вот хотелось, и все! И пускай она вас обнимет — может быть, тогда вы поймете.
Наконец он задал ей первый вопрос:
— Как ты оказалась одна в пустыне? — И сразу не удержался от второго: — И что за троглодитов мы тут видели — они что, на тебя охотятся?
Кэт подняла глаза, с трудом от него отстраняясь:
— Нет, это местные жители. Они меня… Ну в общем, провожали до миссии, чтобы посмотреть, что с ней стало.
— Проводили и бросили — так, что ли, выходит? Ладно, — сказал он, видя, что она едва держится на ногах. Наверное, поэтому ей так трудно было от него отстраниться, хотя ему хотелось верить, что по другой причине. — Пойдем на корабль, там ты отдохнешь и все расскажешь.
В открытом люке торчала красная рожа Валентина, с живым интересом наблюдавшая их встречу. Волосы его топорщились во все стороны и напоминали мочало — все вместе наглядно свидетельствовало, какие перипетии им пришлось пережить на пути к ее спасению. Ян втайне пожалел, что не позаботился пригладить собственную шевелюру — если она и выглядела получше, то ненамного.
Оттеснив от входа неуместно пялящегося на Кэт Валентина, Ян провел ее в помещение кабины, где находились двое космолетчиков, усадил в одно из свободных кресел — благо, их тут было шесть, и первым делом показал, как надо пить воду. Затем он выдал ей плитку шоколада из собственного пайка и только потом стал знакомить ее с окружающими.
— Мы возвращаемся на Землю? — с надеждой спросила Кэт, когда он представил ей капитана Тропилина.
— Видишь ли, Кэт, это теперь не так просто… — сказал Ян, не сводивший с нее глаз: «Бог знает, что ей пришлось пережить за эти шесть суток!.. Вид изможденный, волосы сосульками висят, щеки, и без того не отличавшиеся пухлостью, совсем втянулись. Хорошо хоть следов побоев не наблюдается — не поздоровилось бы у меня той драной первобытной компании!»
— Разрешите, Ян, мне поговорить с вашей подругой, — вмешался Валентин, усевшийся по другую сторону от Кэт, и обратился к ней: — Вам уже известно о существующей в космосе границе?
— Да, — кивнула Кэт, откусывая шоколад. — Савелич мне о ней что-то рассказывал.
— Значит, мне нет нужды повторяться. Да будет вам известно, что эта смертельная стена больше не стоит на месте, а движется к Земле со скоростью света. И тронулась она после того, как что-то произошло здесь, на Хассе, когда, как я понимаю, была уничтожена миссия. Вероятно, Хасс — единственная планета, оставшаяся невредимой на ее пути. Наша задача — предотвратить угрозу, нависшую над всем человечеством. Для этого вы сначала должны рассказать нам, что здесь произошло, — неважно, поняли вы это или нет, просто расскажите обо всех событиях как можно подробнее.
Прежде чем отвечать, Кэт обернулась к Яну. Пускай Валентин считал ее идиоткой, но она прекрасно поняла все сказанное и хотела получить подтверждение от Яна, которому она доверяла куда больше, чем этому незнакомому всклокоченному умнику, — просто знала или, вернее, надеялась, что Яну она может верить.
— Это все правда?..
— Да, так и есть, — сказал он.
Взгляд Кэт невольно прилип к нему и с трудом оторвался — неужели этот парень играл с ней в бильярд шесть дней назад, а потом сумел найти ее на этой проклятой богами планете?
— Хорошо, я расскажу, что со мной произошло, — кивнула она Валентину. — Только скажите, с чего начинать? С космодрома?
— Нет, это не столь важно, — быстро возразил Валентин. — Начните с вашего прибытия в миссию.
И Кэт стала рассказывать то, что ей запомнилось, опустив только свое пьянство в гостевом номере, — она полагала, что это вряд ли внесло бы в ситуацию дополнительную ясность. Переговоры, гибель миссии, потом спасший ее слег и люди в поселке, испугавшиеся именно того, что она общалась со слегом. В связи с этим она не забыла упомянуть и Савелича с его гипотезой о том, что слеги — это тоже хассы, только, если так можно выразиться, опустившиеся.
Ее слушали молча, ни разу не перебив до самого конца истории, завершившейся на том, как ее спутники, поглазев на воронку, ушли и оставили ее одну возле мертвого космодрома. Она видела, как болезненно морщится Ян, как хмурятся, играя скулами, пилоты и как разгораются по мере ее рассказа глаза у Валентина.
— Пусть вас не пугает то, что я сейчас скажу, Катерина, — начал он, стоило ей закончить. — Вы стали косвенной причиной сдвига границы: хассов возмутило то, что люди попытались шантажировать их чем-то, видимо, святым для них, — речь идет, конечно, не о вашей жизни, а о жизни их подлинной принцессы. («Ах ты, сволочь! — подумал Ян. — Выставил ее виноватой, когда сам кругом во всем виноват!») Но в вас может заключаться и наше спасение. В общем и целом я разделяю мнение вашего Савелича, этого местного гения. Но если даже слеги и не есть хассы, то они, без сомнения, каким-то образом с ними связаны — не зря же хассы пощадили планету, где они обитают. Получается, что вы, Катерина, — единственный человек, сумевший вступить с ними в контакт, то есть, по сути, доказавший, что мы разумны. Но вы доказали это только одному представителю, и он может считать произошедшее случайностью, чудом, в конце концов собственным бредом! Надо попробовать доказать это им всем.
— Доказать?.. — опешила Кэт. — Но как? Да, я с ним общалась. Но не словами!
— Просто пойди к ним и сделай, что сможешь. Попробуй. И помни, что в тебе сейчас заключается единственный шанс для человечества.
— Но если слеги действительно изгои и отщепенцы? Даже если у меня получится, что изменится от того, что я им что-то докажу?
— Представь, что какой-нибудь дикий зверь заговорил с тобой человеческим голосом. — Валентин поймал себя на том, что никак не может избавиться от ассоциации с животными, навязанной Стратегом.
— Я бы решила, что спятила, — пожала плечами Кэт.
— А если бы он принадлежал к новому виду, о котором известно пока очень немногое? Ты побежала бы с ним в какие-нибудь комиссии — сама бы прославилась, и не исключено, что этот вид в конце концов признали бы нашими братьями по разуму.
Кэт коротко вздохнула, мельком взглянув на Яна:
— Выходит, что я сейчас должна идти обратно в пустыню?
Тут Ян не выдержал:
— Никуда она не пойдет! Один слег мог с ней заговорить, а другие сожрут и не подавятся! Ты что же, сволочь, решил девчонку подставить под удар? Ты все это заварил, ты сам к ним и отправляйся вымаливать прощение!
— Я бы пошел, не сомневайся, — ответил Валентин сквозь зубы, — если бы только знал, как с ними разговаривать!
— Не надо, Ян, — вмешалась Кэт. — Он не сможет. Я сама пойду. Я действительно должна попытаться…
— Тогда я пойду с тобой, — упрямо сказал он. — Одну я тебя все равно не выпущу.
— Вы правы, — вдруг произнес капитан. — Я тоже считаю это недопустимым. Если нет иного выхода, то мы должны пойти вместе с девушкой.
Кэт замотала головой:
— Поймите, что для меня не существует опасности. А для вас существует! Не бойся, Ян, они меня не сожрут, потому что… — Она на мгновение задумалась и не нашла лучшего определения, чем дал Валентин: — Потому что я знаю, как с ними разговаривать. — С этими словами она поднялась из кресла и направилась к выходу.
Мужчины мрачно переглянулись, но все же капитан открыл для нее двери, а Ян прошел вместе с ней к шлюзу. Валентин лишь молча провожал ее глазами.
— Вы только ждите меня здесь, на этом самом месте, — попросила она. — Я обязательно вернусь, в любом случае. Правда, не знаю, скоро ли… — Неожиданно Кэт приподнялась на носках и легко коснулась его губ. Не успел Ян опомниться, как она уже выскользнула наружу, спустилась по трапу и пошла прочь от корабля, только раз обернувшись и помахав рукой на прощание.
Ян глядел ей вслед, цедя сквозь зубы:
— Что мы делаем?.. — понимая, что, если она не вернется, он себе этого не простит — не Валентину, себе! И все же оставался на месте.
Только что они сделали ставку в игре, где на кону стояла жизнь всего племени. Правильнее, конечно, сказать — человечества, но это только набившее оскомину общее определение. Понятие племени глубже и древнее, оно живет в крови и порой диктует нам свои неписаные законы. Один из них гласит, что нет такой жертвы, которую отдельный индивид не мог бы принести ради существования рода, даже если речь идет о его собственной жизни. Но в данном случае ставкой была жизнь Кэт. И ничего нельзя было поделать с тем, что другие просто не принимались.
Потом Ян увидел, как к Кэт приблизилось нечто, похожее просто на текучее уплотнение воздуха, как она протянула руки навстречу этому переливчатому желе, потом слегка развела их в стороны, и воздушные струи обтекли ее, поднимая над землей. Некоторое время Кэт словно парила, затем стала быстро уноситься и растаяла в оранжевой дали.
* * *
«А вот и ты! Я рад. Так и думал, что ты с ними долго не выдержишь».«И я тебе рада! Знаешь, я даже соскучилась. И как же хорошо, что это оказался именно ты!»
«А я не упускал тебя из вида. Ждал. Все думал, не показалось ли мне такое чудо?»
«Ошибаешься, я вовсе не чудо. Большинство людей такие же, как я, просто их страшит неведомое. Они не умеют перед ним раскрыться. А вы их бедных — хряп-хряп!..»
«Неужели?.. Не может быть! А ведь это, знаешь ли, чертовски любопытно! Ты не возражаешь отправиться сейчас со мной? Тогда ты сможешь обо всем рассказать. Дело в том, что мне никто не верит. Если руконогие действительно способны… Просто в сознании не укладывается! Тогда, согласен, такое было бы несправедливо».
«Я не возражаю. Как раз наоборот — я ради этого к вам и шла».
«Тогда отправляемся!»
Сначала они долго неслись над пустыней, потом словно бы провалились, но не в черноту — казалось, что ее со всех сторон обволок мягкий свет, полный скрытой энергии, что он проходит и сквозь нее, а она прорастает в него, а может быть, и вырастает, становясь им, постигая его и одновременно себя, как некое бесконечное пространство общения с непостижимой пестротой оттенков…
Такого не опишешь. Там действительно надо было быть.
Кэт вдруг обнаружила, что здесь ей не нужны глаза, — она их закрывала и продолжала видеть даже лучше, чем раньше.
Она сознавала, что постепенно становится в этом энергетическом конгломерате неким средоточием искреннего интереса и внимания — словно она находилась в телецентре и была героиней грандиозного ток-шоу: ей улыбались — и она расцветала в ответ, ей не доверяли — она пыталась убедить, ей задавали вопросы — она отвечала. Не словами, нет. Чем-то более простым, но и намного более глубоким, чем слова. Эмоциями — сказал бы Савелии. Душой — так, наверное, ответила бы Кэт.
Происходящее настолько ее захватило, что она ни за что не смогла бы ответить, сколько это длилось, — просто ощутила в какой-то момент, что общее понимание достигнуто, и это был миг невыразимой гармонии, лишь крупица которой, доставшаяся ей, наполнила ее до краев чистым, ослепительным счастьем.
Счастье продолжало жить теплым солнышком у Кэт в груди, но все закончилось, и отчего-то навалилась усталость. Кэт вновь почувствовала свое тело, на время словно куда-то пропавшее; впрочем, где бы оно ни находилось, ему было хорошо, тепло и уютно. Устало, похоже, вовсе не тело. Тем не менее сил в нем не было ни на грош, и, стоило Кэт в него вернуться, как она, даже не раскрывая глаз, моментально уснула.
Сновидений не было — ей показалось, что она лишь ненадолго забылась. А проснулась от ощущения, что кто-то несет ее на руках. Открыв глаза, она с удивлением поняла, что это Ян, — он нес ее к кораблю, стоявшему тут же поблизости, а рядом с озабоченными лицами поспевали остальные трое мужчин. Увидев, что она очнулась, Ян приостановился, и остальные тут же столпились вокруг.
— Кэт, ты как? В порядке? — спросил он. Сразу выразил заботу и капитан:
— Вам нужна помощь, на корабле есть все необходимое.
— Не двигайся, я тебя донесу, — добавил еще Ян.
— Да нет же! — Ей, конечно, было приятно находиться у него на руках, но зачем злоупотреблять? И она сказала: — Я вполне могу сама идти.
— Ты уверена?
— Конечно!
Встав на ноги, она огляделась — место было все то же, неподалеку зияла новая местная достопримечательность — воронка. Кэт спросила: — А как я здесь оказалась?
— Вы вообще что-нибудь помните? Сможете рассказать? — прорезался Валентин из-за плеча у Яна. Кэт очень хорошо помнила все, что пережила у слегов (или у хассов?) до того момента, как заснула. Но вот насчет того, чтобы рассказать…
— Главное вы узнаете, — заверила она, уже направляясь к кораблю. И обернулась к Яну: — А все-таки, как я вернулась?
— Мы тебя ждали двое суток, — сообщил он.
— Неужели так долго?.. — Она была искренне удивлена.
— Не так уж долго, учитывая, что тебя могли забрать отсюда на другую планету, — тут, кстати, пока тебя не было, и такие варианты высказывались. Через сутки мы отправились тебя искать, налетали сотни километров, но безрезультатно. А когда вернулись, у нас вдруг объявилась связь с Землей. Они там пока ничего не понимают, мы тоже — связь еще ничего не доказывает, а очередная планета должна погибнуть только через неделю, так что… В общем, мы продолжали ждать. Уже не знали, что и думать, когда наконец увидели, что ты летишь. То есть что этот слег тебя несет. Донес до корабля, положил и скрылся. Мы тут же выскочили, видим — ты не шевелишься. Я тебя подхватил и бегом на корабль, но тут ты, слава богу, очнулась.
К этому времени они уже были в кабине и рассаживались по креслам.
— Ну вот, — облегченно вздохнула Кэт. — Теперь мы можем свободно лететь домой.
— Подкрепись-ка для начала. — Ян протянул ей ее недоеденную шоколадку.
— Вы знаете, почему мы не можем свободно лететь, — заметил Валентин, не сводя с нее испытующих глаз. Да и остальные находились в нетерпеливом ожидании.
— Теперь можем.
— Барьера больше нет? — быстро спросил Валентин.
— Граница возвращена на старое место. Нам пока не могут позволить летать туда — хоть мы и разумные, но пока еще слишком дикие. То есть негармонизированные. Да, и вот еще что. Я хочу высказать особую просьбу. — Она обращалась непосредственно к Валентину. Он весь встрепенулся:
— У хассов есть к нам просьба?
— Нет, у меня. Я прошу забрать с Хасса людей — тех, что живут в поселке, и отвезти их на Землю. Их держат здесь уже тридцать лет, хотя они ни в чем не виноваты…
Валентин слегка обмяк. Ян подумал, что на этом деле снайпер совсем потерял свою железную форму, — эмоции налицо, нервишки ни к черту. Лечиться пора.
— Это не ко мне, — отмахнулся Валентин. — Думаю, что на Земле у вас будет кому высказать свою просьбу, и к ней наверняка прислушаются. — Он обернулся к капитану: — Ну что, Станислав… Стартуем?
Тот вместо ответа молча глядел на Кэт.
— Барьера больше нет, — еще раз подтвердила она, правильно поняв сомнение в его взгляде. — Вы можете мне верить.
И знаменитый космический ас Станислав Тропилин, кажется, поверил Кэт в Квадрате. Он принялся готовить корабль к старту, а Валентин сказал задумчиво:
— В этом деле для меня есть одна главная загадка. Хассы признали нас разумными, но чужой разум как раз и является наибольшим критерием опасности. Доказательством может служить их же барьер, которым они нас чуть не раздавили. Логически все должно быть наоборот — иные расы, будучи признаны разумными, должны подвергаться уничтожению, пока они слабы и не могут противостоять. Разве я не прав? — обратился он к Яну. Но ответил ему, как ни странно, молчаливый помощник капитана Юрий Жарков:
— Неудивительно, что они хотели нас раздавить, — заметил он. — Удивительно другое — почему передумали? Черт побери, видимо, добрые ребята, эти хассы!
В этот момент корабль дрогнул и легко оторвался от поверхности планеты, начиная обратный путь — домой.
Глава 14
Я ХОТЕЛ БЫ ПОБЕЖАТЬ ЗА ПОВОРОТ…
Они сидели на Мичуринском в открытом кафе, расположенном возле гостиницы «Университетская». День был солнечным и теплым, чирикали воробьи, с площади Индиры Ганди доносились звуки дорожных работ и крики молодежи, катающейся там на гравидосках.
На столе лежала пачка чипсов, стояли два бокала с пепси — все как в старые добрые «добарьерные» времена.
Они не виделись почти две недели — с самого своего прилета на Землю, когда их развели, можно сказать, растащили по разным машинам и увезли в разные стороны. С тех пор Кэт даже дома еще не побывала: рассказы, объяснения, встречи, поездки, закрытые консилиумы — все сплошь мероприятия такого уровня, что казалось, она действительно стала инопланетной принцессой и ее усиленно изучают, хотя и скрывают от основной массы населения Земли факт ее существования. С ней обращались чрезвычайно бережно, приставили к ней небольшой штат, в том числе и личного психолога — она ничего не скрывала, но рассказать о своем контакте, по сути остановившем гибельный барьер, могла очень немногое. Она не выдала бы большей информации, даже если бы ее закололи «разговорчивой» химией. Но ни о чем подобном не было речи, как не было и изнурительных допросов, вообще ничего жесткого, грубого или неприятного. Наоборот, ее старались поменьше утомлять, шли навстречу ее желаниям и даже потакали капризам — к сожалению, далеко не всем, но многим, таким как, например, любовь к плодам манго и к мороженому. А еще ей твердо обещали, что людей с Хасса заберут, только отвезут их не на Землю, а на какой-то Радомир, обживать там новую колонию. Дальнейшие уговоры ни к чему не привели, но все же Кэт надеялась, что это обещание будет выполнено, и Савелич обретет лучший дом на этом Радомире.
А подобное отношение к ней объяснялось на самом деле просто — она являлась единственным контактером, которого предполагалось в дальнейшем использовать. Мало того — контактером, способным повлиять, как было доказано, на решение глобальных мировых проблем. И любое отрицательное воздействие на нее могло сказаться впоследствии самым плачевным образом на всем человечестве, в то время как положительное, наоборот, сулило немалые, хоть и не вполне пока обрисовавшиеся, выгоды.
Не один раз за это время она спрашивала у своих «кураторов» о Яне и получала уклончивые ответы — он, мол, очень занят, его сейчас нет в Москве и прочее в том же роде. Чем дальше, тем меньше ее устраивало такое положение вещей, и дело было не только в Яне — просто ей все это надоело. Пора было возвращаться к нормальной жизни. И она предприняла ряд шагов, результатом которых стала в первую очередь их сегодняшняя встреча.
— Ну, как ты поживаешь? — нетерпеливо спросила у Яна Кэт. — Рассказывай!
— Нормально. Кстати, я на днях разговаривал с Лидой…
— Ты знаешь, а я ведь еще ее не видела… — Кэт не то чтобы запрещали видеться с кем-то и звонить, но мягко «не рекомендовали», убрав из поля ее досягаемости все телефоны и твердо заверив, что родственники о ней предупреждены и с институтом все улажено.
— Ты собираешься дальше учиться? — спросил Ян.
— Разумеется! Я возвращаюсь к учебе ровно через три дня! И вообще я намерена вести обычную жизнь.
— Да ну? А ты уверена, что тебе позволят? Тебя теперь, я гляжу, даже на улицу боятся одну выпускать. — Он слегка кивнул головой вправо-влево — с обеих сторон за дальними столиками сидели со скучающим видом одинокие молодые люди. Еще один «скучающий» стоял у ограды на выходе.
— Они не могут на меня давить. Не тот случай! Я хочу жить своей жизнью, и никто не посмеет мне в этом мешать. А этих — она небрежно махнула рукой — я просто велю убрать. И уберут. Никуда не денутся.
— Не уберут. Просто ты перестанешь их видеть.
— Ну и плевать!.. — воскликнула она сердито. Но Ян расслышал сквозящую за ее бравадой нотку отчаяния.
Ему с самого начала хотелось обнять Кэт — хотя бы просто прикоснуться. Получилось, что, распутывая клубок судьбы, он затянул его в мертвый узел — в результате Кэт оказалась для него менее досягаема, чем в былые времена планета Хасс. Не стоило ему к ней лишний раз прикасаться. Как там: «Люби не то, что хочется любить…»
«Аи, да идите вы все!..» — вдруг разозлился он. И взял ее за руку. Кэт чуть подалась вперед, лучисто улыбнувшись.
— Знаешь, почему я говорила про три дня? У меня есть предложение, от которого ты наверняка не сможешь отказаться. Помнишь, с чего все началось? — Ян прекрасно помнил, что для него все коловращение началось с прицельного обстрела «акульей» шушеры, наехавшей на него в Проточном переулке. Из-за этого он попал в «Каракатицу», где познакомился с Кэт и предложил ей… — Ты предложил мне слетать в Северную Пальмиру, — сказала она. — А теперь у меня есть возможность предложить тебе то же самое. Рейс сегодня, через три часа, в пятнадцать сорок. Билеты нам уже заказаны.
Ян молча гладил ее пальцы. Просто не хотелось обрывать этот миг — он уже знал, что такое больше не повторится.
— О своей работе ты можешь не волноваться, — быстро добавила она, — все будет улажено в лучшем виде. Ну, что скажешь?
— Прости, Кэт, но я не могу сейчас уехать из Москвы.
— Послушай, ты не понимаешь! — Она присоединила к рукопожатию вторую руку и сжала их в стремлении его убедить: — Я теперь могу все! Значит, и ты можешь. Забудь о своих проблемах, их просто не существует: любая из них будет решена по одному твоему слову. — Она замолчала и несколько секунд глядела ему в глаза. Кажется, все поняла, потому что вдруг, без единого еще возражения с его стороны угасла, опустив руки.
— К сожалению, существуют проблемы, которые невозможно разрешить, — намеренно жестко сказал он. — Даже с твоими теперешними возможностями. Есть то, о чем ты не знаешь. Чтобы полететь к тебе на выручку, я заключил договор. В соответствии с ним на меня налагается ряд обязательств, в частности, я не имею права покинуть Москву без особого разрешения. И я не могу видеться с тобой. Это последний и единственный раз.
Кэт вскинула на него пристальный взгляд:
— Договор с кем?
— Ты действительно надеялась получить на это ответ? — Он криво усмехнулся. — Его не будет. Важно одно — ты не в силах этому противостоять, а я обязан подчиняться. — Ян рубил наотмашь, по живому — искромсал в кровавые клочья все, что, казалось, неразрывно их объединило, и посыпал пеплом:
— А сейчас, извини, мне уже пора. — Он поднялся.
— Тоже в соответствии с договором? — мрачно спросила Кэт и, не дожидаясь ответа, также встала. — Ну, хорошо.
Она положила руку ему на плечо, как будто собираясь что-то сказать на ухо или, может быть, чмокнуть на прощание в щеку. Только положила руку. И мир чуть сместился, обнажив на мгновение свои тайные рычаги и пружины, дающие решение всех сложившихся в нем задач. И ПРАВИЛЬНЫМ было то, что в следующий миг Кэт оказалась в его руках, и тело ее словно было часть его собственного, и губы ее завершением уравнения слились с его губами.
Несколько мучительно-сладких секунд они оба непреложно знали ответ — так должно было быть, так будет…
Потом он, реальный снайпер, отступил, все еще понимая, помня уравнение, сложившееся с изнанки мира. Отступил еще раз, затем развернулся и покинул кафе.
Соглядатаи проводили его глазами и заметно расслабились, а Кэт упала обратно на свой стул, автоматически протянув руку к пачке чипсов.
В ушах как будто прибой шумел, мыслей не было. Потом появилась одна: «Где бы найти еще один Хасс, чтобы он снова озаботился моим спасением?..»
В этот момент чипсина, почти поднесенная к губам, исчезла из ее пальцев с коротким свистящим звуком — зажатым остался только маленький жалкий огрызок. Все еще находясь под впечатлением от встречи с Яном, от его поцелуя, Кэт не удостоила происшествие особым вниманием и, положив огрызок в рот, по инерции достала следующий ломтик. На полпути ко рту его не стало — второй чипе закончил свое существование с той же внезапностью и под тот же свист, что и первый.
Тут до Кэт стало медленно доходить, что происходящее выходит за рамки тривиальных происшествий. «Почему не чешется моя ненавязчивая охрана? Они что, ничего не замечают?» — подумала она с тревогой, огляделась и сразу поняла, почему они «не чешутся».
Телохранители, сидевшие в кафе, откинулись в неподвижности на спинки кресел, а тот, что раньше стоял у входа, теперь лежал на асфальте длинным безжизненным мешком. Над ним склонилась прохожая женщина и, подняв голову, крикнула в кафе:
— Человеку плохо! Помогите! Вызовите «Скорую»!
В это время мимо нее, обойдя как ни в чем не бывало лежащее тело, в кафе прошел коренастый человек в распахнутой спортивной куртке, подошел к столику, где сидела Кэт, и уселся против нее на стул, покинутый недавно Яном.
Кэт не шевелилась, только глазами следя за ним. Нельзя сказать, чтобы ее сковал страх: «Хотели бы убить, стреляли бы сразу в голову, а не игрались, выстреливая чипсы из рук». Скорее это было что-то животное, инстинктивное — так лань замирает в зарослях, почуяв охоту по свисту, совсем не похожему на пчелиное жужжание.
— Я прошу вас не пугаться, Катерина, — произнес новый посетитель мягким низковатым голосом, и почему-то, невзирая на обстоятельства, она ощутила к нему расположение. — Разрешите представиться — Валерий. Не волнуйтесь, ваши телохранители живы, просто глубоко спят — согласитесь, у меня не было другой возможности спокойно поговорить с вами.
Кэт облегченно перевела дух — то, что телохранители не убиты, было хорошо не только само по себе, но еще и потому, что в случае их смерти ее потом как пить дать засунули бы в какой-нибудь подземный бункер и держали бы там безвылазно, возможно, что и до седых волос, из опасения, что ее пристрелят на улице.
— Надеюсь, вас не слишком испугала эта маленькая демонстрация? Она имела целью лишь дать вам представление о принципах, заложенных в основу нашей организации. На первый взгляд они просты — идеальная меткость и безукоризненный расчет…
На столе лежала пачка чипсов, стояли два бокала с пепси — все как в старые добрые «добарьерные» времена.
Они не виделись почти две недели — с самого своего прилета на Землю, когда их развели, можно сказать, растащили по разным машинам и увезли в разные стороны. С тех пор Кэт даже дома еще не побывала: рассказы, объяснения, встречи, поездки, закрытые консилиумы — все сплошь мероприятия такого уровня, что казалось, она действительно стала инопланетной принцессой и ее усиленно изучают, хотя и скрывают от основной массы населения Земли факт ее существования. С ней обращались чрезвычайно бережно, приставили к ней небольшой штат, в том числе и личного психолога — она ничего не скрывала, но рассказать о своем контакте, по сути остановившем гибельный барьер, могла очень немногое. Она не выдала бы большей информации, даже если бы ее закололи «разговорчивой» химией. Но ни о чем подобном не было речи, как не было и изнурительных допросов, вообще ничего жесткого, грубого или неприятного. Наоборот, ее старались поменьше утомлять, шли навстречу ее желаниям и даже потакали капризам — к сожалению, далеко не всем, но многим, таким как, например, любовь к плодам манго и к мороженому. А еще ей твердо обещали, что людей с Хасса заберут, только отвезут их не на Землю, а на какой-то Радомир, обживать там новую колонию. Дальнейшие уговоры ни к чему не привели, но все же Кэт надеялась, что это обещание будет выполнено, и Савелич обретет лучший дом на этом Радомире.
А подобное отношение к ней объяснялось на самом деле просто — она являлась единственным контактером, которого предполагалось в дальнейшем использовать. Мало того — контактером, способным повлиять, как было доказано, на решение глобальных мировых проблем. И любое отрицательное воздействие на нее могло сказаться впоследствии самым плачевным образом на всем человечестве, в то время как положительное, наоборот, сулило немалые, хоть и не вполне пока обрисовавшиеся, выгоды.
Не один раз за это время она спрашивала у своих «кураторов» о Яне и получала уклончивые ответы — он, мол, очень занят, его сейчас нет в Москве и прочее в том же роде. Чем дальше, тем меньше ее устраивало такое положение вещей, и дело было не только в Яне — просто ей все это надоело. Пора было возвращаться к нормальной жизни. И она предприняла ряд шагов, результатом которых стала в первую очередь их сегодняшняя встреча.
— Ну, как ты поживаешь? — нетерпеливо спросила у Яна Кэт. — Рассказывай!
— Нормально. Кстати, я на днях разговаривал с Лидой…
— Ты знаешь, а я ведь еще ее не видела… — Кэт не то чтобы запрещали видеться с кем-то и звонить, но мягко «не рекомендовали», убрав из поля ее досягаемости все телефоны и твердо заверив, что родственники о ней предупреждены и с институтом все улажено.
— Ты собираешься дальше учиться? — спросил Ян.
— Разумеется! Я возвращаюсь к учебе ровно через три дня! И вообще я намерена вести обычную жизнь.
— Да ну? А ты уверена, что тебе позволят? Тебя теперь, я гляжу, даже на улицу боятся одну выпускать. — Он слегка кивнул головой вправо-влево — с обеих сторон за дальними столиками сидели со скучающим видом одинокие молодые люди. Еще один «скучающий» стоял у ограды на выходе.
— Они не могут на меня давить. Не тот случай! Я хочу жить своей жизнью, и никто не посмеет мне в этом мешать. А этих — она небрежно махнула рукой — я просто велю убрать. И уберут. Никуда не денутся.
— Не уберут. Просто ты перестанешь их видеть.
— Ну и плевать!.. — воскликнула она сердито. Но Ян расслышал сквозящую за ее бравадой нотку отчаяния.
Ему с самого начала хотелось обнять Кэт — хотя бы просто прикоснуться. Получилось, что, распутывая клубок судьбы, он затянул его в мертвый узел — в результате Кэт оказалась для него менее досягаема, чем в былые времена планета Хасс. Не стоило ему к ней лишний раз прикасаться. Как там: «Люби не то, что хочется любить…»
«Аи, да идите вы все!..» — вдруг разозлился он. И взял ее за руку. Кэт чуть подалась вперед, лучисто улыбнувшись.
— Знаешь, почему я говорила про три дня? У меня есть предложение, от которого ты наверняка не сможешь отказаться. Помнишь, с чего все началось? — Ян прекрасно помнил, что для него все коловращение началось с прицельного обстрела «акульей» шушеры, наехавшей на него в Проточном переулке. Из-за этого он попал в «Каракатицу», где познакомился с Кэт и предложил ей… — Ты предложил мне слетать в Северную Пальмиру, — сказала она. — А теперь у меня есть возможность предложить тебе то же самое. Рейс сегодня, через три часа, в пятнадцать сорок. Билеты нам уже заказаны.
Ян молча гладил ее пальцы. Просто не хотелось обрывать этот миг — он уже знал, что такое больше не повторится.
— О своей работе ты можешь не волноваться, — быстро добавила она, — все будет улажено в лучшем виде. Ну, что скажешь?
— Прости, Кэт, но я не могу сейчас уехать из Москвы.
— Послушай, ты не понимаешь! — Она присоединила к рукопожатию вторую руку и сжала их в стремлении его убедить: — Я теперь могу все! Значит, и ты можешь. Забудь о своих проблемах, их просто не существует: любая из них будет решена по одному твоему слову. — Она замолчала и несколько секунд глядела ему в глаза. Кажется, все поняла, потому что вдруг, без единого еще возражения с его стороны угасла, опустив руки.
— К сожалению, существуют проблемы, которые невозможно разрешить, — намеренно жестко сказал он. — Даже с твоими теперешними возможностями. Есть то, о чем ты не знаешь. Чтобы полететь к тебе на выручку, я заключил договор. В соответствии с ним на меня налагается ряд обязательств, в частности, я не имею права покинуть Москву без особого разрешения. И я не могу видеться с тобой. Это последний и единственный раз.
Кэт вскинула на него пристальный взгляд:
— Договор с кем?
— Ты действительно надеялась получить на это ответ? — Он криво усмехнулся. — Его не будет. Важно одно — ты не в силах этому противостоять, а я обязан подчиняться. — Ян рубил наотмашь, по живому — искромсал в кровавые клочья все, что, казалось, неразрывно их объединило, и посыпал пеплом:
— А сейчас, извини, мне уже пора. — Он поднялся.
— Тоже в соответствии с договором? — мрачно спросила Кэт и, не дожидаясь ответа, также встала. — Ну, хорошо.
Она положила руку ему на плечо, как будто собираясь что-то сказать на ухо или, может быть, чмокнуть на прощание в щеку. Только положила руку. И мир чуть сместился, обнажив на мгновение свои тайные рычаги и пружины, дающие решение всех сложившихся в нем задач. И ПРАВИЛЬНЫМ было то, что в следующий миг Кэт оказалась в его руках, и тело ее словно было часть его собственного, и губы ее завершением уравнения слились с его губами.
Несколько мучительно-сладких секунд они оба непреложно знали ответ — так должно было быть, так будет…
Потом он, реальный снайпер, отступил, все еще понимая, помня уравнение, сложившееся с изнанки мира. Отступил еще раз, затем развернулся и покинул кафе.
Соглядатаи проводили его глазами и заметно расслабились, а Кэт упала обратно на свой стул, автоматически протянув руку к пачке чипсов.
В ушах как будто прибой шумел, мыслей не было. Потом появилась одна: «Где бы найти еще один Хасс, чтобы он снова озаботился моим спасением?..»
В этот момент чипсина, почти поднесенная к губам, исчезла из ее пальцев с коротким свистящим звуком — зажатым остался только маленький жалкий огрызок. Все еще находясь под впечатлением от встречи с Яном, от его поцелуя, Кэт не удостоила происшествие особым вниманием и, положив огрызок в рот, по инерции достала следующий ломтик. На полпути ко рту его не стало — второй чипе закончил свое существование с той же внезапностью и под тот же свист, что и первый.
Тут до Кэт стало медленно доходить, что происходящее выходит за рамки тривиальных происшествий. «Почему не чешется моя ненавязчивая охрана? Они что, ничего не замечают?» — подумала она с тревогой, огляделась и сразу поняла, почему они «не чешутся».
Телохранители, сидевшие в кафе, откинулись в неподвижности на спинки кресел, а тот, что раньше стоял у входа, теперь лежал на асфальте длинным безжизненным мешком. Над ним склонилась прохожая женщина и, подняв голову, крикнула в кафе:
— Человеку плохо! Помогите! Вызовите «Скорую»!
В это время мимо нее, обойдя как ни в чем не бывало лежащее тело, в кафе прошел коренастый человек в распахнутой спортивной куртке, подошел к столику, где сидела Кэт, и уселся против нее на стул, покинутый недавно Яном.
Кэт не шевелилась, только глазами следя за ним. Нельзя сказать, чтобы ее сковал страх: «Хотели бы убить, стреляли бы сразу в голову, а не игрались, выстреливая чипсы из рук». Скорее это было что-то животное, инстинктивное — так лань замирает в зарослях, почуяв охоту по свисту, совсем не похожему на пчелиное жужжание.
— Я прошу вас не пугаться, Катерина, — произнес новый посетитель мягким низковатым голосом, и почему-то, невзирая на обстоятельства, она ощутила к нему расположение. — Разрешите представиться — Валерий. Не волнуйтесь, ваши телохранители живы, просто глубоко спят — согласитесь, у меня не было другой возможности спокойно поговорить с вами.
Кэт облегченно перевела дух — то, что телохранители не убиты, было хорошо не только само по себе, но еще и потому, что в случае их смерти ее потом как пить дать засунули бы в какой-нибудь подземный бункер и держали бы там безвылазно, возможно, что и до седых волос, из опасения, что ее пристрелят на улице.
— Надеюсь, вас не слишком испугала эта маленькая демонстрация? Она имела целью лишь дать вам представление о принципах, заложенных в основу нашей организации. На первый взгляд они просты — идеальная меткость и безукоризненный расчет…